บทที่ 9: พิธีบูชาพญามังกร (3)

ทางทิศตะวันออกของหมู่บ้านเสี่ยวเหอ บนเนินดินที่สูงกว่าพื้นที่โดยรอบเล็กน้อย เป็นที่ตั้งของเรือนอิฐสีครามมุงกระเบื้องเพียงหลังเดียวในหมู่บ้านที่ดูโอ่อ่าภูมิฐาน

กำแพงสูงล้อมรอบลานกว้าง ประตูไม้ลงรักสีดำขลับ หน้าประตูยังมีแท่นหินหยาบๆ วางประดับอยู่สองแท่น

แม้จะนับว่าไม่ได้หรูหราใหญ่โตอะไรนัก แต่ในหมู่บ้านที่เต็มไปด้วยกระท่อมดินมุงจากเช่นนี้ มันกลับดูน่าเกรงขามโดดเด่นเป็นสง่าเหนือใคร

ที่นี่คือบ้านของหัวหน้าหมู่บ้าน เฉินเม่าไฉ

ดึกสงัดแล้ว แต่ภายในห้องโถงหลักของบ้านตระกูลเฉินยังคงสว่างไสว

มิใช่แสงสลัวจากตะเกียงน้ำมันดวงเท่าเมล็ดถั่วเฉกเช่นบ้านชาวบ้านทั่วไป หากแต่เป็นตะเกียงน้ำมันครอบแก้วที่ส่องสว่างเจิดจ้ายิ่งกว่ามากนัก

ทว่าแสงสว่างนั้นกลับยิ่งขับเน้นความหยาบกระด้างและความไม่เข้ากันของเครื่องเรือนภายในห้อง โต๊ะแปดเซียนตัวนั้นเป็นของใหม่ แต่เก้าอี้กลับมีทั้งเก่าและใหม่ปะปนกัน

บนผนังติดภาพมงคลปีใหม่ที่สีซีดจาง แต่ข้างๆ กันกลับแขวน “ภาพพยัคฆ์ลงเขา” ที่วาดด้วยฝีมือหยาบโลน ซึ่งไม่รู้ว่าไปสรรหามาจากที่ใด

เฉินเม่าไฉผู้เป็นหัวหน้าหมู่บ้าน สวมเสื้อนวมผ้าไหมเก่าคร่ำคร่า กำลังเอนกายพิงเก้าอี้ไท่ซือ หรี่ตาลงพลางสูบยาจากกล้องยาสูบน้ำเป็นระยะ

เสียงน้ำเดือดปุดๆ ดังชัดเจนยิ่งนักในค่ำคืนที่เงียบสงัด

ใบหน้าของเขาไร้ซึ่งอารมณ์ แต่ภายใต้เปลือกตาที่หย่อนคล้อยเล็กน้อยนั้น กลับมีประกายตาคมกริบพาดผ่านเป็นครั้งคราว แสดงให้เห็นว่าเขามิได้เพียงแค่พักผ่อนเฉยๆ

ถัดลงมาเบื้องล่างมีบุตรชายสองคนนั่งอยู่

บุตรชายคนโต เฉินต้าหู่ อายุราวสามสิบปี รูปร่างสูงใหญ่กำยำ ระหว่างคิ้วแฝงไว้ด้วยความป่าเถื่อนดุดัน ขณะนี้กำลังใช้นิ้วแคะเศษอาหารตามซอกฟันอย่างหงุดหงิดงุ่นง่าน

บุตรชายคนเล็ก เฉินเอ้อร์เป้า อายุยี่สิบต้นๆ รูปร่างผอมบางกว่า แววตาดูว่องไวเจ้าเล่ห์ แฝงความฉลาดเฉลียวและอำมหิต

ทั้งสองคนต่างเงียบกริบ ภายในห้องมีเพียงเสียงสูบยาและเสียงไส้ตะเกียงระเบิดดังเปรี๊ยะเป็นครั้งคราว

ทันใดนั้น นอกประตูรั้วก็มีเสียงเคาะเบาๆ เป็นจังหวะ ดังแว่วเข้ามา ราวกับเป็นรหัสลับบางอย่าง

หูของเฉินเอ้อร์เป้ากระดิกเล็กน้อย เขาลุกขึ้นทันที เดินไปที่ประตูแล้วถามเสียงต่ำ “ใคร?”

“คุณชายรอง ข้าเอง เฉินไล่จื่อจากปากทางเข้าหมู่บ้านขอรับ” เสียงกดต่ำดังมาจากด้านนอก

เฉินเอ้อร์เป้าหันไปมองบิดา เฉินเม่าไฉมิได้เงยหน้าขึ้น เพียงแค่พยักหน้าเบาๆ

เฉินเอ้อร์เป้าจึงปลดดาลประตู เปิดรับชายร่างสันทัดสวมชุดสั้นที่มีหน้าตาเจ้าเล่ห์เพทุบายราวกับหนูเข้ามา

เขาคือหนึ่งในชายฉกรรจ์ที่ไป “เฝ้ายาม” นอกบ้านตระกูลหลี่เมื่อตอนกลางวัน เฉินไล่จื่อนั่นเอง

เมื่อเฉินไล่จื่อเข้ามาในห้อง ก็รีบโค้งคำนับเฉินเม่าไฉเป็นอันดับแรก “ท่านหัวหน้าหมู่บ้าน”

จากนั้นก็หันไปฉีกยิ้มให้เฉินต้าหู่และเฉินเอ้อร์เป้า “คุณชายใหญ่ คุณชายรอง”

“มีเรื่องอันใด? ทางบ้านหลี่เหล่าซวนมีความเคลื่อนไหวรึ?” เฉินเอ้อร์เป้าปิดประตูแล้วถามเข้าประเด็นทันที

“มีขอรับ! เมื่อครู่นี้เอง ตาเฒ่าหลี่เหล่าซวนกลับมาแล้ว!” เฉินไล่จื่อกดเสียงต่ำ น้ำเสียงเจือความตื่นเต้นเหมือนอยากจะรีบแจ้งผลงาน

“ตอนที่ฟ้ามืดสนิท มันแอบย่องกลับมาจากทางลัดหลังหมู่บ้าน เนื้อตัวมอมแมมฝุ่นโคลนไปทั้งตัว ราวกับเพิ่งขุดออกมาจากหลุมโคลนอย่างนั้นแหละ! ท่าทางลับๆ ล่อๆ ต้องไม่ได้ไปทำเรื่องดีมาแน่!”

เฉินเม่าไฉหยุดสูบยา พ่นควันสีขาวขุ่นออกมาอย่างเชื่องช้า ก่อนจะค่อยๆ เลิกเปลือกตาขึ้นมองเฉินไล่จื่อแวบหนึ่ง

“มันมาคนเดียวรึ? ไม่ได้พาใครกลับมาด้วยหรือ?”

“คนเดียวขอรับ! ข้ากับพี่น้องเห็นกันชัดๆ เต็มสองตา ไม่มีคนอื่นตามมาด้วยแน่นอน”

เฉินไล่จื่อยืนยันหนักแน่น “พอกลับมาถึงก็มุดหัวเข้าบ้าน ไม่ออกมาอีกเลย ในบ้านดูเหมือนจะมีเสียงร้องไห้ แต่สักพักก็เงียบไป”

เฉินเม่าไฉส่งเสียง “อืม” ในลำคอ สีหน้ายังคงเรียบเฉยไร้ระลอกคลื่น ราวกับคาดการณ์ไว้ล่วงหน้าแล้ว

เขาโบกมือไล่ “รู้แล้ว ไปเฝ้าต่อ ก่อนฟ้าสางพรุ่งนี้ ห้ามคนบ้านมันออกไปไหนอีก พรุ่งนี้... จับตาดูให้ดีเป็นพิเศษ”

“ขอรับ! ท่านหัวหน้าหมู่บ้านวางใจได้เลย!” เฉินไล่จื่อรับคำเป็นมั่นเป็นเหมาะ โค้งคำนับอีกครั้ง ก่อนจะย่องเบาถอยออกไป แล้วงับประตูลงเบาๆ

ภายในห้องกลับคืนสู่ความเงียบสงบอีกครั้ง

เฉินต้าหู่ถ่มไม้ไผ่ที่ใช้แคะฟันลงพื้น แล้วพูดเสียงอู้อี้ว่า

“ท่านพ่อ ตาเฒ่าขี้ขลาดหลี่เหล่าซวนนั่น กล้าออกไปตามหาคนมาช่วยจริงๆ หรือ? แล้วทำไมเมื่อตอนกลางวันท่านต้องแกล้งให้พวกเราปล่อยช่องโหว่ ให้มันหนีออกไปได้ด้วย? ดักจับมันไว้ในบ้านไม่รวบรัดกว่ารึ?”

เฉินเอ้อร์เป้าก็หันไปมองบิดา แววตาเต็มไปด้วยความสงสัยเช่นเดียวกัน

เฉินเม่าไฉสูบยาจากกล้องยาสูบน้ำอีกคำอย่างใจเย็น ใบหน้าของเขาดูเลือนรางในม่านควัน เสียงที่เปล่งออกมาแหบพร่ายิ่งนักจากการถูกควันรม

“ดักจับ? ขังตัวคนได้ แต่ขังใจคนได้รึ?”

เขาวางกล้องยาสูบลง นิ้วมือเคาะลงบนที่วางแขนผิวเรียบลื่นเบาๆ เกิดเสียงดังต๊อกๆ

“ต้าหู่ เอ้อร์เป้า พวกเจ้าคิดว่า ที่ตระกูลเฉินของเรามีอำนาจสั่งการในหมู่บ้านเสี่ยวเหอแห่งนี้ได้ เป็นเพราะอะไร? เพราะบ้านเราหลังใหญ่กว่า หรือเพราะมีที่นามากกว่างั้นรึ?”

เขากวาดสายตามองบุตรชายทั้งสอง

เฉินต้าหู่แค่นเสียงฮึ “ก็ต้องแน่นอนอยู่แล้ว! ใครไม่ยอม ก็ใช้หมัดสั่งสอน!”

เฉินเอ้อร์เป้าคิดลึกซึ้งกว่า “ท่านพ่อ หรือว่าเป็นเพราะ... ‘พญามังกร’?”

เฉินเม่าไฉพยักหน้า แล้วก็ส่ายหน้า “พึ่งพา ‘พญามังกร’ ก็ใช่ แต่ก็มิใช่ทั้งหมด”

เขาลุกขึ้นยืน ไพล่มือเดินวนไปมาในห้องโถงที่ไม่กว้างขวางนัก แสงตะเกียงทอดเงาของเขาบนผนัง ยืดยาวออกไปจนดูน่ากลัว

“หลายปีมานี้ อาศัยกฎ ‘พิธีวิวาห์พญามังกร’ นี้ มีบ้านไหนในหมู่บ้านบ้างที่กล้าไม่ฟังเรา?

บ้านไหนมีลูกสาวหน้าตาดี ก็ต้องรีบมาประจบประแจงเรา เพราะกลัวว่าจะ ‘จับฉลาก’ ได้บ้านตัวเองมิใช่รึ?

ปลาที่จับได้ในแม่น้ำ ส่วนที่ดีที่สุด ก็ต้อง ‘กตัญญู’ ส่งมาให้บ้านเรามิใช่รึ? กฎนี้แหละ คือรากฐานที่ทำให้ตระกูลเฉินของเรายืนหยัดอยู่ได้”

เขาหยุดเดิน ลดเสียงลงต่ำ แฝงไว้ด้วยความเยือกเย็นและเจ้าเล่ห์เพทุบาย

“แต่ช่วงนี้ พวกเจ้าไม่รู้สึกรึ? คนในหมู่บ้านบางคน กระดูกเริ่มจะแข็งข้อขึ้นมาแล้ว

เจ้าทึ่มหวังต้าซาน พักหลังมานี้ไม่ค่อยจะลงแม่น้ำ แถมยังทำตัวหลบๆ ซ่อนๆ เวลาถึงพิธีเซ่นไหว้

ยังมีอีกหลายบ้าน เวลาส่งของ ‘กตัญญู’ สีหน้าท่าทางก็ดูไม่ค่อยเต็มใจนัก

ลับหลัง ข้าได้ยินข่าวลือมา... มีคนซุบซิบกันว่า ‘พญามังกร’ นั่นอาจจะเป็นของปลอม เป็นเรื่องที่พวกเราแต่งขึ้นมาหลอกลวง”

เฉินต้าหู่ได้ยินดังนั้นก็ตาถลน “ไอ้ลูกเต่าตัวไหนกล้าปากพล่อย? คอยดูเถอะข้าจะหักขามันซะ!”

เฉินเอ้อร์เป้ากลับขมวดคิ้ว “ท่านพ่อ ความหมายของท่านคือ... จิตใจคนเริ่มไม่มั่นคงแล้ว?”

“ถูกต้อง” เฉินเม่าไฉเดินกลับไปนั่งที่เก้าอี้ นิ้วมือเคาะที่วางแขนเร็วขึ้น

“ลำพังแค่ขู่ขวัญ อาศัยกฎเก่าแก่ นานวันเข้า ย่อมต้องมีคนสงสัย

โดยเฉพาะหลายปีมานี้ บ้านเรา และบ้านที่สนิทกับเรา ไม่เคยถูกจับฉลากได้เลย...

ครั้งสองครั้งอาจเรียกว่าดวงดี แต่เป็นเช่นนี้ทุกปี คนฉลาดหน่อย ในใจจะไม่คิดอะไรเลยเชียวรึ?”

เขามองบุตรชายทั้งสอง แววตาคมกริบ “การที่หลี่เหล่าซวนจับฉลากได้ครั้งนี้ เป็นธรรมเนียมปฏิบัติ และก็เป็นการเชือดไก่ให้ลิงดูด้วย

แต่ถ้ามันยอมรับชะตากรรมแต่โดยดี ‘กฎ’ นี้ก็ยังคงแข็งแกร่งดั่งแผ่นเหล็ก เพียงแค่มีคนดวงซวยเพิ่มขึ้นอีกคนเท่านั้น

แต่ถ้ามันขัดขืน ถึงขั้น... ไปเชิญคนจากภายนอกมา ‘ปราบปีศาจ’...”

เฉินต้าหู่ยังไม่เข้าใจ “นั่นจะไม่ยิ่งยุ่งยากรึ? เกิดเชิญคนมีฝีมือมาได้จริงๆ...”

“มีฝีมือ?” เฉินเม่าไฉแค่นหัวเราะ บนใบหน้าปรากฏรอยยิ้มเย้ยหยันและโหดเหี้ยมเป็นครั้งแรก

“ร้อยลี้รอบบริเวณนี้ จะไปหานักพรตหรือหลวงจีนที่มีฝีมือจริงมาจากที่ไหน หากมีจริง ‘พญามังกร’ ตนนี้อยู่คู่หมู่บ้านเสี่ยวเหอมาหลายสิบปีแล้ว ก็ไม่เห็นจะมีใครมาปราบมันไปได้!

ก็มีแต่พวกสิบแปดมงกุฎเล่นกลตบตาเท่านั้นแหละ!”

เขายกถ้วยชาที่เย็นชืดบนโต๊ะขึ้นจิบ คำพูดช้าลง แต่ชัดเจนทุกถ้อยคำ

“ที่ข้าปล่อยมันออกไป ก็เพื่อให้มันไปเชิญ ‘ยอดคน’ ประเภทนี้กลับมา จากนั้น ในวันพรุ่งนี้ ก่อนเริ่มพิธี ต่อหน้าคนทั้งหมู่บ้าน...”

เขาวางถ้วยชาลง เกิดเสียงดัง “กริ๊ก” เบาๆ

“ให้ ‘ยอดคน’ ผู้นี้ ไป ‘ปราบ’ ‘พญามังกร’ ของพวกเรา ที่ริมแม่น้ำ ท่ามกลางสายตาของทุกคน”

เฉินต้าหู่และเฉินเอ้อร์เป้าต่างตะลึงงัน มองบิดาอย่างไม่เข้าใจ

มุมปากของเฉินเม่าไฉยกขึ้นเป็นรอยยิ้มเย็นชา

“พวกเจ้าลองคิดดู สิบแปดมงกุฎคนหนึ่ง วิ่งไปทำท่าทางภูตผีปีศาจที่ริมแม่น้ำ ผลจะเป็นอย่างไร?

‘ท่านผู้นั้น’ ที่อยู่ในแม่น้ำ จะถูกมันกำจัดรึ?”

ดวงตาของเฉินเอ้อร์เป้าเป็นประกาย เข้าใจได้ในทันที “ย่อมไม่มีทาง! ไม่เพียงแต่ไม่ถูกกำจัด ดีไม่ดีอาจจะถูกยั่วโมโหด้วยซ้ำ!

ถึงเวลานั้น แม่น้ำปั่นป่วน เกิดอาเพศขึ้นมา ไม่แน่ว่าเจ้าสิบแปดมงกุฎนั่นอาจจะซวยเอง!”

“ถูกต้อง!” เฉินเม่าไฉตบที่วางแขนฉาดใหญ่ นัยน์ตาฉายแววอำมหิต

“ถึงเวลานั้น คนทั้งหมู่บ้านก็จะได้เห็นกับตา... จุดจบของการต่อต้าน ‘พญามังกร’!

‘ยอดคน’ ที่เชิญมาไร้ประโยชน์สิ้นดี มิหนำซ้ำยังชักนำหายนะที่ใหญ่หลวงกว่าเดิมมาให้! บ้านหลี่เหล่าซวน จะกลายเป็นตัวอย่างที่เห็นได้ชัดเจนที่สุด!

ให้พวกที่มีความคิดกระด้างกระเดื่องในใจได้ดูไว้ ว่าการไม่ทำตามกฎ จะมีจุดจบเช่นไร! แบบนี้ได้ผลกว่าพวกเราพูดร้อยคำพันคำเสียอีก!”

เขาโน้มตัวมาข้างหน้าเล็กน้อย กดเสียงต่ำลงอีก แต่แฝงด้วยอำนาจควบคุมที่ไม่อาจปฏิเสธได้

“ข้าจะยืมมือหลี่เหล่าซวน ยืมมือ ‘ยอดคน’ ที่ไม่รู้จักที่ตายผู้นี้ มาจัดการกับกฎ ‘พิธีวิวาห์พญามังกร’ นี้อีกครั้ง

ราดน้ำเหล็กหลอมละลายลงไป เชื่อมปิดตายมันให้แน่นหนายิ่งขึ้น! ให้ทุกคนได้รับรู้และเข้าใจอย่างแจ่มแจ้งชัดเจนว่า...”

“‘พญามังกร’ ในแม่น้ำนี้ เป็นของจริง! กฎของหมู่บ้านเสี่ยวเหอนี้ เป็นของจริง! และที่หมู่บ้านเสี่ยวเหอนี้ ท้ายที่สุดแล้วใครเป็นคนคุม!”

เฉินต้าหู่ฟังจนเลือดลมพลุ่งพล่าน แสยะยิ้มเหี้ยมเกรียม “ท่านพ่อ แผนนี้สูงส่ง! สูงส่งจริงๆ! ถึงตอนนั้น ดูซิว่าใครจะกล้าไม่ยอมสยบอีก!”

เฉินเอ้อร์เป้าก็พยักหน้าด้วยความเลื่อมใส แต่พอคิดดูแล้ว ก็ยังมีความกังวลอยู่บ้าง

“ท่านพ่อ หากว่า... ข้าหมายถึงหากว่า หลี่เหล่าซวนเกิดโชคดีเหมือนหมาตาบอด เชิญคนที่มีวิชาอาคมมาได้จริงๆ...”

เฉินเม่าไฉปรายตามองเขาอย่างเย็นชา “มีวิชาแล้วอย่างไร? มังกรพลัดถิ่นมิอาจสยบงูเจ้าที่

ในหมู่บ้านเสี่ยวเหอแห่งนี้ เป็นมังกรก็ต้องขดให้ข้า เป็นพยัคฆ์ก็ต้องหมอบให้ข้า

‘ท่านผู้นั้น’ ในแม่น้ำ ร่วมมือกับพวกเรามาตั้งหลายปี เป็นจริงหรือเท็จ มีอิทธิฤทธิ์แค่ไหน ข้าย่อมรู้อยู่แก่ใจ

คนนอกคนเดียว จะก่อคลื่นลมอะไรได้? อย่างมากก็แค่...”

ดวงตาของเขาวาวโรจน์ด้วยความอำมหิต “ให้มัน ‘พลัดตก’ น้ำไป กลายเป็นของแถมเซ่นสังเวย ‘พญามังกร’ ไปเสีย”

คำพูดนี้กล่าวออกมาอย่างเรียบง่าย แต่กลับทำให้เฉินเอ้อร์เป้ารู้สึกหนาวสะท้านไปถึงขั้วหัวใจ รีบพยักหน้ารับคำทันที

“เอาล่ะ” เฉินเม่าไฉเอนหลังพิงพนักเก้าอี้อีกครั้ง กลับคืนสู่ท่าทีสงบนิ่งไร้ระลอกคลื่นดังเดิม

“พรุ่งนี้ พวกเจ้าสองคนหูตาไวหน่อย จับตาดูที่ริมแม่น้ำ และจับตาดูในหมู่บ้านด้วย รอชมเรื่องสนุก”

“ขอรับ ท่านพ่อ!” ทั้งสองขานรับพร้อมกัน

น้ำมันตะเกียงพร่องลงไปอีกส่วนหนึ่ง เปลวไฟไหวระริก