บทที่ 12: อาจารย์หวงผู้สุขุมเยือกเย็น

สุดปลายถนนดินที่ทอดเข้าสู่หมู่บ้านเสี่ยวเหอ ร่างสองร่างปรากฏขึ้นแต่ไกล

ผู้ที่เดินนำหน้ามา คือ "อาจารย์หวง" หรือหวงโหย่วเต๋อ ที่หลี่เหล่าซวนทุ่มเงินก้อนโตเชิญมานั่นเอง

เสื้อคลุมนักพรตสีเหลืองอมส้มบนร่างของเขานั้นดูครึ่งเก่าครึ่งใหม่ ปลายแขนเสื้อและชายเสื้อเปรอะเปื้อนฝุ่นจากการเดินทางอยู่บ้าง

ลวดลายยันต์แปดทิศที่ปักอยู่บนหน้าอกนั้นมีฝีเข็มหยาบๆ สีสันซีดจางไปบ้าง แต่เมื่อสวมอยู่บนร่างผอมแห้งของเขา

ประกอบกับท่าทางที่จงใจยืดอกเชิดหน้า เดินวางมาดอย่างมั่นคง ก็ดูมีเค้าโครงของ "ท่วงท่าดุจเทพเซียนผู้บำเพ็ญเพียร" อยู่หลายส่วน

หนวดหนูสองแฉกที่ได้รับการเล็มแต่งอย่างประณีตบนใบหน้ากระดกขึ้นเล็กน้อย ดวงตาเล็กๆ กลิ้งกลอกไปมา

คอยกวาดตามองหมู่บ้านที่ใกล้เข้ามาเรื่อยๆ แววตาเจือไปด้วยความระแวดระวัง การประเมินราคา และความโลภที่ยากจะสังเกตเห็น

ผู้ที่เดินตามหลังเขามาครึ่งก้าว คือเด็กหนุ่มที่ดูอายุราวสิบสี่สิบห้าปี

สวมชุดรัดกุมสีเทาหม่น แบกห่อผ้าสีน้ำเงินขนาดไม่เล็กไว้บนหลัง

ในมือยังถือวัตถุทรงยาวที่ห่อด้วยผ้ามันอย่างมิดชิด ดูเหมือนจะเป็นพวกกระบี่อาคม

ใบหน้าของเด็กหนุ่มกลมป้อม ระหว่างคิ้วและดวงตายังมีความไร้เดียงสาที่ยังไม่จางหาย

ทว่าแววตากลับดูคล่องแคล่วกว่าเด็กวัยเดียวกัน และยังแฝงความระแวดระวังตัวอย่างระมัดระวังเพิ่มขึ้นอีกหลายส่วน

เขาคือลูกสมุนตัวน้อยที่หวงโหย่วเต๋อเก็บมาหรือซื้อมาจากชนบทห่างไกลที่ไหนสักแห่ง

ภายนอกเรียกขานว่า "เด็กรับใช้" แต่แท้จริงแล้วควบตำแหน่งทั้งลูกศิษย์ คนรับใช้ และหน้าม้าเวลาต้มตุ๋น

"ทะ... ท่านอาจารย์" เด็กรับใช้เร่งฝีเท้าขึ้นสองก้าว เสียงกดต่ำลง แฝงเสียงหอบหายใจจากการเดินทางเล็กน้อย

"ข้างหน้าก็คือหมู่บ้านเสี่ยวเหอแล้วหรือขอรับ? ดู... ช่างห่างไกลความเจริญเหลือเกิน"

หวงโหย่วเต๋อส่งเสียง "อืม" ในลำคอ ฝีเท้าไม่หยุดชะงัก แต่สายตาราวกับตะขอ กวาดมองบ้านเรือนเตี้ยๆ ที่ทรุดโทรมเหล่านั้น

กวาดมองต้นไม้แก่ลำต้นคดงอที่ปากทางเข้าหมู่บ้าน กวาดมองชาวบ้านไม่กี่คนที่กำลังตักน้ำอยู่ริมแม่น้ำในยามเช้าตรู่ ซึ่งหยุดยืนมองพวกเขาด้วยแววตาตื่นตระหนกสงสัย

มุมปากของเขากระตุกยิ้มหยันที่แทบมองไม่เห็น แววตาฉายความรู้สึก "เป็นอย่างที่คิด" และความดูแคลนวูบหนึ่ง

ห่างไกล ยากจน ปิดตาย

สถานที่แบบนี้ ข่าวสารไม่ทั่วถึง ความรู้มีจำกัด ทั้งหวาดกลัวและงมงายในเรื่องภูตผีปีศาจ

นับเป็นขุมทรัพย์ที่ "อาจารย์พเนจร" อย่างหวงโหย่วเต๋อจะแสดง "พรสวรรค์" และกอบโกยผลประโยชน์ได้ง่ายที่สุด

"ห่างไกลสิดี" หวงโหย่วเต๋อกดเสียงต่ำเช่นกัน น้ำเสียงแฝงไว้ด้วยคำสอนของคนเจนโลกและความลำพองใจที่มั่นใจในชัยชนะ

"ยิ่งห่างไกล คนรู้เรื่องก็น้อย ยิ่งเชื่อเรื่องพวกนี้ เจ้าดูสายตาของชาวบ้านพวกนั้นสิ มองราวกับเห็นเทพเซียนเดินดินก็ไม่ปาน"

เขาจัดผ้าโพกศีรษะฮุ่นหยวนที่ความจริงก็ไม่ได้เบี้ยวให้เข้าที่ เสียงเบาลงอีก แฝงแววตักเตือนและล่อลวง

"เจ้าลิงน้อย ตาไวหน่อย ทำตามที่ตกลงกันไว้ระหว่างทาง พิธีครั้งนี้ทำให้ดี ค่าตอบแทนที่เจ้าบ้านให้... อาจารย์ไม่ทำให้เจ้าเสียเปรียบหรอก

เจ้าบ่นอยากเก็บเงิน กลับบ้านเกิดไปสร้างบ้าน แต่งเมียไม่ใช่รึ? ตั้งใจทำเข้า ส่วนแบ่งของเจ้าครั้งนี้ มากพอให้เจ้าเก็บเงินก้อนโตได้เลย"

เด็กรับใช้ที่ถูกเรียกว่า "เจ้าลิงน้อย" ดวงตาเป็นประกาย รีบพยักหน้า ใบหน้าเผยรอยยิ้มประจบเอาใจ

"ท่านอาจารย์วางใจ ศิษย์เข้าใจแล้วขอรับ! จะต้องช่วยท่านสร้างภาพลักษณ์ให้ยิ่งใหญ่แน่นอน!"

หวงโหย่วเต๋อพยักหน้าอย่างพึงพอใจ ไม่พูดมากความอีก ทั้งสองเดินตามกันไป เหยียบย่างเข้าสู่ถนนดินในหมู่บ้าน

หวงโหย่วเต๋อจงใจก้าวเท้าให้หนักแน่นมั่นคงยิ่งขึ้น ในมือไม่รู้ว่ากำกระดิ่งทองแดงที่พกติดตัวและขัดจนมันวับไว้ตั้งแต่เมื่อไหร่

เสียง "กริ๊ง" ดังขึ้นเบาๆ เป็นครั้งคราว ดังกังวานไปไกลในยามเช้าที่เงียบสงบ ยิ่งดึงดูดความสนใจผู้คน

ที่ปากทางเข้าหมู่บ้าน ใต้ต้นไม้แก่ลำต้นคดงอนั้น ร่างหนึ่งกำลังเดินกลับไปกลับมาอย่างร้อนรน ยืดคอมองไปทางถนนเป็นระยะๆ ไม่ใช่ใครอื่นนอกจากหลี่เหล่าซวน

เขาแทบไม่ได้นอนทั้งคืน ฟ้ายังไม่ทันสางก็อ้างว่าจะออกมาสูดอากาศ แต่แท้จริงแล้วมารอเฝ้าอยู่ที่นี่ มองหาจนตาแทบถลน

บัดนี้เมื่อเห็นสีเหลืองที่สะดุดตาและร่างสองร่างที่เดินใกล้เข้ามาเรื่อยๆ

ร่างกายของเขาสั่นสะท้าน ใบหน้าที่ซูบตอบพลันฉายแววปิติยินดีและตื่นเต้น เดินโซซัดโซเซเข้าไปต้อนรับ

"อาจารย์หวง! อาจารย์หวง ในที่สุดท่านก็มา!" เสียงของหลี่เหล่าซวนแหลมสูงและสั่นเครือด้วยความตื่นเต้น ถลันเข้าไปใกล้ แทบจะคุกเข่าลง

หวงโหย่วเต๋อเตรียมตัวไว้อยู่แล้ว ยื่นมือออกไปทำท่าประคองไว้อย่างถูกจังหวะ

ใบหน้าสวมหน้ากากแห่งความเมตตาอารีต่อสรรพสัตว์ และแฝงความเหนื่อยล้าจากการเดินทางไกลอย่างพอเหมาะดูน่าเกรงขาม

"ประสกหลี่ไม่ต้องมากพิธี ปราบมารพิทักษ์มรรคา เป็นเรื่องเร่งด่วนที่ไม่อาจรอช้า ในเมื่อข้ารับปากแล้ว ย่อมต้องเร่งเดินทางข้ามคืนมา"

สายตาของเขากวาดมองชาวบ้านหนุ่มฉกรรจ์ด้านหลังหลี่เหล่าซวน ที่เดิมทีมา "เฝ้ายาม" แต่ตอนนี้ก็ขยับเข้ามามุงดูด้วยความอยากรู้อยากเห็น สงสัย และท่าทีดูเรื่องสนุกอยู่บ้าง เขาขึ้นเสียงดังขึ้นเล็กน้อย เพื่อให้มั่นใจว่าทุกคนจะได้ยิน

"ได้ยินว่าปีศาจแม่น้ำในหมู่บ้านของพวกท่านออกอาละวาด บังคับขู่เข็ญหญิงชาวบ้าน ช่างกำเริบเสิบสานนัก! สิ่งชั่วร้ายเช่นนี้ ฟ้าดินไม่ยอมรับ วันนี้ข้าจะแทนฟ้าผดุงธรรมเอง!"

วาจานี้เปี่ยมด้วยความชอบธรรม ขึงขังจริงจัง ประกอบกับเครื่องแต่งกายและท่วงทำนองที่จงใจดัดเสียง

ทำให้พวกหนุ่มฉกรรจ์เหล่านั้นถึงกับตะลึงงัน มองหน้ากันเลิ่กลั่ก ทำตัวไม่ถูกไปชั่วขณะ

เฉินไล่จื่อกลอกตาไปมา นึกถึงคำสั่งของหัวหน้าหมู่บ้าน จึงไม่ได้เข้าไปขัดขวาง เพียงแค่กอดอก มองดูด้วยสายตาเย็นชา

แต่หลี่เหล่าซวนกลับราวกับได้ยินเสียงสวรรค์ ตื่นเต้นจนพูดจาไม่รู้เรื่อง

"ขอบคุณท่านอาจารย์! ขอบคุณในบุญคุณอันใหญ่หลวงของท่านอาจารย์! เร็วเข้า รีบเชิญไปพักที่กระท่อมอันต่ำต้อย ดื่มชาร้อนสักหน่อย! ลูกสาว... ลูกสาวของข้าฝากความหวังทั้งหมดไว้ที่ท่านอาจารย์แล้ว!"

เขาพูดพลางรีบนำทางหวงโหย่วเต๋อกับศิษย์เดินเข้าหมู่บ้าน แผ่นหลังเหยียดตรงกว่าวันก่อนๆ ราวกับมีที่พึ่งพิงทางใจ

หวงโหย่วเต๋อพยักหน้าอย่างไว้ตัว เดินวางมาด ตามหลี่เหล่าซวนเข้าหมู่บ้านไป

เฉินไล่จื่อมองแผ่นหลังของพวกเขาที่เดินจากไป ส่งสายตาให้พรรคพวกคนหนึ่งข้างกาย แล้วกระซิบว่า

"ไป บอกหัวหน้าหมู่บ้านว่า 'ยอดคน' ที่หลี่เหล่าซวนเชิญมาถึงแล้ว เป็นนักพรตสวมชุดเหลือง แถมยังพาเด็กรับใช้มาด้วยคนหนึ่ง"

พรรคพวกคนนั้นรับคำ หันหลังวิ่งตะบึงไปทางบ้านหัวหน้าหมู่บ้านทันที

ส่วนเฉินไล่จื่อเดินทอดน่องตามหลังกลุ่มของหลี่เหล่าซวนไปห่างๆ อย่างไม่รีบร้อน มุมปากยกยิ้มเย็นชาอย่างคนรอดูเรื่องสนุก

เขาอยากจะรู้นักว่า นักพรตชุดเหลืองที่ดูหน้าขาวผ่องคนนี้ จะเล่นลูกไม้อะไรได้บ้าง

หัวหน้าหมู่บ้านสั่งไว้แล้วว่า ให้เขา "จับตาดูให้ดี"

หมู่บ้านเสี่ยวเหอที่ห่างไกล ความสงบเงียบที่น่าอึดอัดถูกทำลายลงเพราะการบุกรุกของ "อาจารย์หวงชุดเหลือง" ผู้นี้อย่างกะทันหัน

ชาวบ้านจำนวนมากขึ้นเรื่อยๆ ที่ได้ยินความเคลื่อนไหว บ้างก็แอบอยู่หลังประตู บ้างก็ยืนอยู่ข้างกำแพงรั้วบ้านตัวเอง ชะโงกหน้ามองด้วยความอยากรู้อยากเห็น

ความสงสัย ความอยากรู้ ความคาดหวังอันริบหรี่ และความหวาดกลัวที่ฝังรากลึกยิ่งกว่า ถักทออยู่บนใบหน้าที่ด้านชาหรือวิตกกังวลเหล่านั้น

ข่าวที่ว่าบ้านหลี่เหล่าซวนเชิญนักพรตมา "ปราบปีศาจ" มาถึงแล้ว แพร่กระจายไปทั่วทุกมุมของหมู่บ้านราวกับสายลม

......

เฉินเม่าไฉพาบุตรชายทั้งสองเดินมุ่งหน้าไปยังบ้านของหลี่เหล่าซวนอย่างไม่รีบร้อน

สีหน้าของเขาไม่ใช่ความอำมหิตเจ้าเล่ห์เหมือนเมื่อคืนในห้องโถงอีกแล้ว แต่เปลี่ยนเป็นสีหน้าของผู้ใหญ่บ้านที่เต็มไปด้วยความกังวลและแฝงความโกรธเคือง

เฉินต้าหู่และเฉินเอ้อร์เป้าเดินตามหลัง เลียนแบบท่าทางของบิดา ปั้นหน้าเคร่งขรึม แววตาฉายความไม่พอใจต่อ "ผู้ก่อความวุ่นวาย"

ข่าวแพร่ไปไว เมื่อพวกเขาเดินมาถึงลานว่างกลางหมู่บ้านที่ค่อนข้างกว้างขวางใกล้บ้านตระกูลหลี่ ที่นั่นก็มีชาวบ้านมามุงดูอยู่ไม่น้อยแล้ว

คนส่วนใหญ่ไม่กล้าเข้าใกล้มากนัก เพียงยืนมองจากระยะไกล ยืดคอชะโงกมอง แววตาสับสนซับซ้อน

มีทั้งความเห็นใจต่อครอบครัวหลี่เหล่าซวน ความอยากรู้อยากเห็นและความคาดหวังต่อ "อาจารย์หวง" และความหวาดกลัวลึกๆ ต่อสิ่งที่อาจจะเกิดขึ้น

ประตูรั้วบ้านหลี่เหล่าซวนเปิดอ้า มองเห็นเงาคนเคลื่อนไหวอยู่ด้านใน

หวงโหย่วเต๋อกำลังยืนอยู่กลางลานบ้าน มือหนึ่งสั่นกระดิ่งทองแดง มือหนึ่งทำท่ามุทรา ปากท่องบ่นพึมพำกับอากาศ ดูเหมือนกำลังทำพิธี "ตรวจสอบ" เบื้องต้นอะไรบางอย่าง

เด็กรับใช้เจ้าลิงน้อยยืนเผากระดาษเงินกระดาษทองอยู่ข้างๆ อย่างเอาจริงเอาจัง ควันลอยอ้อยอิ่ง

หลี่เหล่าซวนและโจวซื่อราวกับได้พบที่พึ่ง แม้จะยังคงตื่นตระหนกหวาดกลัว แต่หลังก็เหยียดตรงขึ้นมาก มองดูอาจารย์หวงด้วยความหวังเต็มเปี่ยม