บทที่ 28: ตามหาฆาตกรตัวจริง ณ หอไป่ชุ่ย

บทที่ 28: ตามหาฆาตกรตัวจริง ณ หอไป่ชุ่ย

หลังจากจัดการฝังศพ “หลิวจื่อซี” เรียบร้อยแล้ว จ้าวเสี่ยวเป่าก็เพียรพยายามเกลี้ยกล่อมให้หลี่เฉิงเฟิงกลับจวนด้วยความระมัดระวัง แต่หลี่เฉิงเฟิงกลับทำหูทวนลม มุ่งหน้าตรงไปยังหอไป่ชุ่ยขาประจำ จ้าวเสี่ยวเป่าห้ามปรามไม่ทัน ได้แต่ตีหน้าเศร้าเดินคอตกตามหลัง ในใจนึกเสียใจเป็นที่สุดที่มอบกระดาษแผ่นนั้นให้แก่นายน้อย

หอไป่ชุ่ยตั้งอยู่ทางทิศตะวันตกของตรอกไช่เหลียน ใจกลางย่านการค้าอันคึกคัก ทุกยามเที่ยงวันหรือพลบค่ำ หน้าประตูจะคราคร่ำไปด้วยผู้คน แขกเหรื่อหลั่งไหลมาดุจก้อนเมฆ

ยามนี้เป็นเวลาเที่ยงวันพอดิบพอดี ดวงอาทิตย์ลอยเด่นกลางฟ้า แสงแดดอุ่นในฤดูเหมันต์สาดส่องจนรู้สึกอบอุ่นไปทั่วสรรพางค์ หลี่เฉิงเฟิงสาวเท้าก้าวเข้าไปในเหลาสุราแห่งนี้อย่างรวดเร็ว ก็พบกับเสี่ยวเอ้อที่กุลีกุจอออกมาต้อนรับ

ครั้นเสี่ยวเอ้อเห็นหน้าหลี่เฉิงเฟิงก็ชะงักกึก สัญชาตญาณร้องเตือนให้หลบหนี ทว่ากลับถูกหลี่เฉิงเฟิงใช้ฝ่ามือกดบ่าไว้เสียก่อน มันจึงจำต้องหันกลับมาฉีกยิ้มประจบสอพลอ “โอ้ นายน้อยหลี่มาแล้ว! เชิญๆ ด้านในเลยขอรับ ไม่เห็นหน้าค่าตาท่านเสียเนิ่นนาน!”

หลี่เฉิงเฟิงยิ้มพราย “กระไรกัน เห็นข้าเหมือนเห็นภูตผีหรือไร? หรือคิดว่านายน้อยอย่างข้ากำลังดวงตก เลยจะรีบหนีไปให้ไกลๆ กระนั้นรึ?”

เสี่ยวเอ้อรีบแก้ตัว “จะเป็นไปได้อย่างไรขอรับ! ดูท่านสิ ราศีจับ หน้าผากอิ่มเอิบ คางมนสมบูรณ์ นี่มันโหงวเฮ้งของผู้สูงศักดิ์ชัดๆ ต่อให้มีเคราะห์หามยามร้ายอันใด ก็ย่อมต้องเปลี่ยนร้ายกลายเป็นดีอย่างแน่นอนขอรับ!”

หลี่เฉิงเฟิงยิ้มกว้าง ตบไหล่มันดังปึกๆ “วาจาเจ้านี่ช่างลื่นหูดีแท้ เอาเถอะ วันนี้ข้าไม่หาเรื่องเจ้าแล้ว ห้องประจำของข้าว่างอยู่หรือไม่?”

เสี่ยวเอ้อห่อไหล่ ฉีกยิ้มกว้าง “ว่างขอรับ ว่างสิขอรับ ใครหน้าไหนจะกล้ามาใช้ห้องของท่านกันเล่า!”

หลี่เฉิงเฟิงยิ้ม “เอาแบบเดิมนะ! อย่าริผสมน้ำเชียว มิเช่นนั้นข้าจะจับกรอกใส่รูจมูกเจ้า!”

เสี่ยวเอ้อรีบผละหนีไป ตะโกนเสียงดังลั่น “มาแล้วขอรับ ห้องอักษรเจี่ยชั้นบน สุราไข่มุกมรกตชั้นเลิศหนึ่งกา!” พูดจบมันก็เดินจากไป พลางมองแผ่นหลังของหลี่เฉิงเฟิง ลอบเบ้ปากกลอกตา “คอยดูเถอะว่าเจ้าจะกร่างไปได้อีกกี่น้ำ!”

หลี่เฉิงเฟิงและจ้าวเสี่ยวเป่าเดินขึ้นไปชั้นบน เมื่อถึงหัวบันได ก็เห็นพื้นไม้สนแดงของชั้นสองที่เพิ่งขัดเงาด้วยน้ำมันจนวาววับ หน้าต่างเช็ดถูจนสะอาดเอี่ยมไร้ฝุ่น ที่มุมกำแพงมีโต๊ะยาวตัวใหญ่วางอยู่ บนโต๊ะมีพู่กัน หมึก กระดาษ และแท่นฝนหมึกครบครัน เตรียมไว้สำหรับเหล่าบัณฑิตเจ้าบทเจ้ากลอนโดยเฉพาะ

หลี่เฉิงเฟิงผลักประตูห้องหับขาประจำเข้าไปแล้วทิ้งตัวลงนั่ง ไม่นานนัก เสี่ยวเอ้อก็ยิ้มร่า ยกถาดเข้ามา จัดวางจานกับแกล้มและไหสุราพร้อมจอกลงบนโต๊ะทีละอย่าง

จ้าวเสี่ยวเป่ายืนสงบเสงี่ยมอยู่เบื้องหลัง ไม่กล้าแม้แต่จะหายใจแรง ด้วยเกรงว่าจะไปสะกิดต่อมโทสะของนายน้อยเข้า แล้วจะพาลมาลงที่ตน

หลี่เฉิงเฟิงร่ำสุราอยู่เพียงลำพังครู่ใหญ่ ด้านนอกพลันมีเสียงฝีเท้าดังขึ้น ครู่ต่อมา ประตูก็ถูกผลักเปิดออก ผู้มาใหม่รูปร่างเตี้ยแคระ สวมเสื้อคลุมขนสัตว์ สวมหมวกขนสัตว์ เขาแทรกตัวเข้ามาในห้อง หันกลับไปงับปิดประตู จากนั้นจึงถอดหมวกออกเผยให้เห็นใบหน้าดำเกรียม... เป็นชิวเหลียนเซิ่งนั่นเอง

ชิวเหลียนเซิ่งมองหลี่เฉิงเฟิงด้วยแววตาซับซ้อน ทิ้งตัวลงนั่งพลางถอนหายใจเฮือกใหญ่ “น้องชายเอ๋ย เจ้าจะทำเช่นนี้ไปเพื่อกระไรกัน?”

หลี่เฉิงเฟิงรินสุราให้ชิวเหลียนเซิ่งหนึ่งจอก “เรื่องบางเรื่อง สมควรทำก็ต้องทำ”

ชิวเหลียนเซิ่งยกจอกสุราขึ้นจรดริมฝีปาก “แต่เรื่องบางเรื่อง หากไม่ควรทำ มิสู้ไม่ทำเสียดีกว่า”

หลี่เฉิงเฟิงแย้มยิ้ม “ลูกผู้ชาย มีสิ่งที่พึงกระทำ และมีสิ่งที่ไม่พึงกระทำ”

ทั้งสองสนทนากันด้วยถ้อยคำปริศนา จ้าวเสี่ยวเป่าที่ยืนฟังอยู่ด้านข้างพอจะจับใจความได้รางๆ ว่าพวกเขากำลังเอ่ยถึงเรื่องที่หลี่เฉิงเฟิงฝ่าฝืนกระแสสังคมไปจัดงานศพให้หลิวจื่อซี

ชิวเหลียนเซิ่งจ้องมองหลี่เฉิงเฟิงอยู่นานสองนาน พลันคลี่ยิ้มออกมา แล้วกระดกสุราลงคอรวดเดียวจนหมดจอก “ข้ากะไว้แล้วเชียวว่าเจ้าต้องพูดเช่นนี้”

หลี่เฉิงเฟิงยิ้มตอบ “มิน่าเล่า เจ้าถึงได้จงใจทิ้งเบาะแสบอกข้าในจดหมายลับฉบับนั้น”

ชิวเหลียนเซิ่งถอนหายใจ “เป็นโชคหาใช่เคราะห์ หากเป็นเคราะห์ก็หลีกหนีไม่พ้น ฝีหนองเม็ดนี้ ไม่ช้าก็เร็วเจ้าต้องประสบ สู้เจาะให้มันแตกโพละเสียแต่เนิ่นๆ มิหลุดพ้นเร็วกว่าหรือ”

หลี่เฉิงเฟิงชูจอกสุราขึ้น “ไม่ว่าอย่างไร จอกนี้ข้าขอบคุณเจ้า”

ชิวเหลียนเซิ่งประสานสายตากับหลี่เฉิงเฟิงแล้วหัวเราะร่า ทั้งสองดื่มหมดจอกในคราเดียว ชิวเหลียนเซิ่งวางจอกลง ใบหน้าเริ่มแดงซ่านด้วยฤทธิ์สุรา เขาหัวเราะเสียงดัง “เมืองเฉิงอันมีคนอย่างน้องชายเจ้าอยู่ นับเป็นเรื่องแปลกประหลาดแท้”

หลี่เฉิงเฟิงยิ้มพรายพลางรินสุราเติมให้ชิวเหลียนเซิ่ง “ไฉนจึงกล่าวเช่นนั้น?”

ชิวเหลียนเซิ่งประคองจอกสุราขึ้น เอ่ยด้วยน้ำเสียงเปี่ยมอารมณ์ความรู้สึก “เมืองเฉิงอันมิได้ใหญ่โต เปรียบเสมือนสระน้ำที่มองปราดเดียวก็ทะลุเห็นก้นสระ คนบางคน เรื่องราวบางอย่าง เพียงเจ้าเห็นพวกเขา ก็ล่วงรู้ได้ทันทีว่าอนาคตของพวกเขาจะเป็นเช่นไร เจ้าเพิ่งมาอยู่เฉิงอันได้สิบปี แต่ข้าอยู่ที่นี่มาร่วมสามสิบกว่าปีแล้ว... เจ้าลองตรองดูเถิด เพื่อนบ้านรอบกายเจ้า สหายที่เติบโตมาพร้อมกับเจ้า พวกเขาแทบทุกคนล้วนดำเนินชีวิตตามรอยบิดามารดา และลูกหลานของพวกเขาก็จะดำเนินชีวิตซ้ำรอยพวกเขาต่อไป... ชีวิตที่วนเวียนเป็นวัฏจักรดุจวงปีไม้เช่นนี้... ช่างน่าเบื่อหน่ายสิ้นดี”

ชิวเหลียนเซิ่งปรายตามองหลี่เฉิงเฟิง แล้วยิ้ม “แต่เจ้าแตกต่าง ข้ามองเจ้าไม่ทะลุ และมองอนาคตของเจ้าไม่เห็น เจ้าไม่เหมือนผู้คนในเมืองเฉิงอัน”

จ้าวเสี่ยวเป่ายืนสงบคำอยู่ด้านข้าง บังเกิดความรู้สึกเลื่อมใสในตัวชิวเหลียนเซิ่งขึ้นมาครามครัน ดูเหมือนคำวิจารณ์ที่นายน้อยมีต่อชายผู้นี้จะมีมูลความจริงอยู่ไม่น้อย เขาหาใช่คนหยาบช้าบุ่มบ่ามดังรูปลักษณ์ภายนอก และการที่ชิวเหลียนเซิ่งลงดาบฟันซูจือเซียน ยามนี้เมื่อมองย้อนกลับไป นับเป็นการตัดสินใจที่เฉียบขาดและเป็นประโยชน์ต่อใต้เท้าจางที่สุดในสถานการณ์นั้น

คนผู้นี้... คมในฝัก!

หลี่เฉิงเฟิงรินสุราให้ชิวเหลียนเซิ่ง พลางเอ่ยถาม “ทางด้านท่านเจ้าเมืองว่าอย่างไรบ้าง?”

ชิวเหลียนเซิ่งจิบสุราละเลียดรส ส่ายหน้าช้าๆ “น้องชายเอ๋ย ท่านเจ้าเมืองแค้นเจ้าเข้ากระดูกดำเสียแล้ว”

หลี่เฉิงเฟิงยิ้มขื่น “เจ้ามิได้ช่วยพูดแก้ต่างให้ข้าบ้างรึ? ข้าถูกลากเข้าไปพัวพันด้วยนะ! แล้วอินไชเล่า? แค่หาตัวนางเจอ ความจริงก็จะกระจ่างแจ้งแล้ว!”

ชิวเหลียนเซิ่งหัวเราะ หึๆ “เจอตัวแล้ว”

หลี่เฉิงเฟิงลิงโลดใจ “นางอยู่ที่ใด ข้าจะไปเผชิญหน้ากับนาง!”

ชิวเหลียนเซิ่งหัวเราะเยาะ “ย่อมได้ เชือดคอตัวเองเสียก่อนสิ!”

หลี่เฉิงเฟิงผุดลุกขึ้นพรวดพราด เบิกตากว้าง “หือ? ตายแล้ว? ตั้งแต่เมื่อใด!”

ชิวเหลียนเซิ่งกล่าวเรียบๆ “พบเมื่อคืนวานนี้เอง หัวหน้ามือปราบของทางการพบศพของนางที่ริมแม่น้ำห่างจากเมืองเฉิงอันไปราวสิบลี้”

หลี่เฉิงเฟิงค่อยๆ ทรุดตัวลงนั่ง สีหน้าเคร่งขรึมลงถนัดตา เพราะเขาตระหนักได้ทันทีว่าเรื่องราวในครานี้ยุ่งยากสาหัสเสียแล้ว!

เพราะคดีนี้กลายเป็นคดีที่พยานปากสำคัญสาบสูญไปแล้ว!

“ฝีมือผู้ใด?” สีหน้าของหลี่เฉิงเฟิงดูย่ำแย่ถึงขีดสุด

ชิวเหลียนเซิ่งส่ายหน้า “สุดรู้...”

หลี่เฉิงเฟิงตบโต๊ะด้วยโทสะ จนไหสุรากระดอนขึ้นมา

“ทว่า...” ชิวเหลียนเซิ่งเอ่ยค้างไว้ ลากเสียงยาว

หลี่เฉิงเฟิงล้วงถุงผ้าใบเล็กออกมาจากอกเสื้อ ภายในมีเสียงโลหะกระทบกันดังกรุ๊งกริ๊ง เขาโยนข้ามไปให้พลางตวาดอย่างหัวเสีย “รีบผายลมออกมา!”

ชิวเหลียนเซิ่งยิ้มรับถุงผ้ามาคะเนน้ำหนักในมือ แล้วยัดเก็บเข้าอกเสื้อ "ขอบใจมาก น้องชาย!" จ้าวเสี่ยวเป่าที่ยืนอยู่ข้างๆ เห็นเข้าถึงกับลอบกลอกตามองบนด้วยความเอือมระอา

ชิวเหลียนเซิ่งกล่าว "พอมีเบาะแสอยู่บ้าง แม้มิอาจช่วยล้างมลทินให้เจ้าได้หมดจด แต่ก็น่าจะช่วยไขข้อกังขาบางประการได้"

หลี่เฉิงเฟิงสวนกลับ "ว่ามา ถึงตายก็ขอให้ตายอย่างตาหลับ"

ชิวเหลียนเซิ่งกล่าว "ข้าดูรายงานชันสูตรศพแล้ว ต้าเจียจื่อซีถูกคนปิดปากปิดจมูกจนขาดอากาศหายใจตาย"

สายตาของหลี่เฉิงเฟิงจับจ้องชิวเหลียนเซิ่งเขม็งไม่กะพริบ แววตาคมกริบดุดัน "เมื่อใด? แล้วอย่างไรต่อ?"

ชิวเหลียนเซิ่งเล่าต่อ "ตามข้อสันนิษฐานของนักชันสูตรศพ น่าจะเสียชีวิตก่อนเหตุการณ์จับชู้ราวหนึ่งวัน"

หลี่เฉิงเฟิงซัก "ฝีมือผู้ใด? พอจะสืบสาวได้หรือไม่?"

ชิวเหลียนเซิ่งส่ายหน้า "มีเพียงข้อสันนิษฐาน ไร้ซึ่งพยานหลักฐาน"

หลี่เฉิงเฟิงรินสุราเติมให้ชิวเหลียนเซิ่งอีกจอก "ว่ามา!"

ชิวเหลียนเซิ่งจิบสุราไปหนึ่งคำ "ต้าเจียจื่อซีมีบุรุษผู้หนึ่งตามเกี้ยวพาอยู่ เจ้ารู้ใช่หรือไม่?"

หลี่เฉิงเฟิงตอบ "คนตามเกี้ยวต้าเจียจื่อซีมีมากดุจฝูงปลาในแม่น้ำ ข้าจะไปรู้ได้อย่างไรว่าเป็นผู้ใด?"

ชิวเหลียนเซิ่งเอ่ย "แซ่โจว"

หลี่เฉิงเฟิงชะงักงัน "โจวชิ่งหยาง แห่งตระกูลโจวเมืองถงอัน?"

"ถูกต้อง เป็นเขานั่นแล" ชิวเหลียนเซิ่งพยักหน้า

สีหน้าของหลี่เฉิงเฟิงมืดทะมึน "เขาเป็นคนลงมือ?"

ชิวเหลียนเซิ่งกล่าว "ตามคำบอกเล่าของสาวใช้และกุยกงในหอจื่อซี ต้าเจียจื่อซีกับเขามีความสัมพันธ์ใกล้ชิดกัน ไม่กี่วันก่อนเกิดเหตุมีคนเห็นพวกเขาทะเลาะกันใหญ่โต ต้าเจียจื่อซีต้องการจะไป แต่โจวชิ่งหยางยื้อยุดฉุดรั้งไว้ ทั้งสองถึงขั้นลงไม้ลงมือ โจวชิ่งหยางตบหน้าต้าเจียจื่อซีไปฉาดหนึ่ง"

หลี่เฉิงเฟิงตีหน้าตาย "เล่าต่อซิ"

"แต่ที่น่าสนใจก็คือ สาวใช้และพวกกุยกงแทบทุกคนต่างให้การตรงกันว่า โจวชิ่งหยางผู้นี้ลักลอบมีความสัมพันธ์กับอินไช สาวใช้คนสนิทของต้าเจียจื่อซี"

"โอ้?"

"และข้าก็ได้ดูรายงานชันสูตรศพของอินไชแล้ว นางตั้งครรภ์ได้สองเดือน" ชิวเหลียนเซิ่งกล่าวเสียงเรียบ

หลี่เฉิงเฟิงจมดิ่งอยู่ในห้วงความคิด แววตาไหววูบ คล้ายกำลังขบคิดเชื่อมโยงเรื่องราวบางอย่าง

ชิวเหลียนเซิ่งกล่าวสืบต่อ "แม้จะไร้หลักฐานมัดตัว แต่เค้าความจริงเริ่มปรากฏชัดแจ้งแล้ว โจวชิ่งหยางตามเกี้ยวต้าเจียจื่อซีมาเนิ่นนานแต่หาหนทางเข้าใกล้ไม่ได้ เขาจึงหันไปตีสนิทกับอินไช หวังใช้เป็นสะพานเชื่อม หรือไม่ก็เป็นอินไชเองที่หวังจะเกาะแกะคุณชายตระกูลใหญ่อย่างโจวชิ่งหยาง สรุปคือทั้งสองลักลอบได้เสียกัน จนในที่สุดฝ่ายหญิงก็ตั้งครรภ์"

หลี่เฉิงเฟิงต่อความ "อินไชที่ตั้งครรภ์ย่อมร้อนรน นางเริ่มบีบบังคับให้โจวชิ่งหยางจัดการเรื่องของนางให้ถูกต้อง โจวชิ่งหยางจึงฉวยโอกาสนี้ยื่นข้อเสนอขอครอบครองต้าเจียจื่อซี แต่สุดท้ายเรื่องราวกลับถูกต้าเจียจื่อซีล่วงรู้เข้า โจวชิ่งหยางบันดาลโทสะจึงตัดสินใจใช้กำลังขืนใจ ทว่ากลับพลั้งมืออุดปากจมูกต้าเจียจื่อซีจนสิ้นใจ อินไชตกใจจนทำอะไรไม่ถูก ต้องการหาแพะรับบาป ข้าก็เลยเคราะห์ร้ายเดินทะเล่อทะล่าเข้าไปติดกับพอดี..."

ชิวเหลียนเซิ่งยิ้มพรายพลางปรบมือ "ไม่เลว ไม่เลว คาดเดาได้แม่นยำตรงกับข้าไม่ผิดเพี้ยน ทว่า... ต้าเจียจื่อซีอาจจะถูกอินไชเป็นผู้ลงมืออุดปากจนตาย เพราะหลังจากศพถูกทิ้งไว้หลายวัน รอยช้ำก็ปรากฏชัดขึ้น เป็นรอยฝ่ามือเล็กๆ ของสตรี"

หลี่เฉิงเฟิงขบกรามแน่นผุดลุกขึ้นยืน นัยน์ตาฉายแววอำมหิตลุกโชน "ต่อให้เขาไม่ได้ลงมือฆ่าต้าเจียจื่อซี แต่ต้าเจียจื่อซีก็ต้องตายเพราะเขา!"

ชิวเหลียนเซิ่งมองหลี่เฉิงเฟิงด้วยสายตาลึกซึ้งมีความหมาย "คิดจะแก้แค้นรึ?"

จ้าวเสี่ยวเป่าที่สงบปากสงบคำมาตลอดรีบร้องห้ามเสียงหลง "ไม่ได้นะขอรับ! นายน้อย ไม่ได้เด็ดขาดนะขอรับ!!"

หลี่เฉิงเฟิงทำราวกับหูทวนลม สายตาจ้องเขม็งไปที่ชิวเหลียนเซิ่ง "มันอยู่ที่ไหน!"

ชิวเหลียนเซิ่งแย้มยิ้มประหนึ่งเกรงว่าใต้หล้านี้จะยังวุ่นวายไม่หนำใจ “เรือนลั่วเหมยของหลิวซู่เหมย!”

หลี่เฉิงเฟิงไม่เอ่ยความให้มากความ พุ่งทะยานตรงไปยังประตูประดุจพายุบุคัม จ้าวเสี่ยวเป่ารีบวิ่งไล่กวดตามไปอย่างร้อนรน ตะโกนลั่นด้วยความกระวนกระวาย “นายน้อย ก่อเรื่องอีกไม่ได้แล้วนะขอรับ! ก่อเรื่องอีกไม่ได้จริงๆ! ขืนก่อเรื่องอีกก็...”

หลี่เฉิงเฟิงหันขวับกลับมาทันควัน จ้องเขม็งไปยังจ้าวเสี่ยวเป่าด้วยสายตาดุดัน จ้าวเสี่ยวเป่าพลันน้ำท่วมปากพูดไม่ออก สายตาเช่นนี้จ้าวเสี่ยวเป่าคุ้นเคยดี มันเป็นสัญญาณเตือนก่อนที่นายน้อยของเขาจะระเบิดโทสะอาละวาด เขาจึงจำต้องกลืนถ้อยคำที่เหลือลงคอไปโดยไม่รู้ตัว ได้แต่ยืนมองชิวเหลียนเซิ่งประคองไหสุราเดินย่างสามขุมออกมา พลางดื่มพลางฮัมเพลงแผ่วเบา “ข้าเห็นคลื่นทะเลหนุนเนื่องขึ้นลง ข้าเห็นลมพัดเมฆาย้อมสีสนธยา ม้าขาวเผ่นผ่านช่องว่างร้อยปีเพียงพริบตา จันทราเบื้องหน้ามิอาจสู้กาลเวลาที่ล่วงเลย...”

จ้าวเสี่ยวเป่าถลึงตาใส่ชิวเหลียนเซิ่งอย่างเกรี้ยวกราด ในใจยิ่งมั่นใจในความรู้สึกที่ตนมีต่อชิวเหลียนเซิ่งก่อนหน้านี้... นี่มันเป็นบุรุษที่น่ารังเกียจเดียดฉันท์ที่สุดโดยแท้!