บทที่ 14: การทำพิธี

ดวงตะวันลอยสูงขึ้น ใกล้จะถึงยามอู่แล้ว

หวังต้าซานนำทางเย่ชิงเฟิง ในที่สุดก็กลับมาถึงหมู่บ้านเสี่ยวเหอ

ความเงียบสงัดผิดปกติในหมู่บ้านทำให้หัวใจของหวังต้าซานกระตุกวูบ... มันเงียบเกินไปแล้ว ตามปกติเวลานี้ ควรจะมีควันไฟจากการหุงหาอาหารและเสียงผู้คนบ้าง

ทว่าวันนี้ นอกจากเสียงสายน้ำไหลแว่วมาแต่ไกลแล้ว กลับดูราวกับเป็นหมู่บ้านร้าง

“ท่านนักพรต เชิญทางนี้ขอรับ บ้านอันต่ำต้อยของข้าอยู่ข้างหน้านี้เอง” หวังต้าซานข่มความกังวลไว้ แล้วนำเย่ชิงเฟิงเข้าไปในลานบ้านของตน

ภายในลานบ้านจัดเก็บข้าวของไว้ค่อนข้างเป็นระเบียบ แต่ก็เงียบเชียบเช่นเดียวกัน

“แม่มัน? แม่มัน?” หวังต้าซานตะโกนเรียกสองครั้ง แต่ไร้เสียงตอบรับ

เขาเกาหัว กล่าวกับเย่ชิงเฟิงด้วยความกระดากอายเล็กน้อยว่า “บางทีนางอาจจะไปซักผ้าที่ริมแม่น้ำ หรือไม่ก็ได้ยินเรื่องอะไรแล้วไปมุงดูกับเขา... ท่านนักพรตเชิญนั่งรอสักครู่ ข้าจะรินน้ำให้ท่าน”

เขาเดินเข้าบ้านอย่างคล่องแคล่ว หยิบชามดินเผาหยาบๆ ออกมา แล้วตักน้ำบ่อที่เย็นชื่นใจจากโอ่งน้ำ

สองมือประคองส่งให้เย่ชิงเฟิง ใบหน้าฉายแววรู้สึกผิดอย่างซื่อๆ “บ้านข้ายากจน ไม่มีแม้แต่น้ำชาร้อนๆ ต้องให้ท่านนักพรตลำบากแล้ว”

เย่ชิงเฟิงรับชามน้ำมา กล่าวขอบคุณคำหนึ่ง สายตากวาดมองไปทั่วลานบ้านอย่างสงบนิ่ง

เขาใช่มุ่งหวังความสุขสบาย น้ำบ่อที่ใสเย็นนี้กลับถูกใจเขาเสียอีก ทว่าในขณะที่เขากำลังจะดื่มน้ำ การเคลื่อนไหวกลับชะงักไปเล็กน้อย

ยามนี้ พลังปราณภายในกายฟื้นคืนมาเล็กน้อยแล้ว ดูเหมือนมันจะช่วยเสริมสร้างร่างกายของเขาอย่างเงียบเชียบ ทำให้ประสาทสัมผัสทั้งห้าของเขาเฉียบคมกว่าคนทั่วไปอยู่บ้าง

ในขณะนี้ ท่ามกลางความเงียบสงัดที่เกือบจะวังเวง เขาจับเสียงอึกทึกแผ่วเบาจากที่ไกลแสนไกลซึ่งสายลมพัดพามาได้เลาๆ

เสียงนั้นเลือนรางยิ่งนัก ปะปนไปด้วยเสียงจอแจของผู้คนมากมาย และท่วงทำนองที่มีจังหวะจะโคน คล้ายกับการสวดภาวนาหรือการตะโกนร้อง

เขาดื่มน้ำบ่อไปเล็กน้อย จากนั้นจึงวางลง เอียงหูตั้งสมาธิฟังอยู่ครู่หนึ่ง ปลายคิ้วเรียวยาวขยับไหวเล็กน้อยจนแทบสังเกตไม่เห็น

“ประสกหวัง” เย่ชิงเฟิงเอ่ยปาก น้ำเสียงกังวานใส ทำลายความเงียบงันภายในลานบ้าน

“ในหมู่บ้านวันนี้ ดูเหมือนจะมีเรื่องอึกทึกครึกโครมหรือ? ทิศทาง... คล้ายจะอยู่ที่ริมแม่น้ำ”

หวังต้าซานกำลังรู้สึกอึดอัดใจที่เมียไม่อยู่บ้านและต้อนรับขับสู้ได้ไม่ดีนัก

พอได้ยินเช่นนั้นก็ชะงักงัน ทันใดนั้นก็ตบหน้าผากตนเองฉาดใหญ่ สีเลือดบนใบหน้าพลันซีดเผือดลงทันตา น้ำเสียงถึงกับเปลี่ยนไป

“แย่แล้ว! วันนี้... วันนี้เป็นยามอู่! คือ... คือ ‘พิธีบูชายัญพญามังกร’ นั่น! เสี่ยวเหลียนลูกบ้านหลี่เหล่าซวน... โธ่เอ๊ย!”

“พิธีบูชายัญพญามังกร?” เย่ชิงเฟิงสายตาเคร่งขรึมลงเล็กน้อย ใบหน้าเผยความสงสัยออกมาบ้าง

“ขอรับ” หวังต้าซานน้ำเสียงหนักอึ้ง แฝงไว้ด้วยความโกรธแค้นและความจนใจที่ถูกกดข่มไว้

“บอกว่าเป็นพิธีบูชาพญามังกรแม่น้ำที่คุ้มครองหมู่บ้านเรา เพื่อขอให้ฝนฟ้าตกต้องตามฤดูกาล

แต่พิธีนี้... คือการ... คือการส่ง ‘เจ้าสาว’ ให้กับพญามังกรขอรับ!”

เขาเล่าถึงประเพณีอันเลวร้ายเรื่องการจับฉลากเลือกหญิงสาวและการจับถ่วงน้ำบูชายัญให้ฟังอย่างคร่าวๆ จบแล้วกำปั้นก็กำแน่นโดยไม่รู้ตัว

“วันนี้... วันนี้ก็คือวันทำพิธี ผู้ที่จับได้ฉลาก คือลูกสาวของหลี่เหล่าซวนญาติผู้น้องของข้า นามว่าเสี่ยวเหลียน

เด็กคนนั้น... เพิ่งจะอายุสิบหกปี รู้ความยิ่งนัก วันธรรมดาก็ช่วยพ่อแม่ทำงาน กตัญญูเชื่อฟัง... แต่ตอนนี้...”

เขาพูดต่อไม่ไหว ขอบตาเริ่มแดงระเรื่อ เงยหน้ามองเย่ชิงเฟิง แววตาเปี่ยมไปด้วยความหวังและการวิงวอน

“ท่านนักพรต ข้ารู้ว่าท่านเป็นยอดคนพเนจร มีความรู้กว้างขวาง มีฝีมือเก่งกาจ ท่านดูสิ... เรื่องนี้ ท่านพอจะ... พอจะช่วยไปดูหน่อยได้หรือไม่ขอรับ?

แม้ว่า... แม้ว่าจะเป็นเพียงการปลอบโยนเด็กอาภัพคนนั้นสักนิด หรือให้ความหวังอันริบหรี่แก่พ่อแม่ของนางสักหน่อยก็ยังดี ข้า... ข้าทนดูไม่ได้จริงๆ ขอรับ!”

นี่คือคนธรรมดาที่มีจิตใจดีงาม ผู้พยายามคว้าฟางเส้นสุดท้ายเพื่อญาติมิตรในขอบเขตที่ตนพอจะทำได้

เย่ชิงเฟิงรับฟังอย่างเงียบงัน สีหน้าไร้ระลอกอารมณ์

ทว่าภายในใจกลับเกิดคลื่นลมโหมกระหน่ำ พิธีบูชายัญพญามังกรที่ว่านี้ จะต่างอะไรกับพิธีบูชายัญมนุษย์ในยุคโบราณกาลเล่า

ในยุคสมัยของเขา ผู้คนล้วนเท่าเทียมกัน เรื่องการบูชายัญมนุษย์เช่นนี้ มีอยู่เพียงในนิยายปรัมปราเท่านั้น

แม้ว่าโลกใบนี้จะมีเรื่องราวของเทพผีปีศาจ แต่ผู้ที่ก่อให้เกิดพิธีบูชายัญอันโง่เขลาเช่นนี้ ย่อมมิใช่เทพฝ่ายธรรมะเป็นแน่

บัดนี้ เรื่องพรรค์นี้มาปรากฏอยู่ตรงหน้าเขา เขาจะทำเป็นทองไม่รู้ร้อนได้อย่างไร

ประจวบเหมาะกับที่เขาเย่ชิงเฟิงมีความสามารถนี้ วันนี้ เขาจะจัดการเรื่องนี้ให้ถึงที่สุด!

ครู่ต่อมา มุมปากของเขายกขึ้นเล็กน้อย เผยรอยยิ้มจางๆ ที่ดูเหมือนจะช่วยปลอบประโลมจิตใจผู้คนได้ เขาปัดแขนเสื้อคลุมสีเขียวอมเทาเบาๆ

“ในเมื่อมาประสบพบเจอพอดี” น้ำเสียงของเขาราบเรียบ ทว่าแฝงไว้ด้วยความเฉยชาที่ไม่อาจปฏิเสธได้ “เช่นนั้นข้าจะตามเจ้าไปดูที่ริมแม่น้ำสักหน่อย”

ไม่มีคำพูดใหญ่โตโอ้อวด ไม่มีคำสัญญาเป็นมั่นเป็นเหมาะ แต่คำว่า “ไปดู” สองคำนี้

กลับดูเหมือนจะมีพลังประหลาดบางอย่าง ทำให้ความสิ้นหวังและความวิตกกังวลที่หนักอึ้งในใจของหวังต้าซาน คลายลงไปเปลาะหนึ่งในทันที

เขาพยักหน้าอย่างแรง ใบหน้าฉายแววแห่งความซาบซึ้งและความหวัง “ขอบคุณท่านนักพรต! ขอบคุณท่านนักพรต! ทางนี้ขอรับ เชิญทางนี้!”

ทั้งสองเดินตามกันออกไปจากลานบ้าน มุ่งหน้าไปยังทิศทางที่มีเสียงอึกทึกริมแม่น้ำอย่างรวดเร็ว

เวลานี้ บริเวณท่าเรือซอมซ่อแห่งเดียวของหมู่บ้านเสี่ยวเหอที่พอจะใช้เดินเรือได้ เนืองแน่นไปด้วยผู้คนดั่งภูเขาเลากา

แทบจะเรียกได้ว่าชายหญิงเฒ่าแก่ทั้งหมู่บ้านมารวมตัวกันที่นี่ ล้อมกันเป็นรูปครึ่งวงกลม

สายตาทุกคู่จับจ้องเขม็งไปที่แท่นบูชาซอมซ่อซึ่งสร้างขึ้นชั่วคราวบนหาดทรายริมแม่น้ำ และร่างในชุดคลุมสีเหลืองที่กำลังเต้นแร้งเต้นกาอยู่หน้าแท่นบูชา... หวงโหย่วเต๋อ

บนแท่นบูชาควันธูปเทียนลอยอวล ปักธงอาคมสีเหลืองเอาไว้

หวงโหย่วเต๋อ “ทำพิธี” มาพักใหญ่แล้ว ทั้งร่ายรำกระบี่ สั่นกระดิ่ง พ่นน้ำ ร่ายคาถา แสดงปาหี่ของพวกสิบแปดมงกุฎออกมาได้อย่างสมบทบาท

ชาวบ้านส่วนใหญ่ไม่เคยเห็นฉากเช่นนี้มาก่อน จึงถูกเขาหลอกจนงงงัน โดยเฉพาะเมื่อเห็นเขานำกระดาษยันต์ที่เขียนลวดลายยึกยือแปะลงบนไหดินเผาสีดำใบหนึ่ง

และเมื่อปากตะโกนก้องว่า “ไท่ซ่างเหล่าจวินรีบเร่งดั่งกฎหมายสั่งการ ปีศาจร้ายจงเผยตัว” พวกเขาก็ยิ่งกลั้นหายใจด้วยความลุ้นระทึก

“ปีศาจร้ายซ่อนตัวอยู่ในน้ำลึกกลางแม่น้ำ ข้าจำเป็นต้องเข้าไปใกล้เพื่อร่ายอาคม!” หวงโหย่วเต๋อเหงื่อซึมหน้าผาก ชี้ไปที่เรือประมงเก่าๆ ลำหนึ่งริมฝั่ง

“มีผู้ศรัทธาท่านใด ยินดีพายเรือไปส่งข้าสักเที่ยวหรือไม่? วางใจเถิด มีข้าคุ้มครอง รับรองปลอดภัยไร้กังวล!”

ฝูงชนเกิดความโกลาหลขึ้นชั่วขณะ แต่กลับไม่มีใครกล้าขานรับ ลงน้ำรึ? แถมยังไปกลางแม่น้ำ? นั่นมันถิ่นของ “พญามังกร” เชียวนะ!

สุดท้ายเป็นหลี่เหล่าซวนที่กัดฟันกรอด เพื่อลูกสาวแล้ว เขาจึงยอมเสี่ยงตาย “ข้า! ข้าจะพายเรือเอง!”

เขากระโดดลงไปบนเรือเก่าๆ ที่ใช้ทำมาหากินของตน แล้วหยิบไม้ถ่อขึ้นมา

หวงโหย่วเต๋อใจชื้นขึ้นมา ลอบคิดในใจว่าเจ้าโง่นี่ติดกับเข้าแล้วจริงๆ

มือหนึ่งเขาประคองไหดินเผาที่แปะยันต์ อีกมือถือกระบี่ไม้ท้อ ภายใต้การ “คุ้มกัน” ของชาวบ้านไม่กี่คนและเจ้าลิงน้อย เขาจึงก้าวขึ้นเรือ

เรือลำน้อยโคลงเคลง มุ่งหน้าไปยังบริเวณวังน้ำลึกกลางแม่น้ำที่ชาวบ้านชี้บอกว่าเป็นจุด “ส่งตัวเจ้าสาว” ในปีก่อนๆ

ผู้คนบนฝั่งต่างยืดคอชะเง้อ หัวใจเต้นระทึกจนแทบจะหลุดออกมาทางปาก

เฉินเม่าไฉยืนไพล่หลังอยู่หน้าสุดของฝูงชน สีหน้าดูเคร่งขรึม ทว่าก้นบึ้งของแววตากลับเย็นชาและเฉยเมย

เมื่อเรือถึงกลางแม่น้ำ กระแสน้ำดูเหมือนจะไหลช้าลง แสงสว่างก็ดูมืดสลัวลงเพราะความลึกของน้ำ

หวงโหย่วเต๋อยืนอยู่หัวเรือ หันหลังให้ฝั่งแม่น้ำ เริ่มกวัดแกว่งกระบี่ไม้ท้ออีกครั้ง

ปากพึมพำร่ายคาถา เสียงดังแว่วไปทั่วผิวน้ำ ยิ่งเพิ่มความลึกลับน่าขนลุกขึ้นอีกหลายส่วน

เมื่อร่ายมาถึงจุดดุเดือด เขาก็ขว้างไหดินเผาสีดำในมือลงไปในน้ำอย่างแรง!

“เจ้าปีศาจ! รับของวิเศษ!”

ไหดินเผาจมลงสู่ใต้น้ำ

หนึ่งวินาที สองวินาที สามวินาที...