บทที่ 10: พิสูจน์เผ่ามาร… ต้องดูจากโลหิต

บทที่ 10: พิสูจน์เผ่ามาร… ต้องดูจากโลหิต

ผู้บัญชาการทหารประจำจวนเจ้าเมืองนามว่า ‘ชิวเหลียนเซิ่ง’ แม้รูปร่างจะสันทัดทว่าหน้าตาอัปลักษณ์ ผิวหน้าขรุขระเต็มไปด้วยรอยปรุพรุน ร่างกายผอมเกร็งราวกับกิ่งไม้แห้ง เขาสวมเกราะเบา ในมือกระชับแส้ม้า อาศัยวรยุทธ์อันสูงส่ง ดีดปลายเท้าเบาๆ ร่างก็เหินทะยานจากหลังม้า พลิกตัววูบขึ้นไปยืนตระหง่านอยู่บนกำแพง จากมุมสูงเขากวาดตามองเพียงแวบเดียวก็เห็นว่าภายในลานเรือนเต็มไปด้วยชายชุดดำ ที่หน้าประตูหอจื่อซีมีหน้าไม้แกร่งนับสิบคันกำลังเล็งเป้ามาที่ตนอย่างน่าเกรงขาม

ชิวเหลียนเซิ่งชะงักกึก ในใจครุ่นคิด ‘นี่มันสถานการณ์บ้าบออันใด? นี่... คนพวกนี้เป็นใครมาจากไหน? ข้างนอกผู้คนมืดฟ้ามัวดิน หรือว่าพวกมันกำลังเข้าคิวรอ? ไม่สิ ต่อให้เข้าคิวก็ไม่เห็นจำเป็นต้องถือหน้าไม้กันคนละคันกระมัง? นี่ไม่ใช่การลักลอบพลอดรักธรรมดาเสียแล้ว’

ชิวเหลียนเซิ่งตวาดก้อง “เฮ้ย! พวกเจ้าเป็นใคร!”

หัวหน้าชายชุดดำแค่นหัวเราะ สะบัดข้อมือคราหนึ่ง แสงสีทองสายหนึ่งพุ่งวาบเข้าใส่ชิวเหลียนเซิ่ง เขาคว้าจับไว้ตามสัญชาตญาณ กลับสัมผัสได้ถึงวัตถุหนักอึ้งในมือ มันคือป้ายทองคำแผ่นหนึ่ง เขาก้มมองเพียงแวบเดียว ขนทั่วร่างพลันลุกชัน!

บนป้ายทองแผ่นนั้นสลักอักษรตัวเล็กๆ ที่ดูเรียบง่ายโบราณทว่าแผ่ไอสังหารรุนแรงไว้หนึ่งตัว... ‘จ้าน’ (สงคราม)!

สีหน้าของชิวเหลียนเซิ่งแปรเปลี่ยนไปอย่างรุนแรง แววตายามจ้องมองชายชุดดำอดไม่ได้ที่จะฉายแววยำเกรงอยู่หลายส่วน ชั่วขณะหนึ่งถึงกับจุกจนพูดไม่ออก

หัวหน้าชายชุดดำหัวเราะเยาะ “พวกข้ากำลังปฏิบัติภารกิจอยู่ที่นี่ หวังว่าท่านผู้ใหญ่จะอำนวยความสะดวกให้!”

ชิวเหลียนเซิ่งตกอยู่ในสถานการณ์กลืนไม่เข้าคายไม่ออก เหงื่อกาฬเย็นเยียบไหลซึมตามไรผม

หลี่เฉิงเฟิงเห็นเหตุการณ์ภายนอกก็ตื่นตะลึง “คนพวกนี้มีหัวนอนปลายเท้าอย่างไรกันแน่? ถึงกับทำให้เหล่าชิวต้องหวาดหวั่นหัวหด?” พูดจบ เขาก็หันไปมองซูจือเซียนด้วยสายตาสงสัย “พวกมันต้องการจับตัวเจ้าไปทำไมกันแน่?”

ยามนี้ซูจือเซียนประหนึ่งตกใจจนสติหลุดลอย ดวงตาคู่สวยจ้องเขม็งไปด้านนอก ตัวแข็งทื่อไม่ไหวติง

หลี่เฉิงเฟิงจนปัญญา ทำได้เพียงเบนสายตากลับไปยังกลางลานเรือน

ชิวเหลียนเซิ่งชำเลืองมองไปด้านหลัง เห็นชาวบ้านที่ล้อมดูอยู่สามชั้นในสามชั้นนอกนั้นตื่นเต้นจนเลือดลมสูบฉีดประหนึ่งถูกฉีดเลือดไก่ ใบหน้าแดงก่ำ แววตาคู่นั้น สายตาเหล่านั้น ราวกับกำลังกรีดร้องกู่ก้องด้วยจิตวิญญาณ ‘รีบสู้กันสิ รีบฆ่าแกงกันสิ! ข้าอยากเห็นเลือด! ข้าอยากดูฉากบู๊ล้างผลาญ!’

‘ไอ้พวกชาวบ้านสารเลวพวกนี้ วันๆ ดีแต่ดูเรื่องสนุก! วันนี้ข้าออกจากบ้านต้องลืมดูฤกษ์ยามแน่ๆ ไฉนต้องมาเจองานซวยซ้ำซากเยี่ยงนี้ด้วยนะ?’

ยามนี้ชิวเหลียนเซิ่งเปรียบเสมือนตัวแทนบารมีของท่านเจ้าเมือง หากจัดการไม่สมฐานะ ตำแหน่งผู้บัญชาการของเขาคงถึงคราวจบสิ้น บรรดาบิดามารดาพี่น้องที่ยืนมุงดูอยู่คงไม่รังเกียจที่จะนำเรื่องของเขาไปเป็นกับแกล้มในวงสนทนาหลังมื้ออาหารเป็นแน่ โดยเฉพาะในที่นี้ยังมีหญิงงามจากหอนางโลมอีกมากมาย! พวกนางคือตัวดีที่กลัวว่าโลกจะไม่วุ่นวาย เพียงขยับปลายนิ้วก็สามารถร้อยเรียงเรื่องราวออกมานับไม่ถ้วนเพื่อถากถางความอ่อนแอของเขา ถึงตอนนั้นชื่อเสียงของเขาในต้าฉีคงเหม็นโฉ่ไปทั่ว! ย่อมไม่มีผู้มีอำนาจคนใดยอมชุบเลี้ยงสุนัขรับใช้ที่ไม่สามารถรักษาหน้าตาของนายตนเองไว้ได้

ชิวเหลียนเซิ่งรู้สึกขมปร่าในปาก เขาแข็งใจเอ่ยถาม “พวกเจ้ามีธุระอันใด?”

หัวหน้าชายชุดดำครุ่นคิด เขาย่อมรู้ดีว่า ‘เฉิงเชียนฟาง’ ผู้นี้ได้เปลี่ยนสถานะกลายเป็นอนุภรรยาคนที่สามของเจ้าเมืองไปเสียแล้ว ในยามนี้หากลงมือสังหารคนอย่างอุกอาจ ย่อมมีความผิดมหันต์ ครั้นจะฉุดคร่าภรรยาของขุนนางขั้นสี่ไปอย่างแข็งกร้าว ก็เป็นไปไม่ได้เช่นกัน ต่อให้เบื้องหลังของเขาจะยิ่งใหญ่คับฟ้าเพียงใด ก็ไร้ซึ่งเหตุผลที่จะทำเช่นนั้น

ทว่า... เขายังมี ‘ไพ่ตาย’ ก้นหีบอยู่!

หัวหน้าชายชุดดำแค่นหัวเราะ “พวกข้าได้รับราชโองการปราบมาร เจ้ากล้าขัดขวางรึ?”

ประโยคนี้ทำเอาหลี่เฉิงเฟิงถึงกับยืนตะลึงงัน ใบหน้าซีดเผือดดั่งกระดาษ เขามองไปยังซูจือเซียนตามสัญชาตญาณ แล้วเผลอขยับตัวถอยห่างออกมาเล็กน้อยโดยไม่รู้ตัว!

ซูจือเซียนสังเกตเห็นปฏิกิริยานั้น นางมองเขาด้วยสายตาลึกล้ำ ก่อนจะยิ้มออกมาอย่างน่าสมเพช

ภายหลังมหาสงครามเซียน-มารเมื่อสองพันปีก่อน ซุนเหอลั่วพ่ายแพ้แก่หลัวจิ่วฉง และถูกผนึกไว้ในดินแดน ‘จื่อฉื่อเทียนหยา’ ทว่าในวิกฤตินั้นซุนเหอลั่วกลับค้นพบหนทางรอด ในดินแดนรกร้างแห่งนั้น เขาได้ค้นพบรอยแยกมิติสู่โลกใบเล็กๆ หลายแห่งที่เชื่อมต่อกับภพภูมิอื่น เขาเปิดผนึกรอยแยกบางส่วน ปลดปล่อยสองเผ่าพันธุ์อันน่าสะพรึงกลัวจากต่างโลกออกมา นั่นคือ ‘สัตว์อสูร’ และ ‘เผ่ามาร’ พร้อมทั้งดูดกลืนบางส่วนมาเป็นขุมกำลังของแดนมารเทียนหยา นี่จึงเป็นจุดกำเนิดของมหันตภัยครั้งที่สองในอีกหนึ่งพันปีต่อมา เมื่อเขากรีธาทัพอสูรและมารกลับมาบุกสวรรค์อีกคำรบ

ในเวลานั้นหลัวจิ่วฉงได้บรรลุเป็นเทพไปแล้ว ผู้สืบทอดบัลลังก์คือเทียนตี้ ‘จางเจาหยาง’ แต่แดนเซียนเพียงลำพังมิอาจต้านทานการรุกรานอันดุเดือดของกองทัพผสมสามเผ่าพันธุ์ได้ เขาจึงจำต้องขอยืมพลังจากผู้บำเพ็ญเพียรจำนวนมหาศาลในโลกมนุษย์ จึงจะสามารถขับไล่ซุนเหอลั่วกลับไปจองจำยังแดนมารเทียนหยาได้อีกครั้ง

แม้จอมมารจะถูกผนึกซ้ำสอง แต่สัตว์อสูรและเผ่ามารจำนวนมากกลับยังตกค้างอยู่บนโลกมนุษย์ แม้ตลอดหลายพันปีที่ผ่านมา มนุษยชาติจะพยายามกวาดล้างพวกมันให้สิ้นซาก แต่ด้วยสัญชาตญาณการเอาตัวรอดอันแข็งแกร่ง พวกมันจึงยังคงดำรงอยู่และแพร่พันธุ์สืบมา จนมีข่าวคราวน่าสยดสยองเกี่ยวกับการอาละวาดของพวกมันปรากฏให้เห็นเป็นระลอก

และในแคว้นต้าฉี การปราบปีศาจกำจัดมารนั้นถือเป็นวาระแห่งชาติ หากผู้ใดชักช้า ขัดขืน หรือขัดขวาง จะมีโทษหนักเทียบเท่ากับสมคบคิดกับเผ่าปีศาจ ซึ่งมีโทษกบฏต่อแผ่นดิน!

เมื่อถูกโยนข้อหาฉกรรจ์เช่นนี้ใส่หน้า สีหน้าของชิวเหลียนเซิ่งก็พลันแปรเปลี่ยน จนปัญญาจะรับมือ

และในจังหวะที่หลี่เฉิงเฟิงกำลังขบคิดหาวิธีแก้ต่างด้วยสีหน้าหวาดหวั่น ทันใดนั้นซูจือเซียนก็พุ่งตัวออกไป หลี่เฉิงเฟิงตอบสนองไม่ทัน คว้าตัวไว้ไม่ทันการณ์ ได้แต่มองดูซูจือเซียนวิ่งถลันออกไปตาปริบๆ

ซูจือเซียนผลักประตูใหญ่วิ่งพรวดพราดออกไป วูบหนึ่งที่ประตูเปิด ใบหน้าซีกหนึ่งของหลี่เฉิงเฟิงก็ปรากฏสู่สายตาภายนอก ชิวเหลียนเซิ่งที่อยู่ด้านนอกเห็นเข้าเต็มตา ถึงกับตกใจจนหัวใจแทบหยุดเต้น!

ชิวเหลียนเซิ่งและหลี่เฉิงเฟิงมีความสัมพันธ์ส่วนตัวที่ดีต่อกัน แม้จะไม่ถึงขั้นเป็นพี่น้องร่วมสาบานที่โขกศีรษะเชือดไก่สาบาน แต่ก็นับเป็นสหายคอทองแดงนักท่องราตรีที่รู้ใจกัน

ชิวเหลียนเซิ่งครุ่นคิดในใจ ‘น้องเฉิงเฟิงเข้าไปพัวพันกับเรื่องนี้ได้อย่างไร? หรือว่า... ไม่ เป็นไปไม่ได้เด็ดขาด!’

ชิวเหลียนเซิ่งรู้ดีว่า แม้หลี่เฉิงเฟิงจะได้รับฉายาว่า ‘จอมมารแห่งเฉิงอัน’ ภายนอกมักทำตัวเสเพล หัวเราะด่าทอไม่แยแสโลก ไม่ยึดติดขนบธรรมเนียม มักจะวนเวียนอยู่ในหมู่บุปผางาม แต่เขารู้ดีว่า... นั่นหาใช่ตัวตนที่แท้จริงไม่!

ด้วยรูปโฉมของหลี่เฉิงเฟิงและคารมคมคายที่สามารถเสกสรรปั้นแต่งวาจาได้ดั่งใจนึก การจะพิชิตใจยอดหญิงงามนั้นง่ายดายราวพลิกฝ่ามือ แต่ทว่าในเมืองเฉิงอันกลับไม่เคยมีข่าวลือว่าคุณชายตระกูลหลี่ผู้นี้เคยไปค้างอ้างแรมที่เรือนของหญิงงามนางใดจริงๆ สักครา

ชิวเหลียนเซิ่งลอบคาดเดาว่าเจ้าหมอนี่ยังคงรักษา ‘กายบริสุทธิ์’ เอาไว้ เหตุผลนั้นเรียบง่ายยิ่ง ตระกูลหลี่แห่งสำนักล้างจันทร์มิเคยละทิ้งปณิธานที่จะกอบกู้ความรุ่งโรจน์คืนมา หากหลี่เฉิงเฟิงสูญเสียพรหมจรรย์ก่อนบรรลุขั้น ‘สร้างรากฐาน (จู้จี)’ ในฐานะทายาทเพียงคนเดียวของตระกูล เส้นทางการบำเพ็ญเพียรย่อมจบสิ้น ตระกูลหลี่แห่งสำนักล้างจันทร์คงต้องถูกกลบฝังไปพร้อมกับฝุ่นผงแห่งประวัติศาสตร์ชั่วนิรันดร์

ชายหนุ่มผู้สามารถเชยชมบุปผางามได้ตามอำเภอใจ ทว่ากลับรู้จักยับยั้งชั่งใจได้ถึงเพียงนี้ มีหรือจะยอมเอาความปลอดภัยของตนเองและวงศ์ตระกูลไปเสี่ยง เพื่อพัวพันกับอนุภรรยาคนที่สามของเจ้าเมือง?

ชิวเหลียนเซิ่งไม่เชื่อ ต่อให้หัวเด็ดตีนขาดเขาก็ไม่มีวันเชื่อ!

ความคิดในสมองของชิวเหลียนเซิ่งแล่นเร็วดุจสายฟ้าฟาด พลันเห็นซูจือเซียนพุ่งถลันออกมา นางทรุดกายลงคุกเข่าดัง ‘ตุบ’ ตรงหน้าชิวเหลียนเซิ่ง ร่ำไห้คร่ำครวญ “พี่ชิว! บ่าวถูกใส่ร้ายเจ้าค่ะ!”

กลุ่มชายชุดดำเกิดความโกลาหลวูบหนึ่ง สมุนที่อยู่ใกล้ๆ เผลอขยับตัวหมายจะพุ่งเข้าไปคว้าตัวนาง แต่หัวหน้าชายชุดดำกลับเหลือบไปเห็นพลธนูที่ถือคันธนูแกร่งยืนตระหง่านอยู่บนกำแพงโดยรอบ กำลังจ้องเขม็งมาที่พวกเขาด้วยแววตาดุดัน

หัวหน้าชายชุดดำยกมือขึ้นห้ามปราม สมุนเหล่านั้นจึงรีบถอยกลับไป แต่สายตายังคงจับจ้องไปที่ร่างของซูจือเซียนไม่วางตา

ชิวเหลียนเซิ่งก้มมองซูจือเซียนที่พุ่งเข้ามาเกาะแกะ เขาหรี่ตาลง มือเลื่อนไปกุมด้ามดาบโดยสัญชาตญาณ เอ่ยเสียงเรียบ “โอ้? จะพิสูจน์ได้อย่างไร?”

ซูจือเซียนสะอึกสะอื้นกล่าว “ก่อนหน้านี้บ่าวยังนอนพักผ่อนอยู่ในเรือน แต่พอตื่นขึ้นมาอีกที ก็มิทราบว่าเหตุใดจึงมาโผล่ที่นี่ได้ และคนพวกนี้ก็ยืนกรานว่าบ่าวคือคนที่พวกเขาต้องการจะจับกุม ทั้งที่บ่าวไม่เคยรู้จักมักจี่กับพวกเขามาก่อนเลยนะเจ้าคะ!”

ชิวเหลียนเซิ่งปรายตามองหัวหน้าชายชุดดำ “เป็นเช่นนั้นรึ?”

หัวหน้าชายชุดดำแค่นหัวเราะ “คำตอบของข้าก็ยังคงเดิม... พวกข้าได้รับราชโองการปราบมาร!”

ชิวเหลียนเซิ่งย้อนถาม “โอ้? แล้วที่แห่งนี้ ผู้ใดคือมาร?”

สายตาของชายชุดดำพุ่งตรงไปที่ร่างของซูจือเซียน “เรื่องนั้นยังต้องถามอีกรึ?”

ซูจือเซียนแสร้งทำเป็นตกใจสุดขีด ตัวสั่นเทิ้ม ตะโกนลั่น “ข้าถูกใส่ร้าย! บ่าวไม่ใช่มารนะเจ้าคะ!”

ชายชุดดำตวาดก้อง “หากเจ้ามิใช่มาร แล้วเจ้าเป็นตัวอะไร!”

“โอ้? เป็นคนหรือเป็นมาร เพียงแค่ลมปากของเจ้าก็ตัดสินได้แล้วรึ?”

สุ้มเสียงอันเปี่ยมด้วยอำนาจบารมีดังแว่วมาจากไม่ไกล ฝูงชนที่ล้อมมุงกันจนแน่นขนัดรีบแหวกทางให้อย่างรู้งาน ปรากฏร่างของท่านเจ้าเมือง ‘จางจวินเหิง’ เดินอาดๆ เข้ามาด้วยใบหน้าที่เขียวคล้ำดุจตับหมู