บทที่ 13: คืนความสงบสุขร่มเย็นแก่หมู่บ้าน
บทที่ 13: คืนความสงบสุขร่มเย็นแก่หมู่บ้าน
การมาถึงของเฉินเม่าไฉทำให้ฝูงชนที่กำลังส่งเสียงวิพากษ์วิจารณ์กันเซ็งแซ่พลันเงียบกริบลงในทันที ราวกับถูกมือที่มองไม่เห็นบีบคอเอาไว้
ชาวบ้านต่างพากันแหวกทางให้โดยสัญชาตญาณ สายตาจับจ้องมองดูพ่อลูกตระกูลเฉินทั้งสามเดินตรงไปยังหน้าประตูรั้วด้วยความยำเกรงระคนตื่นเต้น
“หลี่เหล่าซวน!” เฉินเม่าไฉยืนตระหง่าน น้ำเสียงมิได้ดังสนั่นนักแต่แฝงไว้ด้วยความน่าเกรงขามที่คุ้นเคย
สายตาของเขากวาดมองหวงโหย่วเต๋อที่กำลังทำพิธีอยู่ในลานบ้าน คิ้วขมวดมุ่น ก่อนจะเลื่อนมาหยุดอยู่ที่ร่างของหลี่เหล่าซวน
“เจ้าทำอะไรลงไป? ที่บ้านเชิญอาจารย์จากภายนอกมา เหตุใดจึงไม่บอกกล่าวกันก่อน?”
หลี่เหล่าซวนตัวสั่นเทิ้ม ด้วยความหวาดกลัวต่อบารมีที่สั่งสมมานานของผู้ใหญ่บ้าน แต่เมื่อชำเลืองมองอาจารย์หวงที่ยืนสงบนิ่งอยู่ข้างกาย และหวนนึกถึงลูกสาว ก็รวบรวมความกล้าเอ่ยปากด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ
“ทะ... ท่านผู้ใหญ่บ้าน... นี่คืออาจารย์หวงที่ข้าเชิญมา... เชิญมาปราบปีศาจ! สิ่งนั้นในแม่น้ำ... มันต้องการลูกสาวข้า ข้า... ข้าทนดูไม่ได้จริงๆ!”
“เหลวไหล!” เฉินเม่าไฉกระทืบเท้าอย่างแรง สีหน้าแสดงความเจ็บปวดและโกรธเกรี้ยวออกมาได้อย่างแนบเนียน
“ปราบปีศาจอันใด? ปีศาจมาจากไหน? นั่นคือองค์พญามังกรที่คุ้มครองหมู่บ้านเสี่ยวเหอของพวกเราให้ฝนฟ้าตกต้องตามฤดูกาล!
พิธีบูชายัญเป็นกฎที่สืบทอดกันมานับร้อยปี เป็นพันธสัญญากับองค์พญามังกร! เจ้าเชิญนักพรตพเนจรไร้หัวนอนปลายเท้ามา คิดจะลบหลู่องค์พญามังกร ชักนำภัยพิบัติมาเยือนทั้งหมู่บ้านหรือไร?!”
วาจาของเขาเปี่ยมด้วยความชอบธรรม ขึงขังจริงจัง ยกระดับการกระทำส่วนตัวของหลี่เหล่าซวนให้กลายเป็นภัยคุกคามต่อความอยู่รอดของทั้งหมู่บ้านในทันที
ชาวบ้านที่มุงดูอยู่ไม่น้อยเมื่อได้ยินดังนั้น สีหน้าก็เริ่มแสดงความหวาดวิตกและคล้อยตาม
นั่นสิ พิธีบูชายัญเป็นกฎ หากลบหลู่พญามังกร คนที่เดือดร้อนก็คือทุกคน!
หวงโหย่วเต๋อสังเกตเห็น “เจ้าถิ่น” ผู้มีมาดไม่ธรรมดาและสามารถสยบสถานการณ์ได้ทันทีที่มาถึงผู้นี้มาครู่หนึ่งแล้ว
เขาหยุดสั่นกระดิ่ง หันกลับมา ปั้นสีหน้าเคร่งขรึมแบบมืออาชีพที่แฝงความเหนือโลกีย์และไม่อาจล่วงเกินได้ ประสานมือคารวะเฉินเม่าไฉ
“ฝูเซิงอู๋เลี่ยงเทียนจุน ท่านผู้นี้คงเป็นผู้ใหญ่บ้านกระมัง? ข้าหวงโหย่วเต๋อ จาริกผ่านมาถึงที่นี่ ได้ยินว่าหมู่บ้านของท่านมีปีศาจน้ำแอบอ้างเป็นเทพเจ้า บังคับขู่เข็ญเอาหญิงชาวบ้าน ทำร้ายชีวิตผู้คน จึงตั้งใจมาปราบเดรัจฉานตนนี้ คืนความสงบสุขให้ท้องถิ่น
ผู้ใหญ่บ้านในฐานะผู้นำหมู่บ้าน ควรจะกระทำเพื่อราษฎร ไฉนจึงนิ่งดูดายปล่อยให้ปีศาจร้ายอาละวาด ซ้ำยังตำหนิผู้ตกทุกข์ได้ยากที่พยายามช่วยเหลือตนเองเล่า?”
วาจานี้ของเขายืนอยู่บนจุดสูงสุดทางศีลธรรม ทั้งบ่งบอกว่าตนเองมาเพื่อขจัดภัยให้ปวงประชา และยังเหน็บแนมเฉินเม่าไฉที่เป็นผู้ใหญ่บ้านว่าละเลยหน้าที่ หรือกระทั่งปกป้อง “ปีศาจร้าย”
เฉินเม่าไฉลอบแค่นหัวเราะในใจ แต่สีหน้ากลับแสดงความโกรธเกรี้ยวรุนแรงยิ่งขึ้น ราวกับถูกลบหลู่อำนาจ
“นักพรตป่าเถื่อนมาจากไหน มาพล่ามเหลวไหลที่นี่! องค์พญามังกรคุ้มครองหมู่บ้านเสี่ยวเหอของข้ามาหลายปี จะยอมให้เจ้ามาใส่ร้ายป้ายสีได้หรือ?! เจ้าบอกว่าจะปราบปีศาจ เจ้ามีน้ำยาแค่ไหนกันเชียว?
ดีแต่ปากเปล่า คิดจะมาก่อกวนพิธีบูชายัญร้อยปีของหมู่บ้านข้า หากทำให้องค์พญามังกรพิโรธ จนเกิดน้ำท่วมใหญ่ ทำลายพืชผลและเรือประมง หรือกระทั่ง...
กระทั่งคร่าชีวิตผู้คนไปมากกว่านี้ ความรับผิดชอบนี้เจ้ารับไหวรึ? หลี่เหล่าซวนรับไหวรึ?!”
เขาจงใจเอ่ยถึงผลที่ตามมาให้ร้ายแรงที่สุด เสียงดังสนั่นก้องไปทั่วบริเวณ เพื่อให้ชาวบ้านทุกคนได้ยินอย่างชัดเจน
และก็เป็นไปตามคาด ในฝูงชนเริ่มมีเสียงอุทานด้วยความกดดันและความหวาดกลัวที่ลึกซึ้งยิ่งขึ้น
ทว่าหวงโหย่วเต๋อกลับวางใจลง
ปฏิกิริยาเช่นนี้ เขาเห็นมามากเกินพอแล้ว!
พวกผู้มีอิทธิพลท้องถิ่น พวกสิบแปดมงกุฎ เพื่อรักษาผลประโยชน์และอำนาจของตนเอง ชอบใช้วิธีขู่ชาวบ้านตาดำๆ ว่า “ลบหลู่เทพเจ้า ภัยพิบัติจะมาเยือนทั้งหมู่บ้าน”
ยิ่งผู้ใหญ่บ้านคนนี้คัดค้านหัวชนฝา ยิ่งทำท่าทางขึงขังแต่ภายในกลวงเปล่า ก็ยิ่งแสดงว่าในใจมีผี!
“พญามังกร” ตนนี้เก้าในสิบส่วนต้องเป็นของปลอม เป็นเครื่องมือที่พวกมันกุขึ้นมาเพื่อควบคุมชาวบ้านและกอบโกยผลประโยชน์เสพสุข!
“ปรมาจารย์นักต้มตุ๋น” อย่างเขา มีหรือจะมองกลตื้นๆ แค่นี้ไม่ออก?
รอยยิ้มที่ผสมผสานระหว่างความเวทนาและความเย่อหยิ่งปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา น้ำเสียงก็ดังขึ้นอีกหลายส่วน เพื่อให้มั่นใจว่าทุกคนจะได้ยิน
“ท่านผู้ใหญ่บ้านกล่าวผิดแล้ว! ข้าจาริกไปทั่วหล้า สังหารภูตผีปีศาจมาไม่ต่ำกว่าร้อยแปดสิบตน! หากเป็นเทพฝ่ายธรรมะที่คุ้มครองท้องถิ่นจริง มีหรือจะเรียกร้องให้เอาคนเป็นมาบูชายัญ? นี่มันวิถีมารนอกรีตชัดๆ!
ท่านผู้ใหญ่บ้านเอาแต่พร่ำบอกว่ากลัว ‘พญามังกร’ พิโรธ แต่กลับไม่กลัวปีศาจร้ายตนนี้ทำร้ายผู้คนต่อไปหรือ? ในเมื่อวันนี้ข้ามาแล้ว ต่อให้ต้องแลกด้วยตบะทั้งชีวิต ก็จะขจัดภัยร้ายนี้ให้ครอบครัวประสกหลี่ และให้หมู่บ้านของท่าน!
มิฉะนั้น จะมิเท่ากับปล่อยให้ปีศาจร้ายแอบอ้างชื่อเทพเจ้า หลอกลวงชาวบ้าน เข่นฆ่าชีวิตผู้คนหรอกหรือ?!”
คำพูดของเขาหนักแน่นทรงพลัง โดยเฉพาะคำว่า “วิถีมารนอกรีต” “หลอกลวงชาวบ้าน” และ “เข่นฆ่าชีวิตผู้คน”
ราวกับมีดที่กรีดลงไปกลางใจ แทงถูกความสงสัยที่ซ่อนเร้นและความไม่พอใจที่ถูกกดทับมานานของชาวบ้านบางส่วน
ฝูงชนเริ่มเกิดความวุ่นวาย มีคนกระซิบกระซาบกันว่า:
“อาจารย์หวงพูด... ดูเหมือนจะมีเหตุผลนะ...”
“นั่นสิ มีเทพเซียนที่ไหนอยากได้คนเป็นไปทำเมีย?”
“แม่นางเสี่ยวเหลียนบ้านหลี่เหล่าซวนเป็นเด็กดีแท้ๆ ช่างน่าเวทนา...”
“ถ้าเกิด... ถ้าเกิดว่าเป็นของปลอมล่ะ?”
เฉินเม่าไฉได้ยินทุกอย่างชัดเจน ในใจไม่โกรธแต่กลับยินดี ไฟโหมกระพือได้ที่แล้ว
เขาปั้นหน้าโกรธจัดราวกับถูก “ย้อนศร” และถูก “กังขา” นิ้วมือสั่นระริกชี้ไปที่หวงโหย่วเต๋อ
“เจ้า... เจ้าช่างบังอาจนัก! ใช้วาจาเหลวไหลหลอกลวงฝูงชน! เจ้าจะทำพิธีให้ได้ใช่ไหม? ได้! ได้! เจ้าอยากรนหาที่ตาย ก็อย่ามาทำให้พวกเราเดือดร้อนไปด้วย!
ถ้าเจ้ากำจัด... กำจัด ‘ท่านผู้นั้น’ ในแม่น้ำได้จริง ข้าเฉินเม่าไฉจะไร้คำโต้แย้ง! แต่ถ้าเจ้ากำจัดไม่ได้ แล้วกลับก่อเรื่องใหญ่ขึ้นมา...”
เขาสลัดแขนเสื้ออย่างแรง หันข้างให้ ราวกับโกรธจนสุดขีดแต่ก็ “จนปัญญา” ทิ้งท้ายด้วยวาจาหนักแน่นว่า:
“พญามังกรพิโรธ ถึงเวลานั้นน้ำในแม่น้ำไหลย้อนกลับ กุ้งหอยปูปลาตายเกลื่อน หรือกระทั่ง... เฮอะ พวกเจ้าก็เตรียมตัวรับผลกรรมกันเองเถอะ!”
พูดจบ เขาก็ไม่ขัดขวางอีกจริงๆ กลับดึงลูกชายทั้งสองถอยไปยืนด้านข้าง
วางท่าทีราวกับจะบอกว่า “ข้าจะคอยดูว่าเจ้าจะจบเรื่องนี้อย่างไร” และ “รับผิดชอบผลที่ตามมาเอง” ยืนกอดอกมองดูอยู่ห่างๆ อย่างเย็นชา
เพียงแต่ในแววตาลึกๆ นั้น รอยยิ้มเย็นเยียบของแผนการที่สำเร็จลุล่วง วูบผ่านไปเพียงชั่วพริบตา
หวงโหย่วเต๋อเห็นดังนั้น ในใจก็ยิ่งมั่นใจ
ดูสิ ถูกข้าพูดจี้ใจดำ เถียงไม่ออก ทำได้แค่พูดจาข่มขู่!
ผู้ใหญ่บ้านคนนี้ ก็มีน้ำยาแค่นี้แหละ วันนี้แหละ คือโอกาสดีที่ข้าหวงโหย่วเต๋อจะสร้างชื่อเสียงและกอบโกยเงินทองก้อนโต!
เขาหันไปทางหลี่เหล่าซวนและชาวบ้านที่เริ่มมุงดูมากขึ้นเรื่อยๆ แววตาของพวกเขาเริ่มเปลี่ยนเป็นความคาดหวังและบางคนถึงกับเลื่อมใส เขาจึงประกาศก้อง
“พี่น้องชาวบ้านทุกท่านโปรดดู! อธรรมย่อมแพ้ธรรมะ! วันนี้ข้าจะตั้งปะรำพิธีที่ริมแม่น้ำแห่งนี้ อัญเชิญทหารสวรรค์และขุนพลเทพมาสังหารเดรัจฉานตนนี้! คืนความสงบสุขร่มเย็นแก่หมู่บ้านเสี่ยวเหอ!”
“ดี!”
“อาจารย์หวงเก่งกาจ!”
“กำจัดไอ้ตัวที่ทำร้ายผู้คนนั่นซะ!”
ชาวบ้านบางส่วนที่ไม่พอใจพิธีบูชายัญอยู่แล้ว หรือเพียงแค่ถูกท่าทีขึงขังของหวงโหย่วเต๋อชักจูง
โดยเฉพาะครอบครัวที่เคยเสียลูกสาวไปเพราะพิธีบูชายัญพญามังกร ต่างอดไม่ได้ที่จะส่งเสียงสนับสนุน
แม้เสียงจะดังไม่พร้อมเพรียงกัน แต่ก็รวมกันเป็นคลื่นเสียงที่ไม่เบาเลยทีเดียว
หลี่เหล่าซวนและโจวซื่อยิ่งตื่นเต้นจนน้ำตาคลอเบ้า ราวกับมองเห็นแสงสว่างที่จะช่วยลูกสาวได้แล้ว
หวงโหย่วเต๋อกระหยิ่มยิ้มย่อง โบกมือให้เจ้าลิงน้อย
“ศิษย์รัก เตรียมแท่นบูชาและอุปกรณ์อาคม! ยามอู่สามเค่อ เวลาที่พลังหยางกล้าแข็งที่สุด คือเวลาที่อาจารย์จะปราบปีศาจสยบมาร!”
“ขอรับ! ท่านอาจารย์!” เจ้าลิงน้อยขานรับเสียงดังฟังชัด มือไม้คล่องแคล่วเริ่มล้วงของออกจากห่อผ้า
ธงอาคมสีเหลืองที่วาดเต็มไปด้วยยันต์ กระบี่เหรียญทองแดง เข็มทิศหลัวผาน ตราประทับอาคม กระดาษยันต์สีเหลืองปึกหนา และไหดินเผาที่บรรจุสิ่งของไม่ทราบชนิดอีกหลายใบ
เฉินเม่าไฉยืนอยู่วงนอกของฝูงชน มองดูสองศิษย์อาจารย์หวงโหย่วเต๋อสาละวนเตรียมของด้วยสายตาเย็นชา
มองดูอารมณ์ของชาวบ้านที่ถูกปลุกปั่น รอยยิ้มเยาะที่มุมปากแทบจะปิดไม่มิด
แสดงไปเถอะ แสดงให้เต็มที่ ปาหี่หลอกเด็กพวกนั้น เดี๋ยวพออยู่ต่อหน้า “ท่านผู้นั้น” ตัวจริง ก็ไม่มีค่าอะไรเลยแม้แต่น้อย
ลมแม่น้ำพัดพาเอากลิ่นคาวคลุ้งโชยมา ม้วนเอาขี้เถ้ากระดาษบนพื้นปลิวว่อน
แสงแดดยามอู่พยายามสาดส่องทะลุชั้นเมฆ แต่ดูเหมือนจะไม่อาจขับไล่เมฆหมอกทะมึนที่มองไม่เห็น ซึ่งกำลังปกคลุมเหนือหมู่บ้านเสี่ยวเหอให้หนาแน่นขึ้นเรื่อยๆ ได้เลย