บทที่ 13: แขกผู้ไม่ได้รับเชิญมาเยือน

บทที่ 13: แขกผู้ไม่ได้รับเชิญมาเยือน

เมื่อเหล่าทหารองครักษ์ได้ยินเสียงคำรามกึกก้องด้วยโทสะของจางจวินเหิง หัวใจก็พลันกระตุกวูบ รีบกรูกันเข้าไปด้านใน แต่แม้จะค้นจนพลิกแผ่นดินหาก็ไม่พบแม้แต่เงาคน

"เรียนใต้เท้า ไม่พบผู้ใดในห้องพัก!"

"เรียนใต้เท้า โถงใหญ่ไร้เงาคน!"

"เรียนใต้เท้า สวนหลังบ้านว่างเปล่า!"

"เรียนใต้เท้า พบศพต้าเจียจื่อซีใต้เตียง นางสิ้นลมแล้ว!"

"เรียนใต้เท้า พบรอยเท้าบุรุษในห้อง!"

"เรียนใต้เท้า คนในหอจื่อซีล้วนกลายเป็นศพกองอยู่ในห้องเก็บฟืน!"

"เรียนใต้เท้า ช่องแสงบนเพดานถูกเปิดออก!"

เสียงรายงานดังระรัวมิวายเว้น สีหน้าของจางจวินเหิงยิ่งมายิ่งมืดทะมึน เขาชำเลืองมองชิวเหลียนเซิ่งที่ยืนอยู่ด้านข้างแวบหนึ่ง นัยน์ตาซุกซ่อนความพยาบาทและโทสะที่ฝังลึกถึงกระดูก ก่อนจะกดเสียงต่ำเค้นลอดไรฟันออกมาทีละคำ "สืบ... ไปสืบมาให้ข้าให้กระจ่าง! ว่าเรื่องบัดซบทั้งหมดนี้มันเกิดขึ้นได้อย่างไร!!"

เหล่าทหารและมือปราบโดยรอบต่างอกสั่นขวัญแขวน หัวหน้ามือปราบทำหน้าคล้ายจะร้องไห้มิร้องไห้พลางละล่ำละลัก "ใต้เท้าโปรดวางใจ ข้าน้อยจะสืบสวนให้กระจ่างแจ้งให้จงได้!"

จางจวินเหิงสะบัดหน้าแค่นเสียงเย็นชาคราหนึ่ง จากนั้นทหารรักษาการณ์เมืองเฉิงอันจึงเข้ามาสลายฝูงชน

ในยามนั้น หลี่เฉิงเฟิงเตลิดหนีไปไกลถึงสองช่วงถนนแล้ว เขาเลี้ยวหลบเข้ามุมอับแห่งหนึ่ง จึงค่อยถอดผ้าปิดหน้าออก หอบหายใจหนักหน่วงด้วยความตระหนก

ขณะกำลังจะผละจากไป จู่ๆ ก็แว่วเสียงเรียกเบาๆ ดังมาจากด้านหลัง "นายน้อย?"

หลี่เฉิงเฟิงสะดุ้งโหยง หันขวับกลับไปมอง เห็นเพียงศีรษะหนึ่งชะโงกออกมาจากมุมตึก มองมาที่เขาอย่างกล้าๆ กลัวๆ เป็นจ้าวเสี่ยวเป่านั่นเอง!

โทสะของหลี่เฉิงเฟิงพวยพุ่งเสียดฟ้าทันที เขาสาวเท้าสามขุมเข้าไป เงื้อเท้าหมายจะถีบจ้าวเสี่ยวเป่า แต่เจ้าบ่าวรับใช้ไหวตัวทัน กระโดดหลบไปด้านข้าง หลี่เฉิงเฟิงคว้าคอเสื้อเขาไว้ได้ด้วยความดุดัน ตบกบาลหนึ่งฉาดพร้อมตวาดลั่น "เจ้าคิดสังหารข้ามานานแล้วใช่หรือไม่! เจ้ารอคอยวันนี้มานานแล้วสินะ!"

จ้าวเสี่ยวเป่าเบ้าตาแดงก่ำ ทำหน้าเหมือนจะร้องไห้ เสียงสั่นเครือ "นายน้อย ข้าก็ไม่อยากทำเช่นนี้ แต่เพลานั้นข้าจนปัญญาจริงๆ... ไม่มีทางเลือกอื่นแล้วจริงๆ ขอรับ! ท่านเคยบอกไว้มิใช่หรือว่า หากมีภัยสองสิ่งจำต้องเลือกสิ่งที่เบากว่า!" พูดพลางน้ำตาก็เริ่มคลอหน่วย

หลี่เฉิงเฟิงตวาด "ห้ามร้อง!"

จ้าวเสี่ยวเป่ารีบปาดน้ำตาป้อยๆ แล้วถามเสียงอ่อย "แต่นายน้อย... คงไม่มีใครเห็นท่านใช่ไหมขอรับ?"

หลี่เฉิงเฟิงตวาดกลับอย่างเกรี้ยวกราด "เจ้าคิดว่าผู้อื่นเขาโง่เง่าเหมือนเจ้ารึไง! นี่มันยิ่งกว่าเขียนป้ายปักไว้ว่า 'ที่นี่ไม่มีเงินสามร้อยตำลึงฝังอยู่' เสียอีกนะเจ้าทึ่ม!"

จ้าวเสี่ยวเป่าหน้าเสีย "แล้วจะทำอย่างไรดีขอรับ?"

หลี่เฉิงเฟิงหน้าดำคล้ำ "บัดซบ! ในเมืองเฉิงอันแห่งนี้มีแต่ข้าเป็นฝ่ายรังแกผู้อื่น วันนี้กลับเสียท่าถูกวางกับดักเสียได้! อย่าให้ข้ารู้เชียวว่าเป็นฝีมือผู้ใด มิเช่นนั้นพ่อจะถลกหนังมันออกมาขึงพืดให้ดู!"

จ้าวเสี่ยวเป่าผงกศีรษะรัวเร็ว "ใช่ขอรับ! ถลกหนังมันเลย!"

หลี่เฉิงเฟิงสวนกลับ "เจ้าเป็นคนถลก!"

จ้าวเสี่ยวเป่าสะดุ้งเฮือก "หา? ข้าหรือขอรับ?"

หลี่เฉิงเฟิงเตะก้นเขาไปหนึ่งที "สวะจริงๆ! ไปได้แล้ว อย่ายืนบื้อให้อับอายขายขี้หน้าชาวบ้านเขาอยู่ตรงนี้!"

จ้าวเสี่ยวเป่าทำท่าราวกับลูกสะใภ้ตัวน้อยที่ถูกแม่ผัวรังแก รับคำ "ขอรับ" แล้วเดินตามต้อยๆ อยู่เบื้องหลัง เขาถามอย่างระมัดระวัง "พวกเราจะไปที่ไหนกันหรือขอรับ?"

หลี่เฉิงเฟิงตวาด "วาจาเหลวไหล! ย่อมต้องกลับจวนสิ! เกิดเรื่องใหญ่เทียมฟ้าขนาดนี้แล้ว จะยังไปที่ใดได้อีกเล่า!"

จ้าวเสี่ยวเป่าเดินตามหลังหลี่เฉิงเฟิงไปติดๆ ทั้งสองลัดเลาะไปตามตรอกซอกซอย คอยหลบเลี่ยงผู้คนด้วยความรู้สึกผิดในใจราวกับโจรขโมยที่มีชนักติดหลัง เพียงครู่เดียวก็มาถึงตรอกตระกูลหลี่ทางทิศตะวันตกของเมือง ทันทีที่ก้าวเข้าตรอก ก็ประจวบเหมาะพบกับสาวใช้และบ่าวรับใช้สูงวัยของตระกูลหลี่นางหนึ่งกำลังเดินจ้ำอ้าวออกมาด้วยกันพอดี

หญิงรับใช้สูงวัยผู้นั้นพลันมีสีหน้ายินดีปรีดาเมื่อเห็นหลี่เฉิงเฟิง "นายน้อยกลับมาแล้ว! ประเสริฐแท้ นายหญิงกำลังรอท่านอยู่ที่จวนเจ้าค่ะ!"

เพิ่งจะไปก่อเรื่องใหญ่โตเทียมฟ้ามา ห้วงใจของหลี่เฉิงเฟิงย่อมหวาดหวั่นพรั่นพรึงอยู่เป็นทุนเดิม ครั้นได้ยินคำกล่าวนี้ ต่อให้เขาเป็นคนไม่เกรงกลัวฟ้าดินเพียงใด ก็ยังเล่นเอาแข้งขาอ่อนเปลี้ยจนแทบเป็นตะคริว!

ใบหน้าของหลี่เฉิงเฟิงตึงเครียดขึ้นทันควัน เขาปราดเข้าไปคว้าแขนหญิงรับใช้สูงวัยไว้แล้วถามเสียงเครียด "ป้าเหมย มีเรื่องอันใด? ไม่... ข่าวคงไม่มาเร็วถึงเพียงนี้กระมัง..."

ป้าเหมยตอบรับหนักแน่น "ใช่แล้วเจ้าค่ะ ใช่แล้ว! มาเร็วจริงๆ!"

ดวงตาของหลี่เฉิงเฟิงเบิกโพลง เขามองไปทางจ้าวเสี่ยวเป่าโดยสัญชาตญาณ ทั้งสองต่างมองเห็นความตื่นตระหนกสุดขีดในแววตาของกันและกัน จ้าวเสี่ยวเป่ากระซิบเสียงสั่นเครือ "นายน้อย... พวกเราหนีกันดีหรือไม่ขอรับ? ใต้หล้านี้กว้างใหญ่ไพศาล ย่อมต้องมีที่ให้เราซุกหัวนอนแน่!"

น้ำเสียงของหลี่เฉิงเฟิงเองก็สั่นพร่ายิ่งนัก "แต่ใต้หล้านี้กว้างใหญ่ จะหนีไปที่ใดพ้นเล่า?"

ป้าเหมยเอ่ยเสียงขุ่นอย่างไม่พอใจ "หนี? พวกท่านจะหนีไปไหนกันอีก? บอกให้รู้ไว้นะเจ้าคะ นายหญิงกำชับหนักหนาว่าหากเจอตัวพวกท่านให้รีบตามกลับจวนทันที! ที่จวนมีแขกคนสำคัญมาเยือน!"

หลี่เฉิงเฟิงชะงักกึก "แขกคนสำคัญ?"

ป้าเหมยพยักหน้า "ถูกต้องแล้วเจ้าค่ะ!" นางลดเสียงลง พลางทำท่าทางมีเลศนัย "เป็นแขกผู้สูงศักดิ์จริงๆ นะเจ้าคะ! ไม่ธรรมดาเลยทีเดียว!"

หลี่เฉิงเฟิงลอบถอนหายใจเฮือกใหญ่ด้วยความโล่งอก เขารู้ได้ทันทีว่านี่มิใช่เรื่องคดีจับชู้... ไม่สิ คดีปราบปีศาจอันพิสดารที่หอจื่อซีแน่นอน เขาข่มใจให้สงบลงเล็กน้อยแล้วเอ่ยถาม "แขกสูงศักดิ์ท่านใดรึ?"

ป้าเหมยขยิบตา "นายน้อยกลับไปดูก็จะรู้แจ้งเองเจ้าค่ะ! เรื่องนี้เกี่ยวพันกับนายน้อยโดยตรง ไม่แน่ว่านายน้อยอาจได้พบผู้อุปถัมภ์ค้ำชู อนาคตจักได้รุ่งโรจน์โชติช่วง!"

สาวใช้ที่ยืนอยู่ข้างกายก็ฉีกยิ้มแฉ่งกล่าวเสริม "ใช่แล้วเจ้าค่ะ ยินดีกับนายน้อยด้วยนะเจ้าคะ!"

หลี่เฉิงเฟิงรู้สึกหงุดหงิดขึ้นมาอย่างไร้สาเหตุ "ไปๆๆ ไปทำงานของพวกเจ้าไป!"

ป้าเหมยหาได้ถือสาไม่ นางยิ้มพลางย่อกายคารวะหลี่เฉิงเฟิง แล้วพาสาวใช้เดินจากไป ฝ่ายสาวใช้ผู้นั้นยังมิวายลอบชำเลืองมองจ้าวเสี่ยวเป่าที่ยืนอยู่ข้างๆ ยามเดินสวนกันนางก็ขยิบตาให้เขาอย่างรวดเร็ว ทำเอาจ้าวเสี่ยวเป่าหน้าแดงก่ำรีบก้มหน้างุด ส่วนนางก็หัวเราะคิกคักชอบใจ

จวนตระกูลหลี่ตั้งอยู่สุดซอยในตรอกตระกูลหลี่ แม้จะเป็นตระกูลขุนนางตกอับ แต่ก็เปรียบดั่ง 'ตะขาบร้อยขา ตายแต่ไม่ล้ม' ยังคงกัดฟันรักษาหน้าตาและศักดิ์ศรีของตระกูลเก่าแก่เอาไว้อย่างเหนียวแน่น

หน้าประตูใหญ่มีสิงโตหินสองตัวตั้งตระหง่าน ตัวหนึ่งอ้าปากแยกเขี้ยวท่าทางดุดันเกรี้ยวกราด อีกตัวหนึ่งหมอบนิ่งสายตาเหยียดหยาม ดูทรงอำนาจบารมีโดยไม่ต้องแสดงโทสะ น่าเกรงขามยิ่งนัก

หลี่เฉิงเฟิงก้าวขึ้นไปหน้าประตูแล้วเคาะห่วงทองแดงรูปหัวสัตว์ รอเพียงครู่เดียว ประตูก็เปิดออกพร้อมเสียงเอี๊ยดอ๊าด เป็นพ่อบ้านคุนนั่นเอง ทันทีที่เห็นหลี่เฉิงเฟิง ใบหน้าที่เต็มไปด้วยริ้วรอยเหี่ยวย่นก็ปรากฏรอยยิ้มกว้าง เขาประสานมือคารวะ "ยินดีกับนายน้อยด้วยขอรับ!"

หลี่เฉิงเฟิงส่งเสียง "อืม" ในลำคอ พลางแค่นยิ้มเย็นในใจ น่ายินดีที่วันนี้ข้าถูกใส่ร้ายป้ายสีว่าเป็นชู้กับอนุภรรยาคนที่สามของเจ้าเมืองกระนั้นหรือ? ประเสริฐแท้ หากพวกเจ้ารู้ข่าวนี้เข้า ยังจะยิ้มระรื่นกันออกอยู่หรือไม่?

พ่อบ้านคุนยิ้มละไม "ฮูหยินกับนายท่านรออยู่ที่โถงใหญ่ขอรับ แขกคนสำคัญก็อยู่ด้วย นายน้อยรีบไปเถิด!"

หลี่เฉิงเฟิงเอ่ยถามหยั่งเชิง "ผู้ใดกันหรือ?"

พ่อบ้านคุนยิ้มอย่างมีเลศนัย "นายน้อยไปดูด้วยตาตนเองก็จะทราบเองขอรับ"

หลี่เฉิงเฟิงแสร้งตัดพ้อ "ลุงคุน! ข้าเห็นท่านมาแต่อ้อนแต่ออก ท่านจะมาล้อข้าเล่นเยี่ยงนี้ได้อย่างไร?"

พ่อบ้านคุนปฏิเสธ "ข้ามิได้ล้อท่านเล่นนะ ข้า... หือ?" เขาชะงักไปครู่หนึ่ง คล้ายเพิ่งฉุกคิดได้จึงแสร้งทำเป็นโกรธขึง "เจ้าเด็กเหลือขอ! นี่เอ็งกล้าหลอกด่าคนแก่อย่างข้าเรอะ!"

หลี่เฉิงเฟิงยิ้มทะเล้น "พูดผิดไปขอรับ พูดผิดไป นี่เป็นเพียงวาจาไร้เดียงสาของเด็กน้อยมิใช่หรือขอรับ!"

พ่อบ้านคุนง้างมือทำท่าจะตี พลางหัวเราะด่าทอ "ไม่มีเด็กไม่มีผู้ใหญ่! รีบไสหัวเข้าไปได้แล้ว!"

ความอยากรู้อยากเห็นของหลี่เฉิงเฟิงทวีความรุนแรงขึ้น เขาเดินผ่านลานหน้าเรือน ซึ่งเป็นลานฝึกยุทธ์อันกว้างขวาง พื้นปูด้วยแผ่นหินสีเขียว ทว่าตามรอยแตกกลับมีหญ้าขึ้นแซมประปราย ข้างลานมีชั้นวางศาสตราวุธจำพวกขวาน ง้าว ดาบ และทวน แต่สภาพกลับดูเก่าคร่ำคร่า มองจากระยะไกลยังเห็นเนื้อไม้เดิมที่โผล่ออกมาตามรอยสีที่หลุดล่อน ข้างลานประลองมีเสาธงตั้งตระหง่าน ธงผืนใหญ่สีแดงชาดโบกสะบัดท้าลม บนผืนธงปักอักษร "หลี่" ตัวมหึมาไว้อย่างทระนง

นี่คือศักดิ์ศรีและหน้าตาเฮือกสุดท้ายของตระกูลที่ตกอับ

ครั้นเดินผ่านระเบียงทางเดินมาถึงโถงใหญ่ ยังไม่ทันก้าวเท้าเข้าไป หลี่เฉิงเฟิงก็เห็นบ่าวไพร่และคนรับใช้จำนวนมากคุกเข่าหมอบกราบอยู่ที่หน้าประตู เขามองเลยเข้าไปด้านใน แล้วก็ต้องตื่นตะลึงเมื่อพบว่า แม้แต่ท่านพ่อและท่านแม่ของเขา ก็กำลังคุกเข่าอยู่กลางโถงเช่นกัน!

ครานี้หลี่เฉิงเฟิงตกใจจนแทบสิ้นสติ!

ลำดับชนชั้นทางสังคมของต้าฉีแบ่งแยกชัดเจนเป็นสี่ระดับ อันดับหนึ่งคือผู้บำเพ็ญเพียร อันดับสองคือบัณฑิต อันดับสามคือนักบู๊ และอันดับสี่คือสามัญชน แม้ยามนี้ตระกูลหลี่จะจัดอยู่ในชนชั้นนักบู๊ แต่อดีตเคยรุ่งโรจน์ถึงขั้นเป็นตระกูลขุนนางชั้นสูงในระดับผู้บำเพ็ญเพียรมาก่อน แม้จะตกอับเรื่อยมาหลายร้อยปีจนแทบไม่เหลือสิ่งใด แต่ก็ยังเหลือกระดูกสันหลังที่นับว่าแข็งแกร่งและหยิ่งในศักดิ์ศรีอยู่บ้าง

คนประเภทใดกัน ที่มีอำนาจบารมีถึงขั้นทำให้ท่านพ่อและท่านแม่ของเขาต้องยอมคุกเข่าให้เช่นนี้?