บทที่ 8: พิธีบูชาพญามังกร (2)

ความมืดมิดดุจน้ำหมึกสาดซัดลงมา กลืนกินหมู่บ้านเสี่ยวเหอไปจนสิ้น

เสียงสายน้ำไหลรินในความมืดฟังดูชัดเจนยิ่งกว่ายามทิวา ทั้งยังเยือกเย็นจับขั้วหัวใจยิ่งกว่า

ราวกับลมหายใจของสัตว์ร้ายขนาดมหึมา ที่วนเวียนอยู่ภายนอกประตูหน้าต่างทุกบานที่ปิดสนิท

ภายในห้องโถงบ้านสกุลหลี่ มีเพียงตะเกียงน้ำมันดวงเท่าเมล็ดถั่วจุดสว่างอยู่

ไส้ตะเกียงจวนเจียนจะมอดดับ แสงไฟเต้นระริกอย่างอ่อนแรง ทอดเงาบิดเบี้ยววูบไหวของเครื่องเรือนซอมซ่อภายในห้อง ยิ่งเพิ่มความวังเวงน่าหวาดหวั่น

โจวซื่อขดกายอยู่บนม้านั่งเล็กมุมห้อง ดวงตาบวมเป่งดั่งลูกท้อ เหม่อมองไปยังทิศทางของประตูบ้านด้วยแววตาเลื่อนลอย

สองมือฉีกทึ้งเศษผ้าเก่าคร่ำคร่าอย่างไม่รู้ตัว จนมันแทบจะกลายเป็นปุยฝ้าย

ในห้องชั้นใน เสียงร้องไห้ของเสี่ยวเหลียนแหบแห้งไปนานแล้ว เหลือเพียงเสียงสะอื้นไห้ที่ถูกข่มกลั้นจนถึงขีดสุดดังลอดออกมาเป็นครั้งคราว ราวกับจะขาดใจ

เสียงนั้นช่างบาดหัวใจยิ่งกว่าการร้องไห้โฮเสียอีก

โจวซื่อไม่รู้แล้วว่าตนกำลังรอสิ่งใดอยู่

รอคอยปาฏิหาริย์? รอคอยรุ่งสาง? หรือรอคอยช่วงเวลาแห่งพิธีกรรมที่ไม่อาจหลีกเลี่ยง ซึ่งจะกลืนกินบุตรสาวของนางให้คืบคลานเข้ามาใกล้ทีละน้อย?

ทุกนาทีทุกวินาที เปรียบประดุจถูกทอดอยู่ในกระทะทองแดง

ทันใดนั้น ภายนอกลานบ้านก็แว่วเสียงแผ่วเบาอย่างยิ่ง ทว่ากลับดังก้องดุจสายฟ้าฟาดในหูของนาง... เป็นเสียงดาลประตูที่ถูกขยับอย่างระมัดระวัง

โจวซื่อเงยหน้าขึ้นขวับ หัวใจบีบรัดแน่นในทันที

ผู้ใดกัน? คนเฝ้ายาม? หรือว่า...?

บานประตูถูกผลักแง้มออกเป็นช่องเล็กๆ เงาดำร่างหนึ่งวูบกายเข้ามา แล้วรีบงับประตูปิดลงดาลอย่างรวดเร็ว

ภายใต้แสงสลัว เงาดำนั้นมีเค้าโครงเลือนราง หอบหายใจหนักหน่วง แผ่กลิ่นฝุ่นดินและกลิ่นเหงื่อเข้มข้น

“ใคร?!” โจวซื่อตกใจจนลุกพรวด น้ำเสียงแหบพร่ายามเอ่ยถามด้วยความสั่นเทา

“...ข้าเอง” เสียงแห้งผากที่เหนื่อยล้าถึงขีดสุดดังขึ้น เป็นหลี่เหล่าซวน!

“ซวนจื่อ?!” โจวซื่อแทบไม่อยากเชื่อหูตัวเอง นางโซซัดโซเซถลันเข้าไปหา

อาศัยแสงไฟอันริบหรี่ นางจึงมองเห็นสภาพของสามีชัดเจน... หลี่เหล่าซวนดูราวกับเพิ่งไปเกลือกกลิ้งอยู่ในกองดินมาหลายตลบ

ผมเผ้ายุ่งเหยิง ใบหน้าและตามตัวเปรอะเปื้อนไปด้วยฝุ่นดินและเศษหญ้า ริมฝีปากแห้งแตกจนมีเลือดซึม ดวงตาแดงก่ำไปด้วยเส้นเลือดฝอยดูน่ากลัว

ทว่าในยามนี้ ส่วนลึกของแววตานั้นกลับลุกโชนไปด้วยประกายแสงประหลาดที่เกือบจะบ้าคลั่ง ซึ่งตัดกับสภาพอันทุลักทุเลทั่วร่างของเขาอย่างรุนแรง

“เจ้า... วันนี้ทั้งวันเจ้าหายไปไหนมา?! ข้าจะขาดใจตายอยู่แล้ว! ข้างนอกนั่นยังมีคนเฝ้าอยู่...”

โจวซื่อกดเสียงต่ำ ทั้งร้อนรนทั้งหวาดกลัว นางคว้าแขนสามี สัมผัสได้ถึงความเย็นชื้น

หลี่เหล่าซวนพลิกมือกลับมากุมมือที่เย็นเฉียบและสั่นเทาของภรรยาไว้แน่น มือของเขาเองก็เย็นเยียบเช่นกัน ทว่ากลับออกแรงบีบมหาศาลจนโจวซื่อเจ็บแปลบ

เขาชำเลืองมองไปทางห้องชั้นใน กดเสียงต่ำลงจนแทบไม่ได้ยิน ลมหายใจกระชั้นถี่

“แม่มัน เบาเสียงหน่อย... ข้า... ข้าไปเชิญท่านอาจารย์มาแล้ว!”

“ท่านอาจารย์?” โจวซื่อตะลึงงัน ปรับอารมณ์ตามไม่ทันชั่วขณะ

“ใช่! ท่านอาจารย์! ท่านอาจารย์ผู้ปราบปีศาจกำจัดมาร!”

หลี่เหล่าซวนพูดรัวเร็ว ด้วยความตื่นเต้นระคนทุ่มเทหมดหน้าตัก ดวงตาเป็นประกายวาวโรจน์น่ากลัวภายใต้แสงสลัว

“ห่างออกไปสามสิบลี้ ที่ตำบลหวงสือ! อาจารย์หวงผู้โด่งดังที่สุด! เขาว่ากันว่าท่านมีอิทธิฤทธิ์แก่กล้า สื่อสารกับภูตผีเทพเจ้าได้ เชี่ยวชาญการจัดการเรื่องภูตผีปีศาจสารพัด! ข้า... ข้าเดินเท้าไปทั้งวัน เที่ยวสอบถามจนหาเจอ!”

หัวใจของโจวซื่อกระตุกวูบ กระแสความร้อนที่ปะปนด้วยความไม่อยากเชื่อและความหวังอันริบหรี่พุ่งพล่านขึ้นสมอง จนทำให้นางรู้สึกวิงเวียน

“จะ... จริงรึ? เจ้าเชิญท่านมาได้? ท่าน... ท่านยอมมาหรือ?”

“ยอมสิ! ทำไมจะไม่ยอม!” หลี่เหล่าซวนเลียริมฝีปากที่แห้งแตก น้ำเสียงแฝงความเด็ดเดี่ยวแบบคนยอมทุบหม้อข้าวตัวเอง

“ข้าเอาเงินอีแปะก้นหีบที่พ่อทิ้งไว้ให้ กับต่างหูเงินที่เป็นสินเดิมของเจ้า ออกมาทั้งหมดแล้ว!

ยังไม่พอ... ข้ายังไปทำสัญญากู้เงินดอกเบี้ยโหดกับหลิวปาผีที่ปากทางเข้าตำบลมาอีก!”

พอเอ่ยถึงคำว่า “เงินกู้ดอกเบี้ยโหด” เสียงของเขาก็สั่นเครือเล็กน้อย นั่นหมายถึงหนี้สินที่จะทำให้ชีวิตหาความสงบสุขไม่ได้อีกต่อไป ทว่าในยามนี้ เรื่องพรรค์นั้นช่างปะไร

หากเสียลูกสาวไป ทรัพย์สินเงินทองพวกนี้จะมีค่าอันใดเล่า!

“อาจารย์หวงรับเงินไปแล้ว ตบอกยืนยันว่าท่านทนดูปีศาจทำร้ายผู้คนไม่ได้ที่สุด โดยเฉพาะพวกภูตผีที่บังคับขืนใจหญิงชาวบ้านเช่นนี้!

ท่านรับปากข้าว่า พรุ่งนี้เช้าตรู่จะออกเดินทางมา ถึงก่อนยามอู่แน่นอน! จะต้องกำจัดไอ้ตัวในแม่น้ำนั่นและช่วยเสี่ยวเหลียนได้ทันก่อนพิธีบูชาแน่!”

โจวซื่อฟังแล้ว น้ำตาก็ร่วงพรูลงมาอีกครั้ง ครานี้มิใช่เพียงเพราะความโศกเศร้า แต่ยังเจือด้วยความตื่นเต้นและความหวาดกลัวอันซับซ้อน

ท่านอาจารย์! ท่านอาจารย์ผู้ปราบปีศาจ! ลูกสาวมีทางรอดแล้ว? แต่... อาจารย์หวงผู้นั้น จะเก่งกาจเหมือนที่ซวนจื่อว่าจริงหรือ? นั่นต้องใช้วิชาแก่กล้าเพียงใดกัน?

ต้องใช้เงินเท่าไหร่? แล้วไหนจะเงินกู้นั่นอีก... ดอกเบี้ยทบต้น วันข้างหน้าจะใช้ชีวิตอย่างไร?

ทว่าความคิดเหล่านี้เพียงแวบเข้ามาในหัว ก็ถูกความปรารถนาที่จะมีชีวิตรอดและความตั้งใจที่จะช่วยลูกสาวกดทับจนมิดในทันที

ต่อให้มีโอกาสเพียงริบหรี่ ต่อให้ต้องสิ้นเนื้อประดาตัว หนี้สินล้นพ้นตัว ก็ยังดีกว่าทนดูบุตรสาวไปตายต่อหน้าต่อตา!

“ท่าน... อาจารย์หวง จะกำจัด ‘พญามังกร’ ตนนั้นได้จริงหรือ?”

โจวซื่อบีบแขนสามีแน่น เล็บจิกเข้าไปในเนื้อ เสียงสั่นเทาอย่างรุนแรง

“นั่นไม่ใช่... สิ่งของธรรมดานะ หมู่บ้านเราทำพิธีบูชามาตั้งหลายปี ต่างก็ว่าศักดิ์สิทธิ์นัก หากไปลบหลู่เข้า จะไม่...”

“ท่านอาจารย์บอกแล้ว นั่นไม่ใช่มังกรแท้! เป็นแค่ปีศาจน้ำพรายน้ำที่บำเพ็ญเพียรมานานจนมีฤทธิ์เดชอยู่บ้าง! แอบอ้างเป็นเทพเจ้า หลอกกินเครื่องเซ่นสังเวย!”

หลี่เหล่าซวนพูดขัดภรรยา ถ่ายทอดคำพูดที่ได้ยินมาจากอาจารย์หวง พยายามเพิ่มความน่าเชื่อถือ และดูเหมือนกำลังพยายามกล่อมเกลาตนเองไปในตัว

“ท่านอาจารย์มีอาวุธวิเศษตกทอดจากบรรพบุรุษ มีวิชาเต๋าที่แท้จริง แพ้ทางพวกสัตว์น้ำชั่วร้ายพวกนี้โดยเฉพาะ!

ท่านบอกให้ข้าวางใจ พรุ่งนี้ท่านจะตั้งแท่นพิธีร่ายเวท จะต้องทำให้ปีศาจนั่นเผยร่างเดิม และวิญญาณแตกสลายไปให้จงได้!”

“อาวุธวิเศษตกทอด... วิชาเต๋าที่แท้จริง...”

โจวซื่อพึมพำซ้ำไปซ้ำมา ภายใต้แสงตะเกียงสลัว ใบหน้าซีดเผือดของนางในที่สุดก็เริ่มมีสีเลือดฝาดของคนเป็นขึ้นมาบ้าง

นั่นคือสีหน้าของความอ่อนระโหยโรยแรงจากการรอดพ้นวิกฤต ผสมปนเปกับความคาดหวังที่ไม่อยากจะเชื่อ

“งั้น... งั้นก็ดีเหลือเกิน ดีเหลือเกิน... เสี่ยวเหลียนรอดแล้ว รอดแล้ว...”

นางปิดปาก สะอื้นไห้อย่างอดกลั้น ร่างกายสั่นเทาเล็กน้อยด้วยความตื่นเต้นและผ่อนคลาย

หลี่เหล่าซวนโอบไหล่ผอมบางของภรรยา สัมผัสได้ถึงแรงสั่นสะเทือนจากร่างของนาง

ความตื่นเต้นบนใบหน้าของเขาค่อยๆ จางหายไป แทนที่ด้วยความเหนื่อยล้าแสนสาหัสและความกังวลลึกๆ ที่ซ่อนเร้นอยู่

เดินทางมาทั้งวัน ร่างกายแทบจะพังทลาย เทหมดหน้าตักแถมยังแบกหนี้นรกไว้บนบ่า ในใจหนักอึ้ง

และสำหรับอาจารย์หวงที่เพิ่งพบหน้ากันเพียงครู่เดียว รับเงินก้อนโตไป แล้วคุยโวโอ้อวดผู้นั้น แท้จริงแล้วเขา... ก็ไม่ได้มั่นใจเต็มสิบส่วนนัก

เพียงแต่ เขาไม่มีทางอื่นให้เดินแล้ว

เปรียบเสมือนคนจมน้ำ ต่อให้เห็นเพียงฟางเส้นเดียวลอยมาก็ต้องคว้าเอาไว้ให้แน่น

“เรื่องนี้ อย่าเพิ่งแพร่งพรายออกไป” หลี่เหล่าซวนตั้งสติ กำชับเสียงเบา

“โดยเฉพาะพวกคนเฝ้ายามข้างนอก กับพวกผู้ใหญ่บ้าน ห้ามให้รู้เด็ดขาด รอพรุ่งนี้ท่านอาจารย์มาถึง ก็ให้ตรงไปทำพิธีที่ริมแม่น้ำเลย

เล่นงานปีศาจนั่นตอนทีเผลอ! หากสำเร็จ เสี่ยวเหลียนย่อมไม่ต้องไปเป็นเครื่องสังเวย แต่หาก... หากไม่สำเร็จ”

ลูกกระเดือกของเขาขยับขึ้นลง “พวกเราก็นับว่าทำเต็มที่แล้ว ไม่ผิดต่อลูก...”

โจวซื่อพยักหน้าแรงๆ น้ำตาหยดลงบนอกเสื้อที่สกปรกมอมแมมของสามี

ทำเต็มที่แล้ว... นั่นสินะ ชาวบ้านตาดำๆ อย่างพวกเขา นอกจากการทุ่มเททุกอย่างเพื่อไขว่คว้าความหวังอันริบหรี่นี้แล้ว ยังจะทำอะไรได้อีกเล่า?

“เสี่ยวเหลียน... รู้เรื่องหรือยัง?” โจวซื่อมองไปทางห้องชั้นใน

“อย่าเพิ่งบอกนางละเอียดนัก” หลี่เหล่าซวนถอนหายใจ

“ลูกขวัญเสียหมดแล้ว ให้นางได้พักใจสักหน่อย รอพรุ่งนี้ รอท่านอาจารย์มา พอเห็นลู่ทางแล้วค่อยบอกนาง”

สองสามีภรรยานั่งอิงแอบกันอยู่ภายใต้แสงตะเกียงสลัวครู่หนึ่ง ไม่มีใครเอ่ยคำใดอีก

ภายนอกบ้าน เสียงสะอื้นของสายน้ำดูเหมือนจะไม่มีวันสิ้นสุด ภายในบ้าน เสียงสะอื้นของบุตรสาวดังแว่วมาเป็นครั้งคราว