บทที่ 42: สัตว์อสูรเมิ่งก้วนอาละวาดกลางป่าเขา

บทที่ 42: สัตว์อสูรเมิ่งก้วนอาละวาดกลางป่าเขา

ท่ามกลางโลกที่หิมะโปรยปรายปกคลุมจนขาวโพลนดุจสีเงิน สตรีผู้นั้นสวมชุดคลุมยาวขนสุนัขจิ้งจอกสีแดงเพลิง ผิวพรรณขาวผ่องราวหิมะ สีสันที่ตัดกันอย่างชัดเจนทำให้นางดูโดดเด่นสะดุดตาเป็นที่สุด

บุรุษอีกคนสวมเสื้อคลุมขนมิงค์หิมะที่หาได้ยากยิ่ง ปราศจากขนสีอื่นเจือปนแม้แต่เส้นเดียว แม้รูปร่างจะสูงใหญ่ทว่าทั้งร่างกลับหดเกร็งอยู่ภายใต้เสื้อคลุมขนหนา เขาไอโขลกขลกไม่หยุดหย่อน ราวกับวินาทีถัดไปจะไอเอาปอดออกมาเสียให้ได้ ร้อนถึงสตรีข้างกายต้องคอยลูบหลังให้อย่างห่วงใย

ผู้นำขบวนตวาดใส่คนทั้งสองอย่างไม่สบอารมณ์ “ไม่มีตาหรืออย่างไร รีบไสหัวไปให้พ้นทาง!”

สตรีผู้นั้นหาได้โกรธเคือง นางเอ่ยถามกลับไปว่า “พี่ชายท่านนี้ ขอถามสักหน่อยว่าภูเขาหลิงซานไปทางทิศใดหรือ?”

คนที่เอ่ยปากล้วนเป็นพวกนักเลงหัวไม้ที่มาอาศัยกินดื่มฟรีจนเคยตัว สันดานดิบย่อมหยาบคายอยู่เป็นนิจ ทันใดนั้นคนหนึ่งก็พูดพลางส่งยิ้มยียวน “แม่นางน้อยช่างงดงามบาดตานัก มาอยู่กับพี่ชายสักคืนสิ แล้วพี่ชายจะบอกเจ้า”

ใบหน้าของสตรีผู้นั้นฉายแววขุ่นเคืองวูบหนึ่ง นางถลึงตามองเตรียมจะเอ่ยปากตอบโต้ ทันใดนั้นก็ได้ยินเสียงหนึ่งแทรกขึ้น “เกิดเรื่องอันใดขึ้น?”

นางหันไปมอง พลันเห็นบุรุษรูปงามในอาภรณ์หรูหราควบอาชาตัวสูงใหญ่ตรงเข้ามา เขาคือหลี่เฉิงเฟิงนั่นเอง หลี่เฉิงเฟิงเกรงว่าบิดาจะพูดจาเลอะเทอะขายหน้าผู้คนอีกจึงรีบรุดมาดูสถานการณ์ หลังจากเอ่ยถามเขาก็กระโดดลงจากหลังม้า เพื่อสนทนากับอีกฝ่ายในระดับสายตาเดียวกัน การกระทำนี้สร้างความประทับใจให้สตรีในชุดคลุมแดงทันที

สตรีชุดแดงประสานมือคารวะ “น้องชายท่านนี้ พวกเราอยากจะสอบถามเส้นทางไปภูเขาหลิงซาน”

หลี่เฉิงเฟิงโบกมือส่งสัญญาณให้คนของตนที่พูดจาสามหาวเมื่อครู่เดินทางต่อไป ส่วนตนเองก็ประสานมือคารวะตอบสตรีผู้นั้นและบุรุษขี้โรคในชุดคลุมตัวใหญ่พลางกล่าวว่า “ภูเขาหลิงซานอยู่ทางด้านหลังข้า ท่านต้องเดินตามทางหลวงเข้าไปในเมืองเฉิงอันก่อน จากนั้นออกจากประตูทิศเหนือมุ่งหน้าไปทางตะวันออก เดินเท้าไปอีกราวหลายสิบลี้ก็จะถึง”

สตรีผู้นั้นแย้มยิ้มบางๆ กล่าวขอบคุณหลี่เฉิงเฟิง ก่อนจะประคองบุรุษข้างกายเดินต่อไป

ยามหลี่เฉิงเฟิงเห็นรอยยิ้มของนาง จึงได้สังเกตเห็นว่าสตรีผู้นี้มีรูปโฉมงดงามหยดย้อยนัก ส่วนบุรุษข้างกายนางนั้น เมื่อพิจารณาอย่างละเอียดก็พบว่าเบ้าตาลึกโหล ขอบตาคล้ำเขียว ดูคล้ายคนป่วยหนักที่ไม้ใกล้ฝั่งเต็มที

หลี่เฉิงเฟิงชะงักไปครู่หนึ่ง มองดูพวกเขาเดินจากไปได้ไม่กี่ก้าว ก็โพล่งถามขึ้นว่า “ทั้งสองท่านจะไปขอรับการรักษาที่สำนักหลิงซานหรือ?”

สตรีผู้นั้นอ้าปากค้างคล้ายจะเอ่ยบางสิ่ง แต่แล้วก็เปลี่ยนคำพูดใหม่ “น้องชายท่านนี้สายตาเฉียบคมนัก ที่จริงแล้วพวกเราตั้งใจจะไปตามหาสมุนไพรขนานหนึ่ง”

หลี่เฉิงเฟิงยิ้มพลางแนะนำ “ในเมืองเฉิงอันมีร้านยา ‘ซานเว่ยจู’ และ ‘หอหลิงเซียน’ สองแห่งนี้ชื่อเสียงไม่เลว ฝีมือการรักษาดีเยี่ยม เปี่ยมด้วยคุณธรรม หากท่านต้องการสิ่งใด สามารถอ้างชื่อตระกูลหลี่แห่งสำนักล้างจันทร์ของเราได้ พวกเขาจะอำนวยความสะดวกให้ท่านอย่างเต็มที่”

สตรีผู้นั้นรู้สึกประทับใจในตัวหลี่เฉิงเฟิงมากขึ้นอีกหลายส่วน แม้แต่บุรุษขี้โรคข้างกายก็ยังเผยรอยยิ้ม พยักหน้าให้เขาเป็นการขอบคุณ จากนั้นทั้งสองจึงหันหลังเดินจากไป ทว่าเมื่อเดินไปได้สิบกว่าเมตร ทั้งคู่กลับหันมามองหลี่เฉิงเฟิงพร้อมกันโดยมิได้นัดหมาย สีหน้าแฝงแววสงสัยใคร่รู้ สตรีชุดแดงตะโกนถามเสียงดัง “น้องชาย พวกเราเคยเจอกันมาก่อนหรือไม่?”

หลี่เฉิงเฟิงหันกลับไปมองด้วยความฉงน ครุ่นคิดครู่หนึ่งจึงตอบกลับไปว่า “ล้วนเป็นคนกันเองในยุทธภพ ได้พบพานกันไยต้องเคยรู้จัก!”

สตรีชุดแดงและบุรุษชุดขาวต่างหัวเราะออกมาอย่างชอบใจ ก่อนที่ฝ่ายหญิงจะประคองบุรุษเดินมุ่งหน้าต่อไป

จังหวะนั้นเอง เซี่ยซื่อพลันเลิกม่านรถขึ้น มองออกไปด้านนอกด้วยความสงสัย พลางครุ่นคิดในใจ น้ำเสียงนี้... ช่างคุ้นหูพิกล

นางทอดสายตามองแผ่นหลังของคนทั้งสองที่เดินจากไป ทว่ากลับมิอาจเชื่อมโยงกับเจ้าของเสียงในความทรงจำได้เลย

...

ณ ยอดเขาเบื้องหน้าเหนือเส้นทางอันสูงชัน ลุงหลี่กำลังยืนมองลงมาจากที่สูง จับจ้องขบวนรถม้ายาวเหยียดที่กำลังเคลื่อนตัวเข้ามาอย่างเชื่องช้า

จ้านฉีเทียนถือกรงใบหนึ่งในมือ เขาใช้ชิ้นเนื้อเล็กๆ ป้อนกระรอกในกรง พลางทำเสียง "จุ๊บๆ" หยอกล้อเจ้ากระรอกน้อยที่ดูน่ารักน่าเอ็นดูตัวนั้นเป็นระยะ

แม้หิมะจะโปรยปรายเต็มท้องฟ้า ทว่าบนหน้าผากของลุงหลี่กลับมีเหงื่อซึมออกมาเล็กน้อย “คุณชายสี่ ท่านไตร่ตรองดีแล้วหรือ หากปลดปล่อยสัตว์อสูรออกมา ผลที่ตามมาอาจร้ายแรงจนเกินคาดเดา!”

จ้านฉีเทียนหัวเราะเยาะ “ที่นี่ไม่ใช่แดนพายัพ มีอันใดน่ากลัวกัน?”

ลุงหลี่มองเขาอย่างลึกซึ้ง พลางลอบถอนหายใจในอก บุตรชายสามธิดาหนึ่งของตระกูลจ้าน ได้รับฉายานามว่า มังกร หงส์ สุนัข และหมู คุณชายสี่ได้รับฉายาว่าหมู ก็มิใช่ไร้เหตุผลจริงๆ...

จ้านฉีเทียนหยอกล้อกระรอกในกรงอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะวางกรงลง เปิดประตูออก แล้วหันมามองลุงหลี่ ฝ่ายลุงหลี่จำต้องพยักหน้าให้จ้านฉีเทียนอย่างจนใจ

จ้านฉีเทียนล้วงขลุ่ยหยกขนาดเล็กออกมาจากอกเสื้อ จรดริมฝีปากแล้วเป่าเบาๆ ขลุ่ยหยกส่งเสียงหวีดหวิวแผ่วเบาราวกับเสียงลมรั่ว สำหรับลุงหลี่และจ้านฉีเทียนแล้วเสียงนี้มิได้มีสิ่งใดผิดปกติ ทว่าเมื่อกระรอกในกรงได้ยิน มันกลับเริ่มกระสับกระส่ายขึ้นมาทันที

ทันทีที่เสียงขลุ่ยดังขึ้น เจ้ากระรอกตัวนั้นก็พุ่งออกจากกรงอย่างบ้าคลั่ง ร่างกายขยายใหญ่ขึ้นอย่างรวดเร็ว กล้ามเนื้อฉีกทะลุขนและผิวหนังเดิมออกมา แขนขาสั้นป้อมที่เคยน่ารักขยายใหญ่ขึ้นทันตาเห็น กลายเป็นกรงเล็บหน้าและขาหลังที่แข็งแกร่ง ทรงพลัง และน่าสะพรึงกลัว

ใบหน้าของลุงหลี่ฉายแววตื่นตระหนก เผลอก้าวถอยหลังไปหนึ่งก้าวโดยไม่รู้ตัว ส่วนจ้านฉีเทียนลดขลุ่ยหยกในมือลง สีหน้าเปี่ยมด้วยความตื่นเต้นและคลั่งไคล้ เขาหัวเราะ หึๆ ในลำคอ ราวกับกำลังชื่นชมผลงานชิ้นเอกของตน

บัดนี้ "กระรอก" ตัวนั้นได้กลายสภาพเป็นสัตว์ประหลาดร่างยักษ์ที่มีความสูงช่วงไหล่ถึงห้าเมตร ลำตัวยาวสิบเมตร และหนักหลายพันชั่ง รูปลักษณ์ของมันมิหลงเหลือเค้าเดิมของกระรอกอีกต่อไป

แม้มันจะยังคงมีหางยาวและสี่เท้า แต่ส่วนหัวกลับดูคล้ายนกมากกว่า จะงอยปากแหลมคมงอกยาวออกมา กล้ามเนื้อแขนขาปูดโปนน่ากลัว อุ้งเท้าขนาดมหึมาแทบจะเหยียบควายตัวเต็มวัยให้ตายได้ในคราเดียว กรงเล็บแหลมคมทั้งสี่ข้างยาวถึงสิบเซนติเมตร จิกลึกลงไปในพื้นหินแข็งราวกับเจาะลงในก้อนเต้าหู้

ลุงหลี่ตระหนักดีว่า นี่คือหนึ่งในสัตว์อสูรที่หลบหนีออกมาจากแดนมารเทียนหยา... เมิ่งก้วน!

หลังจากตระกูลจ้านจับมันได้ ก็ใช้กรงลงอาคมผนึกร่างมันให้เล็กลงจนดูคล้ายกระรอก การจะปลดปล่อยสัตว์อสูรที่น่าสะพรึงกลัวตัวนี้ จำต้องเป่าขลุ่ยหยกที่มีฤทธิ์คลายผนึกเท่านั้น

ทันทีที่เมิ่งก้วนหลุดออกมา มันก็หันขวับไปจ้องมองมนุษย์ทั้งสองตรงหน้า แม้จ้านฉีเทียนจะเป็นผู้เลี้ยงดูมันมา แต่มันหาได้มีความผูกพันฉันมิตรไม่ มันหันไปคำรามใส่จ้านฉีเทียนและลุงหลี่อย่างดุร้าย

เสียงคำรามครานี้รุนแรงยิ่งนัก สั่นสะเทือนเลื่อนลั่นไปทั่วป่าเขาราวกับพายุพัดโหม ลุงหลี่รีบยกมือปิดหูให้จ้านฉีเทียน ส่วนตนเองเร่งโคจรเจินหยวนเพื่อต้านทานคลื่นเสียงอันเกรี้ยวกราดนี้

สิ้นเสียงคำราม เมิ่งก้วนก็เงื้อกรงเล็บตบเข้าใส่จ้านฉีเทียน จ้านฉีเทียนกลับยืนนิ่งไม่ไหวติง เพียงเผยรอยยิ้มวิปลาส จ้องมองมัจจุราชที่กำลังฟาดลงมาใส่ตนตาไม่กะพริบ

ในชั่วพริบตาที่จ้านฉีเทียนกำลังจะถูกบดขยี้จนแหลกเหลว ลุงหลี่พลันคว้าไหล่เขาไว้ ฉับพลันนั้นวงแหวนอักขระอาคมก็สว่างวาบขึ้นใต้ฝ่าเท้า ส่งผลให้ร่างของคนทั้งสองอันตรธานหายไปจากจุดเดิมในทันที

เมื่อการโจมตีพลาดเป้า เมิ่งก้วนก็บันดาลโทสะ มันแหงนหน้าขึ้นกู่ร้องคำรามลั่นสนั่นป่าเขาอีกคำรบ

ท่ามกลางความคลุ้มคลั่งที่สูญเสียเหยื่อ จู่ๆ เมิ่งก้วนก็สงบลง มันสูดจมูกดมกลิ่นในอากาศ ก่อนจะหันขวับไปมองยังทิศทางหนึ่ง นัยน์ตาสัตว์ร้ายจับจ้องไปยังขบวนรถม้ายาวเหยียดที่กำลังเคลื่อนตัวมาอย่างเชื่องช้าจากระยะไกลได้อย่างชัดเจน

เมิ่งก้วนตะกุยพื้นหินแข็งอย่างตื่นเต้นจนเศษหินแตกกระเด็นว่อน มันส่งเสียงร้องแหลมสูงอีกครั้ง ก่อนจะดีดตัวกระโจนลงมาจากยอดเขาสูงชัน