บทที่ 21: มหันตภัยดาวเพชฌฆาต เงาเซียนเคลื่อนไหว!

บทที่ 21: มหันตภัยดาวเพชฌฆาต เงาเซียนเคลื่อนไหว!

ยังไม่ทันที่จ้าวไป่เจิ้นจะเอ่ยความใด พระสนมโฉมงามข้างกายก็แค่นเสียงหัวเราะออกมาก่อน “องค์หญิงคงจะฝันร้ายไปกระมังเพคะ? ไยต้องตื่นตระหนกถึงเพียงนั้น เซียนกบฏผู้นั้นถูกสังหารไปตั้งนานแล้วมิใช่หรือ?”

สนมผู้เอ่ยปากคือหมิงเฟย พระสนมคนโปรดของจ้าวไป่เจิ้น นางมีรูปโฉมงดงามราวสวรรค์สร้าง ผิวพรรณขาวผ่องดุจหิมะ เนียนละเอียดประดุจมันแพะ ทั่วสรรพางค์กายเปี่ยมล้นด้วยเสน่ห์เย้ายวน นับเป็นยอดหญิงในเรื่องบนเตียงโดยแท้ ตั้งแต่จ้าวไป่เจิ้นได้นางมาครอบครอง ก็ประหนึ่งได้สมบัติล้ำค่า ละเลยการออกว่าราชการเช้ามาเป็นสิบปีแล้ว

และด้วยความโปรดปรานนี้เอง สนมหมิงจึงกล้าต่อปากต่อคำกับองค์หญิงผู้เป็นพระธิดาที่ฮ่องเต้ทรงโปรดปรานที่สุด

จ้าวเฟยเยว่เอ่ยเสียงเรียบ “เห็นได้ชัดว่า ยังมีปลาที่หลุดรอดจากร่างแหไปได้”

สนมหมิงหัวเราะคิกคัก “ทั่วทั้งแผ่นดินต้าฉีสังหารล้างโคตรไปถึงห้าพันหนึ่งร้อยสามสิบสามตระกูล ยังจะมีปลาหลุดรอดจากร่างแหไปได้อีกหรือเพคะ?”

จ้าวเฟยเยว่กล่าว “สนมหมิงไม่เชื่อข้างั้นหรือ?”

สนมหมิงยืดกายตรง กล่าวว่า “หม่อมฉันไหนเลยจะกล้า เพียงแต่ว่าลำพังวาจาขององค์หญิงประโยคเดียว ก็จะต้องระดมไพร่พลครั้งใหญ่อีกครา ถึงเวลานั้นคำครหาของคนทั่วหล้า ก็จะตกมาอยู่ที่ฝ่าบาทอีกนะเพคะ”

จ้าวไป่เจิ้นหัวเราะเบาๆ พลางตบหลังมือของสนมหมิงอย่างสนิทสนม “สนมรัก เจ้ากล่าวเกินไปแล้ว”

สนมหมิงแสร้งทำกระเง้ากระงอด “ฝ่าบาท! หรือที่หม่อมฉันพูดมีตรงไหนผิดเพคะ? สิบเก้าปีก่อน พวกเซียนเหล่านั้นส่งข่าวลงมาเพียงครั้งเดียว ก็มีคนหัวหลุดจากบ่าไปหลายหมื่นคน! ทว่าผู้ที่ถูกราษฎรด่าทอคือผู้ใด? ชื่อเสียงที่ต้องมัวหมองคือผู้ใด? ก็ฝ่าบาทมิใช่หรือเพคะ? เหตุใดฝ่าบาทต้องทรงแบกรับความผิดนี้ไว้ด้วย?”

จ้าวไป่เจิ้นกุมมือนางไว้พลางแย้มยิ้ม “สนมรักเป็นห่วงข้าแล้ว” เขามองไปยังจ้าวเฟยเยว่ “เรื่องที่เยว่เอ๋อร์พูด สมควรให้ความสำคัญ แต่ที่สนมหมิงพูด ก็มีเหตุผลอยู่มาก”

จ้าวเฟยเยว่หาได้โกรธเคือง นางคล้ายไม่เคยรู้จักความโกรธมาก่อน ยังคงกล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชาเฉกเช่นเคย “หากเสด็จพ่อไม่ทรงเชื่อ สามารถเรียกมหาโหราจารย์มาสอบถามดู ก็จะทราบได้ทันทีเพคะ”

จ้าวไป่เจิ้นพยักหน้าเล็กน้อย “มหาโหราจารย์เป็นผู้เที่ยงธรรมซื่อตรง สถานะสูงส่ง หากเขาเอ่ยปาก ย่อมต้องเป็นความจริง! ทหาร! ไปเชิญมหาโหราจารย์เข้าเฝ้า!”

สนมหมิงเบ้ปากอย่างไม่ใส่ใจนัก แต่เมื่อฮ่องเต้ตรัสแล้ว นางจึงซบลงข้างแขนของจ้าวไป่เจิ้น ออดอ้อนเสียงแผ่ว “ฝ่าบาท หม่อมฉันง่วงนอนแล้วนี่เพคะ!”

จ้าวไป่เจิ้นพอได้ยินก็ตะโกนสั่งการ “ใครก็ได้! พาสนมหมิงกลับตำหนักไปพักผ่อน!”

สนมหมิงพลันตกตะลึง นางเบิกตากว้างจ้องมองจ้าวไป่เจิ้นอยู่ครู่หนึ่ง แต่กลับเห็นว่าอีกฝ่ายกำลังครุ่นคิดเรื่องบางอย่างอยู่ ไม่ได้สนใจนางเลยแม้แต่น้อย ความโกรธพลันปะทุขึ้นมา นางส่งเสียง "หึ" ในลำคอ กระทืบเท้าเบาๆ แล้วพึมพำเสียงต่ำ “มีเจตนาดีแท้ๆ กลับถูกมองเป็นตับปอดลา!” พูดจบนางก็หันหลังลุกขึ้นไปเอง

ในท้องพระโรงยามนี้ไร้บุรุษอื่นใด นางจึงก้าวลงจากแท่นบรรทมด้วยร่างเปลือยเปล่า ตรงไปยังราวแขวนอาภรณ์ของพระสนม ส่วนเว้าส่วนโค้งของเรือนร่างสูงเพรียวไหวระริก ยามต้องแสงไฟส่องสะท้อนผิวพรรณเนียนละเอียดราวแพรไหม ช่างยั่วยวนใจยิ่งนัก

ทว่าจ้าวไป่เจิ้นกลับทำราวกับมองไม่เห็น เขาเพียงหลับตาลง รอคอยอย่างอดทน

สนมหมิงสวมอาภรณ์เรียบร้อยโดยมีนางกำนัลคอยปรนนิบัติ เมื่อเห็นท่าทีสงบนิ่งของจ้าวไป่เจิ้นก็ยิ่งทวีโทสะ นางสะบัดหน้าเดินกระแทกเท้าจากไปทางหน้าตำหนัก

ครู่ต่อมา จ้าวไป่เจิ้นลืมตาขึ้น เขามองไปรอบกายแล้วพลันชะงักงัน “สนมรักไปไหนเสียแล้ว?”

แม้ในวังหลังจะมีสนมถึงยี่สิบแปดนาง ทว่าผู้ที่จ้าวไป่เจิ้นโปรดปรานมีเพียงหนึ่งเดียว แม้มิได้ออกนาม แต่เหล่านางกำนัลต่างรู้ดีว่าฮ่องเต้หมายความถึงผู้ใด

หัวหน้านางกำนัลก้าวออกมาเอ่ยทูลเสียงนุ่มนวล “ทูลฝ่าบาท สนมหมิงกลับตำหนักไปแล้วเพคะ”

จ้าวไป่เจิ้นมีสีหน้างุนงง “เหตุใดนางจึงกลับไปเล่า?”

นางกำนัลผู้นั้นทำสีหน้ามิรู้ควรหัวเราะหรือร้องไห้ “เป็นฝ่าบาทที่มีรับสั่งให้นางกลับไปเองนะเพคะ”

จ้าวไป่เจิ้นอ้าปากค้าง “ตั้งแต่เมื่อใดกัน?”

นางกำนัลเหลือบมองจ้าวไป่เจิ้นแวบหนึ่งแล้วทูลตอบเสียงเบา “ก็เมื่อครู่นี้เองเพคะ ที่ฝ่าบาทรับสั่งให้นางกลับตำหนัก”

จ้าวไป่เจิ้นตบฉาดเข้าที่หน้าผากตนเอง “แก่แล้ว แก่แล้ว! ช่างเลอะเลือนเสียจริง!”

นางกำนัลผู้นั้นยืดกายขึ้น ในแววตาพลันฉายแววดูแคลนวูบหนึ่งอย่างรวดเร็วจนแทบสังเกตไม่ทัน

เวลาผ่านไปอีกราวหนึ่งเค่อ มหาโหราจารย์ในชุดคลุมยาวสีม่วงก็เดินทางมาถึง สิบเก้าปีผ่านไป ริ้วรอยบนใบหน้าของเขายิ่งลึกโหล หนวดเครายิ่งขาวโพลนดุจหิมะ

“ถวายบังคมฝ่าบาท ขอจงทรงพระเจริญหมื่นปี หมื่นหมื่นปี!” มหาโหราจารย์เป็นสื่อกลางระหว่างโลกมนุษย์กับแดนเซียน มีสถานะสูงส่งเป็นพิเศษ ยามเข้าเฝ้าฮ่องเต้จึงมิต้องคุกเข่า เพียงแค่ประสานมือคารวะเท่านั้น

จ้าวไป่เจิ้นโบกมือ “วันนี้มหาโหราจารย์ตรวจดูดวงดาว ได้ความว่าอย่างไรบ้าง?”

สีหน้าของมหาโหราจารย์พลันเปลี่ยนไป เขามองไปยังจ้าวเฟยเยว่ที่คุกเข่านิ่งอยู่ด้านข้างด้วยใบหน้าเย็นชา แล้วเกิดความลังเลอยู่ครู่หนึ่ง

จ้าวไป่เจิ้นกล่าวอย่างไม่สบอารมณ์ “มหาโหราจารย์มีอันใดก็ว่ามาตามตรง!”

มหาโหราจารย์ถอนหายใจเบาๆ “ดาวเพชฌฆาตเคลื่อนไหวแล้ว ใต้หล้ากำลังจะเข้าสู่กลียุค!”

สีหน้าของจ้าวไป่เจิ้นพลันแปรเปลี่ยนทันควัน “เจ้าว่ากระไรนะ?”

จ้าวเฟยเยว่เองก็เหลือบมองมหาโหราจารย์แวบหนึ่ง ใบหน้ายังคงเย็นชาราวภูผาน้ำแข็ง ไม่ปรากฏร่องรอยความยินดียินร้ายแม้แต่น้อย

จ้าวไป่เจิ้นตวาดด้วยความตื่นตระหนกแกมโทสะ “เหตุใดมหาโหราจารย์จึงไม่รีบกราบทูล!”

มหาโหราจารย์ทูลเสียงเบา “เรื่องนี้สำคัญยิ่งนัก กระหม่อมคิดจะตรวจสอบให้แน่ชัดอีกครั้งก่อนจึงจะกราบทูลฝ่าบาท!”

จ้าวไป่เจิ้นเกรี้ยวโกรธ “เหลวไหล เหลวไหลสิ้นดี! บัลลังก์ของข้ากำลังสั่นคลอนอยู่แล้ว เจ้ายังจะปิดบังอีก! ทหาร! ทหาร! รีบไปตามหาดาวเพชฌฆาตดวงนี้มาให้ข้า สังหาร สังหาร! ข้าไม่สนว่าจะมีกี่คน สังหารให้หมดสิ้น! ยอมฆ่าผิดหนึ่งหมื่น ดีกว่าปล่อยรอดไปหนึ่งคน!”

ขันทีผู้หนึ่งซึ่งยืนสงบเสงี่ยมอยู่ในมุมมืดตลอดเวลาเดินออกมา ร่างครึ่งหนึ่งซ่อนอยู่ในเงามืดสลัว เขารับคำด้วยน้ำเสียงนุ่มนวลแฝงความเย็นเยียบ “พ่ะย่ะค่ะ”

ทว่ายังไม่ทันที่เขาจะจากไป จ้าวเฟยเยว่ก็ลุกขึ้นยืน นางวาดมือคว้าจับในอากาศ เพียงชั่วครู่ ก็มีเสียงแหวกอากาศดังมาจากนอกพระตำหนัก ลำแสงสีครามสายหนึ่งพุ่งตรงมาราวกับสายฟ้าฟาดเข้าใส่จ้าวเฟยเยว่

ขณะที่ลำแสงนั้นกำลังจะปะทะร่าง จ้าวเฟยเยว่ก็ยกมือขึ้น คว้าจับลำแสงสีครามนั้นไว้มั่น เมื่อคนในตำหนักเพ่งมองดู ก็เห็นว่าในมือของจ้าวเฟยเยว่คือกระบี่เล่มหนึ่ง ฝักกระบี่ทำจากหนังฉลามวาฬทะเลตงไห่ สลักเสลาด้วยยันต์อาคมอย่างประณีต ที่ด้ามกระบี่ประดับด้วยผลึกวิญญาณขนาดเท่าไข่ห่าน ภายในผลึกมีแสงไหลเวียน ปราณเซียนหมุนวนงดงาม ที่โกร่งกระบี่ใต้ผลึกหยก สลักอักษรเล็กๆ สองตัวที่เปี่ยมด้วยกลิ่นอายแห่งเซียนไว้ว่า... เทียนเหอ!

นี่คือหนึ่งในห้ากระบี่เลื่องชื่อแห่งใต้หล้า กระบี่เทียนเหอ!

จ้าวเฟยเยว่กล่าวเสียงเรียบ “มิต้องแล้ว! เฟยเยว่ขออาสาแบ่งเบาภาระให้เสด็จพ่อเองเพคะ!”

จ้าวไป่เจิ้นรีบแย้ง “เรื่องฆ่าฟันเช่นนี้ จะให้เยว่เอ๋อร์ลงมือทำเองได้อย่างไร?”

จ้าวเฟยเยว่กล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชา “เยว่เอ๋อร์ถือกำเนิดมา ณ ที่แห่งนี้ บำเพ็ญเพียรมาสิบเก้าปี ก็เพื่อวันนี้!” แม้ร่างของนางจะไม่ขยับเขยื้อนแม้แต่น้อย ทว่ากระบี่ในมือกลับส่งเสียงกังวานใสแล้วพุ่งทะยานออกมาเอง มันแหวกว่ายอยู่รอบกายนางประดุจมังกรท่องสมุทร ส่งเสียงคำรามต่ำแผ่วเบาเป็นระยะ ราวกับกระหายการต่อสู้และโลหิต “ในเมื่อเซียนกบฏปรากฏตัวแล้ว! เฟยเยว่จะต้องตามหาเขาให้พบ...!”

จ้าวไป่เจิ้นอดไม่ได้ที่จะเอ่ยถาม “แล้วอย่างไรต่อ?”

“สังหาร!!” บนใบหน้าของจ้าวเฟยเยว่ที่เยียบเย็นจนแทบไม่เหลือความรู้สึกของมนุษย์ ในที่สุดก็ปรากฏจิตสังหารอันหนาวเหน็บเข้ากระดูกดำออกมา

จ้าวไป่เจิ้นยังไม่ทันได้ตอบรับ ก็เห็นร่างของจ้าวเฟยเยว่พลันวูบไหว อันตรธานหายไปจากที่เดิม เขานั่งนิ่งอยู่บนเตียง ผ่านไปครู่ใหญ่จึงถอนหายใจยาว โบกมือไล่ “มหาโหราจารย์ก็กลับไปเถิด ต่อไปหากมีเรื่องสำคัญ ต้องรีบกราบทูลทันที!”

มหาโหราจารย์ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง วาจาที่ติดอยู่ริมฝีปากสุดท้ายก็มิได้เอ่ยออกมา เขาโค้งคำนับหนึ่งคราแล้วเดินถอยหลังออกจากพระตำหนักไป หลังจากนั้น บัณฑิตผู้ชราภาพผู้นี้ก็แหงนหน้ามองหมู่ดาวเต็มท้องฟ้า คิ้วขมวดแน่น ถอนหายใจอย่างหนักหน่วง... เปี่ยมด้วยความโศกสลดและสิ้นหวัง...