บทที่ 15: คุกเข่าด้วยความอัปยศอดสู

บทที่ 15: คุกเข่าด้วยความอัปยศอดสู

หลี่ฉุน บิดาของหลี่เฉิงเฟิง เห็นภรรยาและบุตรชายถูกเหยียบย่ำศักดิ์ศรีก็เหลืออด ผุดลุกขึ้นยืนพรวดพราด นัยน์ตาทั้งสองเบิกโพลง หนวดเครารอบคางชี้ชันทุกเส้น เขาตวาดก้องด้วยโทสะ "เจ้าบ่าวไพร่ตาถั่ว! ลูกข้าคือ..."

วาจายังมิทันจบประโยค เซี่ยซื่อก็ตวาดแทรกเสียงกร้าว "ส่งนายท่านกลับเรือนหลัง!"

ด้านหลังหลี่ฉุนมีบ่าวรับใช้ร่างกำยำห้าคนเตรียมพร้อมอยู่ก่อนแล้ว ทันทีที่สิ้นเสียงคำสั่ง พวกเขาก็กระโจนเข้าใส่พร้อมเพรียง สองคนล็อกแขน สองคนรวบขา อีกคนหนึ่งยัดผ้าอุดปากหลี่ฉุนอย่างชำนาญ ก่อนที่ทั้งสี่จะช่วยกันหามร่างของหลี่ฉุนที่ดิ้นรนส่งเสียงอู้อี้ราวกับหามตุ๊กตาดินปั้น ออกไปจากโถงใหญ่อย่างรวดเร็วปานสายฟ้าแลบ

ฉากเหตุการณ์เช่นนี้หากบังเกิดในจวนอื่น มิเพียงดูวิปลาสพิสดาร แต่ยังนับเป็นการลบหลู่สามีอย่างร้ายแรง หากเรื่องถึงหูทางการ อาจมีโทษถึงขั้นถูกหย่าขาดและขับไล่ออกจากตระกูลได้

ทว่าในตระกูลหลี่ นี่กลับเป็นเรื่องปกติสามัญ แม้แต่หลี่เฉิงเฟิงเองก็ยังชินชาเสียแล้ว

เซี่ยซื่อหันกลับมา ปรับสีหน้าและน้ำเสียงให้ดูเศร้าสร้อย "ท่านซ่างซือเป็นผู้บรรลุธรรมชั้นสูงแห่งสำนักหลิงซาน จิตใจกว้างขวางดุจมหาสมุทร สามีของข้าน้อยฝึกยุทธ์จนธาตุไฟเข้าแทรกเมื่อหลายปีก่อน สติฟั่นเฟือนเลอะเลือน ขอท่านซ่างซือโปรดอย่าได้ถือสาคนวิปลาสเลยเจ้าค่ะ"

ซุนป๋อเหรินเห็นนางมีเลือดอาบเต็มใบหน้าแต่ยังมิกล้าเช็ดออก ก็เพียงแค่นเสียงเย็นชาคราหนึ่ง สะบัดหน้าหนีไม่เอ่ยวาจา

เซี่ยซื่อรีบกล่าวเสริม "หากท่านซ่างซือเมตตาคัดเลือกตระกูลหลี่ของพวกเราเข้าสู่สำนักหลิงซาน คนทั้งตระกูลหลี่จะจารึกบุญคุณไว้ชั่วชีวิต และจักต้องตอบแทนอย่างงามแน่นอนเจ้าค่ะ!"

ซุนป๋อเหรินรอคอยคำนี้อยู่แล้ว เขาตบเข่าฉาดราวกับเพิ่งนึกขึ้นได้ "อ้อ! ปรมาจารย์หลิงอวิ๋น! นึกออกแล้ว นึกออกแล้ว!" เขามองเซี่ยซื่อด้วยรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ "ที่แท้เป็นสัญญาใจที่ปรมาจารย์หลิงอวิ๋นให้ไว้นี่เอง เช่นนั้นก็มิใช่คนอื่นคนไกล"

เซี่ยซื่อพลันมีสีหน้ายินดี ลวี่จูสาวใช้คนสนิทที่อยู่ข้างกายสบโอกาสรีบส่งผ้าเช็ดหน้าให้ผืนหนึ่ง เซี่ยซื่อรับมาอย่างแนบเนียน เช็ดคราบเลือดบนใบหน้าอย่างรวดเร็วแล้วซุกผ้ากลับเข้าไปในแขนเสื้อ นางเอ่ยเสียงเบาอย่างระมัดระวัง "ครั้งนี้ตระกูลหลี่ของพวกเราจัดเตรียมค่าเครื่องบรรณาการไว้ห้าพันตำลึงเงิน อีกทั้งยังเตรียมสินน้ำใจเล็กน้อยสำหรับท่านซ่างซือไว้อีกห้าร้อยตำลึงเงินเจ้าค่ะ..."

สาเหตุที่ซุนป๋อเหรินจงใจสร้างความลำบากให้ตระกูลหลี่ ก็เพราะเขาทำเงินค่าบรรณาการของหมู่บ้านตระกูลจ้าวหายไป มิหนำซ้ำยังถูกโจรขโมยกระจอกสองคนที่ล่องขึ้นเหนือมาปล้นชิง แถมยังถูกซัดตกลงไปในบ่ออุจจาระ ในใจจึงสุมแน่นด้วยเพลิงโทสะที่ไร้ที่ระบาย ตระกูลหลี่ที่อยู่ตรงหน้าจึงกลายเป็นที่รองรับอารมณ์ไปโดยปริยาย

เมืองเฉิงอันแม้มิได้ใหญ่โต แต่ตระกูลคหบดีที่มีฐานะล้วนเป็นผู้สนับสนุนที่ภักดีต่อสำนักหลิงซาน ตระกูลเหล่านี้ส่วนใหญ่มีลูกหลานบำเพ็ญเพียรอยู่ในสำนัก ซุนป๋อเหรินยามลงจากเขาอาจวางก้ามเป็นนายท่าน แต่ยามอยู่บนเขาเป็นเพียงศิษย์ระดับล่างคนหนึ่ง จึงมิกล้าทำอะไรบุ่มบ่าม หากตระกูลใหญ่เหล่านี้ส่งข่าวถึงลูกหลานในสำนัก แล้วเรื่องที่เขารับสินบนและยักยอกเงินถูกแพร่งพรายออกไป เขาคงต้องเดือดร้อนแสนสาหัส

ทว่าตระกูลหลี่เพิ่งย้ายมาตั้งรกรากที่เฉิงอันได้ไม่นาน ทั้งยังไร้รากฐานเส้นสายในสำนักหลิงซาน ดังนั้นกระบองไม้ไผ่ท่อนนี้จึงฟาดเปรี้ยงลงที่ตระกูลหลี่อย่างมิต้องสงสัย

ทว่าด้วยลิขิตฟ้าที่เล่นตลก ยามหลี่เฉิงเฟิงได้ยินคำขูดรีดนี้ ในใจกลับรู้สึกขมขื่นจนต้องลอบถอนหายใจ ตนอุตส่าห์ตรากตรำเสี่ยงตายปล้นชิงเครื่องบรรณาการมาตลอดทาง มิคาดว่าสุดท้ายกรรมจะตามสนองมาถึงตัว! หรือว่าในความมืดมิดนั้น จะมีกฎแห่งกรรมคอยกำหนดไว้จริง?

เมื่อซุนป๋อเหรินได้ยินว่าเครื่องบรรณาการของอีกฝ่ายมีเพียงห้าพันตำลึงเงิน บวกกับสินน้ำใจส่วนตัวอีกเพียงห้าร้อยตำลึง คิ้วของเขาก็ขมวดมุ่นทันใด เอ่ยด้วยน้ำเสียงไม่สบอารมณ์ "ห้าพันตำลึง? เฮอะ! ดูท่าพวกเจ้าจะเห็นสำนักหลิงซานของข้าเป็นขอทานเสียกระมัง!"

กล่าวจบ เขาก็สะบัดชายเสื้อ ลุกขึ้นทำท่าจะเดินจากไป

เซี่ยซื่อตื่นตระหนกยิ่ง รีบร้องเรียก "ท่านซ่างซือโปรดระงับยั้งเท้าก่อนเจ้าค่ะ!"

"หือ?" ซุนป๋อเหรินหันกลับมา ปรายตามองนางด้วยหางตา

เซี่ยซื่อกัดฟันกล่าว "เรียนตามตรง ตระกูลหลี่ยังสามารถเพิ่มเครื่องบรรณาการได้อีกสองพันตำลึงเจ้าค่ะ!"

สิ้นคำ ลวี่จูก็อดมิได้ต้องอุทานออกมาเบาๆ นางกระซิบเสียงพร่า "ฮูหยิน สองพันตำลึงนั่นมัน..."

เซี่ยซื่อตวัดสายตาถลึงมองนางอย่างดุดัน ลวี่จูรีบหุบปากฉับ ก้มหน้าลงขอบตาแดงก่ำ นิ้วมือขยุ้มผ้าเช็ดหน้าจนยับย่น

หลี่เฉิงเฟิงย่อมรู้ดี สองพันตำลึงนั้นคือเงินก้นหีบเฮือกสุดท้ายของตระกูลหลี่ หากควักออกไป เดือนหน้าคนทั้งจวนคงต้องออกไปขอทาน หรือไม่ก็ต้องทนหิวโซ!

แต่คาดไม่ถึงว่า ซุนป๋อเหรินยังคงแค่นเสียงเย็นชา แล้วก้าวเท้าเดินหนี

เซี่ยซื่อผู้ซึ่งปกติเปี่ยมด้วยกิริยามารยาท แม้ขุนเขาไท่ซานถล่มเบื้องหน้าก็มิเปลี่ยนสีหน้า เป็นที่เคารพนับถือของบ่าวไพร่ บัดนี้กลับเสียกิริยาสิ้นเชิง นางผวาเข้าคว้าชายเสื้อคลุมของซุนป๋อเหรินไว้โดยไม่รู้ตัว พลางอ้อนวอนเสียงน่าเวทนา "ท่านซ่างซือ นี่คือสมบัติทั้งหมดของตระกูลหลี่แล้วจริงๆ เจ้าค่ะ!"

ซุนป๋อเหรินบันดาลโทสะ ยกเท้าถีบเซี่ยซื่อกระเด็น "ไสหัวไป!"

ฝ่าเท้านั้นกระแทกเข้ากลางหน้าผากของเซี่ยซื่อพอดี บาดแผลเดิมปริแตกอีกครา โลหิตไหลอาบใบหน้า นางล้มคว่ำลงกับพื้นทันที

"ข้าจะฆ่าเจ้า!!"

หลี่เฉิงเฟิงผุดลุกขึ้นทันใด โทสะพุ่งพล่านจนเส้นผมแทบชี้ชัน เลือดขึ้นหน้า นัยน์ตาแดงฉาน กำหมัดแน่นพุ่งทะยานเข้าใส่ซุนป๋อเหริน!

มิใช่เพียงเขา จ้าวเสี่ยวเป่าก็กระโจนลุกขึ้นเช่นกัน ใบหน้าอันหล่อเหลาเกลี้ยงเกลาเปี่ยมด้วยโทสะ ดวงตาจ้องเขม็งไปที่ซุนป๋อเหริน มือล้วงเข้าไปในแขนเสื้อโดยสัญชาตญาณ กระชับลูกดอกเหมยสองดอกไว้แน่น รอเพียงนายน้อยลงมือ ลูกดอกเหมยนี้พร้อมจะพุ่งทะลวงดวงตาของอีกฝ่ายทันที

แม้แต่บ่าวไพร่คนอื่นๆ ในโถง ก็พากันลุกฮือ ต่างจ้องมองซุนป๋อเหรินด้วยความแค้นเคือง ขบเขี้ยวเคี้ยวฟัน บ้างยกเก้าอี้ บ้างคว้าถ้วยชา แม้แต่ลวี่จูยังรีบดึงปิ่นหยกจากมวยผมออกมา ท่าทางพร้อมสู้ตายถวายหัว ปกติพวกเขารักใคร่และเคารพเซี่ยซื่อยิ่งนัก บัดนี้นายถูกหยามเกียรติ บ่าวไพร่ไหนเลยจะนิ่งดูดายได้!

นายอัปยศ บ่าวพลีชีพ!

ซุนป๋อเหรินมองพวกเขาด้วยรอยยิ้มเย็นเยียบ สายตาเฉยชาประหนึ่งมองดูฝูงมดปลวก เพียงกระดิกนิ้วเดียวก็สามารถบดขยี้พวกมันให้แหลกลาญได้

เมื่อเห็นหลี่เฉิงเฟิงทำท่าจะพุ่งเข้าไปแลกชีวิต เซี่ยซื่อก็แผดเสียงตวาดลั่น "เฉิงเฟิง ถอยไป!"

หลี่เฉิงเฟิงราวกับถูกตรึงร่าง ยืนนิ่งงันอยู่กับที่ เขามองมารดา ร้องเรียกด้วยความรวดร้าว "ท่านแม่!!"

เซี่ยซื่อตวาดซ้ำเสียงกร้าว "ถอยไปเดี๋ยวนี้!!"

น้ำตาของหลี่เฉิงเฟิงเอ่อคลอเบ้า เขาจ้องซุนป๋อเหรินตาแทบถลน ขบกรามแน่นจนแทบแตกละเอียด ก่อนจะจำใจถอยกลับมา

เซี่ยซื่อปรายตามองลวี่จูพลางส่งสายตาเป็นสัญญาณ ลวี่จูเข้าใจความนัยทันที จึงส่งสายตาบอกบ่าวไพร่คนอื่น ให้ทยอยถอยออกไปจากโถง เหลือเพียงนางและจ้าวเสี่ยวเป่าที่ยังรั้งอยู่

เซี่ยซื่อเอ่ยกับซุนป๋อเหรินด้วยน้ำเสียงระทมทุกข์ "เรียนท่านซ่างซือ ข้าน้อยยังมีเครื่องประดับทองหยองอยู่อีกเล็กน้อย ประเมินค่าแล้วน่าจะราวหนึ่งพันตำลึงเงิน หากท่านซ่างซือไม่รังเกียจ โปรดรับไปทั้งหมดเถิดเจ้าค่ะ เก็บไว้กับหญิงแก่ใกล้ลงโลงอย่างข้าก็รังแต่จะเสียของ สู้มอบให้ท่านซ่างซือ ยังจักเกิดประโยชน์โภชผลยิ่งกว่า!"

สิ้นคำ ลวี่จูก็สะอื้นไห้ตัวโยน "ฮูหยิน! นั่นมันสินเดิมของท่านนะเจ้าคะ!"

เซี่ยซื่อทำราวกับไม่ได้ยิน นางจ้องมองซุนป๋อเหรินเขม็ง โขกศีรษะพลางกล่าว "หากตระกูลหลี่ของข้าได้ก้าวเข้าสู่ประตูสำนักหลิงซาน ข้าขอปวารณาตัวรับใช้ท่านซ่างซือชั่วชีวิต จักไม่เสียใจภายหลังเป็นอันขาดเจ้าค่ะ!"

ยามนี้ซุนป๋อเหรินตระหนักแล้วว่า ไม่อาจขูดรีดสิ่งใดจากตระกูลหลี่ได้อีก สีหน้าของเขาจึงผ่อนคลายลง หัวเราะร่า "ได้ยินมาว่าชาวเมืองเฉิงอันนิยมชมชอบการต่อสู้ ไม่ว่าชายหญิงล้วนห้าวหาญ วันนี้ได้เห็นกับตา สมคำร่ำลือจริงๆ! ฮ่าๆๆ!"

เซี่ยซื่อฝืนยิ้ม "เป็นเพียงสันดานคนบ้านป่าเมืองเถื่อน ทำให้ท่านซ่างซือต้องขบขันแล้ว! ลวี่จู ยังยืนทื่ออยู่ทำไม? ไยไม่รีบไปนำหีบไม้ของข้ามาอีก?"

ลวี่จูร่ำไห้มิหยุดหย่อน เดินซวนเซจากไป ครู่หนึ่งนางก็กลับมาพร้อมหีบไม้ใบหนึ่งที่กอดแนบอกไว้แน่น ครั้นมาถึงเบื้องหน้าเซี่ยซื่อ นางกลับไม่ยอมส่งมอบหีบไม้ให้ เซี่ยซื่อจนปัญญา ได้แต่ยื่นมือไปลูบแก้มลวี่จูอย่างอ่อนโยน เอ่ยเสียงแผ่ว "ลวี่จู ปล่อยมือเถิด"

ลวี่จูจำต้องคลายมือออก ยกมือขึ้นปิดปาก สะอึกสะอื้นไห้ตัวโยน

เซี่ยซื่อเปิดหีบไม้ต่อหน้าซุนป๋อเหริน ฉับพลันนั้นประกายแสงวูบวาบของทองคำและอัญมณีในหีบก็สาดส่องจนซุนป๋อเหรินตาพร่าพราย นี่ไหนเลยจะมีราคาค่างวดเพียงหนึ่งพันตำลึงเงิน ของในนี้มีค่าถึงหนึ่งพันตำลึงทอง! ครานี้มิเพียงชดเชยส่วนที่ขาดทุนไปจากหมู่บ้านตระกูลจ้าวได้จนครบถ้วน เขายังสามารถกอบโกยลาภก้อนโต ร่ำรวยมหาศาล!

ซุนป๋อเหรินหัวเราะร่า สะบัดชายเสื้อกล่าว "ประเสริฐ ประเสริฐมาก! เช่นนั้น ข้าจะทำการทดสอบคุณชายหลี่ผู้นี้ให้ก็แล้วกัน! หากผ่านเกณฑ์ เขาก็จะสามารถฝากตัวเป็นศิษย์สำนักหลิงซานได้!"

เซี่ยซื่อลิงโลดยิ่งนัก รีบคุกเข่าลงโขกศีรษะรัวราวดั่งโขลกกระเทียม "พระคุณของท่านซ่างซือยิ่งใหญ่ไพศาล ยากจะทดแทนได้หมดสิ้น!"

ซุนป๋อเหรินสืบเท้ามาหยุดอยู่ตรงหน้าหลี่เฉิงเฟิง เขาปรายตามองเด็กหนุ่มด้วยหางตา เอ่ยเสียงเย็นเยียบ "ยังไม่คุกเข่าอีก?"

วินาทีนั้น ร่างกายของหลี่เฉิงเฟิงสั่นสะท้านไปทั้งสรรพางค์ สองหมัดกำแน่นจนเกร็ง!