บทที่ 3: ตื่นตระหนก!
บทที่ 3: ตื่นตระหนก!
รัตติกาลมืดมิดดุจน้ำหมึก ความมืดข้นคลั่กจนมิอาจเจือจาง ปกคลุมศาลเจ้าพ่อเขาอันทรุดโทรมไว้อย่างแน่นหนา
หลงเหลือเพียงกองไฟกลางศาลเจ้า ที่ยังคงส่องแสงสีเหลืองนวลเต้นระริกอย่างดื้อรั้น
แม้จะขับไล่ความมืดได้เพียงวงแคบๆ ทว่ากลับทอดเงาอันบิดเบี้ยวลงบนผนังที่ด่างดวงและรูปปั้นเทพเจ้าที่ดูถมึงทึง
เหล่าผู้คุ้มกันภัยต่างผ่านการเดินทางอันเหนื่อยยากมาตลอดวัน ซ้ำยังผ่านวงเล่าเรื่องผีอัน “ครึกครื้น” ในยามพลบค่ำ บัดนี้ต่างพากันหลับสนิท เสียงกรนดังระงมต่อเนื่อง
เย่ชิงเฟิงกระชับชุดนักพรตสีเทาอมเขียวที่เก็บได้มาห่มกาย พิงมุมผนังอันเย็นเยียบ เข้าสู่ห้วงนิทราไปแล้วเช่นกัน
ภายในศาลเจ้าหลงเหลือเพียงเสียงไม้ฟืนปะทุดัง “เปรี๊ยะ” เป็นครั้งคราว และเสียงลมหวีดหวิวจากภายนอกที่ดูราวกับจะไม่มีวันสิ้นสุด
ผู้ที่รับหน้าที่เฝ้ายามกะแรก คือผู้คุ้มกันภัยหนุ่มนามว่าหวังเอ้อร์โก่ว
เดิมทีมันพยายามฝืนใจจ้องมองกองไฟ ทว่าความเหนื่อยล้าสะสมและความอบอุ่นที่แผ่ซ่านเข้ามาเป็นระลอก ทำให้หนังตาของมันหนักอึ้งขึ้นทุกที
มันลุกขึ้นยืน ขยับแขนขาที่เริ่มแข็งเกร็ง ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง
ท้ายที่สุดก็ตัดสินใจออกไปปลดทุกข์นอกศาลเจ้า แม้ศาลแห่งนี้จะทรุดโทรม แต่การปลดทุกข์ต่อหน้ารูปปั้นเทพเจ้า ก็ยังทำให้รู้สึกตะขิดตะขวงใจอยู่บ้าง
มันย่องเบาๆ อ้อมผ่านสหายที่นอนระเกะระกะ ผลักประตูผุพังที่งับไว้ออก ไอเย็นยะเยือกพลันพุ่งสวนเข้ามา จนมันต้องห่อไหล่ด้วยความหนาวสั่น
ภายนอกแสงจันทร์สลัว เงาไม้ไหววูบวาบ ราวกับซุกซ่อนดวงตาที่คอยจ้องมองนับไม่ถ้วน มันมิกล้าเดินไปไกล จึงรีบจัดการธุระข้างประตูศาลเจ้านั้นเอง
ขณะดึงกางเกงขึ้นเตรียมเดินกลับ สายลมเย็นเยียบวูบหนึ่งพัดผ่าน ขนอ่อนหลังคอพลันลุกชัน
สุ้มเสียงราบเรียบแต่ชวนขนลุกของท่านนักพรตเย่เมื่อตอนกลางวัน พลันดังก้องขึ้นในหัวราวกับภูตผีบัญชา:
“...ชัดแจ้งอยู่แล้วว่าควรมีกี่คน แต่พอเจ้าลองนับ... กลับมีเพิ่มขึ้นมาอีกหนึ่งคนเสียอย่างนั้น”
ฝีเท้าของหวังเอ้อร์โก่วชะงักกึก หัวใจเต้นรัวเร็วขึ้นอย่างไม่มีสาเหตุ
มันยืนอยู่หน้าประตูศาลเจ้า แสงจากกองไฟสาดส่องให้เห็นเงาร่างของผู้คนที่นอนเรียงรายอยู่บนพื้น
“คิดเหลวไหลอะไรกัน!” มันสบถด่าตัวเองในใจ พลางส่ายศีรษะ หวังจะสลัดเสียงนั้นออกไป
ทว่า ยามที่มันยกเท้าก้าวข้ามธรณีประตู สายตาพลันกวาดมองร่างอันคุ้นเคยเหล่านั้นโดยสัญชาตญาณ แรงกระตุ้นที่ยากจะอธิบาย หรืออาจเป็นความหวาดระแวง ได้บีบคั้นให้มันเริ่มนับจำนวนในใจ:
“หนึ่ง... สอง... สาม... หัวหน้า... ห้า... หก... ท่านนักพรตเย่ที่มุมกำแพง... แปด...”
เมื่อนับถึงคนที่แปด คือสหายที่นอนอยู่ริมประตู
หวังเอ้อร์โก่วถึงกับตะลึงงัน
ก่อนที่มันจะออกไป... มีแปดคนรึ?
รวมตัวมันเองด้วย ควรจะมีผู้คุ้มกันภัยเจ็ดคน บวกกับท่านนักพรตเย่ รวมเป็นแปดคน
มิผิดแน่ มีแปดคน
“เฮ้อ... ข้าหลอกตัวเองแท้ๆ... ยุคสมัยนี้จะมีภูตผีปีศาจได้อย่างไรกัน?”
มันส่ายศีรษะพลางหัวเราะออกมาอย่างจนใจ
จากนั้นจึงเตรียมจะกลับไปนั่งเฝ้ายามยังตำแหน่งเดิม
ทว่า เพียงชั่วพริบตาที่เท้าก้าวออกไป ร่างทั้งร่างพลันแข็งทื่อราวกับถูกสาป
ดูเหมือนมันจะลืม... นับตัวเอง!
เช่นนั้นที่มันนับได้แปดคนเมื่อครู่ หากรวมตัวมันเองเข้าไปด้วย... ก็เท่ากับเก้าคน!
ไอเย็นยะเยือกสายหนึ่งพุ่งวาบจากฝ่าเท้าขึ้นสู่สมอง ขนอ่อนทั่วแผ่นหลังลุกชันจนแทบจะระเบิดออก!
มันขยี้ตาอย่างแรง แล้วเริ่มนับใหม่อีกครั้ง ครานี้มันเพ่งมองละเอียดยิ่งกว่าเดิม ถึงขั้นพยายามแยกแยะใบหน้าของคนที่นอนตะแคงหรือนอนหงายแต่ละคน
หนึ่ง... สอง... สาม... หัวหน้าผู้คุ้มกันหน้าดำกำลังกรนสนั่น... ห้า... หก... ท่านนักพรตเย่พิงกำแพง ชายชุดคลุมปิดหน้า... แปด... รวมตัวข้า... เก้า...
ยังคงเป็นเก้าคน! เกินมาหนึ่งคน!
หวังเอ้อร์โก่วรู้สึกราวกับโลหิตในกายจับตัวเป็นน้ำแข็ง
มันกำหมัดแน่นจนเล็บจิกเข้าเนื้อ หวังใช้ความเจ็บปวดพิสูจน์ว่านี่มิใช่ฝันร้าย
มันฝืนใจกวาดตามองหาใบหน้าของ “คน” ที่เกินมาผู้นั้น หวังจะจับพิรุธให้ได้
ความคิดหนึ่งที่น่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่า พลันเลื้อยเข้ามาในสมองราวกับอสรพิษร้าย
เป็นไปได้หรือไม่... ว่าคนที่เกินมานั้นมิใช่ผู้อื่น... แต่เป็น... ตัวข้าเอง?
ข้าตายไปแล้วรึ? ที่กลับมาตอนนี้คือวิญญาณของข้า? ดังนั้นพวกเขาจึงยังคงมีแปดคน เมื่อรวมกับ “วิญญาณ” ของข้า จึงกลายเป็นเก้า?
ความคิดนี้ทำเอามันขวัญหนีดีฝ่อ แข้งขาอ่อนแรงจนแทบจะทรุดลงกองกับพื้น
มันกัดปลายลิ้นตนเองอย่างแรง ความเจ็บปวดและรสคาวเลือดช่วยเรียกสติให้กลับคืนมาเล็กน้อย
ไม่... ไม่ถูกต้อง! ข้ายังรู้สึกหนาว ยังรู้สึกเจ็บ! ข้ายังเป็นคนเป็นๆ!
เช่นนั้นคนที่เกินมา... คือผู้ใดกัน?
สายตาของมันกวาดมองไปทั่วด้วยความหวาดผวา ท้ายที่สุดก็ไปหยุดอยู่ที่ร่างของหัวหน้าผู้คุ้มกันหน้าดำที่กำลังนอนหลับสนิทอยู่ข้างกองไฟ
ใช่แล้ว หัวหน้า! หัวหน้าต้องมิใช่ผีแน่! ข้าต้องบอกหัวหน้า!
หวังเอ้อร์โก่วแทบจะตะเกียกตะกายพุ่งเข้าไปหาหัวหน้าผู้คุ้มกันหน้าดำ มือไม้สั่นเทา
ออกแรงเขย่าร่างนั้น สุ้มเสียงกดต่ำจนแทบไม่ได้ยินแต่แฝงไว้ด้วยความตื่นตระหนกสุดขีด “หัวหน้า! หัวหน้า! ตื่นสิ! รีบตื่นเร็วเข้า!”
หัวหน้าผู้คุ้มกันหน้าดำถูกเขย่าจนตื่น ลืมตาขึ้นอย่างงัวเงียด้วยความหงุดหงิดที่ถูกรบกวนเวลานอน
“เอ้อร์โก่ว? ถึงเวลาเปลี่ยนเวรแล้วรึ? จะลนลานไปไย...”
“มะ... ไม่ใช่เปลี่ยนเวรขอรับ!” น้ำเสียงของหวังเอ้อร์โก่วสั่นเครือราวกับจะร้องไห้ มันยื่นหน้าเข้าไปกระซิบที่ข้างหู ลมหายใจกระชั้นถี่
“หัวหน้า... คน... จำนวนคนไม่ถูกต้อง! เกิน... เกินมาคนหนึ่งขอรับ!”
“อะไรเกินมาหนึ่ง?” หัวหน้าผู้คุ้มกันหน้าดำยังไม่ตื่นเต็มตา บ่นพึมพำอย่างไม่เข้าใจ
“ก็... ก็จำนวนคนไงขอรับ! พวกเรารวมท่านนักพรตเย่ ชัดแจ้งว่ามีแปดคน!
แต่เมื่อครู่ข้านับ... นับแล้วนับอีก... มันมีเก้าคน! เก้าคนจริงๆ! ข้านับไม่ผิดแน่ขอรับ!”
ริมฝีปากของหวังเอ้อร์โก่วสั่นระริก
ความง่วงงุนของหัวหน้าผู้คุ้มกันหน้าดำพลันมลายหายไปจนสิ้น
มันดีดตัวลุกขึ้นนั่ง เหงื่อเย็นซึมออกมาจากขมับ ไหลอาบแก้มที่เกร็งเขม็งโดยไม่รู้ตัว
มันเริ่มนับจำนวนคนในใจ หนึ่งรอบ... สองรอบ... ใบหน้าเริ่มซีดเผือดลงเรื่อยๆ
มันดูไม่ออกเลยว่าคนที่เกินมานั้นแท้จริงแล้วเป็นผู้ใด!
“ปลุกทุกคน!” หัวหน้าผู้คุ้มกันหน้าดำเอ่ยเสียงแห้งผาก ออกคำสั่งเสียงเบา
หวังเอ้อร์โก่วราวกับได้รับอภัยโทษ รีบกุลีกุจอไปปลุกสหายที่อยู่ข้างๆ
ไม่นานนัก นอกจากเย่ชิงเฟิงแล้ว ผู้คุ้มกันภัยคนอื่นๆ ต่างถูกปลุกให้ตื่นขึ้นอย่างเงียบเชียบ
เมื่อได้รับรู้สถานการณ์ ใบหน้าของทุกคนต่างไร้สีเลือด
ต่างพากันเบียดเสียดรอบกองไฟ แลกเปลี่ยนสายตาด้วยความหวาดผวา พลางลอบชำเลืองมองคนข้างกายเป็นระยะ
พวกมันต่างพินิจพิเคราะห์กันและกัน พยายามค้นหาว่าใครคือผู้ที่ “เกินมา”
ทว่าดูไปดูมา จางซานก็คือจางซาน หลี่ซื่อก็คือหลี่ซื่อ ล้วนเป็นใบหน้าที่คุ้นเคยกันทั้งสิ้น
ยิ่งเป็นเช่นนี้ ยิ่งน่าสะพรึงกลัว... คนที่เกินมานั้นแฝงตัวปะปนอยู่ในหมู่พวกมันได้อย่างแนบเนียน ถึงขั้นอาจบิดเบือนความทรงจำเรื่องจำนวนคนของพวกมันไปแล้ว!
“ตกลง... ตกลงว่าเป็นคนไหนกันแน่?” ผู้คุ้มกันคนหนึ่งเอ่ยถามเสียงสั่นเครือ ไม่มีผู้ใดให้คำตอบได้
บรรยากาศพลันหยุดนิ่ง มีเพียงเปลวไฟที่เต้นระริกอย่างกระวนกระวาย สาดส่องใบหน้าที่ซีดขาวและตื่นตระหนก
ความสิ้นหวังและความหวาดกลัวเปรียบประดุจเถาวัลย์น้ำแข็ง ที่เลื้อยรัดพันหัวใจของทุกคนไว้แน่น
ทันใดนั้นเอง ร่างของหัวหน้าผู้คุ้มกันหน้าดำพลันสะท้านเฮือก สายตาตวัดขวับไปทางมุมกำแพงที่เย่ชิงเฟิงยังคงนอนหลับสนิทอยู่
เรื่องเล่าผีสางเกี่ยวกับ “คนเกินมาหนึ่งคน” ที่ท่านนักพรตเปรยขึ้นมาเหมือนไม่ตั้งใจเมื่อตอนกลางวัน บัดนี้กลับดังกึกก้องในสมองราวกับอสนีบาตฟาดผ่า!
นั่นมิใช่เพียงการเล่าเรื่องสยองขวัญธรรมดา?!
นั่นชัดแจ้งว่าเป็น... การหยั่งรู้อนาคต? เป็นคำชี้แนะจากผู้วิเศษ? เป็นการเตือนสติพวกมันถึงเคราะห์กรรมที่กำลังจะมาถึง!
ยิ่งหวนนึกถึงเรื่องราวเกี่ยวกับตำหนักสวรรค์ที่อีกฝ่ายเคยเล่าขาน แม้ฟังดูเหลือเชื่อ แต่กลับถ่ายทอดออกมาได้อย่างสมจริงยิ่งนัก
หากมิใช่เพราะเคยเห็นมากับตาตนเอง จะล่วงรู้รายละเอียดได้ชัดเจนปานนั้นได้อย่างไร?
ท่านนักพรตเย่ผู้นี้ เกรงว่าจะมิใช่นักพรตพเนจรตกอับอย่างที่พวกมันเข้าใจ แต่เป็นยอดคนผู้บำเพ็ญเพียรที่มีตบะแก่กล้า!
“เร็ว! รีบเชิญท่านนักพรตเย่ตื่นเถิด!” น้ำเสียงของหัวหน้าผู้คุ้มกันหน้าดำสั่นเครือด้วยความตื่นเต้นและความหวัง มันแทบจะถลันเข้าไปข้างกายเย่ชิงเฟิง
ทว่ากลับมิกล้าออกแรงเขย่าร่างนั้น ได้แต่ส่งเสียงเรียกเบาๆ ด้วยความเคารพยำเกรงและร้อนรนใจยิ่งนัก