บทที่ 20: บุญคุณความแค้น รักอาลัย ชาติหน้าค่อยพบพาน!

บทที่ 20: บุญคุณความแค้น รักอาลัย ชาติหน้าค่อยพบพาน!

ภายในมหาวิหารมีเสาหินยักษ์ค้ำฟ้าสิบต้นตั้งตระหง่าน แบ่งเป็นสองฝั่งซ้ายขวาฝั่งละห้าต้น บนเสาหินแต่ละต้นสลักเสลาด้วยอักขระและลวดลายเป็นทิวแถว

หลี่เฉิงเฟิงสืบเท้าเข้าไปดูใกล้ๆ จึงพบว่าเสาหินเหล่านี้ก่อสร้างขึ้นจากการเรียงซ้อนของศิลานับไม่ถ้วน ภายในดูเหมือนจะซุกซ่อนกลไกบางอย่างไว้ บัดนี้ก้อนศิลาเหล่านั้นกำลังหมุนวนเคลื่อนตัวอย่างช้าๆ ประกอบกันเป็นชุดอักษรและภาพวาด

ก่อนหน้านี้เมื่อหลี่เฉิงเฟิงมองแวบแรก เขารู้สึกเพียงว่าอักขระเหล่านี้อ่านยากและติดขัด ไม่เข้าใจความหมายเลยแม้แต่น้อย แต่เมื่อเสียงกลไกดัง "แคร่ก" แล้วหยุดลง เขาก็พลันพบว่าเมื่ออักขระเหล่านี้เรียงตัวกันเสร็จสิ้น ก็กลายเป็นข้อความที่อ่านได้อย่างราบรื่น รูปภาพยิ่งเด่นชัดจนแยกแยะได้

หลี่เฉิงเฟิงหยัดยืนเบื้องหน้าเสาหินยักษ์ต้นแรก เพ่งพินิจลวดลายบนนั้นอย่างละเอียด จึงพบว่าเป็นสัญลักษณ์รูปหญ้า เหนือสัญลักษณ์นั้นมีอักษรสีทองเรียงราย

หลี่เฉิงเฟิงกวาดตามองคร่าวๆ กำลังจะอ่านใจความโดยละเอียด พลันบังเกิดเสียงกัมปนาทเลื่อนลั่นมาจากภายนอกตำหนัก สุ้มเสียงนั้นน่าสะพรึงกลัวประหนึ่งท้องนภาปริแตกออกเป็นเสี่ยงๆ ทำเอาหลี่เฉิงเฟิงขนลุกซู่ไปทั้งสรรพางค์กาย

หลี่เฉิงเฟิงรีบถลันออกไปดู พอไปถึงหน้าประตูแล้วทอดสายตามองออกไป ก็ต้องตกตะลึงจนหนังศีรษะชาหนึบ

บัดนี้รอบนอกตำหนักเมฆาเนืองแน่นไปด้วยทวยเทพเซียนเต็มผืนฟ้าจนแทบมืดฟ้ามัวดิน บ้างขี่พยัคฆ์ บ้างขี่โค บ้างขี่นกกระเรียน บ้างขี่สัตว์วิเศษพิสดารที่หลี่เฉิงเฟิงไม่รู้จัก ในมือของพวกเขาต่างกระชับศาสตราวุธวิเศษ บ้างลอยตัวอยู่สูงเสียดฟ้า บ้างตั้งค่ายกลพยุหะขวางกั้นอยู่หน้าพระราชวัง

เบื้องหน้ากองทัพเทพเซียนนับอนันต์ที่อยู่ห่างออกไปไม่ไกล มีบุรุษผู้หนึ่งยืนตระหง่าน บุรุษผู้นี้อยู่ไกลเกินไปจนมองไม่เห็นใบหน้า แต่หลี่เฉิงเฟิงมองเพียงแวบเดียว ก็สัมผัสได้ถึงกลิ่นอายความจองหองอวดดีที่พุ่งทะยานเสียดฟ้าโถมเข้าใส่หน้า

บุรุษผู้นี้ผมเผ้ายุ่งเหยิง เปลือยท่อนบน อาภรณ์ท่อนล่างขาดวิ่นรุ่งริ่งดูไม่ได้ เมื่อเทียบกับเหล่าทวยเทพเซียนทั่วฟ้าแล้ว สภาพของเขาดูราวกับคนป่าเถื่อน ทว่าแม้จะมือเปล่าเปลือย แต่เมื่อไปยืนหยัดอยู่ตรงนั้น หลี่เฉิงเฟิงกลับรู้สึกว่าเขาราวกับเป็นเสาหลักค้ำยันฟ้าดิน สง่างามเปี่ยมบารมี ข่มขวัญทวยเทพทั่วหล้า!

ทันใดนั้น บานประตูพระราชวังก็เปิดออกกว้างพร้อมเสียงสนั่นหวั่นไหว สตรีโฉมงามล่มเมืองนาม 'นูนู' วิ่งกระหืดกระหอบเข้ามา สีหน้าตื่นตระหนก "เจ้าตำหนัก! สามราชันสวรรค์, เก้าเทพดารา, สิบสองเจ้าเกาะ, สี่สิบศิษย์เอก, เก้าพันขุนพลเซียน, หนึ่งแสนทหารสวรรค์... พวกมันบุกมาแล้วเจ้าค่ะ!"

หลี่เฉิงเฟิงยังมิทันได้เอื้อนเอ่ยวาจาใดกับหญิงงามล่มเมืองผู้นี้ ก็เห็นบุรุษผมเผ้ายุ่งเหยิงที่อยู่ไกลออกไปพลันเคลื่อนไหวร่าง เพียงชั่วพริบตาก็มาปรากฏกายอยู่บนบันไดศิลาหน้าตำหนักแล้ว

หลี่เฉิงเฟิงรู้สึกราวกับถูกกลิ่นอายของบุรุษผู้นี้ตรึงร่างไว้ บุรุษผู้นี้ยืนย้อนแสงจนมองเห็นใบหน้าไม่ชัดเจน แต่หลี่เฉิงเฟิงกลับมองเห็นดวงตาคู่นั้นที่ลุกโชนดั่งคบเพลิงจ้องเขม็งมาที่คนผู้หนึ่ง... ซึ่งก็คือตัวเขาเอง หลี่เฉิงเฟิง!

ยามสายตาของหลี่เฉิงเฟิงประสานเข้ากับบุรุษผู้นี้ ร่างกายก็พลันแข็งทื่อ ขยับเขยื้อนไม่ได้ ทำได้เพียงเบิกตามองอีกฝ่ายรุกคืบเข้ามาใกล้ขึ้นเรื่อยๆ... ใกล้ขึ้นเรื่อยๆ... เมื่อบุรุษผู้นี้เข้ามาใกล้จนเกือบจะเห็นเค้าหน้าชัดเจน เขาก็พลันยกแขนขึ้น นิ้วดัชนีค่อยๆ ยื่นออกมา ชี้ตรงมายังกลางหน้าผากของหลี่เฉิงเฟิง หลี่เฉิงเฟิงจ้องมองนิ้วนั้นที่จิ้มลงมาตาไม่กะพริบ

จากนั้นอีกฝ่ายก็ประสานมุทราสามท่าอย่างรวดเร็ว แล้วซัดฝ่ามือเข้าใส่เขาทันที หลี่เฉิงเฟิงรู้สึกเพียงว่าฝ่ามือนั้นดูเหมือนจะแผ่ขยายบดบังทัศนวิสัยทั่วทั้งฟ้าดิน บุรุษผู้นั้นเพียงแค่ยื่นมือซัดออกเรียบๆ แต่เขากลับเห็นฝ่ามือนั้นรุกคืบเข้ามาใกล้ขึ้นเรื่อยๆ... ใกล้ขึ้นเรื่อยๆ จนกระทั่งครอบคลุมไปทั่วหล้า แล้วฟาดเปรี้ยงลงกลางกระหม่อมของเขาอย่างจัง!

...

"กรี๊ด!!"

นครหลวงเทียนจิงแห่งต้าฉี, ณ ห้องบรรทมในตำหนักเฉิงเซียนแห่งวังหลวง

ดรุณีวัยแรกแย้มราวสิบแปดสิบเก้าปีผู้หนึ่งกรีดร้องตื่นจากฝัน ผุดลุกขึ้นนั่งบนแท่นบรรทมอันวิจิตรตระการตาที่ปูลาดด้วยผ้าไหมปักดิ้นทอง นางเหงื่อท่วมกาย สีหน้าตื่นตระหนกสุดขีด ทว่าความหวาดกลัวนั้นมิอาจบดบังความงามล่มเมืองบนใบหน้าได้ นางมีใบหน้ารูปไข่หมดจดงดงาม ใต้หางตามีไฝเสน่ห์รูปหยดน้ำตาขนาดเท่าเมล็ดงาแต้มอยู่ ดูสดใสเปี่ยมเสน่ห์เย้ายวน

สตรีนางนี้กวาดสายตามองไปรอบด้าน พบเพียงความมืดมิดในห้องอันกว้างขวาง แท่นบรรทมขนาดมหึมานี้ยิ่งทำให้รู้สึกอ้างว้างราวกับเรือลำน้อยที่ลอยเคว้งคว้างกลางมหาสมุทร

มินานนัก เหล่านางกำนัลที่เฝ้ารับใช้อยู่ด้านนอกได้ยินเสียงความเคลื่อนไหว ก็รีบถือโคมไฟผลักประตูเข้ามา นางกำนัลนางแรกจุดเทียนบนเชิงเทียนอย่างรวดเร็ว ครอบด้วยโคมไฟลวดลายประณีต นางกำนัลที่ตามมาด้านหลังก็ถือโคมไฟเดินเรียงแถวเข้ามา เพียงชั่วพริบตา ห้องที่เคยมืดมิดก็สว่างไสว เปลวเทียนสั่นไหวส่องประกายสีแดงสลัว

นางกำนัลอาวุโสย่อกายคารวะ "องค์หญิง ทรงฝันร้ายหรือเพคะ?"

องค์หญิงมิได้ตรัสสิ่งใด แววตาของนางไหวระริกอย่างไม่มั่นคง ผ่านไปครู่หนึ่ง นางก็สะบัดผ้าห่มไหมปักลายที่คลุมกายอยู่ออก ตรัสสั่งว่า "เตรียมฉลองพระองค์ ข้าจะไปเข้าเฝ้าเสด็จพ่อ!"

"แต่ทว่า... ยามวิกาลเช่นนี้..." นางกำนัลอาวุโสมีท่าทีลังเล "เกรงว่าฝ่าบาทจะทรงบรรทมไปแล้วนะเพคะ"

องค์หญิงปรายตามองนางอย่างเย็นชา สายตาสูงส่งประหนึ่งเทพยดาบนสรวงสวรรค์มองลงมายังมดปลวกบนพื้นโลก จ้องมองจนนางกำนัลผู้นั้นเหงื่อกาฬไหลโทรมกาย ตัวสั่นงันงก

นางกำนัลอาวุโสรีบหมอบราบลงกับพื้น "เพคะ!"

เหล่านางกำนัลรีบกุลีกุจอเข้ามาปรนนิบัติ เบื้องหน้าคันฉ่อง สตรีผู้เดิมทีมิได้ประทินโฉมผู้นี้ เพียงแค่นั่งนิ่งมิได้ขยับนิ้ว ก็กลับกลายเป็นองค์หญิงผู้เลอโฉม สวมมงกุฎหงส์ ปิ่นทองเสียบขวางมวยผม ใบหน้าแต่งแต้มเครื่องสำอาง สวมอาภรณ์หรูหราวิจิตรบรรจง

เพียงครู่เดียว เกี้ยวแปดคนหามหลังหนึ่งก็เคลื่อนออกจากตำหนักเฉิงเซียน ลัดเลาะผ่านด้านซ้ายของวังหลังไปตามระเบียงทางเดินอันลึกซึ้งคดเคี้ยว มุ่งหน้าสู่ตำหนักไป่เจิ้นในเขตพระราชฐานชั้นกลาง

เกี้ยวหงส์ขององค์หญิงมาถึงหน้าตำหนักไป่เจิ้น นางกำนัลรีบเข้าไปกราบทูล หัวหน้าองครักษ์หลวงมีสีหน้าลังเลใจ แต่เพียงแค่เห็นความลังเลนั้น องค์หญิงก็เสด็จลงจากเกี้ยวด้วยพระองค์เอง ร่างระหงพลันวูบไหว เพียงชั่วพริบตาก็ไปปรากฏกายอยู่หน้าประตูใหญ่ตำหนักไป่เจิ้นที่ห่างออกไปกว่าร้อยเมตร นางยืนสง่าหน้าประตู ย่อกายคารวะพลางเอ่ยเสียงใส "ลูก 'จ้าวเฟยเยว่' ขอเข้าเฝ้าเสด็จพ่อเพคะ!"

ไม่นานนัก ภายในพระตำหนักก็สว่างไสวด้วยแสงโคม สุ้มเสียงชราดังแว่วออกมา "เข้ามาเถิด"

จ้าวเฟยเยว่ผลักประตูเข้าไป เบื้องหน้านาง บนแท่นบรรทมมังกรขนาดมหึมา มีบุรุษสูงวัยราวห้าสิบเศษผู้หนึ่งนั่งอยู่ เกศาและหนวดเคราขาวโพลน ข้างกายเขามีพระสนมเรือนร่างเย้ายวน หน้าตางดงามนางหนึ่งนอนอยู่ กำลังทอดสายตามองนางอย่างขัดใจ

บุรุษชราผู้นี้ก็คือจักรพรรดิแห่งต้าฉีองค์ปัจจุบัน... จ้าวไป่เจิ้น!

จ้าวไป่เจิ้นมองดรุณีน้อยเบื้องหน้าด้วยสายตาเปี่ยมเมตตา มิได้ถือสาที่อีกฝ่ายมารบกวนยามวิกาลแม้แต่น้อย

ในช่วงยุคก่อตั้งอาณาจักรต้าฉี แผ่นดินเคยผ่านพ้นมหาศึกสงครามเซียน-มารอันดุเดือดเลือดพล่านระหว่าง 'เทียนตี้จางเจาหยาง' และ 'จอมมารซุนเหอลั่ว' ภายหลังมหาสงครามยุติลง เพื่อรักษาสมดุลแห่งโลกมนุษย์ แดนเซียนจึงได้บัญญัติกฎเหล็กขึ้นว่า "ผู้บำเพ็ญห้ามรับราชการ เชื้อพระวงศ์ห้ามบำเพ็ญเพียร" หากแม้นมีผู้บำเพ็ญคนใดลอบรับราชการ เพียงแค่ถูกตรวจพบ ก็จะถูก 'หอเทียนเซียน' ที่แดนเซียนใช้สอดส่องโลกมนุษย์ระดมพลรุมสังหารทันที และหากมีเชื้อพระวงศ์คนใดริอ่านบำเพ็ญเพียร ก็จะถูกเหล่าผู้บำเพ็ญกำจัดทิ้งโดยไร้ความปรานีเช่นกัน

เจตนารมณ์ของกฎเหล็กนี้ ก็เพื่อเป็นหลักประกันว่าในโลกมนุษย์จะมิบังเกิดขุมอำนาจที่แข็งแกร่งเป็นอมตะค้ำฟ้า หากเชื้อพระวงศ์ล่วงรู้วิชาเซียน ด้วยทรัพยากรมหาศาลที่ครอบครองอยู่ สำนักเซียนทั่วหล้าย่อมต้องสยบแทบเท้า พวกเขาจักกลายเป็นจ้าวแห่งโลกหล้าชั่วนิรันดร์ หรือกระทั่งอาจหาญท้าทายแดนสวรรค์ ในทำนองเดียวกัน หากผู้บำเพ็ญจากสำนักใดก้าวเข้าสู่เส้นทางขุนนาง ทรัพยากรที่พวกเขากอบโกยย่อมเหนือกว่าสำนักอื่นมากมาย ในโลกมนุษย์ก็จะปรากฏขุมพลังอำนาจที่น่าสะพรึงกลัวขึ้นมาคุกคามแดนสวรรค์

ทว่าเมื่อสิบเก้าปีก่อน กฎเหล็กนี้กลับถูกทำลายลง!

รัชศกเทียนฉี่ปีที่แปด บังเกิดนิมิตฟ้าวิปริต เทพเซียนจุติลงมา แสงทองส่องสว่างอาบไล้วังหลังราชสำนัก จ้าวเฟยเยว่ผู้เป็นเทพเซียนจุติได้ถือกำเนิดขึ้น!

ลิขิตสวรรค์ที่ผิดแผกไปจากครรลองนี้ แม้จะทำให้โลกแห่งการบำเพ็ญเพียรตึงเครียดและหวาดระแวงเพียงใด แต่พวกเขาก็จำต้องยอมรับองค์หญิงผู้มีสถานะเหนือสามัญผู้นี้ ทั้งยังทุ่มเทถ่ายทอดวิชาเซียนของแต่ละสำนักให้นางจนหมดสิ้น

ด้วยวัยเพียงสิบเก้าปี จ้าวเฟยเยว่ได้ก้าวขึ้นเป็นหนึ่งในยอดฝีมือฝ่ายหญิงรุ่นเยาว์ที่โดดเด่นที่สุด ในบรรดาคนรุ่นใหม่ นอกจากทายาทตระกูลดังที่มีพรสวรรค์ล้ำเลิศเพียงไม่กี่คนแล้ว แทบจะไม่มีใครรับมือกระบวนท่าของนางได้เลย!

นางจึงกลายเป็นแก้วตาดวงใจของจ้าวไป่เจิ้น เป็นมุกราตรีล้ำค่าที่หวงแหนยิ่งชีพ ไม่ว่าองค์ชายจากแคว้นใดมาสู่ขอ พระองค์ล้วนปฏิเสธสิ้น

จ้าวไป่เจิ้นตรัสกับจ้าวเฟยเยว่อย่างอ่อนโยน "เยว่เอ๋อร์มาดึกดื่นปานนี้ มีเรื่องอันใดรึ?"

จ้าวเฟยเยว่ก้มหน้าลง กราบทูลด้วยน้ำเสียงเย็นชา "คืนนี้ลูกสัมผัสได้ถึงนิมิตฟ้าวิปริตเพคะ!"

สีพระพักตร์ของจ้าวไป่เจิ้นแปรเปลี่ยน "โอ้? นิมิตเช่นใดรึ?"

จ้าวเฟยเยว่เงยหน้าขึ้น จ้องมองพระบิดา ตรัสทีละคำอย่างชัดเจน "ดาวเพชฌฆาตเคลื่อนคล้อย... เซียนกบฏปรากฏกาย!"