บทที่ 10: หลงทาง

หนทางในหุบเขาขรุขระ ป่าไม้รกทึบ

เย่ชิงเฟิงเดินวนเวียนอยู่ในทิวเขาที่ดูเหมือนไร้ที่สิ้นสุดนี้มาร่วมสองชั่วยามแล้ว

ความลำพองใจเล็กน้อยที่หลงเหลือจากการใช้วิชา “ย่อปฐพี” ในคราแรก ได้ถูกแทนที่ด้วยความหงุดหงิดจากการเดินวนไปวนมาแต่กลับไม่พบผู้คนไปเสียสิ้นแล้ว

ดวงตะวันเริ่มลอยสูง ความชื้นในป่าระเหยขึ้นมา เกาะติดตามร่างกายจนเหนียวเหนอะหนะ ยิ่งเพิ่มความกลัดกลุ้มรำคาญใจ

“สมน้ำหน้าเจ้านักที่ชอบวางมาด! สมน้ำหน้าเจ้าที่ชอบอวดเก่ง! ที่พูดว่า ‘ท่องเที่ยวไปทั่วหล้า ปล่อยใจไปตามทาง’ อะไรนั่น!”

เย่ชิงเฟิงอดไม่ได้ที่จะด่าทอตัวเองเบาๆ พลางเตะก้อนหินที่เกะกะขวางทางออกไป

“ทีนี้เป็นอย่างไรเล่า ปล่อยใจจนหลงเข้ามาในป่าลึกเขาดงดิบ แยกทิศเหนือทิศใต้ไม่ออกเลยด้วยซ้ำ!”

เขาหยุดฝีเท้า พิงต้นไม้แก่หอบหายใจ

ท้องเริ่มส่งเสียงร้องโครกคราก เสบียงแห้งที่กินไปเมื่อเช้าในศาลเจ้าถูกย่อยจนหมดเกลี้ยงไปนานแล้ว

ที่ยุ่งยากกว่านั้นคือ เขาเริ่มตระหนักถึงความจริงเกี่ยวกับวิชา “ย่อปฐพีเป็นนิ้ว” ที่เขารู้เพียงงูๆ ปลาๆ นี้ได้ชัดเจนยิ่งขึ้น

ความสามารถนี้เอาไว้ใช้เคลื่อนย้ายระยะสั้นหรือขู่ขวัญผู้คนก็พอไหว แต่จะหวังพึ่งมันให้ข้ามเขาลำเนาไพรหรือระบุทิศทางน่ะรึ?

เป็นไปไม่ได้เลย!

ทุกครั้งที่ใช้ พลังปราณอันน้อยนิดในร่างก็จะถูกผลาญไปส่วนหนึ่ง บัดนี้เหลืออยู่ไม่มากแล้ว จึงมิกล้าใช้อย่างสุรุ่ยสุร่ายอีก

“ต้องหาทางออก ต้องหาบ้านคนให้เจอ” เขาตั้งสติ บังคับตัวเองให้สงบลงเพื่อสังเกตการณ์

น่าเสียดายที่ความทรงจำของขอทานเจ้าของร่างเดิมไม่มีความรู้เกี่ยวกับที่นี่เลย ส่วนตัวเขาเองก็เป็นพวกหลงทิศตัวยง

จึงได้แต่จำใจเลือกเส้นทางเล็กๆ ที่ดูเหมือนจะมีร่องรอยคนเดินผ่าน แล้วเดินย่ำเท้าหนักเบาสลับกันมุ่งหน้าต่อไป

เดินต่อมาอีกราวครึ่งชั่วยาม ในขณะที่เขาแทบจะสงสัยว่าตัวเองกำลังเดินวนเป็นวงกลมอยู่หรือไม่นั้น

เบื้องหน้าก็แว่วเสียงตัดไม้เป็นจังหวะ “ปัง ปัง ปัง” ดังมาเลือนราง

มีคน!

เย่ชิงเฟิงรู้สึกกระปรี้กระเปร่าขึ้นมาทันที ความเหนื่อยล้าพลันมลายหายไปหลายส่วน

เขาเร่งฝีเท้าตามเสียงไป ลัดเลาะผ่านป่าทึบผืนหนึ่ง ทัศนียภาพเบื้องหน้าก็เปิดกว้างขึ้น

ที่นี่เป็นเนินเขาฝั่งรับแสง ต้นไม้ดูบางตาลงบ้าง

เห็นคนตัดฟืนวัยกลางคนสวมเสื้อผ้าเนื้อหยาบ รวบขากางเกงมัดแน่น กำลังหันหลังให้เขา พลางเหวี่ยงมีดตัดฟืนฟันต้นไม้แห้งขนาดเท่าปากชามอย่างสุดแรง

ข้างกายมีฟืนที่ผ่าเสร็จแล้วกองอยู่มัดเล็กๆ

ในที่สุดก็เจอคนเป็นๆ เสียที! เย่ชิงเฟิงยกภูเขาออกจากอก เขาทำท่าจะเอ่ยปากตะโกนเรียก แต่ในหัวพลันเกิดความคิดหนึ่งแล่นเข้ามา

ไฉนไม่... ฉวยโอกาสนี้ ตอกย้ำภาพลักษณ์ “ยอดคน” เสียหน่อยเล่า?

ในป่าเขาลำเนาไพรเช่นนี้ นักพรตแปลกหน้าที่เดินเข้ามาหา ย่อมดูไม่มีน้ำหนักเท่ากับนักพรตที่ “ปรากฏกายขึ้นอย่างฉับพลัน”

และยังง่ายต่อการได้รับความสำคัญและ... ความไว้วางใจจากอีกฝ่ายโดยไม่รู้ตัว?

พอความคิดนี้ผุดขึ้นมา ก็ยากที่จะระงับไว้ได้

เขาประเมินระยะห่างระหว่างตนกับคนตัดฟืน ราวสิบกว่าจ้าง ตรงกลางมีพุ่มไม้และเศษหินอยู่บ้าง แต่ไม่มีสิ่งกีดขวางขนาดใหญ่

พลังปราณในร่าง น่าจะพอถูไถสำหรับการเคลื่อนย้ายระยะสั้นได้อีกสักครั้ง

เขาจดจ่อสมาธิ หวนนึกถึงความรู้สึกอันละเอียดอ่อนตอนที่ก้าวเท้าหน้าประตูศาลเจ้าเมื่อเช้าตรู่

มิใช่การออกแรงของกล้ามเนื้อ แต่เป็นการใช้จิตนำพาพลังปราณในร่าง ให้เกิด “การสั่นพ้อง” และ “การพับย่น” ชั่วขณะกับผืนดินใต้เท้า

เป้าหมายชัดเจน: พื้นหญ้าเรียบเตียนห่างจากข้างกายคนตัดฟืนไปสามฉื่อ

“ไป!”

ท่องบ่นในใจ พลางก้าวเท้าไปข้างหน้าดูเหมือนไม่ใส่ใจ——

เสียงลมพัดผ่านหูเพียงชั่ววูบ ทิวทัศน์พร่ามัวเล็กน้อยแล้วกลับมาชัดเจนในพริบตา

ความรู้สึกเท้าสัมผัสพื้นส่งผ่านมา เขาได้มายืนอยู่อย่างมั่นคงในตำแหน่งที่กำหนดไว้ หันหน้าเข้าหาด้านข้างของคนตัดฟืนผู้นั้น

ระยะทางแม่นยำ ลงเท้าไร้เสียง

เพียงแต่พลังปราณในร่างอ่อนลงไปอีกส่วนหนึ่ง ส่งความรู้สึกว่างเปล่าจางๆ ออกมา

คนตัดฟืนผู้นั้นหารู้ตัวไม่ว่าข้างกายมีคนเพิ่มมาอีกหนึ่ง เขากำลังฟันมีดลงบนลำต้นไม้อย่างสุดแรง เกิดเสียง “แครก” ดังสนั่น เศษไม้ปลิวว่อน

เขาหอบหายใจ ยกแขนเสื้อขึ้นปาดเหงื่อที่หน้าผาก หางตาจึงเหลือบไปเห็นเงาร่างสีเขียวอมเทาที่ดูเหมือนจะเพิ่มขึ้นมาข้างกาย

“หือ?” คนตัดฟืนหันขวับไปตามสัญชาตญาณ

สี่ตาประสานกัน

สีหน้าของคนตัดฟืนแข็งค้างไปในทันที

หยาดเหงื่อยังเกาะอยู่ที่ปลายจมูก ปากอ้าค้างเล็กน้อย รูม่านตาหดเกร็งฉับพลัน

ยิ่งไม่ต้องพูดถึงว่าเป็นนักพรตแปลกหน้าสวมชุดคลุมเต๋า!

แต่นักพรตผู้นี้ กลับมายืนอยู่ข้างกายในระยะสามฉื่ออย่างเงียบเชียบไร้สุ้มเสียง กะทันหันถึงขีดสุด แถมยัง... มีรอยยิ้มบางๆ ประดับบนใบหน้า?

“ผี... ผีหลอก—!!!”

เสียงกรีดร้องโหยหวนจนเสียงหลงดังระเบิดขึ้น คนตัดฟืนกระโดดโหยงถอยหลังไปราวกับถูกไฟลนก้น

ร่างทั้งร่างดีดตัวถอยหลังอย่างแรง มีดตัดฟืนหลุดมือร่วงลงพื้นเสียงดัง “เคร้ง” ใบหน้าซีดเผือดราวกับกระดาษ

ร่างกายสั่นเทาราวกับใบไม้ในสายลม ขาอ่อนแรงจนเกือบจะทรุดลงไปกองกับพื้น

เขาชี้ไปที่เย่ชิงเฟิงด้วยความหวาดกลัวสุดขีด นิ้วมือสั่นระริกอย่างรุนแรง

เย่ชิงเฟิงเองก็ตกใจกับปฏิกิริยาอันรุนแรงของอีกฝ่าย ไม่นึกว่าผลลัพธ์จะ “ดี” ขนาดนี้

เขารีบหุบยิ้ม ปรับสีหน้าให้อ่อนโยนไร้พิษภัย ยกมือข้างหนึ่งขึ้นทำความเคารพแบบนักพรต

น้ำเสียงใสกังวานและราบเรียบ แฝงไว้ด้วยเจตนาปลอบประโลม:

“ฝูเซิงอู๋เลี่ยงเทียนจุน ประสกท่านนี้ อย่าได้ตื่นตระหนกไป ข้าเป็นเพียงผู้บำเพ็ญเพียรที่ท่องเที่ยวไปทั่วสารทิศ

มิใช่ภูตผีปีศาจหรือวิญญาณร้ายแต่อย่างใด หากทำให้ประสกตกใจ ต้องขออภัยด้วย”

น้ำเสียงของเขาดูเหมือนจะมีพลังประหลาดที่ช่วยให้จิตใจสงบลง บวกกับชุดนักพรตที่แม้จะเก่าแต่ก็สะอาดสะอ้านนั้น

รวมถึงท่าทีที่สุภาพนอบน้อม ในที่สุดก็ทำให้คนตัดฟืนเริ่มได้สติกลับมาจากความตื่นตระหนกสุดขีด

ทว่าความกลัวยังไม่จางหายไปจนหมด แววตาของคนตัดฟืนยังคงเต็มไปด้วยความระแวดระวังและสงสัย กวาดตามองเย่ชิงเฟิงตั้งแต่หัวจรดเท้า ปากก็พึมพำว่า

“คน? ...ท่าน... ท่านเป็นคนจริงๆ รึ? แล้วทำไม... ทำไมจู่ๆ ถึง...”

ทันใดนั้น เขาเหมือนจะนึกถึงคำร่ำลือเก่าแก่ขึ้นมาได้ จึงก้มหน้าลงมองไปที่เท้าของเย่ชิงเฟิงอย่างรวดเร็ว

แสงแดดยามบ่ายสาดส่องลอดผ่านแมกไม้ลงมา ทอดเงาของเย่ชิงเฟิงที่ไหววูบเล็กน้อยลงบนพื้นอย่างชัดเจน

“มี... มีเงา!”

คนตัดฟืนราวกับคว้าฟางเส้นสุดท้ายไว้ได้ เขาถอนหายใจยาวด้วยความสั่นเทา

ร่างกายที่เกร็งเขม็งผ่อนคลายลงบ้างแล้ว แต่ความตื่นตระหนกในแววตาแปรเปลี่ยนเป็นความอยากรู้อยากเห็นอย่างเปี่ยมล้น และความยำเกรงที่ยากจะสังเกตเห็น

“มีเงาจริงๆ ด้วย... ไม่ใช่ผี... แต่... แต่แถวนี้... เมื่อครู่ไม่มีใครอยู่เลยนี่นา!”

เขาชี้มือไปรอบๆ แล้วหันมามองเย่ชิงเฟิงที่อยู่ใกล้แค่เอื้อม ใบหน้าเต็มไปด้วยความเหลือเชื่อ

เย่ชิงเฟิงลอบหัวเราะในใจ รู้ว่าผลการข่มขวัญขั้นต้นสัมฤทธิ์ผลแล้ว

เขาเองย่อมไม่คิดจะอธิบายเรื่อง “ย่อปฐพีเป็นนิ้ว” ให้มากความ เพียงแค่ยิ้มบางๆ ราวกับนั่นเป็นเพียงเรื่องเล็กน้อยไม่สลักสำคัญ แล้วกล่าวอย่างเรียบง่ายว่า

“เป็นเพียงวิชาเคลื่อนย้ายกายาเล็กน้อย ให้ประสกได้ขบขันแล้ว ข้ามีนามว่าเย่ชิงเฟิง เดินทางในหุบเขาแล้วเกิดพลั้งเผลอจนหลงทาง

ไม่ทราบว่าประสกพอจะบอกได้หรือไม่ว่าเบื้องหน้าคือเขตแดนใด? และหมู่บ้านที่ใกล้ที่สุดไปทางทิศไหน?”

วิชาเคลื่อนย้ายกายา? คนตัดฟืนตกตะลึงไปชั่วขณะ

นี่มิใช่วิชาที่ยอดคนผู้บรรลุธรรมในตำนานเท่านั้นหรือที่จะทำได้?

เขาไม่คิดว่าอีกฝ่ายจะโกหก เพราะเขามั่นใจเป็นอย่างยิ่งว่า เมื่อครู่นี้ในรัศมีสามจ้าง ไม่มีสิ่งมีชีวิตใดๆ ปรากฏตัวขึ้นเลย

การปรากฏตัวอย่างกะทันหันของท่านนักพรตผู้นี้ จะเป็นอื่นไปไม่ได้นอกจากวิชาในตำนานนี้แล้ว!