บทที่ 288 การประลองปล้นครั้งยิ่งใหญ่

หลังจากที่เฉิงต้าเล่ยเริ่มแผนฝึกทหารได้กว่าครึ่งเดือน ค่ายก็ต้องเผชิญวิกฤตขาดแคลนเสบียงอีกครั้ง

จู่ ๆ สมาชิกใหม่ห้าร้อยชีวิตที่เพิ่มเข้ามากลายเป็นตัวหลักในการบริโภคเสบียง แน่นอนว่าเฉิงต้าเล่ยย่อมไม่ใช่มือใหม่อีกต่อไป เขาจัดการเรื่องทำนองนี้ได้ดีทีเดียว ช่วงหลายวันที่ผ่านมาได้ส่งคนออกไปจัดซื้อข้าวสารจากหลายแห่ง โดยใช้เงินที่โม่หมิงหมี่เหลือทิ้งไว้ จนยื้อกันมาได้ถึงตอนนี้ แต่สุดท้ายก็ใกล้ถึงขีดจำกัดแล้ว

“เสบียงยังพอให้เรากินได้อีกกี่วัน?” เฉิงต้าเล่ยเอ่ยถาม

หลี่สิงไจลองคำนวณอย่างเงียบ ๆ ก่อนตอบว่า “มากสุดก็สามวัน”

ตลอดมา เฉิงต้าเล่ยขาดคนที่ถนัดเรื่องคำนวณหรือบริหารเงินทองโดยตรง แต่เดิมเคยพึ่งพาอาศัยหวงซานหยวน ทว่าตอนนี้หวงซานหยวนกับเกาเฟยหู่ก็เดินทางลงใต้ไปแล้ว ดังนั้นในค่ายตอนนี้จึงมีแต่หลิวเปยรับหน้าที่แทน ซึ่งแท้จริงก็เป็นแค่คนโดนจับมาทำงานแบบ “ต้อนเป็ดขึ้นแท่นประหาร” ส่วนสวี่เฉินจี… ยังคงเหมาะที่จะเป็นเพียงเครื่องรางนำโชคของค่ายมากกว่า

ขณะที่หลี่สิงไจกลับเป็นคนมีพรสวรรค์ในด้านนี้ได้อย่างน่าประหลาด อาจด้วยความที่เป็นโอรสองค์ที่หกของจักรพรรดิ เติบโตมาพร้อมกับการศึกษาชั้นยอด แม้จะไม่เคยสอบขุนนาง (สอบเคอจวี่) แต่ระดับความรู้ความสามารถในค่ายนี้ก็ถือว่าสูงที่สุดแล้ว อย่างไรก็ดี ในฐานะองค์ชายผู้สูงศักดิ์ ทำไมจึงต้องมาร่วมปล้นในป่าเขาด้วยนั้น เรื่องนี้ก็ยังคลุมเครืออยู่ เขาเคยบอกว่าแค่ต้องการ “มาศึกษาดูงาน” เสียมากกว่า

“เหลือได้อีกสามวันหรือ…” เฉิงต้าเล่ยพึมพำ “ต้องหาวิธีหาเสบียงเพิ่มแล้วล่ะ”

สภาพแวดล้อมของฉินชวนต่างจากเขาวัวเขียว ที่เขาวัวเขียวเป็นดินแดนกันดาร ผู้คนตามหมู่บ้านรอบ ๆ ยังยากจนยิ่งกว่าค่ายเสียอีก แต่ที่ฉินชวนกลับมั่งคั่งมากกว่า

ด้วยเหตุนี้ ตอนแรกเฉิงต้าเล่ยจึงไม่คิดลงมือทำนาเองเหมือนเมื่อครั้งอยู่เขาวัวเขียว

อีกอย่าง ดูอย่างโต้วจู๋ถงหรือพวกหัวหน้าทั้งสิบแปดเจ้านั่นเถิด พวกนั้นก็อยู่ได้ด้วยการเรียกเก็บค่าคุ้มครองมาตลอด

ทันใดนั้นดวงตาของเฉิงต้าเล่ยก็เป็นประกาย “ใช่สิ ข้าลืมคนนั้นไปได้อย่างไร”

เขาเอ่ยพลางเรียกหลี่สิงไจกับฝู่เต๋อเล่อพากันเดินเข้าไปในคุกใต้ดิน

หยุนจงหลงยังถูกขังอยู่ในคุก ตั้งแต่เข้ามาจนถึงตอนนี้ดูจะอ้วนขึ้นด้วยซ้ำ ต้องยอมรับว่าค่ายคางคกให้การดูแลนักโทษอย่างดีเยี่ยมจริง ๆ

ทันทีที่เห็นเฉิงต้าเล่ย หยุนจงหลงก็มีชีวิตชีวาขึ้นทันตา “ท่านหัวหน้าเฉิง มาแล้วหรือขอรับ คราวนี้ท่านจะปล่อยข้าหรือยัง”

เฉิงต้าเล่ยถอนหายใจ “เดิมทีข้าได้ให้คนส่งข่าวไปหาพรรคพวกของเจ้าแล้วนะ ขอแค่พวกเขายกเงินมาไถ่ เจ้าออกไปได้แน่นอน แต่พวกเจ้ากลับไม่ส่งเงินมา แถมยังร่วมมือกับพวกอื่นบุกจู่โจมค่ายข้าอีก เฮ้อ แล้วอย่างนี้เจ้าคิดว่าข้าจะทำยังไงดี”

“ไอ้พวกทรยศนั่น! ท่านหัวหน้าเฉิง ปล่อยข้าสิ ข้าสัญญาเลยว่าสามวันข้าจะเอาเงินมาถวายให้ท่านอย่างแน่นอน”

“แต่เจ้าอยู่ในคุกแบบนี้ พวกนั้นจะเชื่อฟังเจ้าอีกหรือ จะไม่คิดว่าเจ้าตายไปแล้วหรือ”

“ไม่มีข้าพวกมันก็ทำอะไรไม่ได้อยู่แล้ว ขอแค่ข้ากลับไป ข้าก็ยังเป็นหัวหน้าของพวกมัน”

“ดี งั้นข้าขอเชื่อใจเจ้าครั้งหนึ่ง” เฉิงต้าเล่ยกล่าว

“ครั้งนี้ เจ้ากลับไปได้”

พูดจบ เฉิงต้าเล่ยก็ลงมือปล่อยตัวหยุนจงหลงจริง ๆ ให้จ้าวจื่อหลงคุมหน่วยของเขาไปส่งถึงที่ราบแกะสีเทา ก่อนจะออกเดินทาง หยุนจงหลงแสดงความซาบซึ้งใจต่อเฉิงต้าเล่ยจนแทบกลั้นน้ำตาไม่อยู่ เหมือนมีความอาลัยอาวรณ์ล้นท่วม

“ท่านหัวหน้าเฉิง พวกเรารอวันที่ท่านผงาดอยู่นะ หากท่านสังหารโม่หมิงหมี่ได้ พวกข้าขอตามท่านเฉิงต้าเล่ยไปจนสุดทาง”

ขบวนหนึ่งเดินทางออกไปแล้ว เกาเฟยเปาและจางเฟยก็รีบเข้ามาหา “ท่านหัวหน้าใหญ่ ทำไมถึงให้จ้าวจื่อหลงเป็นคนไปล่ะ ข้าสองคนก็ไปได้เหมือนกันนี่”

ตั้งแต่แบ่งคนออกเป็นหน่วยย่อย ช่วงนี้แต่ละหน่วยก็เกิดการแข่งขันกันเองทำให้ทุกคนต่างกระตือรือร้นยิ่งกว่าเดิม คราวนี้เฉิงต้าเล่ยนึกถึงจ้าวจื่อหลงเป็นคนแรกก็เหมือนบอกเป็นนัย ๆ ว่าคนอื่นสู้เขาไม่ได้อย่างนั้นหรือ

ความจริงแล้วในใจของเฉิงต้าเล่ยก็คิดเช่นนั้นอยู่เหมือนกัน

เขาจึงเรียกจางเฟย ฉินหม่าน กวนอวี่ (关鱼) และเกาเฟยเปาเข้ามายังห้องโถงใหญ่เพื่อปรึกษา

“พวกเจ้าฝึกมานานแล้ว มีประโยชน์หรือเปล่า มากน้อยแค่ไหน ก็ต้องทดสอบผ่านการสู้จริง ข้าตัดสินใจจะจัดการประลองเชิงภาคสนามสิบวัน ใครทำผลงานได้ดีสุดเป็นฝ่ายชนะ”

“ประลองเชิงภาคสนามทำอย่างไรหรือ” เกาเฟยเปาถาม

“ปล้น”

พอได้ยินสองพยางค์นี้ ทุกคนก็ลุกวูบขึ้นทันที เพราะการฝึกหนักติดต่อกันมานานช่างน่าเบื่อ ขณะเดียวกันการได้ออกไปข้างนอกเพื่อทำอะไรที่มันตื่นเต้น ก็เป็นสิ่งที่พวกเขาเฝ้ารอ

“น่าจะทำแบบนี้ตั้งนานแล้ว อยู่บนเกาะนี่จวนจะงอกปีกอยู่แล้ว!”

“ท่านหัวหน้าใหญ่ บอกมาเลยว่าจะเริ่มเมื่อไร เดี๋ยวนี้เลยดีหรือไม่?”

แต่ละคนกระตือรือร้นชนิดที่ดูยังไงก็ห้ามไม่อยู่

“ทันที เดี๋ยวนี้” เฉิงต้าเล่ยกล่าว “แต่จะปล้นใครนั้น ข้าต้องกำหนดสักหน่อย”

“ปล้นใครกัน?”

“ก็ไอ้พวกที่เคยยกพวกมาปล้นค่ายเราช่วงก่อนนั่นไง เราจะย้อนกลับไปปล้นพวกมันทีละราย”

ทั้งสี่คนพยักหน้าพร้อมเพรียง ต่างเข้าใจความหมายของเฉิงต้าเล่ยดี พวกสิบแปดหัวหน้าในย่านนี้ล้วนกอบโกยความมั่งคั่งมานาน แถมการได้เก็บ “ค่าคุ้มครอง” อย่างสบายมือ ย่อมมีทรัพย์มากกว่าการไปปล้นครัวเรือนทั่วไป ไหนจะเรื่องที่พวกนั้นเพิ่งโจมตีพวกเรามาอีก เรียกว่าบุญคุณต้องทดแทน ความแค้นยิ่งต้องสะสาง!

เมื่อได้รับคำสั่งจากเฉิงต้าเล่ย ทั้งสี่ก็แยกย้ายไปออกคำสั่งบังคับบัญชในทีมของตน ทีมของกวนอวี่ ทีมจางเฟย ทีมฉินหม่าน ทีมเกาเฟยเปา ทั้งสี่ทีมต่างเตรียมพร้อมเต็มที่ ทุกคนอยากชนะในการประลองครั้งนี้

ผู้บัญชาการของแต่ละทีมย่อมส่งผลต่อลูกทีมอย่างยิ่งยวด กวนอวี่เป็นคนหยิ่งทระนง ไม่เคยรู้เลยว่าคำว่า “แพ้” สะกดอย่างไร ขณะที่จางเฟยกับเกาเฟยเปาเป็นพวกชอบเอาชนะกันเป็นทุนเดิมอยู่แล้ว ต่างจากฉินหม่านที่ไม่ค่อยใส่ใจแพ้ชนะมากนัก เขาจึงนำทีมอย่างใจเย็น แต่ลึก ๆ แล้ว ทุกคนก็ไม่อยากเป็นรองใคร จึงเกิดแรงกระตุ้นแข่งกันในใจ

คราวนี้ เฉิงต้าเล่ยตัดสินใจปล่อยให้พวกเขาได้แสดงฝีมือเต็มที่ เพราะกำลังของสิบแปดหัวหน้าไม่แข็งแกร่งนัก ไม่น่าจะเกิดปัญหาใหญ่ใด ๆ

เมื่อสี่ทีมยกพลออกไปกวาดล้างตามต้องการ เฉิงต้าเล่ยและคนอื่น ๆ ที่เหลือก็นั่งนิ่งอยู่ในค่ายคางคก ช่วงนี้คนมาสมัครเข้าค่ายอยู่เรื่อย ๆ เฉิงต้าเล่ยไม่อาจตรวจสอบทีละคนได้ทุกครั้ง ในค่ายก็มีวิธีการคัดกรองตามระบบของตัวเองอยู่แล้ว แต่วันนี้ค่ายโล่งเป็นพิเศษ เขาเลยไปช่วยสวี่เฉินจีทำหน้าที่คัดเลือก

“เจ้า…ชื่ออะไร?” เฉิงต้าเล่ยถามไปตามปกติ

ตรงหน้าเขาคือชายรูปร่างสูงใหญ่ถึงแปดฉื่อ (ประมาณ 1.8 เมตร) ใบหน้าหรือโครงหน้าก็ไม่ได้โดดเด่นนัก

“ข้าชื่อจาง… จางเฉียง” เขาตอบตะกุกตะกัก สีหน้าท่าทางดูซื่อ ๆ

เฉิงต้าเล่ยหรี่ตามองชายผู้นั้นอย่างพินิจ

“ท่านราชัน… มีอะไรหรือ” เหมือนเขารู้สึกว่าถูกมองแปลก ๆ

“อ้อ เปล่าหรอก… เจ้าเคยทำอะไรมาก่อน?”

“อยู่ในหมู่บ้านก็เป็นช่างตีเหล็กขอรับ”

“เหรอ… ช่างตีเหล็ก” เฉิงต้าเล่ยยิ้มที่มุมปาก ในสายตาของเขา ข้อมูลของชายคนนี้กลับปรากฏให้เห็นชัดเจน

ชื่อ: มู่ฉางเกิง (ยอดขุนศึกที่ไร้ชื่อเสียง) อายุ: 32 วิชา/ทักษะ: กระบวนท่าดาบห่วงเหล็ก คุณสมบัติที่ซ่อนเร้น: ไม่มี

“ยอดขุนศึก” ที่ไหนกัน ถึงได้ปลอมตัวมาเป็นช่างตีเหล็ก แถมยังเปลี่ยนแซ่ของตัวเองเป็นจาง… ลอบซ่อนตัวแบบนี้เพราะเหตุใดกันนะ คิดอะไรอยู่เนี่ย ใบหน้าของเฉิงต้าเล่ยเลยดูมีเลศนัย

“ท่านราชัน… มีอะไรไม่ถูกต้องหรือขอรับ” มู่ฉางเกิงเกาท้ายทอยพลางหัวเราะแหะ ๆ

“โอ้… เจ้าชื่อจางเฉียงใช่ไหม ข้าน่ะเฝ้ารอเจ้าอยู่พอดี”

“หา? ท่านรู้จักข้าด้วยหรือ”

“เฮ้ย! จากนี้ไปก็เป็นพี่น้องกันแล้ว ยังมีอะไรที่ไม่รู้จักกันอีกล่ะ”