บทที่ 11: คทาทองคำ กว้านจวินโหว

บทที่ 11: คทาทองคำ กว้านจวินโหว

ยามนี้ทั่วทั้งตรอกไช่เหลียนเนืองแน่นไปด้วยผู้คน ไม่ว่าจะบนหลังคาอาคารข้างเคียง บนกำแพง หรือบนยอดไม้ ล้วนอัดแน่นไปด้วยฝูงชนที่ยืนบ้าง ปีนป่ายบ้าง หรือนั่งยองๆ บ้าง ใบหน้าของแต่ละคนแดงก่ำด้วยความตื่นเต้น ต่างจับจ้องฉากละครฉากใหญ่ ‘อนุภรรยาคนที่สามของเจ้าเมืองคบชู้’ ที่จู่ๆ ก็ยกระดับขึ้นเป็นฉาก ‘เจ้าเมืองมาจับชู้ด้วยตนเอง’... ไม่สิ ต้องเรียกว่าฉาก ‘จับปีศาจ’ ถึงจะถูก!

นี่มันน่าดูชมยิ่งกว่างิ้วบนเวทีเป็นไหนๆ! ชาวบ้านเมืองเฉิงอันแทบจะตบมือโห่ร้องด้วยความชอบใจ! นอกจากบรรดาผู้เกี่ยวข้องโดยตรงแล้ว คนอื่นๆ ล้วนอยากเห็นทุกคนในที่นี้ถูกตบหน้าจนเลือดสาดกระจายเต็มพื้น นั่นถึงจะเรียกว่าน่าดูชมอย่างแท้จริง!

หัวใจของหลี่เฉิงเฟิงดิ่งวูบ ทันทีที่ได้ยินเสียงของเจ้าเมืองจางจวินเหิง เขาก็ตระหนักได้ทันทีว่าเรื่องราวในวันนี้คงไม่อาจจบลงด้วยดี!

จ้าวเสี่ยวเป่าเอ๋ยจ้าวเสี่ยวเป่า... เจ้าไปตามทหารมาช่วยคลี่คลายสถานการณ์ที่คนชุดดำลอบวางเพลิงเผาหอได้ก็จริง แต่ทหารพวกนี้ก็นับเป็นดาวเพชฌฆาตเช่นกัน! ข้ารู้อยู่แล้วว่าเจ้าโง่เขลา แต่ไม่คิดว่าจะโง่ได้ถึงเพียงนี้!

ทว่าหลี่เฉิงเฟิงก็เข้าใจดีว่า หากมิใช้วิธีนี้ ก็คงไม่มีผู้ใดมาช่วยเขาให้รอดพ้นจากเคราะห์กรรมที่จะต้องถูกเผาทั้งเป็นในที่แห่งนี้ได้รวดเร็วปานนี้

หัวหน้าคนชุดดำแม้มองเห็นว่าจางจวินเหิงสวมเพียงชุดลำลอง แต่บุรุษผู้นี้กลับมีราศีบารมีน่าเกรงขาม ฝีเท้าหนักแน่นมั่นคง โดยเฉพาะเมื่อเห็นปฏิกิริยาของฝูงชน เขาก็คาดเดาได้ทันทีว่านี่ต้องเป็นเจ้าเมืองเฉิงอันเป็นแน่ จึงมิกล้าประมาท รีบประสานมือคารวะ "คารวะใต้เท้าจาง"

ชิวเหลียนเซิ่งรีบกระโจนไปอยู่ข้างกายจางจวินเหิง แล้วกระซิบรายงานสถานการณ์ที่เกิดขึ้น ทว่าในถ้อยคำกลับมิได้เอ่ยถึงว่าชายชู้ผู้นั้นเป็นใคร ทั้งยังจงใจโยนความผิดไปให้ซูจือเซียนเสียอย่างนั้น

แม้ชิวเหลียนเซิ่งจะหวังดี แต่เขากลับคาดไม่ถึงว่า ไม่ว่าชายหรือหญิง ยามต้องเผชิญกับเรื่องน่าอัปยศอดสูเช่นการถูกสวมหมวกเขียว คนที่พวกเขาชิงชังที่สุดมักมิใช่คนใกล้ตัว แต่กลับเป็นอีกฝ่ายหนึ่งต่างหาก

สายตาของเจ้าเมืองจางกวาดมองเข้าไปในลานบ้านอย่างเย็นชา เขาหันไปกล่าวกับหัวหน้าคนชุดดำด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำว่า "เจ้ามีหลักฐานอันใดมากล่าวหาว่าอนุภรรยาของข้าเป็นเผ่ามาร? จงอธิบายความมาให้ข้าฟังให้ชัดแจ้ง หากอธิบายไม่ได้ วันนี้ต่อให้เจ้าเป็นเทพเซียนจุติจากสวรรค์ชั้นเก้า ข้าก็จะทำให้เจ้ามิได้กลับไปอย่างครบสามสิบสอง!"

สิ้นคำ เขาก็สะบัดมือคราหนึ่ง ทหารองครักษ์หนึ่งร้อยนายก็พร้อมใจกันขึ้นสายธนูทันที แม้อาวุธเหล่านี้มิใช่ยุทธภัณฑ์ควบคุมเข้มงวด แต่ภายใต้การระดมยิงจากธนูแกร่งกว่าร้อยคัน ต่อให้เป็นยอดคนหนังทองแดงกระดูกเหล็กก็คงถูกยิงจนพรุนเป็นเม่นได้

ใบหน้าของจางจวินเหิงเปี่ยมไปด้วยบารมีน่าเกรงขาม คิ้วดกหนา นัยน์ตาหงส์หรี่ลงเล็กน้อย หว่างคิ้วขมวดมุ่นจนเป็นร่องลึก ร่องแก้มข้างจมูกลึกราวกับหุบเหว ใบหน้าสีทองแดงนั้นดูดุดันน่าครั่นคร้ามโดยมิต้องแสดงโทสะ!

สีหน้าของหัวหน้าคนชุดดำแปรเปลี่ยนไปทันที แต่เขายังคงแสร้งทำใจเย็นพลางหัวเราะเสียงต่ำ "ใต้เท้าเจ้าเมือง ช่วงนี้ท่านรู้สึกร่างกายอ่อนแอ ฝันบ่อยเหงื่อออกยามวิกาล พละกำลังถดถอย อ่อนเพลียง่ายหรือไม่?"

สิ้นเสียงนั้น ก็มีเสียงหนึ่งดังแว่วมาจากในฝูงชน "วาจาเหลวไหล! รับภรรยาสาวสวยปานนี้เข้าบ้าน เป็นบุรุษใดก็ย่อมต้องร่างกายอ่อนแอ ฝันบ่อยเหงื่อออกยามวิกาล พละกำลังถดถอย อ่อนเพลียง่ายอยู่แล้ว!"

จากนั้นก็มีเสียงหยอกล้อดังตามมาติดๆ "อย่าว่าแต่ท่านเจ้าเมืองวัยห้าสิบกว่าเลย ต่อให้เป็นหนุ่มฉกรรจ์วัยยี่สิบ ได้ภรรยางดงามปานนี้ หากต้องกรำศึกทั้งวันทั้งคืน ก็ย่อมทานทนไม่ไหวเช่นกัน!"

ผู้พูดจงใจลงเสียงหนักที่คำว่า "กรำศึก" เป็นพิเศษ แม้สุ้มเสียงมิได้ดังสนั่น ทว่าทุกคนในที่นั้นกลับได้ยินกันถ้วนทั่ว

เหล่าสตรีได้ฟังต่างยกมือป้องปากหัวเราะคิกคัก ฝ่ายบุรุษก็ส่งเสียงหัวเราะหึๆ ทว่าด้วยความยำเกรงในบารมีเจ้าเมือง ทุกคนจึงได้แต่ก้มหน้ากลั้นขำ จนบังเกิดเสียงหัวเราะอู้อี้ดังระงมไปทั่วบริเวณ

ใบหน้าของจางจวินเหิงดำทะมึนประหนึ่งก้นหม้อ ได้แต่แสร้งทำเป็นไม่ได้ยินแล้วตวาดลั่น "สามหาว! เรื่องเพียงเท่านี้ก็นับเป็นหลักฐานได้หรือ?"

ยามเห็นสถานการณ์ภายนอกชะงักงัน ความคิดของหลี่เฉิงเฟิงก็แล่นปราดดุจสายฟ้า เขาหันกลับเข้าไปในห้อง หยิบลูกธนูคมกริบมาดอกหนึ่ง ถอดหัวธนูออกแล้วใช้คมของมันกรีดผ้าปูที่นอนจนเป็นริ้วยาว จากนั้นจึงลงมือฟั่นผ้าเหล่านั้นเป็นเชือกอย่างคล่องแคล่ว

หลังฟั่นเชือกเสร็จสิ้นอย่างรวดเร็ว เขาก็คว้าลูกธนูไม้ในห้องอีกสองสามดอกมามัดรวมกัน ทำเป็นกรงเล็บบินสำหรับใช้ปีนป่าย

แม้ห้องหับของหลิวจื่อซีจะตกแต่งเรียบง่าย ทว่าเพดานกลับสูงลิ่ว เคยมีซินแสฮวงจุ้ยทำนายทายทักว่าชะตาของนางอาภัพวาสนา แม้ใจสูงเทียมฟ้าแต่ชะตากลับบางดั่งกระดาษ ดังนั้นที่พักอาศัยมิจำเป็นต้องหรูหราฟู่ฟ่า แต่จำต้องโอ่อ่ากว้างขวาง โดยเฉพาะขื่อคานและช่องแสงบนเพดานต้องสูงโปร่ง!

หลี่เฉิงเฟิงกะเกณฑ์ด้วยสายตา ช่องแสงบนเพดานห้องนี้สูงถึงสี่เมตร หากคิดจะกระโดดขึ้นไปดื้อๆ ด้วยสองขาเปล่า ย่อมไม่มีหนทางทำสำเร็จเป็นแน่

หลี่เฉิงเฟิงมองช่องแสงบนเพดานที่จ้าวเสี่ยวเป่าเปิดค้างไว้ ลองเหวี่ยงเชือกในมือหยั่งน้ำหนัก จากนั้นก็ซัดกรงเล็บบินขึ้นไป กรงเล็บเกี่ยวรัดเข้ากับขื่อบนเพดานพอดิบพอดี หลังหมุนวนอยู่สองสามรอบ หัวลูกธนูก็ขัดแน่นอยู่กับขื่อไม้ หลี่เฉิงเฟิงลองกระตุกเชือกดู เมื่อมั่นใจว่าแน่นหนามั่นคงดีแล้ว จึงไต่ขึ้นไปอย่างคล่องแคล่วว่องไว

ครั้นปีนขึ้นมาถึงช่องแสง หลี่เฉิงเฟิงก็ค่อยๆ มุดออกจากหลังคาอย่างระมัดระวัง ทว่าทันทีที่โผล่หน้าออกมา เขาก็ต้องตระหนกแทบสิ้นสติ เพราะบนหลังคาหอจื่อซีที่อยู่ห่างไปไม่ไกล มีคนยืนอยู่หลายคน ส่วนใหญ่เป็นพวกกุยกงที่ทำงานละแวกนี้ อาศัยชัยภูมิใกล้เคียงปีนกำแพงข้ามมามุงดู

เคราะห์ดีที่สายตาของคนเหล่านั้นล้วนจับจ้องไปยังเหตุการณ์ในลานบ้าน จึงไม่มีผู้ใดสังเกตเห็นหลี่เฉิงเฟิงที่ปีนออกมาจากช่องแสงเลยแม้แต่คนเดียว

หลี่เฉิงเฟิงลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก รีบหยิบผ้าเช็ดหน้าที่พกติดกายขึ้นมาคาดปิดบังใบหน้า เตรียมจะผละจากไป

ทว่าในจังหวะที่เขากำลังจะจากไปนั้นเอง สถานการณ์ในลานบ้านก็พลันแปรเปลี่ยนอย่างกะทันหัน!

ยามหัวหน้าคนชุดดำสดับคำตวาดของจางจวินเหิง เขาก็แค่นเสียงหัวเราะเย็นชา "ใต้เท้าเจ้าเมือง นางเป็นปีศาจหรือไม่ ตัวท่านไม่เคยระแคะระคายเลยรึ?"

ใบหน้าของจางจวินเหิงสลับสีเดี๋ยวเขียวเดี๋ยวแดง เขาขบเขี้ยวเคี้ยวฟันตวาดลั่น "ใส่ร้ายป้ายสี! ทหาร! จับกุมพวกมันเดี๋ยวนี้!"

"ขวับ!" นิ้วของเหล่าทหารองครักษ์กระชับสายธนูแน่นขึ้น เพียงฝ่ายตรงข้ามขยับกายแม้แต่นิด ลูกธนูก็พร้อมจะพุ่งทะยานออกไปดุจห่าฝนทันที!

ผู้คนต่างซาบซึ้งใจที่จางจวินเหิงยอมทำทุกวิถีทางเพื่อปกป้องอนุภรรยาคนโปรด มีเพียงคนส่วนน้อยที่สายตาแหลมคมเท่านั้นที่ล่วงรู้ว่า ในสถานการณ์เช่นนี้ จางจวินเหิงจำต้องกัดฟันสู้จนถึงที่สุด หากเขายอมอ่อนข้อ ก็เท่ากับยอมรับว่าตนเองสมคบคิดซุกซ่อนเผ่ามาร ทั้งยังรับมาเชิดชูเป็นอนุภรรยาอีกด้วย!

นี่คือโทษทัณฑ์มหันต์ถึงขั้นประหารล้างตระกูล!

ดังนั้นจางจวินเหิงจะยอมถอยไม่ได้เป็นอันขาด!

เมื่อเห็นแววตาเปี่ยมจิตสังหารของจางจวินเหิง แววตาของหัวหน้าคนชุดดำก็พลันแข็งกร้าวขึ้น พร้อมกับตวาดก้อง "ช้าก่อน!"

กล่าวจบ เขาก็ชูมือทั้งสองขึ้น ค่อยๆ ล้วงเข้าไปในอกเสื้อแล้วดึงวัตถุสิ่งหนึ่งออกมาอย่างเชื่องช้า สายตาของฝูงชนจับจ้องเขม็ง เห็นเพียงสิ่งที่เขาหยิบออกมาคือคทาสั้นๆ ด้ามหนึ่งซึ่งถูกชูขึ้นสูงเหนือศีรษะ ครั้นเพ่งมองให้ชัดตา กลับพบว่ามันคือคทาที่หล่อขึ้นจากทองคำบริสุทธิ์ทั้งด้าม!

ตราบัญชาการแห่งต้าฉีนั้นมีการแบ่งลำดับชั้นอย่างเคร่งครัด วัสดุที่ใช้ล้วนบ่งบอกถึงฐานะ อันได้แก่ ผลึกวิญญาณ หยกสมบัติ ทอง เงิน ทองแดง เหล็ก และไม้ แม้ผู้ตาถึงไม่อาจมองเห็นลวดลายบนคทาได้ถนัดชัดเจน แต่เพียงแค่เห็นวัสดุที่ใช้ ก็สามารถระบุได้แล้วว่าคทาด้ามนี้เป็นของผู้ใด!

คทาผลึกวิญญาณเป็นของคู่บารมีองค์จักรพรรดิ ทั่วหล้ามีเพียงหนึ่งเดียว มิเพียงเป็นสัญลักษณ์แห่งสถานะอันสูงส่งเทียมฟ้า แต่ยังเป็นศัสตราวุธวิเศษที่ทรงอานุภาพมหาศาล มีฤทธานุภาพถึงขั้นเคลื่อนภูผาถมมหานทีได้ ส่วนคทาหยกสมบัตินั้นเป็นของเหล่าอ๋องบรรดาศักดิ์ แม้จะมีฤทธิ์เดชแฝงอยู่บ้าง แต่ก็นับเป็นเพียงของวิเศษชั้นต่ำ ทั่วหล้ามีคทาหยกสมบัติเพียงสามด้าม และต้องเก็บรักษาไว้ในตำหนักอ๋องเท่านั้น หากนำออกมานอกตำหนักจะถือว่าเป็นกบฏ ฉะนั้นคทาหยกสมบัติจึงเฉกเช่นเดียวกับคทาผลึกวิญญาณ ที่โดยปกติแล้วยากจะปรากฏแก่สายตาผู้คน

สำหรับคทาทองคำนั้นเป็นของเหล่า ‘โหว’ แม้นับแต่ต้าฉีสถาปนาราชวงศ์จวบจนปัจจุบันจะมีการแต่งตั้งโหวมาแล้วถึงแปดท่าน เพื่อให้แยกย้ายไปพิทักษ์ทิศทั้งแปด ทว่าผู้ที่สามารถถือคทาทองคำเคลื่อนทัพใหญ่ท่องไปทั่วหล้าได้โดยที่องค์จักรพรรดิมิทรงถือโทษระแวงแคลงใจนั้น ทั่วทั้งแผ่นดินมีเพียงผู้เดียว!

ห้าขุนเขาพันยอดดอยมังกรทะยานวารี พายุทรายหมื่นลี้แลกมาซึ่งตำแหน่งโหว!

ราชาแห่งแดนพายัพ... กว้านจวินโหว!