บทที่ 18: แสวงหาหนทางรอดในความตาย… ยอมตัดแขนเพื่อรักษาชีวิต

บทที่ 18: แสวงหาหนทางรอดในความตาย… ยอมตัดแขนเพื่อรักษาชีวิต

ภายในโถงใหญ่เงียบสงัดวังเวงดุจป่าช้า ยามนี้ต่อให้เป็นคนเขลาเบาปัญญาหรือตาบอดใสมองไม่เห็น ก็ย่อมตระหนักได้ว่า หลี่เฉิงเฟิงมิใช่คนธรรมดาสามัญเป็นแน่แท้ และ 'คำสั่งสังหาร' ของราชสำนักเมื่อสิบเก้าปีก่อน ก็เคยพัดพาเอามรสุมโลหิตคาวเลือดคละคลุ้งไปทั่วแผ่นดินต้าฉี ทารกนับหมื่นนับพันต้องตกตายอย่างอนาถในราตรีเดียว ตระกูลน้อยใหญ่มากมายนับไม่ถ้วนถูกล้างบางสิ้นซากในชั่วข้ามคืน!

ตระกูลหลี่รอดพ้นปากเหยี่ยวปากกามาได้ ก็ด้วยอาศัยสติปัญญาอันเฉลียวฉลาดและโชคชะตาที่เข้าข้างของเซี่ยซื่อ!

หากเรื่องราวนิมิตประหลาดของหลี่เฉิงเฟิงในครานี้แพร่งพรายออกไป ต่อให้ตระกูลหลี่หนีไปจนสุดหล้าฟ้าเขียว ก็ไม่อาจหลุดพ้นจากภัยพิบัติล้างโคตรได้!

และสิ่งที่พวกเขารู้ซึ้งยิ่งกว่านั้นคือ ซุนป๋อเหรินผู้ถูกเพลิงเผาผลาญจนตาบอดผู้นี้... คือผู้บำเพ็ญจากสำนักหลิงซาน!

การล่วงเกินสำนักหลิงซาน ก็มีโทษมหันต์ถึงขั้นประหารล้างตระกูลเช่นกัน!

บัดนี้ ไม่ว่าจะเดินหน้าหรือถอยหลัง ล้วนเป็นทางตันที่นำไปสู่ขุมนรก!

มดปลวกยังรักตัวกลัวตาย แล้วนับประสาอะไรกับมนุษย์!

ขณะซุนป๋อเหรินนอนชักกระตุกอยู่บนพื้น เทียบทองฉลุลายแผ่นหนึ่งก็ร่วงหล่นออกมาจากสาบเสื้อคลุมยาว เทียบนั้นกระทบกับพื้นศิลาเกิดเสียงดังกังวานใส "กริ๊ง" เสียงนี้พลันปลุกให้โถงใหญ่ที่เงียบงันราวกับความตายกลับมามีชีวิตชีวาขึ้นอีกครา

เซี่ยซื่อค่อยๆ ยันกายลุกขึ้น นางสืบเท้าเข้าไปอย่างเงียบเชียบ ก้มลงหยิบเทียบทองนั้นขึ้นมา พลางยิ้มขื่น "เพราะของสิ่งนี้แท้ๆ ที่นำพาหายนะใหญ่หลวงมาสู่เรา!"

เซี่ยซื่อกำเทียบทองด้วยท่าทีร้าวราน เดินตรงไปยังเตาไฟที่วางอยู่ไม่ไกล สายตาเหม่อมองถ่านไม้ที่กำลังลุกโชนด้วยความเจ็บปวด เทียบทองในมือสั่นระริกอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะค่อยๆ ร่วงหล่นจากมือของนาง

ลวี่จูตาไวปานเหยี่ยว นางกรีดร้องลั่นพร้อมยื่นมือออกไปปัด เทียบทองถูกตบกระเด็นลอยเคว้งกลางอากาศ จากนั้นสาวใช้ผู้ภักดีก็ตะเกียกตะกายทั้งมือทั้งเท้าเข้าไป กอดเทียบทองไว้แน่นแนบอก นางเอ่ยกับเซี่ยซื่อทั้งน้ำตานองหน้า "ฮูหยิน! นี่คือความหวังเดียวของตระกูลหลี่เรานะเจ้าคะ!"

เซี่ยซื่อน้ำตาหลั่งริน ยิ้มอย่างขมขื่น "ความหวังรึ? หมดสิ้นความหวังแล้วต่างหาก!"

ลวี่จูชำเลืองมองหลี่เฉิงเฟิงที่นอนสลบไสลอยู่บนพื้น ในแววตาฉายประกายประหลาดล้ำ เอ่ยเสียงพร่า "ฮูหยิน นายน้อยต้องมิใช่คนธรรมดาเป็นแน่ ไม่แน่ว่าอาจจะ..."

เซี่ยซื่อตวาดสวนทันควัน "หุบปาก!"

ลวี่จูเห็นแววตาอำมหิตของเซี่ยซื่อก็รีบเม้มปากเงียบ แต่เทียบทองในมือกลับยิ่งกำแน่นกว่าเดิม

แม้นางจะเป็นเพียงสาวใช้ที่เซี่ยซื่อซื้อตัวมาตั้งแต่เล็ก แต่นางเติบโตมาในตระกูลหลี่ ยึดถือตนเป็นคนตระกูลหลี่มาเนิ่นนาน ยามรุ่งเรืองก็เสพสุขด้วยกัน ยามล่มจมก็ต้องรับเคราะห์ด้วยกัน

เซี่ยซื่อวาดหวังให้หลี่เฉิงเฟิงได้กลายเป็นผู้บำเพ็ญเพียรผู้ยิ่งใหญ่ กอบกู้เกียรติภูมิของตระกูล แล้วนางเล่า จะไม่คาดหวังเช่นนั้นหรือ?

เซี่ยซื่อตวัดสายตาเย็นเยียบมองจ้าวเสี่ยวเป่าแวบหนึ่ง จ้าวเสี่ยวเป่าสะดุ้งเฮือก รีบโขกศีรษะลงกับพื้น "ฮูหยินโปรดวางใจ ชีวิตของเสี่ยวเป่าเป็นของตระกูลหลี่ ข้าน้อยจักต้องเก็บรักษาความลับนี้เท่าชีวิตขอรับ!"

เซี่ยซื่อถอนหายใจเฮือกใหญ่ แววตาค่อยๆ อ่อนลง "เคราะห์ดีที่มีเพียงพวกเจ้าสองคนอยู่ที่นี่! พวกเจ้าทั้งสองล้วนเติบโตมาในสายตาข้า ข้าเชื่อใจพวกเจ้า!"

ลวี่จูและเสี่ยวเป่าคุกเข่าเคียงคู่กันกลางโถง ทั้งสองมองดูเซี่ยซื่อผ่านม่านน้ำตา

เซี่ยซื่อทอดถอนใจ "ดูท่า วาสนาของตระกูลหลี่เราในเมืองเฉิงอัน คงจักสิ้นสุดลงเพียงเท่านี้!"

ลวี่จูและเสี่ยวเป่าสบตากัน ลวี่จูถามเสียงสั่นเครือ "ฮูหยิน พวกเรา... ต้องจากไปแล้วหรือเจ้าคะ?"

เซี่ยซื่อพยักหน้า "ที่นี่... มิอาจรั้งอยู่ได้อีกต่อไป!"

ลวี่จูเอ่ยถาม "จะออกเดินทางเมื่อใดเจ้าคะ?"

เซี่ยซื่อครุ่นคิดครู่หนึ่ง "อีกไม่กี่วันก็จะถึงพิธีเซ่นไหว้บรรพชน เสร็จสิ้นพิธีเมื่อใด พวกเราจะไปทันที"

กล่าวจบ เซี่ยซื่อก็เดินไปที่หน้าต่าง ทอดสายตามองออกไปไกล เห็นเพียงทิวเขาเขียวขจีทอดยาวสุดลูกหูลูกตา แว่วเสียงขับขานของคนแจวเรือลอยมาตามลม

"สิบปีแล้วที่พำนัก ณ เมืองเฉิงอัน... แม้จะเป็นถิ่นทุรกันดารหนาวเหน็บ แต่ยามต้องจากไปจริงๆ ใจกลับอาวรณ์ยิ่งนัก!" เซี่ยซื่อพึมพำกับตนเอง นัยน์ตาเอ่อคลอด้วยหยาดน้ำ

ลวี่จูขอบตาแดงก่ำเช่นกัน นางปาดน้ำตาพลางกล่าว "ฮูหยินไปที่ใด ลวี่จูขอติดตามไปที่นั่น ฮูหยินอย่าทิ้งลวี่จูนะเจ้าคะ!"

เสี่ยวเป่ารีบโขกศีรษะกล่าวเสริม "เสี่ยวเป่าก็เช่นกันขอรับ! เกิดเป็นคนตระกูลหลี่ ตายเป็นผีตระกูลหลี่!"

เซี่ยซื่อคลี่ยิ้มบาง "ลุกขึ้นเถิด หลายวันนี้จงเตรียมการกันให้เงียบเชียบ อย่าให้แพร่งพรายรู้ถึงหูคนนอก"

พลันในใจของลวี่จูรู้สึกหนาวสะท้าน นางฉลาดเฉลียวพอที่จะเข้าใจความนัยของเซี่ยซื่อได้ในทันทีว่า การจากไปครานี้... จะไม่พาบ่าวไพร่ไปทั้งหมด สาวใช้ผู้หลักแหลมเหลือบตามองร่างของซุนป๋อเหรินที่นอนกองอยู่บนพื้นราวกับซากศพเดินได้ นางรู้สึกเย็นวาบจนตัวสั่น เอ่ยถามเสียงเบา "ฮูหยิน... แล้วคนผู้นั้นจะทำอย่างไรเจ้าคะ?"

เซี่ยซื่อจ้องมองซุนป๋อเหริน แววตาเป็นประกายวาวโรจน์ นางเอ่ยช้าๆ "หากบ่าวไพร่ในเรือนถามไถ่ถึงเสียงกัมปนาทเมื่อครู่ ให้บอกไปว่าท่านซ่างซือแสดงอิทธิฤทธิ์ทดสอบรากฐานให้นายน้อย หากผู้ใดสอดรู้มากความไปกว่านี้... โบยยี่สิบไม้!"

ลวี่จูพยักหน้ารับ "แต่ว่า... ทางสำนักหลิงซาน เราจะอธิบายอย่างไรเจ้าคะ?"

เซี่ยซื่อกล่าวเนิบนาบ "เรื่องนี้ข้ามีแผนรับมือของข้าเอง เจ้าไปเถอะ กำชับคนอื่นๆ ว่าหากไม่มีคำสั่งข้า ห้ามผู้ใดเข้าใกล้เรือนหลังเด็ดขาด เสี่ยวเป่า... พานายน้อยกลับห้องพัก ปรนนิบัติดูแลให้ดี ยามเขาฟื้นขึ้นมา ไม่ต้องพูดสิ่งใดทั้งสิ้น ให้ตอบตามที่ข้าเพิ่งสั่งความไป"

จ้าวเสี่ยวเป่าไม่กล้าปริปากเรื่องที่ตนกับนายน้อยไปดักปล้นเครื่องบรรณาการของสำนักหลิงซานมาก่อน เขาถามขึ้นว่า "หากนายน้อยฟื้นขึ้นมาแล้วซักไซ้ถึงผลการทดสอบ จะให้บ่าวตอบว่าอย่างไรขอรับ?"

เซี่ยซื่อครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง "ก็บอกเขาว่า..."

นางเว้นจังหวะ ก่อนเอ่ยหนักแน่น "ขั้นหนึ่ง... ระดับสูง!"

ในความคิดของเซี่ยซื่อ ในเมื่ออย่างไรเสียก็จำต้องระหกระเหินจากไป ไยต้องให้บุตรชายมารับรู้ความจริงที่น่าสิ้นหวังด้วยเล่า?

จ้าวเสี่ยวเป่ามิกล้าถามมากความ ด้วยความช่วยเหลือของลวี่จู เขาแบกร่างหลี่เฉิงเฟิงออกไป สักพักลวี่จูก็ย้อนกลับมา แล้วง่วนอยู่กับการช่วยเซี่ยซื่อลากร่างซุนป๋อเหรินเข้าไปซ่อนในเรือนหลัง

เมื่อจัดการเรียบร้อย เซี่ยซื่อกลับมาที่โถงหน้า เดินวนเวียนอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะตะโกนเรียก "พ่อบ้านคุน! พ่อบ้านคุน!"

ไม่นานนัก ชายชราผมเผ้าหนวดเคราขาวโพลนผู้หนึ่งก็เดินลัดเลาะผ่านระเบียงทางเดินเข้ามา ชายผู้นี้ใบหน้าเต็มไปด้วยร่องรอยแห่งกาลเวลา หลังค่อมงุ้ม อายุราวหกสิบเศษ เขาคือพ่อบ้านเก่าแก่ของจวนตระกูลหลี่นามว่า 'หลี่คุน'

เซี่ยซื่อรีบตรงเข้าไปประคองลุงคุน นางจ้องมองชายชราด้วยแววตาเปี่ยมความร้าวราน น้ำเสียงค่อนข้างสั่นเครือ "ลุงคุน ท่านอยู่กับตระกูลหลี่ของเรามากี่ปีแล้ว?"

ลุงคุนผ่านโลกมามาก ย่อมอ่านความนัยในใจเจ้านายออกทันที เขาคุกเข่าลงโดยไม่ลังเล โขกศีรษะสามครั้งดัง "ตึง ตึง ตึง" แล้วกล่าว "เรียนฮูหยิน บ่าวเฒ่าขายกายถวายชีวิตให้ตระกูลหลี่ตั้งแต่อายุแปดขวบ รับใช้ประมุขตระกูลหลี่มาสามรุ่น จวบจนบัดนี้ก็ห้าสิบสามปีแล้วขอรับ!"

เซี่ยซื่อกล่าวด้วยความซาบซึ้ง "อาฉุนก็ได้ท่านช่วยฟูมฟัก ลูกข้าก็ได้ท่านช่วยเลี้ยงดู... ในใจข้า มิเคยเห็นลุงคุนเป็นบ่าวไพร่ แต่ข้านับถือท่านดุจคนในครอบครัวตระกูลหลี่เราเสมอมา"

ขอบตาของลุงคุนแดงก่ำ น้ำตาไหลพราก "บ่าวเฒ่าทราบดีขอรับ! ปีนั้นที่เกิดมหาภัยพิบัติฮั่นหยาง พ่อแม่ของบ่าวเฒ่าแทบจะอดตาย เคราะห์ดีที่นายท่านผู้เฒ่าเมตตา มอบเงินและเสบียงให้ จึงรอดปากเหยี่ยวปากกามาได้! หลายปีมานี้ ญาติพี่น้องของบ่าวเฒ่าล้มหายตายจากไปจนสิ้น ตระกูลหลี่มีบุญคุณชุบเลี้ยงบ่าวเฒ่าประดุจให้กำเนิดใหม่! ในใจบ่าวเฒ่า ไม่ว่าจะเป็นนายท่าน ฮูหยิน หรือนายน้อย ล้วนเป็นญาติโลหิตกลุ่มสุดท้ายบนโลกใบนี้! หากฮูหยินมีบัญชาอันใด โปรดเอ่ยปากมาเถิด ต่อให้บ่าวเฒ่าต้องร่างกายแหลกเหลวเป็นผุยผง ก็จะทำให้สำเร็จจงได้ขอรับ!"

เซี่ยซื่อหลั่งน้ำตากล่าว "ภารกิจนี้เดิมพันด้วยความอยู่รอดของตระกูลหลี่เราทั้งตระกูล ลุงคุนไปครานี้... เก้าตายหนึ่งรอด!"

ลุงคุนยิ้มทั้งน้ำตา "ขออุทิศกายใจรับใช้จนตัวตาย... สิ้นลมแล้วจึงค่อยหยุดพัก!"

เซี่ยซื่อสะอื้นไห้พลางทรุดตัวลงคุกเข่า ลุงคุนรีบถลันเข้าไปห้ามปรามด้วยความตระหนก "ฮูหยินมีสิ่งใดจะบัญชา โปรดสั่งความมาเถิด อย่าได้ทำเช่นนี้ให้บ่าวเฒ่าต้องอายุสั้นเลยขอรับ!"

เซี่ยซื่อกระซิบกระซาบข้างหูลุงคุนแผ่วเบา ลุงคุนตั้งใจฟังอย่างสงบนิ่ง สีหน้ามิได้แปรเปลี่ยนแม้แต่น้อย ยามฟังจบ เขาก็โขกศีรษะคารวะเซี่ยซื่ออย่างซาบซึ้ง ก่อนจะหมุนกายเดินจากไปท่ามกลางความเงียบงัน