บทที่ 2: มีคนเพิ่มมาหนึ่งคน?
บทที่ 2: มีคนเพิ่มมาหนึ่งคน?
เหล่าผู้คุ้มกันต่างฟังกันอย่างเคลิบเคลิ้มหลงใหล ราวกับว่าคำบอกเล่าของเขาได้พาพวกมันไปแอบยลโฉมทิวทัศน์แห่งแดนสวรรค์ที่มีเมฆหมอกเรืองรองและแสงสีทองสาดส่องนับหมื่นสาย
ยิ่งเมื่อได้ยินเรื่องราวตอนที่ซุนหงอคงขโมยกินท้อสวรรค์และดื่มสุราทิพย์อย่างสำราญใจ พวกมันก็ยิ่งส่งเสียงเดาะลิ้นด้วยความอัศจรรย์ใจ
ผู้คุ้มกันคนหนึ่งที่ชื่อเฉินชีอดไม่ได้ที่จะเอ่ยถามขึ้น
“ท่านนักพรต ท้อสวรรค์นั่น... เป็นจริงดั่งในนิทานว่าไว้หรือขอรับ ที่ว่ากินแล้วจะทำให้คนบรรลุเป็นเซียนได้ในทันที และมีอายุขัยยืนยาวเท่าฟ้าดิน?”
เย่ชิงเฟิงยิ้มบางๆ แล้วเอ่ยตามน้ำไปว่า “เล่าลือกันว่า ณ ที่ประทับของเจ้าแม่หวังหมู่แห่งสระสวรรค์เหยาฉือ มีสวนท้อสวรรค์อยู่แห่งหนึ่งจริงแท้แน่นอน”
“ในสวนนั้นมีต้นท้ออยู่สามพันหกร้อยต้น หนึ่งพันสองร้อยต้นทางด้านหน้า ดอกและผลจะมีขนาดเล็ก สามพันปีสุกงอมหนึ่งครั้ง มนุษย์กินแล้วจะบรรลุธรรมเป็นเซียน ร่างกายแข็งแรงตัวเบาหวิว”
“หนึ่งพันสองร้อยต้นตรงกลาง หกพันปีสุกงอมหนึ่งครั้ง มนุษย์กินแล้วจะเหาะเหินเดินอากาศได้ เป็นอมตะไม่แก่เฒ่า”
“ส่วนหนึ่งพันสองร้อยต้นทางด้านหลัง ผลจะมีลวดลายสีม่วงและเมล็ดเล็กละเอียด เก้าพันปีสุกงอมหนึ่งครั้ง มนุษย์กินแล้วจะมีอายุขัยยืนยาวเสมอฟ้าดิน อยู่คู่ตะวันจันทรา”
คำบรรยายที่ละเอียดลออและแบ่งแยกลำดับชั้นอย่างชัดเจนนี้ ทำให้เหล่าผู้คุ้มกันฟังแล้วถึงกับลมหายใจติดขัดไปชั่วขณะ
ราวกับว่าท้อสวรรค์ผลที่มีลวดลายสีม่วงเมล็ดเล็กละเอียดซึ่งเก้าพันปีจะสุกสักครั้งนั้น กำลังเปล่งประกายยั่วยวนอยู่ตรงหน้าพวกมัน
เป็นอมตะไม่แก่เฒ่า อายุขัยยืนยาวเสมอฟ้าดิน! นี่คือสิ่งที่เหล่าจักรพรรดิ ขุนนางแม่ทัพ หรือยอดคนในยุทธภพต่างใฝ่ฝันหา!
หัวหน้าผู้คุ้มกันหน้าดำจ้องมองเย่ชิงเฟิงด้วยแววตาเป็นประกาย น้ำเสียงแฝงไปด้วยความสงสัยใคร่รู้ที่ลึกซึ้งยิ่งขึ้น
“ท่านนักพรตเย่... เหตุใดถึงได้ล่วงรู้ความลับของวังซวรรค์และของวิเศษของเจ้าแม่หวังหมู่ได้ละเอียดละออถึงเพียงนี้? หรือว่า...”
มันไม่ได้พูดต่อ แต่ความหมายในแววตานั้นชัดเจนยิ่งนัก—นักพรตผู้นี้ เกรงว่าจะต้องมีที่มาที่ไปไม่ธรรมดาเป็นแน่
เย่ชิงเฟิงร้องอุทานในใจว่า ‘แต่งเรื่องสมจริงเกินไปแล้ว’ แต่สีหน้ายังคงเรียบเฉย โบกมือปฏิเสธเบาๆ
“ฟูเซิงอู๋เลี่ยงเทียนจุน ท่านประสกล้อเล่นแล้ว นี่ก็เป็นเพียงเรื่องราวพิสดารที่คนโบราณแต่งขึ้นและเล่าขานต่อๆ กันมาเท่านั้น”
“ข้าเองก็แค่บังเอิญได้ยินมา จึงนำมาเล่าแก้เบื่อให้พวกท่านฟัง อย่าได้ถือเป็นจริงเป็นจังเลย อย่าได้ถือเป็นจริงเป็นจัง”
“เรื่องที่แต่งขึ้นรึ?” เฉินชีเกาหัว สีหน้าเต็มไปด้วยความงุนงง
“แต่ฟังดู... เป็นตุเป็นตะสมจริงสมจัง ไม่เหมือนเรื่องที่นั่งเทียนเขียนขึ้นมาส่งเดชเลยนะขอรับ”
“ทั้งลักษณะของสวนท้อสวรรค์ ทั้งระยะเวลาและสรรพคุณ พูดราวกับว่าเคยเห็นของจริงมากับตา...”
เย่ชิงเฟิงได้แต่ยิ้มไม่ตอบคำ ทำเพียงหยิบถุงน้ำขึ้นมาจิบ
ยิ่งเขาวางท่าทีนิ่งเฉยเช่นนี้ ความรู้สึกในใจของเหล่าผู้คุ้มกันที่ว่า ‘นักพรตผู้นี้คงไม่ธรรมดา’ ก็ยิ่งทวีความรุนแรงขึ้น
หากเป็นเรื่องแต่งส่งเดชจริง จะสามารถแต่งเรื่องราวบน ‘สวรรค์’ ได้เป็นระบบระเบียบ ยิ่งใหญ่ตระการตา และมีรายละเอียดสมจริงถึงเพียงนี้เชียวหรือ?
เวลานั้นเอง ผู้คุ้มกันอีกคนหนึ่งดูเหมือนต้องการทำลายความเงียบที่เริ่มจะน่าอึดอัดนี้ จึงดึงหัวข้อสนทนากลับมาสู่ความหวาดกลัวที่ ‘ใกล้ตัว’ ยิ่งกว่า
“เฮอะ เรื่องบนสวรรค์นั่นมันไกลตัวเกินไป เรามาคุยเรื่องใกล้ตัวกันดีกว่า”
“ข้าได้ยินมาว่านะ เมื่อหลายปีก่อนแถวแม่น้ำเฮยสุ่ย มีคนแจวเรือหายตัวไปอยู่บ่อยๆ มารู้ทีหลังว่าเป็นเพราะใต้น้ำมีพรายน้ำที่อยู่มานานปีตนหนึ่งกำลังหาตัวตายตัวแทน...”
“พรายน้ำจะนับเป็นตัวอะไรได้” ใครคนหนึ่งรีบรับลูกทันที
“แถวบ้านเกิดข้านี่สิถึงจะเฮี้ยนจริง มีบ้านร้างหลังเก่าอยู่หลังหนึ่ง กลางดึกมักจะมีเสียงผู้หญิงร้องไห้คร่ำครวญดังออกมา”
“เขาเล่ากันว่าเป็นหญิงสาวที่ป่วยตายก่อนจะได้ออกเรือน กลายเป็นเจ้าสาวผี คอยฉุดลากผู้ชายที่เดินผ่านไปมาให้เข้าพิธีไหว้ฟ้าดิน พอไหว้เสร็จคนก็หายสาบสูญไปไร้ร่องรอย...”
ผู้คุ้มกันหลายคนเริ่มแย่งกันเล่าเรื่องผีสางที่ตนเคยได้ยินมา แต่บางทีอาจเป็นเพราะเพิ่งได้ฟังวาทะเรื่อง ‘สวรรค์’ ของเย่ชิงเฟิงเมื่อครู่
จึงพาลรู้สึกว่าเรื่องราวของปีศาจแม่น้ำ ผีป่า หรือวิญญาณเร่ร่อนเหล่านี้ ดูมีระดับชั้นต่ำต้อยลงไปถนัดตา แม้จะน่ากลัว แต่ก็ขาดความน่าเกรงขามไปบ้าง
คุยกันไปคุยกันมา สายตาของทุกคนก็เผลอลอยไปจับจ้องที่เย่ชิงเฟิงซึ่งกำลังนั่งฟังอยู่อย่างเงียบเชียบอีกครั้ง
หัวหน้าผู้คุ้มกันหน้าดำเอ่ยปากขึ้นว่า “ท่านนักพรตเย่ ท่านมีความรู้กว้างขวาง สำหรับเรื่องภูตผีปีศาจเหล่านี้ คงมีความคิดเห็นที่ลึกซึ้งกว่ากระมัง?”
“ไม่ทราบว่าในสายตาของท่านนักพรต ภูตผีชนิดใดในโลกหล้านี้ที่น่าสะพรึงกลัวที่สุด?”
เย่ชิงเฟิงกำลังฟังเรื่องผีดาษๆ เหล่านั้นจนใจลอยไปบ้างแล้ว พอได้ยินคำถามก็ได้สติกลับมา
เขามองไปรอบๆ ศาลเจ้าร้างที่ถูกแสงไฟส่องกระทบจนเกิดเงาวูบวาบ รูปปั้นเทพเจ้าผุพังยืนสงบนิ่งอยู่ในเงามืด เสียงลมภายนอกศาลเจ้าหวีดหวิวราวกับเสียงสะอื้นไห้
พล็อตเรื่องสยองขวัญสุดคลาสสิกที่เหมาะกับบรรยากาศเช่นนี้พลันผุดขึ้นมาในหัว
เขาวางถุงน้ำลง สายตากวาดมองใบหน้าของทุกคนที่นั่งล้อมรอบกองไฟอย่างช้าๆ
เปลวไฟเต้นระริกอยู่ในดวงตาของพวกเขา และยังทอดยาวเป็นเงาตะคุ่มที่สั่นไหวอยู่ด้านหลัง ราวกับพร้อมจะลุกขึ้นมามีชีวิตได้ทุกเมื่อ
น้ำเสียงของเขาไม่ดังนัก แต่กลับมีพลังทะลุทะลวงประหลาด กลบเสียงลมหวีดหวิวนอกศาลเจ้าและเสียงไม้ฟืนแตกปะทุจนสิ้น
“เรื่องพรายน้ำหาตัวตายตัวแทน หรือเจ้าสาวผีคร่าชีวิตที่พวกท่านเล่ามา แม้น่ากลัวก็จริงอยู่ แต่ล้วนมีรูปร่างร่องรอย พอจะหาทางป้องกันได้ ตามความเห็นอันตื้นเขินของข้านั้น...”
เขาหยุดเว้นจังหวะ เพื่อให้แน่ใจว่าทุกคนจดจ่อรอฟัง จากนั้นจึงใช้น้ำเสียงที่แผ่วเบาราวกับกระซิบ แต่กลับชัดเจนแจ่มแจ้ง เอ่ยออกมาอย่างช้าๆ
“...สิ่งที่น่าขนลุกที่สุด หาใช่ภูตผีที่ดุร้ายเข่นฆ่าผู้คน จนทำให้เจ้าพบว่าคนหายไปหนึ่งคนไม่”
ภายในศาลเจ้าเงียบกริบลงในทันใด แม้แต่เสียงลมหายใจก็ดูเหมือนจะแผ่วเบาลง
แววตาของเย่ชิงเฟิงดูลึกล้ำ ราวกับกำลังมองไปยังความว่างเปล่าที่อยู่ไกลออกไปจากกลุ่มคน น้ำเสียงของเขาแฝงไว้ด้วยความยะเยือกที่แทรกซึมออกมาจากรอยแยกของพื้นพิภพ
“หากแต่เป็น... ยามที่เจ้าคิดว่าทุกอย่างปกติดี ญาติมิตรนั่งล้อมวง แสงไฟอบอุ่น เจ้าลองนับจำนวนคนดูรอบหนึ่งแล้วก็วางใจ”
“แต่ไม่รู้ด้วยเหตุผลกลใด อาจเป็นเพราะความคิดชั่ววูบ หรือเพียงแค่สัญชาตญาณ เจ้าจึงลองนับดูอีกเป็นรอบที่สอง...”
ทุกประโยคที่เขาเอ่ยออกมา จังหวะการพูดจะช้าลงทีละน้อย แสงจากกองไฟก็ดูเหมือนจะหม่นแสงลงตามไปด้วย
“...ในยามนั้นเอง เจ้าถึงจะพบความจริงที่น่าขนพองสยองเกล้าว่า—”
สายตาของเขาดึงกลับมาอย่างฉับพลัน กวาดผ่านใบหน้าที่แข็งค้างของผู้คุ้มกันทุกคนอย่างคมกริบ ก่อนจะเอ่ยประโยคที่ทำให้ไขสันหลังหนาวเหน็บออกมา
“จำนวนคน... ไม่ถูกต้อง”
“ชัดเจนอยู่แล้วว่าควรจะมีกี่คน เจ้ารู้ดีอยู่แก่ใจ แต่ทว่าตอนนี้ ดันมี... คนเกินมาหนึ่งคน”
“มันนั่งปะปนอยู่ในกลุ่มพวกเจ้า สวมใส่เสื้อผ้าที่คุ้นตา มีใบหน้าที่คุ้นเคย หรือกระทั่งมีน้ำเสียงและความทรงจำที่คุ้นหู”
“เจ้ามองไปที่ทุกคน ต่างก็รู้สึกว่าเป็นเขา แต่ก็รู้สึกว่าไม่ใช่เขา”
“เจ้าแยกไม่ออกเลยว่า ใครกันแน่ที่ไม่ควรจะอยู่ที่นี่ หรือว่า... ตัวเจ้าเอง ยังนับเป็นคนที่ควรจะอยู่ที่นี่หรือไม่”
สิ้นเสียงลง
“ซู้ด——”
ไม่รู้ว่าใครเป็นคนสูดลมหายใจเข้าด้วยความหนาวเหน็บ
กองไฟกระตุกวูบหนึ่ง แตกสะเก็ดไฟลูกใหญ่กว่าปกติออกมาพวงหนึ่ง ทันใดนั้นแสงสว่างก็ดูเหมือนจะอ่อนแรงลงไปจริงๆ
ปล่อยให้เงาทะมึนตามมุมทั้งสี่ของศาลเจ้าฉวยโอกาสขยายตัว คืบคลาน ราวกับมีบางสิ่งกำลังก่อตัวขึ้นอย่างเงียบเชียบในความมืดมิดนั้น
ผู้คุ้มกันทุกคน รวมถึงหัวหน้าผู้คุ้มกันหน้าดำ ต่างรู้สึกถึงความหนาวเหน็บที่อธิบายไม่ถูกแล่นปราดขึ้นมาจากปลายกระดูกสันหลัง
ลามไปทั่วร่างในชั่วพริบตา ขนลุกชันไปทั้งตัว!
พวกมันแทบจะหันคอที่แข็งเกร็งไปมองสหายคนข้างๆ โดยสัญชาตญาณ แววตาเต็มไปด้วยความหวาดระแวงและความกลัวที่ยากจะระงับ
ความตกใจจากเรื่องพรายน้ำหรือเจ้าสาวผีเมื่อครู่นี้
เมื่อเทียบกับความสงสัยอันน่าสยดสยองต่อรากฐานของ ‘การมีอยู่’ และ ‘การรับรู้’ ที่แฝงอยู่ในคำว่า ‘คนเกินมาหนึ่งคน’ นี้แล้ว มันช่างเหมือนเรื่องเล่นขายของของเด็กน้อย!
เฉินชีหน้าซีดเผือด ฟันกระทบกันกึกๆ อดไม่ได้ที่จะเริ่มนับเสียงเบา “หนึ่ง... สอง... สาม...”
นับไปได้ครึ่งทาง ก็หยุดชะงักกึก ไม่กล้านับต่อ ราวกับกลัวว่าจะนับได้ตัวเลขที่ไม่ควรจะมีอยู่
ภายในศาลเจ้าเงียบสงัดจนได้ยินเสียงเข็มตก มีเพียงเสียงเปลวไฟที่ไหววูบอย่างไม่มั่นคง และเสียงหัวใจกับเสียงลมหายใจของทุกคนที่เต้นแรงและถี่กระชั้นขึ้นอย่างฉับพลันแต่ก็พยายามข่มกลั้นไว้อย่างสุดชีวิต
ความครึกครื้นและการถกเถียงเรื่องนิทานก่อนหน้านี้มลายหายไปจนสิ้น เหลือเพียงความหวาดกลัวที่หนักอึ้งและเหนียวหนืดปกคลุมอยู่ในใจของทุกคน
เย่ชิงเฟิงมองดูใบหน้าที่ซีดเผือดและแววตาตื่นตระหนกของทุกคน ก็รู้ว่า ‘เรื่องเล่า’ ของตนได้ผลชะงัดนัก
เขาเองก็นึกไม่ถึงว่ามุกสยองขวัญสุดคลาสสิกจากชาติก่อนที่ยกมาพูดส่งเดช จะมีอานุภาพรุนแรงถึงเพียงนี้ในสภาพแวดล้อมและบรรยากาศเช่นนี้
คงเป็นเพราะสังคมยุคโบราณนี้การส่งต่อข้อมูลข่าวสารยังมีน้อยเกินไป ถ้าเป็นในชาติก่อน เรื่องสยองขวัญพวกนี้ถูกเอาไปสร้างเป็นภาพยนตร์จนเกร่อแล้ว!
เขากำลังคิดจะพูดอะไรสักอย่างเพื่อผ่อนคลายบรรยากาศที่ตึงเครียดเกินไปนี้
แต่หัวหน้าผู้คุ้มกันหน้าดำกลับกระแอมไอแห้งๆ ขึ้นมาเสียก่อน เอ่ยตัดบทความเงียบด้วยน้ำเสียงที่ฟังดูเกร็งๆ
“อะ... เอาล่ะ! เรื่องเล่าของท่านนักพรต... ช่างยอดเยี่ยมจริงๆ”
“แต่นี่ก็ดึกมากแล้ว พรุ่งนี้ยังต้องเดินทางต่อ รีบ... รีบพักผ่อนกันเถอะ! อย่าได้เก็บไปคิดให้ตัวเองกลัวเลย!”
ผู้คุ้มกันคนอื่นๆ ราวกับได้รับอภัยโทษ ต่างพากันส่งเสียงรับคำอย่างคลุมเครือ แล้วรีบกระชับผ้าห่มให้แน่น
หันหลังให้กองไฟและสหายแล้วล้มตัวลงนอน ราวกับว่าทำเช่นนี้แล้วจะสามารถตัดขาดจากความเป็นไปได้อันน่าสยดสยองที่ว่าจะมี ‘คนเกินมาหนึ่งคน’ นั้นได้
ไม่มีใครกล้าคุยกันอีก ในศาลเจ้าตกอยู่ในความเงียบงันอย่างรวดเร็ว
มีเพียงกองไฟกองนั้น ที่ยังคงลุกไหม้อย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย
ส่องสว่างจับใบหน้าหลายดวงที่ยังขวัญผวาและหลับตาปี๋ รวมถึงความมืดมิดที่ปกคลุมลงมาอย่างหนักหน่วงยิ่งกว่าเดิม
เย่ชิงเฟิงลูบจมูก มองดูผู้คนที่เงียบกริบราวกับจั๊กจั่นในฤดูหนาว พลางรู้สึกขบขันปนระอาในใจ
แค่นี้ก็กลัวจนหัวหดแล้วรึ? เขายังไม่ได้เริ่มบรรยายบรรยากาศประเภทที่ยิ่งคิดยิ่งสยองเลยนะ
ช่างเถอะ อย่างน้อยท้องก็อิ่มแล้ว ความอ่อนเพลียทุเลาลงไปมาก ชีวิตน้อยๆ นี้ถือว่ารักษาไว้ได้ชั่วคราว
เขาก็หามุมที่อยู่ไม่ใกล้ไม่ไกลจากกองไฟและพิงผนัง กระชับชุดนักพรตที่เก็บมาได้ให้แน่น ความเหนื่อยล้าถาโถมเข้ามาดั่งกระแสน้ำ แล้วเขาก็ผล็อยหลับไปอย่างสนิท