บทที่ 14: ไม่ใช่คู่แค้น ไม่พบพาน

บทที่ 14: ไม่ใช่คู่แค้น ไม่พบพาน

หลี่เฉิงเฟิงเพ่งสายตามอง ก็เห็นบุรุษผู้นั้นสวมชุดคลุมยาวสีเทาตัวโคร่ง นั่งไขว่ห้างวางท่าอย่างสง่าผ่าเผยอยู่บนที่นั่งประธานในโถงใหญ่ มือยกถ้วยชาขึ้นจิบ ทำให้มองเห็นใบหน้าไม่ถนัดชัดเจนนัก

ขณะนั้นเอง เซี่ยซื่อได้ยินเสียงความเคลื่อนไหวที่หน้าประตู พอหันกลับไปเห็นหลี่เฉิงเฟิงกับจ้าวเสี่ยวเป่ายืนหัวโด่อยู่ นางก็รีบถลึงตาใส่ ส่งสายตาเป็นสัญญาณบังคับให้บุตรชายรีบเข้ามาคุกเข่าข้างกายนาง

หลี่เฉิงเฟิงไม่กลัวฟ้าไม่กลัวดิน แต่กลัวสายตาพิฆาตของมารดาเป็นที่สุด เขารีบกุลีกุจอเข้าไปข้างกายเซี่ยซื่ออย่างว่าง่าย ก้มหน้าก้มตาคุกเข่าลงข้างๆ นางทันที

หลี่ฉุน บิดาของหลี่เฉิงเฟิงที่อยู่ด้านข้าง บัดนี้ใบหน้าเปี่ยมด้วยความปีติ กล่าวเสียงดังฉะฉาน "ท่านซ่างซือ นี่คือบุตรชายของข้าขอรับ! ท่านดูสิ ยามที่บุตรชายข้าถือกำเนิดนั้น..."

เซี่ยซื่อรีบเอื้อมมือไปหยิกสีข้างหลี่ฉุนเต็มแรง เล่นเอาหลี่ฉุนร้อง "โอ๊ย" เสียงหลง เซี่ยซื่อฝืนยิ้มประจบประแจงพลางกล่าว "ท่านซ่างซือ ท่านอุตส่าห์ลดตัวลงมาเยือนถึงที่ โปรดช่วยดูหน่อยเถิดเจ้าค่ะว่าบุตรชายของข้ามีคุณสมบัติตรงตามข้อกำหนดของสำนักหลิงซานหรือไม่?"

อะไรนะ? สำนักหลิงซาน?

พอได้ยินสามคำนี้ หลี่เฉิงเฟิงแทบขวัญหนีดีฝ่อ อยากจะผุดลุกขึ้นแล้วหันหลังโกยแน่บไปให้รู้แล้วรู้รอด

หลี่เฉิงเฟิงกัดฟันข่มหัวใจที่เต้นรัวไม่เป็นส่ำ เขาเผลอเหลียวไปมองจ้าวเสี่ยวเป่าด้านหลังโดยไม่รู้ตัว ก็เห็นอีกฝ่ายหมอบราบอยู่กับพื้น ตัวสั่นงันงกราวกับลูกนกตกน้ำ!

คนที่นั่งอยู่บนเก้าอี้ประธานในโถงใหญ่ นิ่งเงียบอยู่ครู่หนึ่งจึงเอ่ยเสียงเย็น "เงยหน้าขึ้น!"

หลี่เฉิงเฟิงไหนเลยจะกล้าเงย!

เขาส่ายศีรษะเป็นกลองป๋องแป๋ง ละล่ำละลักว่า "ข้าน้อยมิบังอาจล่วงเกินบารมีเซียนของท่านซ่างซือขอรับ!"

เซี่ยซื่อที่อยู่ข้างๆ กล่าวเสียงเขียวอย่างไม่พอใจ "ให้เจ้าเงยหน้าก็เงยสิ ท่านซ่างซือจะทำการประเมินเจ้า!"

หลี่เฉิงเฟิงจำต้องรวบรวมความกล้าเงยหน้าขึ้น เขามองไปยังตำแหน่งประธานด้วยความหวาดหวั่น ก็เห็นบุรุษร่างเตี้ยม่อต้อนั่งอยู่ บุรุษผู้นี้แววตาอำมหิต ใบหน้าดุดัน เป็น 'ซุนป๋อเหริน' คนที่เขาเคยถีบตกลงไปในบ่ออุจจาระก่อนหน้านี้ไม่มีผิด!

และราวกับเพื่อเป็นการยืนยันข้อเท็จจริง บ่าวหญิงที่คุกเข่าปรนนิบัติอยู่ข้างกายเขามักจะเบือนหน้าหนีโดยไม่รู้ตัว ประหนึ่งต้องการหลีกหนีกลิ่นเหม็นจางๆ ที่ยังคงตกค้างอยู่บนตัวเขา!

หัวใจของหลี่เฉิงเฟิงเย็นวาบ ในปากขมปร่าราวกับเคี้ยวไส้บัวขมแสนต้น นี่ข้าไปก่อกรรมทำเข็ญอันใดไว้นักหนา! สวรรค์เฮงซวย เหตุใดถึงต้องมาเล่นตลกกับข้าเช่นนี้!

ซุนป๋อเหรินมองมาที่หลี่เฉิงเฟิง รู้สึกว่ารูปร่างของเด็กหนุ่มดูคุ้นตานัก ในแววตาพลันปรากฏจิตสังหารวูบหนึ่ง แต่เมื่อหลี่เฉิงเฟิงเงยหน้าขึ้น เขากลับพบใบหน้าที่หล่อเหลาคมคาย ดวงตาสุกสกาวดั่งดารา คิ้วเข้มดั่งน้ำหมึก ขมับเฉียงขึ้น จมูกโด่งเป็นสัน ภายใต้ความหล่อเหลานั้นแฝงความดื้อรั้นไม่ยอมใคร แตกต่างจากเจ้าคนท่าทางลับๆ ล่อๆ ที่เขาเห็นก่อนหน้านี้ราวฟ้ากับเหว

ซุนป๋อเหรินเองก็คิดว่าคงไม่บังเอิญถึงเพียงนั้น จิตสังหารในดวงตาจึงค่อยๆ จางลง เขาเอ่ยเสียงเรียบ "พิธีใหญ่ของสำนักหลิงซานจัดขึ้นสิบปีหน เหตุใด... วาสนาครั้งนี้จะต้องตกเป็นของพวกเจ้าด้วยเล่า?"

สีหน้าของเซี่ยซื่อเปลี่ยนไป นางข่มความตระหนกและโทสะในใจ ฝืนยิ้มกล่าว "ท่านซ่างซือ ตระกูลหลี่ของพวกเราส่งเครื่องบรรณาการทุกปีไม่เคยขาดตกบกพร่องแม้แต่แดงเดียว รับใช้สำนักหลิงซานมาสิบปีเต็ม ถึงไม่มีความดีความชอบ ก็ยังมีความลำบากตรากตรำ..."

ซุนป๋อเหรินปั้นหน้าหยิ่งผยอง แค่นเสียงหัวเราะขัดจังหวะคำพูดของเซี่ยซื่อ "ในเมืองเฉิงอันแห่งนี้มีตระกูลใหญ่สิบสองสกุล ทุกสกุลล้วนส่งเครื่องบรรณาการให้สำนักหลิงซานมายาวนานกว่าตระกูลหลี่ของเจ้า มิต้องเอ่ยถึงตระกูลอื่น เอาแค่ตระกูลซุนทางทิศใต้ ก็ส่งเครื่องบรรณาการให้สำนักหลิงซานของเรามาห้าสิบสามปีแล้ว จวบจนบัดนี้ยังไม่เคยได้รับเทียบทองแม้แต่ฉบับเดียว! ตระกูลจ้าวทางทิศตะวันตกก็ส่งเงินทองและเสบียงมากกว่าตระกูลหลี่ของพวกเจ้าถึงสามเท่า เจ้าลองบอกข้ามาสิว่า เหตุใดข้าต้องเลือกตระกูลหลี่ของพวกเจ้าด้วย?"

เซี่ยซื่อคุกเข่าอยู่กับพื้น ร่างกายสั่นเทาเล็กน้อย ปลายนิ้วของนางจิกลงบนแผ่นหินปูพื้นจนแทบทะลุ ข่มกลั้นโทสะและความอัปยศอดสูอย่างถึงที่สุด นางเอ่ยด้วยน้ำเสียงเจือสะอื้นปานจะอ้อนวอน "ขอท่านซ่างซือโปรดเมตตาไตร่ตรองด้วยเถิดเจ้าค่ะ กาลก่อนปรมาจารย์หลิงอวิ๋นแห่งสำนักท่านเคยรับปากข้าไว้ว่า เพียงส่งเครื่องบรรณาการครบสิบปี ก็จะได้รับคัดเลือกเข้าสำนักหลิงซานได้! นี่... นี่เป็นสัจจะที่ปรมาจารย์หลิงอวิ๋นให้ไว้แก่ข้านะเจ้าคะ!"

ซุนป๋อเหรินแค่นเสียงหัวเราะ "ปรมาจารย์หลิงอวิ๋น? หลิงอวิ๋นคนไหน? ข้าไม่เคยได้ยินชื่อนี้มาก่อน?"

เซี่ยซื่อเงยหน้าขึ้นด้วยความตื่นตะลึง "อะไรนะเจ้าคะ?"

หลี่เฉิงเฟิงรับฟังถ้อยคำเหล่านี้ด้วยใบหน้าเคร่งขรึม เขาไม่กล้าเอ่ยปากสอดคำ แต่ก่อนเขาไม่เคยเข้าใจเลยว่าเหตุใดมารดาจึงตระหนี่ถี่เหนียวปานจะกลืนเกลือ ส่งผลให้เขาติดนิสัยนี้มาแต่เล็ก จนถึงขั้นบีบคั้นให้เขาต้องดิ้นรนหาเลี้ยงชีพตั้งแต่ยังเยาว์วัย และเมื่อพบว่าเขาไม่เพียงแต่สามารถเลี้ยงดูตัวเองได้ ก็เริ่มบีบให้เขาช่วยหาเงินเข้าบ้าน

ยิ่งหลี่เฉิงเฟิงเติบใหญ่ ลู่ทางหาเงินของเขาก็ยิ่งแพรวพราว ประกอบกับความใจกล้าบ้าบิ่น หลายปีมานี้เงินทองที่ได้มาจากการ 'ต้มตุ๋น' ก็นับว่าไม่ใช่น้อย แต่ส่วนใหญ่พอนำกลับมาถึงจวนก็อันตรธานหายไปจนสิ้น เรือนหลังเก่าไม่เคยได้รับการซ่อมแซมแม้แต่กระเบื้องแผ่นเดียว เบี้ยหวัดของบ่าวไพร่ก็ไม่เคยเพิ่มขึ้นแม้แต่แดงเดียว หากมิใช่เพราะเซี่ยซื่อทำตัวเป็นแบบอย่าง กินอยู่อย่างสมถะตลอดมา ทั้งยังเป็นที่รักใคร่ของคนรับใช้ มิเช่นนั้นบ้านหลังนี้คงแตกกระสานซ่านเซ็นไปนานแล้ว

จวบจนบัดนี้ หลี่เฉิงเฟิงถึงได้ตระหนักว่า ที่แท้มารดาของเขาประหยัดมัธยัสถ์ แม้แต่เงินอีแปะเดียวก็ยังอยากจะหักแบ่งครึ่ง ทั้งหมดนี้ก็เพื่อส่งเสียให้เขาได้เข้าสำนักหลิงซาน ได้ก้าวขึ้นสู่ชนชั้นที่สูงส่งที่สุดในหมู่มนุษย์... ผู้บำเพ็ญเพียร!

บัณฑิตและนักบู๊อาจบรรลุผลได้ด้วยการทุ่มเทร่ำเรียนและฝึกฝนวรยุทธ์อย่างหนัก ทว่าผู้บำเพ็ญเพียรนั้น คือชนชั้นที่ฟ้าลิขิตมาแต่กำเนิด!

เกือบร้อยปีมานี้ ผู้ที่สามารถก้าวข้ามจากชนชั้นขุนนางระดับสองระดับสาม หรือกระทั่งจากสามัญชนคนธรรมดา ขึ้นไปสู่ดินแดนของชนชั้นสูงได้นั้น มีน้อยเสียยิ่งกว่าขนหงส์และเขากิเลน!

แต่ยิ่งยากเย็นแสนเข็ญ ก็ยิ่งมีผู้คนพยายามไขว่คว้า เพราะทุกคนต่างรู้ดีว่า เมื่อได้กลายเป็นผู้บำเพ็ญเพียรแล้ว สิ่งที่เคยทุ่มเทลงไปจะได้รับผลตอบแทนคืนกลับเป็นร้อยเท่าพันเท่า ไม่ต้องเอ่ยถึงอภิสิทธิ์ต่างๆ เช่นการยกเว้นภาษีและเกณฑ์แรงงานที่จะได้รับ เพียงแค่คนคนหนึ่งได้บรรลุวิถีเซียน ย่อมฉุดดึงให้ทั้งตระกูลได้เลื่อนชั้นตามไปด้วย นี่คือสิ่งที่ตระกูลใหญ่มากมายยอมแลกด้วยชีวิตเพื่อให้ได้มา!

ตระกูลใหญ่จำนวนมากที่ผงาดขึ้นเป็นเจ้าถิ่นได้ ก็เพราะในตระกูลมีผู้บำเพ็ญเพียรชั้นยอดถือกำเนิดขึ้น จนทั่วทั้งใต้หล้าต้องจับตามองด้วยความยำเกรง!

นี่คือความหมายของคำว่า "ยากจนเรียนหนังสือ ร่ำรวยฝึกยุทธ์ ล้างผลาญตระกูลเพื่อบำเพ็ญเพียร"!

ก่อนหน้านี้เขาเคยได้ยินสองประโยคนี้จนชินหู ทว่าในวินาทีนี้ หลี่เฉิงเฟิงกลับตระหนักถึงความยากลำบาก ความเจ็บปวด และความอัปยศอดสูอันหนักอึ้งที่ซุกซ่อนอยู่เบื้องหลังถ้อยคำเหล่านี้ได้อย่างลึกซึ้ง!

เซี่ยซื่อกระถดกายเข้าไปเบื้องหน้าด้วยความตื่นตระหนก นางโขกศีรษะลงบนพื้นศิลาเขียวอันแข็งแกร่งอย่างหนักหน่วง เสียงดัง "กึก กึก" เพียงสองครา หน้าผากก็บวมช้ำจนน่ากลัว ครั้นโขกครั้งที่สาม โลหิตสีแดงฉานก็ไหลซึมออกมา แต่เซี่ยซื่อกลับไม่นำพาต่อความเจ็บปวด ยังคงโขกศีรษะต่อไปไม่หยุด ปากก็พร่ำวอน "ซ่างซือโปรดเมตตาด้วยเจ้าค่ะ ซ่างซือโปรดเมตตา!"

ชั่วขณะนั้น หลี่เฉิงเฟิงสัมผัสได้เพียงความอัปยศอดสูขุมหนึ่งที่เอ่อล้นขึ้นมาในอก ความอัดอั้นตันใจแทบจะระเบิดออกมา ขอบตาของเขาแดงก่ำขึ้นทันที โทสะพลุ่งพล่านจนไม่อาจระงับ เขาร้องตะโกนด้วยความตกใจระคนโกรธแค้น "ท่านแม่! ตระกูลหลี่ของพวกเรา..."

ข้ามภพมาอยู่ในโลกนี้หลายปี ซึ้งสัจธรรมที่ว่าบุญคุณเลี้ยงดูยิ่งใหญ่กว่าบุญคุณให้กำเนิด กาลเวลาย่อมลบเลือนความรู้สึกที่ฝังลึกได้ และกาลเวลาก็ย่อมสร้างความผูกพันใหม่ขึ้นมาได้เช่นกัน การใช้ชีวิตร่วมทุกข์ร่วมสุขกันมาเนิ่นนาน ทำให้หลี่เฉิงเฟิงมองตระกูลหลี่เป็นบ้านของตัวเองไปนานแล้ว และมองเซี่ยซื่อผู้เข้มงวดแต่เปี่ยมด้วยความรักผู้นี้ เป็นมารดาบังเกิดเกล้าอย่างสนิทใจ

เมื่อเห็นหลี่เฉิงเฟิงทำท่าจะระเบิดโทสะ เซี่ยซื่อก็หันขวับกลับมาทันที สายตาของนางเฉียบคมดุจมีด โลหิตบนหน้าผากไหลรินอาบใบหน้า นางตวาดเสียงกร้าว "เจ้าหุบปาก!!"

หลี่เฉิงเฟิงชะงักกึกทันทีที่สิ้นเสียงตวาด เขารู้สึกเพียงความขมขื่นที่จุกแน่นอยู่ในลำคอ จนมิอาจเอื้อนเอ่ยวาจาใด

ตลอดมา ในส่วนลึกของจิตใจหลี่เฉิงเฟิงนั้นต่อต้านและรังเกียจเรื่องการบำเพ็ญเพียรเป็นอย่างยิ่ง เหตุผลง่ายๆ ก็คือ ผู้นำตระกูลหลี่ถึงห้ารุ่นติดต่อกันล้วนธาตุไฟเข้าแทรกยามพยายามทะลวงด่านสู่การบำเพ็ญเพียร แล้วเขาจะเป็นข้อยกเว้นได้หรือ? หากมิใช่เพราะเหตุนี้ มีหรือที่คนยุคปัจจุบันซึ่งข้ามภพมาต่างโลกจะไม่ปรารถนาวิถีแห่งเซียน?

แต่โอกาสที่ผู้สืบทอดตระกูลหลี่จะธาตุไฟเข้าแทรกนั้นมีมากเพียงใด? ร้อยละร้อย! ทุกคนที่ดันทุรังจะทะลวงผ่านด่านการบำเพ็ญเพียร ล้วนจบลงที่ธาตุไฟเข้าแทรกทั้งสิ้น!

ถามว่าน่ากลัวหรือไม่!

หลี่เฉิงเฟิงไม่รู้ว่าผู้อื่นหวาดกลัวหรือไม่ แต่ตัวเขาเองนั้นเข็ดขยาดแล้ว แม้ว่าจะมีนิสัยห้าวหาญและดื้อรั้นเพียงใด เขาก็ขอยอมจำนนอย่างเด็ดขาด! เขาไม่อยากมีจุดจบเหมือนบิดา ที่แม้อายุมากแล้วสติกลับฟั่นเฟือน บางครั้งแม้แต่การขับถ่ายก็ยังไม่อาจควบคุม ปล่อยเลอะเทอะเปรอะเปื้อนกางเกง!

ทว่า... ในวินาทีนี้ หลี่เฉิงเฟิงสัมผัสได้อย่างลึกซึ้งถึงแรงกดดันมหาศาลจากชนชั้นผู้บำเพ็ญเพียร

ซุนป๋อเหริน เป็นเพียงศิษย์ปลายแถวของสำนักบำเพ็ญเพียรหลิงซาน แต่กลับสามารถลิขิตชะตาชีวิตของคนในตระกูลหลี่ของพวกเขาได้อย่างง่ายดายดุจพลิกฝ่ามือ!