บทที่ 7: พิธีบูชาพญามังกร (1)

วันจับฉลาก "พิธีบูชาพญามังกร" ของหมู่บ้านเสี่ยวเหอ ถูกกำหนดไว้ในวันเดือนดับแรกหลังผ่านพ้นวันวสันตวิษุวัต

ฟ้ายังไม่ทันสาง ลานกว้างหน้าศาลบรรพชนก็เนืองแน่นไปด้วยผู้คนจนมืดฟ้ามัวดิน

ทุกครัวเรือนในหมู่บ้านที่มีบุตรสาวซึ่งยังไม่ออกเรือน หัวหน้าครอบครัวล้วนถูกเรียกตัวให้มาเข้าร่วม

ส่วนเหล่าสตรีต่างยืนดูอยู่ห่างๆ รอบนอก หรือไม่ก็หลบอยู่ในบ้านของตน คอยเงี่ยหูฟังความเคลื่อนไหวภายนอก

ในอากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นธูปควันเทียน ฝุ่นผง และความหวาดกลัวอันน่าอึดอัดที่เข้มข้นจนแทบสำลัก

ไม่มีใครกล้าส่งเสียงดัง แม้แต่เสียงร้องไห้โยเยของเด็กๆ ก็ถูกผู้ใหญ่รีบเอามือปิดปากไว้แน่น มีเพียงเสียงลมหายใจหนักหน่วงไม่เป็นจังหวะและเสียงไอที่พยายามกลั้นไว้ดังขึ้นเป็นครั้งคราว

หลี่เหล่าซวนยืนอยู่แถวหน้าสุดของฝูงชน หลังค่อมงุ้ม ใบหน้าซีดเหลือง เบ้าตาลึกโหล

ข้างกายเขามีหวังต้าซานยืนขนาบ มือของหวังต้าซานกำแขนเขาไว้แน่น ราวกับต้องการช่วยพยุงให้กำลังใจ ทว่ามือข้างนั้นกลับสั่นเทาเล็กน้อย

รอบกายรายล้อมไปด้วยเหล่าชายฉกรรจ์ที่ตกอยู่ในชะตากรรมเดียวกัน ต่างแลกเปลี่ยนสายตาที่ทั้งด้านชาและตื่นตระหนก ราวกับฝูงลูกแกะที่รอคอยการถูกเชือด

เหนือประตูศาลบรรพชนแขวนป้ายจารึกสีซีดจางเขียนว่า "เทพวารีสยบคลื่น" ภายในศาลมีแสงสลัวราง

มองเห็นรูปปั้น "พญามังกร" ดินเผาตรงกลางได้เพียงเลือนราง มันอยู่ในท่าแยกเขี้ยวกางกรงเล็บ สีสันบนตัวหลุดล่อนกระดำกระด่าง

บนโต๊ะบูชาเบื้องหน้ารูปปั้น นอกจากเครื่องเซ่นไหว้และผลไม้แล้ว สิ่งที่สะดุดตาที่สุดก็คือกระบอกติ้วไม้สีดำทึบอันนั้น

ตัวกระบอกสลักลวดลายระลอกคลื่นที่บิดเบี้ยว สะท้อนประกายแสงอันมืดมนภายใต้แสงเทียนที่วูบไหว

หัวหน้าหมู่บ้านและผู้อาวุโสผมขาวโพลนหน้าตาเคร่งขรึมอีกสามท่าน ยืนตระหง่านอยู่สองข้างโต๊ะบูชาราวกับทวารบาล

ได้เวลาแล้ว

หัวหน้าหมู่บ้าน... ชายวัยราวห้าสิบปี ผิวพรรณขาวสะอาดทว่าแววตากลับดูอำมหิต

เขากระแอมไอเล็กน้อย น้ำเสียงไม่ดังนักทว่าแฝงไว้ด้วยอำนาจที่ไม่อาจโต้แย้ง ทะลุผ่านความเงียบงัน:

"ฤกษ์งามยามดีมาถึงแล้ว เริ่มพิธีเสี่ยงทาย บวงสรวงเทพมังกร ขอจงคุ้มครองหมู่บ้านเสี่ยวเหอของข้าให้ฝนฟ้าตกต้องตามฤดูกาล กุ้งปลาชุกชุม!"

สิ้นเสียง เขาเป็นคนแรกที่คุกเข่าลงเบื้องหน้ารูปปั้น โขกศีรษะคำนับสามครั้ง

เหล่าผู้อาวุโสและชาวบ้านที่อยู่ด้านหลังต่างก็พากันคุกเข่าลงตามกันเป็นพรวน หน้าผากแนบพื้น ไม่กล้าเงยหน้าขึ้น

บทสวดภาวนาที่ยืดยาวและน่าเบื่อหน่ายดังออกมาจากปากของหัวหน้าหมู่บ้าน ไม่พ้นคำพูดซ้ำซากจำเจพวก "พระคุณเทพมังกร" "บูชาด้วยความศรัทธา" "วิงวอนขอการคุ้มครอง"

ทว่าหลี่เหล่าซวนที่คุกเข่าอยู่เบื้องล่าง กลับไม่ได้ยินคำพูดเหล่านั้นเลยแม้แต่ครึ่งคำ

ในหูของเขามีเสียงวิ้งๆ ดังอื้ออึง สายตาจับจ้องเพียงกระบอกติ้วสีดำมืดบนโต๊ะบูชา หัวใจเต้นแรงราวกับจะกระแทกกระดูกหน้าอกให้แตกละเอียด

ในที่สุดการสวดภาวนาก็สิ้นสุดลง

หัวหน้าหมู่บ้านลุกขึ้น หันกลับมาเผชิญหน้ากับทุกคน สายตากวาดมองราวกับเหยี่ยวล่าเหยื่อ "ตามกฎเดิม ขานชื่อใคร ให้ก้าวออกมาจับฉลาก"

ผู้อาวุโสท่านหนึ่งหยิบสมุดปกเหลืองคร่ำครึขึ้นมา เริ่มขานชื่อหัวหน้าครอบครัวด้วยน้ำเสียงแหบแห้ง

คนที่ถูกขานชื่อต่างสะดุ้งเฮือกทั้งตัว ราวกับถูกฟาดด้วยแส้ ตะเกียกตะกายลุกขึ้นอย่างทุลักทุเล เดินตรงไปยังโต๊ะบูชา

คุกเข่าลงอีกครั้ง ยื่นมือที่สั่นเทาไปยังกระบอกติ้วนั้น

ทุกครั้งที่ยื่นมือออกไป ล้วนกระตุกขวัญและบีบหัวใจของทุกคน

ทุกครั้งที่ไม้ติ้วถูกดึงออกมาและหัวหน้าหมู่บ้านหยิบไปตรวจสอบ ก่อนจะประกาศว่า "ติ้วเปล่า"

ผู้จับฉลากแทบจะหมดแรงทรุดฮวบลงกับพื้น ถูกคนในครอบครัวพยุงออกไป บนใบหน้าฉายแววปีติยินดีระคนมึนงงราวกับเพิ่งรอดพ้นจากความตาย

ส่วนฝูงชนที่มุงดูอยู่ต่างถอนหายใจด้วยความโล่งอก แล้วกลับมาลุ้นระทึกกับชื่อต่อไปในทันที

บรรยากาศตึงเครียดขึ้นเรื่อยๆ ราวกับสายธนูที่ถูกง้างจนสุดล้า

"หลี่เหล่าซวน"

เมื่อเสียงแหบแห้งขานชื่อสามพยางค์นี้ออกมา หลี่เหล่าซวนรู้สึกเพียงว่าสมองขาวโพลนไปหมด

หลี่เหล่าซวนไม่รู้ตัวเลยว่าตนเดินขึ้นไปได้อย่างไร

สองขาหนักอึ้งราวกับถ่วงด้วยตะกั่ว แต่ก็เบาหวิวราวกับเหยียบอยู่บนปุยฝ้าย

เปลวเทียนบนโต๊ะบูชาวูบไหว สะท้อนใบหน้าที่อ่านอารมณ์ไม่ออกของหัวหน้าหมู่บ้าน และกระบอกติ้วสีดำทึบนั้น

เขาคุกเข่าลง ความเย็นเยียบจากพื้นดินแผ่ซ่านผ่านกางเกงผ้าบางๆ เข้ามา

เขายื่นมือออกไป นิ้วมือสั่นระริกอย่างรุนแรงจนแทบจะจับไม้ติ้วไม่อยู่

ในชั่วขณะที่นิ้วของเขากำลังจะสัมผัสโดนไม้ติ้วในกระบอก เขาคล้ายกับเห็นมือของหัวหน้าหมู่บ้านที่ทิ้งอยู่ข้างลำตัว

ขยับเพียงเล็กน้อยอย่างแผ่วเบา ดูเหมือนจะไปแตะโดนขอบโต๊ะบูชาเข้า

"รีบจับสิ!" ผู้อาวุโสคนหนึ่งตะคอกเสียงต่ำ

หลี่เหล่าซวนกัดฟันแน่น หลับตาลง คว้าส่งเดชไปอันหนึ่ง แล้วกระชากออกมาอย่างแรง!

ไม้ติ้วในมือหนักและเย็นเยียบกว่าที่เขาจินตนาการไว้

ความรู้สึกเย็นยะเยือกสายหนึ่งแล่นจากฝ่ามือตรงเข้าสู่หัวใจ

เขาชูไม้ติ้วขึ้นด้วยมือที่สั่นเทา

ทั้งภายในและภายนอกศาลบรรพชนเงียบกริบไร้สุ้มเสียง

ทุกคนเบิกตากว้าง จ้องมองไม้ติ้วที่ถูกชูขึ้นมานั้น

ไม้สีดำ ตัวอักษรคำว่า "สังเวย" สีแดงคล้ำที่บิดเบี้ยว ภายใต้แสงเทียนสลัว มันดูราวกับเลือดที่แข็งตัว บาดตาบาดใจยิ่งนัก

เวลาดูราวกับจะหยุดนิ่ง

จากนั้น เสียง "ฮือ" ก็ดังขึ้น ฝูงชนแตกตื่นโกลาหล!

เสียงอุทาน เสียงถอนหายใจ เสียงร้องไห้ที่พยายามกลั้นไว้ และยังมีอารมณ์ความรู้สึก... โล่งใจที่ยากจะอธิบายสายหนึ่งแผ่กระจายออกมา

หลี่เหล่าซวนถือไม้ติ้วค้างไว้อย่างเหม่อลอย จ้องมองคำว่า "สังเวย" นั้น เสียงและสีสันทั้งหมดในโลกหล้าเลือนหายไป เหลือเพียงความแดงฉานอันน่าสยดสยองนั้น

ข้างหูแว่วเสียงร้องไห้ปานจะขาดใจของโจวซื่อผู้เป็นภรรยา ได้ยินเสียงกรีดร้องอย่างเสียสติที่ดูห่างไกลของเสี่ยวเหลียนลูกสาว และได้ยินเสียงที่สงบนิ่งจนเย็นชาของหัวหน้าหมู่บ้าน:

"บ้านหลี่เหล่าซวน ได้รับการคัดเลือกจากพญามังกร อีกสามวันให้หลังในยามซื่อ จงส่งตัวเจ้าสาวเข้าศาลเจ้าพ่อแม่น้ำเพื่อเตรียมวิวาห์ นี่คือลิขิตสวรรค์ และเป็นเกียรติยศสูงสุด ทั้งครอบครัวจงสำนึกในพระคุณของเทพมังกร"

เกียรติยศสูงสุด? พระคุณ?

หลี่เหล่าซวนอยากจะหัวเราะ แต่เมื่อแสยะปาก กลับส่งเสียง "ฮือๆ" ราวกับสูบลมที่รั่วออกมา

เบื้องหน้าเขามืดดับ ไม้ติ้วสีดำในมือราวกับหนักอึ้งนับพันชั่ง กดทับร่างเขาให้ร่วงหล่นลงไป

หวังต้าซานพุ่งเข้ามา ประคองหลี่เหล่าซวนที่แทบจะล้มพับไป นัยน์ตาแดงก่ำ จ้องเขม็งไปที่หัวหน้าหมู่บ้าน

อยากจะพูดอะไรบางอย่าง แต่กลับถูกหลี่เหล่าซวนคว้าแขนไว้แน่น

หลี่เหล่าซวนใช้แรงเฮือกสุดท้าย ส่ายหน้าให้เขา ริมฝีปากขยับไหวแต่ไร้เสียง มีเพียงน้ำตาปนเหงื่อกาฬที่ไหลพรากลงมา

จบสิ้นแล้ว ทุกอย่างจบสิ้นแล้ว

การจับฉลากสิ้นสุดลง ผู้คนแยกย้ายกันไปพร้อมกับอารมณ์ที่หลากหลาย ทิ้งให้ครอบครัวหลี่เหล่าซวนนอนหมดอาลัยตายอยากอยู่หน้าประตูศาลบรรพชน ราวกับถูกสูบวิญญาณออกไป

หวังต้าซานช่วยพยุงหลี่เหล่าซวนที่เสียขวัญและโจวซื่อที่ร้องไห้จนเป็นลมกลับบ้าน

เสี่ยวเหลียนถูกขังไว้ในห้อง เสียงร้องไห้แหบแห้งไปแล้ว กลายเป็นเสียงสะอื้นไห้ที่ขาดห้วงและสิ้นหวัง

ข่าวแพร่สะพัดไปทั่วหมู่บ้านเสี่ยวเหอราวกับโรคระบาดในชั่วพริบตา

บ้างก็ถอนหายใจด้วยความเห็นใจ บ้างก็นิ่งเงียบอย่างด้านชา แต่ส่วนใหญ่กลับปิดประตูบ้านแน่น แอบดีใจอยู่เงียบๆ

ทิศทางบ้านหัวหน้าหมู่บ้าน แว่วกลิ่นสุราอาหารและเสียงหัวเราะพูดคุยมาจางๆ ช่างแตกต่างกับความโศกเศร้าอาดูรทางฝั่งบ้านตระกูลหลี่อย่างสิ้นเชิง

สองวันต่อมา บ้านตระกูลหลี่เงียบเชียบราวกับสุสาน

เสี่ยวเหลียนไม่ยอมกินข้าวกินน้ำ เอาแต่ร้องไห้น้ำตานองหน้า โจวซื่อเดี๋ยวก็ร้องไห้ เดี๋ยวก็ด่าทอใส่อากาศ เดี๋ยวก็เหม่อลอยดูเลอะเลือน

ส่วนหลี่เหล่าซวนดูแก่ลงไปยี่สิบปีในชั่วข้ามคืน นั่งยองๆ อยู่หน้าประตูทั้งวัน เหม่อมองแม่น้ำด้วยแววตาว่างเปล่า

เขาเคยลองไปหาหัวหน้าหมู่บ้าน คุกเข่าโขกศีรษะหน้าประตูบ้าน ยินดีมอบทรัพย์สินทั้งหมดที่มี เพื่อแลกกับชีวิตลูกสาว

หัวหน้าหมู่บ้านเพียงแค่ให้คนมา "เชิญ" เขาออกไป ทิ้งคำพูดเย็นชาไว้ประโยคหนึ่ง

"เจ้าสาวที่ท่านพญามังกรเลือก ใครจะกล้าเปลี่ยน? เจ้าอยากให้คนทั้งหมู่บ้านต้องตายตกไปพร้อมกับบ้านเจ้าหรือ?"

เขายังเคยคิดจะพาลูกสาวหนีไป

แต่หมู่บ้านก็มีอยู่แค่นี้ ทางออกไปสู่ภายนอกมีเพียงเส้นเดียว

หัวหน้าหมู่บ้านจัดวางกำลังคนคอย "คุ้มกัน" "ธิดามังกร" ที่กำลังจะออกเรือนไว้แต่เนิ่นๆ โดยอ้างชื่ออันไพเราะว่าเพื่อป้องกัน "คนนอกมารบกวน"

ในความเป็นจริง นอกลานบ้านตระกูลหลี่ มีเงาคนเดินป้วนเปี้ยนอยู่ทั้งวันทั้งคืน

หมดหนทาง ความสิ้นหวังเปรียบเสมือนน้ำในแม่น้ำที่เย็นยะเยือก ค่อยๆ ท่วมมิดศีรษะทีละน้อย

และแล้วในช่วงบ่ายก่อนวันพิธีบูชา หลี่เหล่าซวนก็หายตัวไป

ไม่มีใครรู้ว่าเขาไปที่ไหน แม้แต่โจวซื่อและเสี่ยวเหลียนก็ไม่รู้

......