บทที่ 5: ผีวาดหนัง?
บทที่ 5: ผีวาดหนัง?
สีสันของเปลวเพลิงสีขาวทองนั้นบริสุทธิ์และรุนแรงยิ่งนัก จนแทบมองไม่เห็นร่างเดิมของจ้าวซื่อ
เห็นเพียงเงาร่างหนึ่งที่กำลังบิดเร้าและกระตุกอย่างบ้าคลั่งอยู่ท่ามกลางกองเพลิง แขนขาบิดงอในองศาพิสดารเกินกว่าที่ข้อต่อมนุษย์ปุถุชนจะกระทำได้
ไร้ซึ่งเสียงฉ่าของเนื้อหนังมังสาที่ถูกเผาไหม้ ทว่ากลับเป็นเสียง “ฉ่า... ฉ่า...” ราวกับน้ำเย็นหยดลงในน้ำมันเดือด หรือเสียงฟองอากาศละเอียดนับไม่ถ้วนแตกตัวอย่างน่าขนลุก
กลิ่นเหม็นเน่าที่ยากจะพรรณนาตลบอบอวลออกมา มันมิใช่เพียงกลิ่นเนื้อไหม้เกรียม
แต่เจือไปด้วยกลิ่นอับชื้น ความเย็นยะเยือก และ... กลิ่นฉุนจมูกของสีวาดภาพชั้นเลวกับกระดาษเก่าคร่ำครึที่ถูกเผาไหม้!
ทันใดนั้น ฉากที่น่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าก็ปรากฏขึ้น!
เงาดำสายหนึ่งที่ข้นคลั่กราวกับน้ำหมึกและม้วนตัวไม่หยุด ถูก “บีบ” ออกมาจากร่างที่กำลังลุกไหม้ของจ้าวซื่ออย่างรุนแรง!
เงาดำนั้นมีเค้าโครงร่างมนุษย์ที่บิดเบี้ยว มันดิ้นรนและกรีดร้องโหยหวน พยายามจะสลัดให้หลุดจากการพันธนาการของเปลวเพลิง
ทว่าเปลวเพลิงสีขาวทองกลับเกาะติดแน่นราวกับหนอนกินกระดูก มันรัดรึงและแผดเผาเงาดำนั้นอย่างกัดไม่ปล่อย!
“เปรี๊ยะ... ฉ่า...”
เงาดำหลอมละลายและหดตัวลงอย่างรวดเร็วในเปลวเพลิงสีขาวทอง แผ่ไอสีดำอันเย็นยะเยือกออกมามากขึ้น ก่อนจะถูกชำระล้างจนสลายไปในทันที
พร้อมกับการเลือนหายของเงาดำ ร่างของ “จ้าวซื่อ” ที่บิดเบี้ยวอยู่ในกองเพลิงก็เกิดการเปลี่ยนแปลงที่น่าสยดสยอง
มันราวกับสูญเสียเครื่องค้ำจุนภายในไป ร่างนั้นแฟบลงและยุบตัวลงไปอย่างรวดเร็ว!
เพียงสองสามลมหายใจ เปลวเพลิงก็ลดระดับลงวูบหนึ่ง กลับคืนสู่กองไฟ และเปลี่ยนกลับเป็นสีส้มแดงดังเดิม
บนพื้น เหลือเพียงวัตถุสีดำเกรียมที่ขดตัวอยู่ก้อนหนึ่ง แต่มันมิใช่ร่างมนุษย์ที่ถูกเผาจนเป็นตอตะโก หากแต่เป็น...
ถุงหนังมนุษย์ที่ว่างเปล่า ดำเกรียม และฉีกขาด กองอยู่อย่างอ่อนยวบยาบตรงนั้น
ขอบของมันม้วนงอ ยังพอจะมองเห็นเค้าโครงของชุดผู้คุ้มกันภัยที่เคยสวมใส่ได้ลางๆ แต่ภายในนั้นว่างเปล่าไม่มีสิ่งใด
ราวกับถูกคว้านไส้ในออกไปจนหมดเกลี้ยง เหลือทิ้งไว้เพียงชั้น “หนัง” บางๆ ที่ถูกเผาจนจำเค้าเดิมไม่ได้
บนใบหน้าของถุงหนัง เครื่องหน้าของ “จ้าวซื่อ” ที่เคยดูซื่อบื้อและคุ้นเคย ได้อันตรธานไปสิ้นแล้ว เหลือเพียงความว่างเปล่าที่ไหม้เกรียมและบิดเบี้ยวดูน่ากลัว
แทบจะเป็นวินาทีเดียวกับที่ถุงหนังนี้ปรากฏขึ้น—
“วิ้ง...”
เหล่าผู้คุ้มกันภัยทุกคน รวมถึงหัวหน้าผู้คุ้มกันหน้าดำ ต่างรู้สึกราวกับสมองถูกเข็มที่มองไม่เห็นทิ่มแทงเบาๆ
ตามมาด้วยความรู้สึกเย็นวาบที่เข้ามาขับไล่หมอกบางอย่างที่ปกคลุมอยู่ในส่วนลึกของความทรงจำมาโดยตลอด
ภาพความทรงจำที่ชัดเจนและคุ้นเคยเกี่ยวกับ “จ้าวซื่อ” ก่อนหน้านี้
รอยยิ้มซื่อๆ ของเขา ท่าทางพูดน้อยของเขา ฉากที่ดื่มเหล้าคุยโวด้วยกัน
จู่ๆ ก็กลายเป็นภาพเลือนราง บิดเบี้ยว แล้วถดถอยไปราวกับกระแสน้ำ เผยให้เห็นความจริงที่เย็นชาและแปลกหน้าซึ่งซ่อนอยู่เบื้องล่าง
พวกเขาจ้องมองถุงหนังที่น่าสยดสยองบนพื้นด้วยความตกตะลึง แล้วหันไปมองใบหน้าอันตื่นตระหนกของเพื่อนร่วมทาง
“จ้าวซื่อ... จ้าวซื่อล่ะ?” ผู้คุ้มกันคนหนึ่งพึมพำ น้ำเสียงเต็มไปด้วยความสับสนงุนงง
“ไม่ถูก!” ผู้คุ้มกันอีกคนกุมศีรษะแน่น ใบหน้าซีดเผือด
“ในกลุ่มพวกเรา... มีคนคนนี้อยู่ด้วยหรือ? ‘จ้าวซื่อ’... ชื่อนี้คุ้นหูมาก แต่ว่า... เขาเป็นใคร? ข้า... ข้าเหมือนถูกอะไรบางอย่างหลอกเข้าแล้ว!”
หัวหน้าผู้คุ้มกันหน้าดำจ้องเขม็งไปที่ถุงหนังนั้น เส้นเลือดปูดโปนที่ขมับ ความหนาวเหน็บสายหนึ่งแล่นลึกเข้าไปถึงขั้วหัวใจ
ในใจเต็มไปด้วยความหวาดกลัวที่ตามมาภายหลัง หากมิใช่ท่านนักพรตเย่ชี้แนะและใช้วิชาเซียนทำลายมัน
พวกเขากระทั่งตาย ก็คงไม่รู้ตัวเลยว่ามีผีร้ายสวมหนังมนุษย์ซ่อนตัวอยู่ข้างกายมาตลอด!
ความเงียบงันเข้าปกคลุมศาลเจ้าพ่อเขาอีกครั้ง แต่คราวนี้ ในความเงียบเต็มไปด้วยความขนพองสยองเกล้าและความมึนงงหลังจากที่ความรับรู้ถูกพลิกกลับตาลปัตร
ผู้คุ้มกันภัยทุกคนตกอยู่ในความโกลาหลและความหวาดกลัวอย่างใหญ่หลวง
พวกเขามองดูถุงหนังว่างเปล่าบนพื้น แล้วมองหน้ากันเอง เกิดความสงสัยในความถูกต้องของความทรงจำตนเองอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน
ความสยองขวัญประเภทที่ว่า “คนที่คุ้นเคยที่สุดอาจไม่เคยมีตัวตนอยู่จริง” นั้น ทำให้ก้นบึ้งของจิตใจหนาวเหน็บยิ่งกว่าการเผชิญหน้ากับภูตผีปีศาจที่ดุร้ายเสียอีก
เย่ชิงเฟิงเองก็ตะลึงงันไปเช่นกัน ยืนแข็งทื่อราวกับกลายเป็นหิน
‘ผีวาดหนัง? ผีวาดหนังที่มีชื่อเสียงโด่งดังใน 《เหลียวไจ》 ตนนั้นน่ะรึ?’
‘แค่ถูก... “วิธีพิสูจน์ด้วยไฟ” ที่ข้ามั่วขึ้นมาเผาจนเผยร่างออกมาง่ายๆ อย่างนี้เลยหรือ?’
แต่เขาก็ได้สติคืนมาอย่างรวดเร็ว เมื่อมองเห็นสายตาที่เปี่ยมด้วยความเชื่อถืออย่างที่สุดของทุกคน ความคิดหนึ่งก็ผุดขึ้นในสมองของเขา
‘หรือว่า นี่จะเป็นนิ้วทองคำที่ติดตัวข้ามาตอนข้ามมิติ!’
เย่ชิงเฟิงดูภายนอกสงบนิ่ง แต่ภายในใจกลับปั่นป่วนราวกับคลื่นยักษ์พลิกสมุทร
ระดับความแปลกประหลาดและอันตรายของโลกใบนี้ ดูจะทะลุขีดจำกัดความรับรู้ของเขาไปบ้างแล้ว
แต่สิ่งที่ทำให้เขาจิตใจไม่สงบยิ่งกว่า คือเรื่องประหลาดที่ราวกับ “วาจาสิทธิ์” นี้
‘นิ้วทองคำ? นิ้วทองคำของข้าตกลงคืออะไรกันแน่?’
เขาพยายามเรียกหาด้วยสารพัดวิธี ท่องในใจว่า ‘ระบบ’, ‘หน้าต่างสถานะ’, ‘เซินหลาน’, ‘ค่าสถานะ’, ‘ลงชื่อ’, ‘ภารกิจ’...
กระทั่งลองเรียก ‘มหาเต๋า’, ‘วิถีสวรรค์’, ‘ท่านปู่โปรดประทานข้าวให้กินสักคำ’... ทั้งหมดล้วนเงียบหายไปในมหาสมุทร ไร้ซึ่งการตอบสนอง
ไม่ใช่ระบบข้อมูลตัวเลข และไม่ใช่การอัปค่าสถานะโดยตรง
เขาบังคับตัวเองให้สงบลง และทบทวนเหตุการณ์อย่างละเอียด
เขาบอกว่าไฟสามารถแยกแยะสิ่งชั่วร้ายได้ และ... ผู้คุ้มกันเหล่านั้นก็เชื่ออย่างสนิทใจ จากนั้นผีวาดหนังก็ถูกไฟคลอกตาย
จุดสำคัญดูเหมือนจะอยู่ที่ เขาเอ่ยถึง “กฎ” บางอย่าง และมีคนจำนวนมากพอที่เชื่อในกฎข้อนั้น
จากนั้นกฎข้อนี้ก็... กลายเป็นจริง?
เพื่อพิสูจน์ข้อสันนิษฐานอันบ้าคลั่งนี้ เขาแอบลองสัมผัสถึงกองไฟนั้น
หลับตาลง รวบรวมสมาธิ เขา “รู้สึก” ได้อย่างชัดเจนถึงความเชื่อมโยงบางอย่างที่ยากจะอธิบาย
ระหว่างตัวเขากับเปลวเพลิงที่กำลังเต้นเร่า ดูเหมือนจะมีสายใยบางอย่างเพิ่มขึ้นมา หากตอนนี้มี “สิ่งชั่วร้าย” เข้ามาใกล้อีก
เขาก็สามารถชักนำเปลวเพลิงชำระล้างสีขาวทองนั้นออกมาได้อีกครั้ง
ความรู้สึกนี้ลึกลับซับซ้อนยิ่งนัก แต่กลับทำให้หัวใจของเขาเต้นรัว
‘หากข้อสันนิษฐานเป็นจริง... เช่นนั้นแก่นแท้ของนิ้วทองคำนี้ เกรงว่าจะเป็น “การสร้างหรือแทรกแซงกฎโดยอิงตามการรับรู้”?’
‘คล้ายกับพลังจิตนิยมแบบ “คำคนหลอมทอง” หรือ “สามคนกลายเป็นเสือ” กระนั้นหรือ?’
“ตุบ!”
หัวหน้าผู้คุ้มกันหน้าดำหันขวับมาทางเย่ชิงเฟิง คราวนี้คุกเข่าลงอย่างแรงยิ่งกว่าครั้งไหนๆ
หน้าผากกระแทกกับพื้นเย็นเฉียบอย่างหนักหน่วง น้ำเสียงบิดเบี้ยวด้วยความตื่นตระหนก ความหวาดกลัวภายหลัง และความซาบซึ้งใจอย่างที่สุด
“พระคุณท่านเซียนช่างใหญ่หลวงนัก! อิทธิฤทธิ์เทียมฟ้า! เจ้าสิ่งนี้... เจ้าสิ่งนี้ถึงกับสามารถบิดเบือนความทรงจำของพวกข้า ตบตาผู้คน”
“หากมิใช่ท่านเซียน ‘มองเห็นความจริงในเปลวเพลิง’ มีสายตาเฉียบแหลมดุจขนปลายฤดูใบไม้ร่วง ใช้วิชาเซียนอันสูงส่งกำจัดเจ้าสิ่งนี้”
“พวกข้า... พวกข้าเกรงว่าจะถูกมันจับกินจนเกลี้ยง แล้วสวมรอยแทนที่ โดยที่ยังหลงอยู่ในความฝัน ตายไปก็ยังไม่รู้สาเหตุ!”
ผู้คุ้มกันคนอื่นๆ ก็ได้สติ รีบคุกเข่าลงโขกศีรษะราวกับตำกระเทียม
สายตาที่มองมายังเย่ชิงเฟิงไม่ใช่แค่ความยำเกรงอีกต่อไป แต่เป็นความศรัทธาและพึ่งพาที่เกือบจะคลั่งไคล้
สามารถมองทะลุผีวาดหนัง ฟื้นฟูความทรงจำที่ถูกบิดเบือน นี่ไหนเลยจะเป็นแค่ “พอมีตบะบารมี”? นี่มันเซียนแท้เดินดินชัดๆ!
“พระคุณช่วยชีวิตของท่านเซียน เปรียบประดุจผู้ให้กำเนิดใหม่!”
“ขอบพระคุณท่านเซียนที่ทำลายความชั่วเผยความจริง คืนความรู้แจ้งแก่ข้า!”
ภายในศาลเจ้าพ่อเขา เสียงสำนึกในบุญคุณดังระงมไม่ขาดสาย ปะปนไปกับความตื่นเต้นที่รอดตายมาได้และความหวาดกลัวที่ฝังลึกถึงกระดูก
ชายฉกรรจ์เจ็ดแปดคนแห่งยุทธภพ บัดนี้กลับคุกเข่าอยู่บนพื้นเย็นเฉียบ
โขกศีรษะไม่หยุดไปยังทิศทางของนักพรตหนุ่มชุดเขียว ท่าทางนอบน้อมและศรัทธาถึงขีดสุด
แสงไฟจากกองฟืนเต้นระริก ทาบทับเงาของเย่ชิงเฟิงบนผนังให้ยืดยาววูบวาบ เพิ่มความลึกลับซับซ้อนขึ้นอีกหลายส่วน
เขายืนอยู่ตรงนั้น รองรับความศรัทธาอันบ้าคลั่งที่ถาโถมเข้ามาอย่างกะทันหัน แต่ภายในใจกลับไม่ได้สงบนิ่งเหมือนภายนอกเลยแม้แต่น้อย
หนังไหม้เกรียมว่างเปล่าที่ผีวาดหนังทิ้งไว้หลังถูกเผา กลิ่นเหม็นไหม้อันน่าสะอิดสะเอียนที่ยังไม่จางหายไปในอากาศ
รวมถึงความมึนงงและหวาดกลัวของเหล่าผู้คุ้มกันที่ความทรงจำถูกบิดเบือนอย่างรุนแรงและฟื้นคืนกลับมาอย่างฉับพลัน...
ล้วนกำลังบอกเล่าความจริงอย่างเงียบงันว่า โลกใบนี้ดูเหมือนจะไม่ง่ายดายเสียแล้ว
เขาสูดหายใจเข้าเบาๆ กดข่มอารมณ์ซับซ้อนที่พลุ่งพล่านอยู่ในอก
ละสายตาจากซากผีวาดหนังที่น่ารังเกียจบนพื้น หันไปมองกลุ่มคนที่คุกเข่าอยู่
เส้นสายบนใบหน้าที่แข็งเกร็งเล็กน้อยเพราะความตกใจ ถูกเขาจงใจผ่อนคลายให้อ่อนโยนลง
จนท้ายที่สุดก็กลายเป็นความสงบนิ่งที่ลึกล้ำสุดหยั่งคาด ราวกับว่าฉากอันน่าตื่นตระหนกเมื่อครู่ สำหรับเขาแล้วเป็นเพียงเรื่องเล็กน้อยดุจดีดฝุ่นผง
“ฟูเซิงอู๋เลี่ยงเทียนจุน”
เขาเอ่ยปาก น้ำเสียงไม่ดังนัก แต่กลับชัดเจนข่มเสียงจอแจทั้งหมด แฝงไว้ด้วยความปลอบประโลมและความน่าเกรงขามอันน่าประหลาด
เขาทำท่าประคองมือขึ้นกลางอากาศ
“ประสกทั้งหลาย โปรดลุกขึ้น การกำจัดปีศาจปราบมาร ช่วยเหลือผู้คนให้พ้นทุกข์ เดิมทีเป็นหน้าที่ของพวกข้าอยู่แล้ว ไยต้องทำพิธีการใหญ่โตเช่นนี้”
น้ำเสียงของเขาราบเรียบและนุ่มนวล ไม่มีการถือดีในความชอบ และไม่มีการถ่อมตัวจนเกินงาม มีเพียงความเฉยชาที่เป็นไปตามธรรมชาติ
ท่าทีเช่นนี้ ยิ่งทำให้เหล่าผู้คุ้มกันเกิดความเลื่อมใสศรัทธามากขึ้น—สมกับเป็นมาดของเซียนแท้ ไม่หวั่นไหวต่อคำสรรเสริญหรือนินทา!
หัวหน้าผู้คุ้มกันหน้าดำเงยหน้าขึ้นเป็นคนแรก แต่ยังไม่ลุกขึ้น ยังคงรักษาท่าทีคุกเข่าข้างหนึ่ง ประสานมือคารวะพลางกล่าวว่า
“ท่านเซียนผู้มีคุณธรรมสูงส่ง พวกข้าเป็นเพียงปุถุชนคนธรรมดา วันนี้เพิ่งได้รู้ว่าในโลกนี้มีวิถีธรรมที่แท้จริง มีวิชาเซียนอยู่จริง!”
“หากมิใช่ท่านเซียน พวกข้าคงต้องตายไร้ที่กลบฝัง แถมยังจะพลอยทำให้ครอบครัวและสหายต้องเดือดร้อนถูกเจ้าสัตว์ร้ายนี่สวมรอยไปทำชั่ว! บุญคุณครั้งนี้ ยิ่งใหญ่เหนือคณานับ!”
น้ำเสียงของเขาสั่นเครือ เห็นได้ชัดว่าเป็นความรู้สึกจากใจจริงที่หวาดกลัวจนถึงที่สุด
เย่ชิงเฟิงส่ายหน้าเล็กน้อย กวาดสายตามองใบหน้าที่ยังคงตื่นตระหนกของทุกคน แล้วกล่าวเนิบๆ ว่า
“โลกหล้ามีหยินหยางเป็นระเบียบ แต่ย่อมมีสิ่งชั่วร้ายอัปมงคล อาศัยเหตุปัจจัย ก่อกวนโลกมนุษย์”
“ผีวาดหนังตนนี้ เชี่ยวชาญการบิดเบือนความทรงจำ ช่วงชิงตัวตนผู้คน นับว่าชั่วร้ายและเจ้าเล่ห์เพทุบายที่สุด”
“พวกเจ้าท่องไปในยุทธภพ พลังเลือดลมพลุ่งพล่าน แต่ยามจิตใจว้าวุ่นสับสน ย่อมง่ายที่จะถูกมันฉวยโอกาส”
“วันหน้าหากรู้สึกว่าคนข้างกายมีพิรุธ คำพูดและการกระทำขัดแย้งกัน ความทรงจำดูแปลกประหลาด ก็จงตั้งสติพิจารณาให้ถี่ถ้วนเถิด”