บทที่ 1: จุดเริ่มต้น

ความหนาวเหน็บเสียดแทงลึกถึงกระดูก ราวกับมิได้รุกรานมาจากภายนอก หากแต่แผ่ซ่านออกมาจากไขกระดูกที่แห้งเหือดของร่างนี้

เย่ชิงเฟิงได้สติฟื้นตื่นท่ามกลางความวิงเวียนศีรษะรุนแรง และความเจ็บปวดแสบร้อนในกระเพาะอาหารราวกับลำไส้กำลังถูกบิดเกลียว

เปลือกตาหนักอึ้งราวกับถ่วงด้วยตะกั่ว เขาพยายามฝืนลืมตาขึ้น ภาพที่ปรากฏแก่สายตาคือเพดานโค้งที่ชำรุดทรุดโทรม เต็มไปด้วยหยากไย่ระโยงระยาง

รวมถึงเทวรูปองค์หนึ่งที่ล้มเอียงอยู่ในเงามืด ทองคำเปลวหลุดล่อนจนเผยให้เห็นเนื้อดินปั้นสีดำสนิท

ใบหน้าของเทวรูปนั้นดูเลือนรางและน่าขนลุกในความสลัว แฝงไว้ด้วยความเมตตาที่ดูเย็นชาจับใจ

ความทรงจำแตกกระจายเป็นเศษเสี้ยว แสงไฟนีออนของตึกระฟ้าและเสียงการจราจรที่ขวักไขว่...

ภาพเหล่านั้นสลับตัดไปมาอย่างบ้าคลั่งกับภาพความเสื่อมโทรมและเงียบงันตรงหน้า ก่อนจะหยุดนิ่งในที่สุด

เขาข้ามภพมาแล้ว... เข้ามาอยู่ในร่างของขอทานน้อยที่หนาวตายเพราะความหิวโหย ณ ศาลเจ้าร้างกลางป่าเขาแห่งนี้

“อึก...” เขาพยายามจะขยับตัว แต่ความรู้สึกฝืดเคืองราวกับสนิมเกาะกินและความอ่อนแอที่แทรกซึมลึกถึงกระดูกแล่นพล่านไปทั่วสรรพางค์กาย

ความหิวโหยเปรียบเสมือนมือที่มองไม่เห็น บีบขยำกระเพาะอาหารของเขาไว้แน่น จนแทบจะบิดมันให้แห้งเหือด

ลำคอแห้งผากจนแทบเป็นผง ทุกครั้งที่หายใจจะมีเสียงแหบพร่าราวกับสูบลมที่รั่วดังออกมา

เขารู้ดีว่าเจ้าของร่างเดิมนี้ได้ตายไปแล้ว

ส่วนตัวเขาเอง หากมิใช่เพราะพลังงานลึกลับบางอย่างจากการข้ามภพช่วยพยุงร่างที่พังทลายนี้ไว้ เกรงว่าคงต้องติดตามเจ้าของร่างไปในทันที

ทว่าพลังงานขุมนี้ช่างเบาบางนัก คงรั้งไว้ได้เพียงหนึ่งชั่วยาม หรืออาจสั้นกว่านั้น หากยังหาอะไรตกถึงท้องไม่ได้

เขา... เย่ชิงเฟิง คงต้องสัมผัสประสบการณ์ความตายครั้งที่สองในต่างโลก

สัญชาตญาณการเอาตัวรอดผลักดันให้เขาใช้แรงเฮือกสุดท้าย ตะเกียกตะกายใช้ทั้งมือและเท้าคลำหาของที่หลังฐานเทวรูป ใต้โต๊ะบูชา และในมุมที่เต็มไปด้วยกองใบไม้แห้ง

อาหาร... ขอแค่ของที่พอจะประทังความหิวได้สักนิด...

ไม่มี... ไม่มีอะไรเลย มีเพียงฝุ่นดินที่เย็นเฉียบและเศษไม้ผุพัง

ในขณะที่ความสิ้นหวังกำลังเกาะกุมจิตใจ นิ้วมือของเขาก็สัมผัสโดนห่อผ้าหยาบๆ ห่อหนึ่งในหลุมที่ซ่อนอยู่ด้านหลังฐานเทวรูป

ใจของเขากระตุกวูบ เขาออกแรงลากมันออกมาอย่างยากลำบาก

เมื่อแก้ปมผ้าออก ด้านในคือเสื้อผ้าเก่าๆ สามชุดที่พับซ้อนกันอยู่

ชุดจีวรสงฆ์สีเทาที่ซักจนซีดขาวและมีรอยปะชุนหนึ่งชุด

ชุดบัณฑิตที่ลงแป้งจนแข็งกระด้างและปกคอเสื้อสึกหรอหนึ่งชุด

และยังมีชุดนักพรตสีเทาอมเขียวอีกหนึ่งชุด ซึ่งเก่าคร่ำครึไม่ต่างกัน ปลายแขนเสื้อและชายเสื้อมีรอยสึกหรออย่างเห็นได้ชัด

แต่เมื่อเทียบกันแล้ว ชุดนี้กลับดูสมบูรณ์ที่สุด

น่าแปลกยิ่งนัก เหตุใดที่แห่งนี้จึงมีเสื้อผ้าสามชุดวางอยู่?

หนาว... หนาวเหลือเกิน ไอเย็นแทรกซึมไปทุกอณู ทะลุผ่านชุดขอทานที่บางเบา เข้าไปถึงไขกระดูก

การเลือกแทบจะเป็นไปตามสัญชาตญาณ

เขายื่นมือออกไป คว้าชุดนักพรตสีเทาอมเขียวนั้นมา

เนื้อผ้าหยาบกระด้าง เมื่อสัมผัสรู้สึกหนักเล็กน้อย มีกลิ่นธูปเก่าๆ ผสมกับกลิ่นฝุ่นดิน

เขาพยายามสวมชุดนักพรตตัวโคร่งนี้ทับร่างของตนอย่างทุลักทุเล ผูกสายคาดเอวสีเดียวกัน แขนเสื้อที่กว้างใหญ่แทบจะห้อยตกลงถึงพื้น

แม้จะกันความหนาวเย็นไม่ได้ทั้งหมด แต่อย่างน้อยก็มีชั้นกั้นเพิ่มขึ้นมา อีกทั้งในทางจิตใจก็ดูเหมือนจะมีที่พึ่งพิงขึ้นมาบ้าง

แสงตะวันกำลังจางหายไปอย่างรวดเร็วผ่านรอยแตกของประตูศาลเจ้าที่เอียงกระเท่เร่ ความมืดเริ่มโรยตัว ภายในศาลเจ้ายิ่งดูมืดสลัวและวังเวง

ต้องออกไปแล้ว ไม่ว่าจะอย่างไรก็ต้องหาอะไรกินให้ได้

เขายันกายกับขอบโต๊ะบูชาที่เย็นเฉียบ เพิ่งจะก้าวเท้าอันหนักอึ้งออกไป ด้านนอกประตูศาลเจ้ากลับมีเสียงฝีเท้าที่สับสนและเสียงพูดคุยแผ่วเบาดังแว่วมา จากไกลเข้ามาใกล้

“หัวหน้า ทางนี้มีศาลเจ้า ดูท่าพอจะพักเท้าได้!”

“โทรมชะมัด ไม่รู้ว่ามีเจ้าที่หรือเปล่า...”

“แอ๊ด——” เสียงไม้เสียดสีที่ชวนให้เสียวฟันดังขึ้น ประตูศาลเจ้าที่ผุพังถูกผลักเปิดออก

ชายฉกรรจ์รูปร่างกำยำเจ็ดแปดคนเดินเรียงแถวเข้ามา นำพามาซึ่งลมหนาวจากภายนอกและกลิ่นอายดุดันของชาวยุทธภพ

พวกเขาสวมชุดรัดกุมสีน้ำเงินเข้มเหมือนกันหมด ที่เอวห้อยอาวุธ ท่าทางเหน็ดเหนื่อยจากการเดินทาง แววตาตื่นตัวและคมกริบ

คนที่เป็นหัวหน้าคือชายหน้าดำวัยราวสี่สิบปี ใบหน้าหยาบกร้าน สายตาดุจสายฟ้า กวาดมองไปทั่วศาลเจ้าที่ว่างเปล่าและทรุดโทรมในชั่วพริบตา

สุดท้ายสายตาก็มาหยุดอยู่ที่เย่ชิงเฟิงซึ่งสวมชุดนักพรตยืนอยู่กลางโถง

หัวใจของเย่ชิงเฟิงกระตุกวูบ

สถานการณ์เช่นนี้...

ชายหน้าดำผู้นั้นประสานมือคารวะตามคาด น้ำเสียงดังกังวานแต่แฝงไว้ด้วยความเกรงใจอยู่หลายส่วน

“รบกวนการบำเพ็ญเพียรของท่านนักพรตแล้ว พวกข้ามาจากสำนักคุ้มกันภัยเวยหย่วน เดินทางผ่านแดนวิเศษแห่งนี้

ฟ้ามืดแล้ว จึงอยากจะขออาศัยพักค้างแรมในอารามวิเศษสักคืน เงินค่าน้ำมันตะเกียงเหล่านี้ เป็นเพียงน้ำใจเล็กน้อย ขอท่านนักพรตโปรดอำนวยความสะดวกด้วย”

พูดพลางล้วงเศษเงินก้อนเล็กๆ ออกมาจากอกเสื้อ แล้วยื่นส่งมาให้

ก้อนเงินสะท้อนแสงแวววาวเย้ายวนใจภายใต้แสงสลัว

แต่เย่ชิงเฟิงในยามนี้กระเพาะบิดเกร็ง รู้ดีว่าเงินแม้จะดี แต่ก็ช่วยดับไฟใกล้ตัวไม่ได้

เขาฝืนทำท่าทางเลียนแบบอีกฝ่าย น้ำเสียงแหบพร่าและทุ้มต่ำเนื่องจากความอ่อนแอ

“พวกท่านเกรงใจเกินไปแล้ว ศาลเจ้าร้างกลางป่าเขา มิอาจเรียกได้ว่าบำเพ็ญเพียร พักค้างแรมย่อมมิมีปัญหา เพียงแต่...”

เขาหยุดเล็กน้อย สายตากวาดมองไปที่ห่อสัมภาระที่กลุ่มคนเหล่านั้นพกติดตัวมา

“เงินค่าน้ำมันตะเกียงนี้ไม่ต้องหรอก หากพวกท่านมีเสบียงแห้งเหลือ แบ่งปันมาประทังความหิวสักหน่อย ข้าคงจะซาบซึ้งใจยิ่งนัก”

น้ำเสียงของเขาอ่อนโยน แฝงความเหนื่อยล้าที่เป็นธรรมชาติ ประกอบกับชุดนักพรตที่แม้จะเก่าแต่ก็สะอาดสะอ้าน ซึ่งยามนี้ดูหลวมโคร่งบนร่างของเขา

ในศาลเจ้าร้างที่ปกคลุมด้วยความมืดสลัวนี้ กลับเข้ากันได้ดีอย่างน่าประหลาดกับภาพลักษณ์ของผู้บำเพ็ญเพียรที่ตกยาก

ชายหน้าดำชะงักไปเล็กน้อย พินิจดูเขาอย่างละเอียด เห็นใบหน้าซีดเซียว ริมฝีปากไร้สีเลือด เป็นลักษณะของผู้ที่อดอยากจริงๆ จึงหัวเราะออกมาอย่างเปิดเผย

“ท่านนักพรตเป็นยอดคน ไม่ยึดติดลาภยศ เหลาอู่ แบ่งเสบียงแห้งกับเนื้อตากแห้งของพวกเราให้ท่านนักพรตหน่อย แล้วเอาน้ำมาด้วย”

ลูกน้องที่ถูกเรียกว่าเหลาอู่ขานรับ แล้วรีบประคองกองแผ่นแป้งย่าง เนื้อตากแห้ง และถุงน้ำหนังมาส่งให้ตรงหน้าเย่ชิงเฟิงอย่างรวดเร็ว

เย่ชิงเฟิงกล่าวขอบคุณ ไม่สนใจพิธีรีตองอีกต่อไป นั่งลงบนกองฟางที่มุมห้อง แล้วเริ่มกินคำเล็กๆ แต่อย่างรวดเร็ว

เขาไม่ได้แก้ไขคำเรียกขานของอีกฝ่าย เพิ่งมาถึงที่นี่ใหม่ๆ การมีสถานะเป็นนักพรตดูเหมือนจะเข้าท่าดีเหมือนกัน อย่างน้อยก็ดีกว่าขอทาน

อาหารหยาบกระด้าง แต่ในยามนี้กลับเลิศรสยิ่งกว่าอาหารเหลา เมื่อของอุ่นๆ ตกถึงท้อง ความว่างเปล่าและความเจ็บปวดเจียนตายนั้นจึงค่อยๆ ทุเลาลง

เหล่าผู้คุ้มกันภัยดูเหมือนจะเดินทางในยุทธภพจนชินชา ลงมือปัดกวาดพื้นที่ว่างอย่างคล่องแคล่ว

เก็บกิ่งไม้แห้งในศาลเจ้าและบริเวณรอบๆ มาก่อกองไฟ แล้วหยิบถุงเหล้าที่พกมาออกมาดื่ม

เปลวไฟที่เต้นระริกช่วยขับไล่ความหนาวเย็นและความมืดบางส่วนในศาลเจ้า ทั้งยังนำมาซึ่งความอบอุ่นและกลิ่นอายของผู้คน

เหล้าแรงๆ ไหลลงท้องไม่กี่อึก ช่วยขจัดความเหนื่อยล้าจากการเดินทางยามค่ำคืน บทสนทนาของเหล่าผู้คุ้มกันภัยก็ค่อยๆ เปิดกว้างขึ้น

พูดคุยเรื่องสัพเพเหระจากทั่วทุกสารทิศ ความระแวดระวังที่มีต่อเย่ชิงเฟิงผู้เป็น “นักพรต” ก็ลดน้อยลงไป

เย่ชิงเฟิงยินดียิ่งนักที่เป็นเช่นนี้

เขาค่อยๆ กินอาหาร เติมพลังกาย นานๆ ครั้งจะสอดแทรกคำพูดสักประโยคสองประโยคในยามที่เหล่าผู้คุ้มกันภัยพูดถึงเรื่องราวในยุทธภพหรือของดีแต่ละท้องถิ่น

เขามีความรู้และมุมมองความคิดที่ก้าวไกลกว่ายุคสมัยนี้มาก แม้จะพูดน้อย น้ำเสียงราบเรียบ

แต่ทุกครั้งที่เอ่ยปาก มักจะชี้จุดสำคัญ หรือยกตัวอย่างเปรียบเทียบได้

วาจาแฝงไว้ด้วยความรู้แจ้งที่แตกต่างจากคนทั่วไป ทำให้เหล่าผู้คุ้มกันภัยพยักหน้าเห็นด้วยบ้าง ร้องอุทานด้วยความทึ่งบ้าง

รู้สึกว่า “ท่านนักพรตเย่” ที่บังเอิญพบผู้นี้ แม้เสื้อผ้าจะเก่าขาด แต่กลับเป็นกันเองอย่างยิ่ง ความรอบรู้กว้างขวางไม่เหมือนนักพรตป่าทั่วไป

ไม่รู้ว่าตั้งแต่เมื่อใด หัวข้อสนทนาถูกผู้คุ้มกันภัยหนุ่มคนหนึ่งชักนำไปสู่เรื่องเทพเจ้าและสิ่งศักดิ์สิทธิ์

“...ถ้าจะพูดถึงเรื่องที่ลึกลับที่สุดในโลกนี้ ก็คงหนีไม่พ้นเรื่องราวของเทพเซียนและพระพุทธองค์

หัวหน้า ท่านเดินทางเหนือล่องใต้ เคยได้ยินเรื่องราวของเซียนแท้ๆ ที่แสดงอิทธิฤทธิ์บ้างไหม?”

หัวหน้าผู้คุ้มกันภัยหน้าดำจิบเหล้า แล้วส่ายหน้า

“เซียนแท้ๆ ไหนเลยจะพบเจอได้ง่ายดายปานนั้น? จะมีก็แต่ข่าวลือเรื่องภูตผีปีศาจ วิญญาณเร่ร่อน ฟังจนหูจะด้านแล้ว”

ใจของเย่ชิงเฟิงกระตุกวูบ นึกถึงวรรณกรรมชิ้นเอกเรื่องนั้นในชาติก่อน

เขากลืนแผ่นแป้งในปาก เช็ดมือ แล้วเอ่ยขึ้นช้าๆ

“หากกล่าวถึงเรื่องเทพเซียน ข้าพอนึกถึงเรื่องเล่าปาฏิหาริย์เรื่องหนึ่งที่เล่าขานกันอย่างแพร่หลายได้

เป็นเรื่องราวของลิงหินตัวหนึ่ง ที่กำเนิดจากฟ้าดิน ปั่นป่วนสวรรค์ ขนานนามตนเองว่า ฉีเทียนต้าเซิ่ง

ภายหลังได้คุ้มครองพระภิกษุชั้นสูงเดินทางไปอัญเชิญพระไตรปิฎกทางทิศตะวันตก ปราบปีศาจมารร้ายตลอดเส้นทาง”

“ลิงหิน? ฉีเทียนต้าเซิ่ง?” เหล่าผู้คุ้มกันภัยถูกดึงดูดด้วยชื่อที่แปลกใหม่นี้ทันที “ท่านนักพรต เล่าให้ละเอียดหน่อยสิ!”

เย่ชิงเฟิงจึงเลือกตอนที่น่าประทับใจใน 《ไซอิ๋ว》 มาเล่า

เล่าคร่าวๆ ตั้งแต่ซุนหงอคงถือกำเนิด บุกวังมังกรชิงสมบัติ อาละวาดบนสวรรค์

ไปจนถึงถูกกดทับใต้ภูเขาห้านิ้ว วาจาพรรณนาถึงความรุ่งโรจน์ของสวรรค์ เหล่าเทพเซียน และอิทธิฤทธิ์ปาฏิหาริย์ได้อย่างมีชีวิตชีวา

แม้จะไม่ได้เล่ารายละเอียดทั้งหมด แต่โครงเรื่องที่ยิ่งใหญ่และจินตนาการที่มหัศจรรย์นั้น ก็เหนือกว่าเรื่องเล่าภูตผีปีศาจตามท้องถิ่นทั่วไปอย่างเทียบไม่ติด