บทที่ 285: เทพนักรบสวรรค์บุกลงมา

เกาเฟยเป้าเด้งตัวลุกขึ้นอย่างรวดเร็ว ท่าทางเหมือนจะอยากตีกลองฉลองให้ฝานหลีฮวา

“ท่านหัวหน้าใหญ่ พ่ายแล้วก็คือพ่าย ชายชาตรีอย่างเราอย่าถึงกับแพ้แล้วพาลสิ”

เฉิงต้าเล่ยถลึงตาใส่เขาหนึ่งที ร่างดีดพุ่งดั่งลูกศร อาศัยจุดยันที่โขดหินบ้าง ที่หัวม้าบ้าง พลิกกายกลางอากาศ พริบตาที่ฝานหลีฮวากะพริบตา ร่างของเฉิงต้าเล่ยก็หายไปจากเบื้องหน้าเสียแล้ว

เฉิงต้าเล่ยร่อนลงบนหลังม้าสีชาด อยู่ประชิดด้านหลังฝานหลีฮวา

ยามเผชิญหน้ากับฝานหลีฮวา เฉิงต้าเล่ยก็แสดงฝีมือไม้ตายออกมา ท่วงท่านกอินทรีย่าง กระจิบบินพลิกไปพลิกมาอย่างเหนือชั้น ช่างพิสดารจนน่าทึ่งยิ่งนัก

ฝานหลีฮวาขบฟันแน่น เงื้อดาบฟาดไปข้างหลัง หวังสับศีรษะของเฉิงต้าเล่ย

เฉิงต้าเล่ยจับคมดาบไว้ได้

ใช้นิ้วพิสดาร

ฝานหลีฮวารู้สึกประหนึ่งคมดาบจมลึกลงในหินภูผา ถอนออกไม่ได้ หากว่าประลองเพลงยุทธ์บนหลังม้า เฉิงต้าเล่ยอาจสู้ฝานหลีฮวาไม่ได้ ทว่าหากประชันกำลัง ฝานหลีฮวาย่อมอ่อนด้อยกว่า

นางพยายามดึงดาบกลับหลายครา แต่ไม่อาจสะเทือนเขาได้ อยู่ ๆ นางก็พลิกกระบวนท่าเป็น ‘ลีลาลับลับคมดาบ’ เปลี่ยนจากดึงเป็นผลักแทน

เฉิงต้าเล่ยผ่อนแรงตามกระแส ให้กำลังของนางพุ่งไปข้างหน้า ทันใดนั้นเฉิงต้าเล่ยก็นั่งมั่นบนหลังม้า มือหนึ่งจับด้ามดาบ อีกมือหนึ่งคว้าข้อมือซ้ายของฝานหลีฮวา

ใบหน้าของฝานหลีฮวาร้อนวูบเป็นสีเลือด ฟันขาวขบแน่นพร้อมทั้งเหวี่ยงดาบและสบถด้วยความโกรธ

“ไอ้โจรชั่ว ตายซะ!”

ฝานหลีฮวาขยับกาย เฉิงต้าเล่ยก็เคลื่อนไหวตาม นางหมุนกาย เฉิงต้าเล่ยก็หมุนตาม คมดาบแหลมคมจึงไม่อาจแตะต้องตัวเขาได้แม้แต่น้อย

เกาเฟยเป้าเบิกตาเป็นประกาย: “ท่านหัวหน้าใหญ่ช่างสุดยอดจริง ๆ!”

มองดูการเคลื่อนไหวของทั้งคู่ ประหนึ่งเงาตามตัว แลดูราวกับกำลังร่ายรำอ่อนช้อยอยู่ด้วยกัน เป็นภาพที่สง่างามน่าดูชม

แน่นอนว่านั่นเป็นเพียงความคิดของเกาเฟยเป้าคนเดียว ส่วนในความคิดของฝานหลีฮวาเวลานี้ เฉิงต้าเล่ยเปรียบได้กับพลาสเตอร์ปิดแผลเหนียวหนึบที่แกะไม่ออก

แม้นางจะห้าวเป้งเพียงใด ทว่าก็เป็นสตรี ย่อมทานทนท่าทีแบบนี้ของเฉิงต้าเล่ยไม่ได้ ความรุ่มร้อนระอุขึ้นมาจนปากแห้งผาก ในความเดือดดาลนั้นยังแฝงด้วยโทสะ มุ่งหมายจะฟันเฉิงต้าเล่ยให้ขาดเป็นสองท่อน

ทันใดนั้นนางก็ปล่อยมือจากดาบปักดิ้นอันงาม หันไปชักกระบี่ข้างเอวออกมา แล้วแทงพุ่งย้อนหลังผ่านอกมาที่เขา

การกระทำครั้งนี้หมายจะเอาชีวิตทั้งตนทั้งเฉิงต้าเล่ยให้ตายตกไปด้วยกัน

เฉิงต้าเล่ยตกตะลึง: “หญิงสาวคนนี้ช่างดุดันจริง ๆ!”

เขาดีดนิ้วจนกระบี่ในมือของฝานหลีฮวาปลิวกระเด็น ฝานหลีฮวาออกแรงสะบัดสุดกำลัง ครู่เดียวข้อมือก็ชา ร่างเซไปเล็กน้อย ส่งผลให้ทั้งเฉิงต้าเล่ยและนางพลัดตกจากหลังม้าลงไปด้วยกัน

เบื้องล่างเป็นผืนน้ำ ทั้งสองจึงร่วงตกน้ำพร้อมกัน

ฝานหลีฮวาหลุดพ้นจากการถูกเฉิงต้าเล่ยยึดกุมเสียที นางอาศัยความสามารถว่ายน้ำได้คล่อง เตะเท้าใส่เฉิงต้าเล่ยทันที

เฉิงต้าเล่ยคว้าข้อเท้าของนางไว้ แล้วดึงเข้ามาเบา ๆ สู่ด้านหน้าของตน

“ระวังนะ มีงูอยู่!”

พื้นที่ตื้นมักเป็นที่ทำรังของงูพิษ เมื่อถูกก่อกวน จึงพุ่งเข้ามาเล่นงานทั้งคู่ทันที เฉิงต้าเล่ยบีบงูตายไปสองตัวติด ๆ ก่อนจะรู้สึกเจ็บแปลบที่ท้องน้อย เพราะถูกเข่าของฝานหลีฮวากระแทกเข้าเต็ม ๆ

“ให้ตายเถอะ…”

เฉิงต้าเล่ยกัดฟันแน่น เขาไม่มีวรยุทธ์ในเชิงหมัดมือนัก หากแต่อาศัยเพียงความว่องไวและกำลังเหนือทั่วไปเท่านั้น แม้จะว่ายน้ำได้ไม่เลว ทว่าก็เอาไม่อยู่กับฝานหลีฮวา สุดท้ายเฉิงต้าเล่ยก็ถูกสั่งสอนด้วยหมัดเท้าใต้น้ำอย่างเต็มคราบ

ผู้คนบนฝั่งเห็นเพียงฟองน้ำผุดปุด ๆ เป็นระยะ พร้อมกับซากงูพิษหลายตัวลอยขึ้นมาเป็นครั้งคราว บางครั้งก็เห็นเฉิงต้าเล่ยโผล่พ้นผิวน้ำ บางครั้งก็เห็นฝานหลีฮวาโผล่ขึ้นมา ส่วนเหตุการณ์ใต้น้ำนั้นไม่มีใครรู้ได้เลย

เวลาผ่านไปเนิ่นนาน เฉิงต้าเล่ยจึงปีนขึ้นมาจากใต้น้ำทั้งเนื้อทั้งตัวเปียกชุ่ม สภาพจมูกเขียวหน้าบวม บนศีรษะยังมีสาหร่ายน้ำติดมาด้วย

บนผิวน้ำปรากฏร่างหนึ่งแหวกคลื่นออกว่ายห่างไป คือสตรี侠อันงดงามนางนั้น ฝานหลีฮวานั่นเอง

“ท่านหัวหน้าใหญ่ ท่านไม่เป็นอะไรมากใช่ไหม?” เกาเฟยเป้าถามด้วยความห่วงใย

“ไม่เป็นไร… ไม่เป็นไร” เฉิงต้าเล่ยจ้องมองผิวน้ำอย่างเหม่อลอย

“ไม่เป็นไรได้ยังไง ท่านหัวหน้าใหญ่ถูกเขาซัดซะยับขนาดนี้ยังบอกว่าไม่เป็นไรอีกหรือ?” เกาเฟยเป้าตะโกนเสียงดัง

เฉิงต้าเล่ยได้แต่หมดคำจะพูด พลันตะโกนลั่นไปทางผิวน้ำว่า “แม่นางตระกูลฝาน ม้ากับดาบของเจ้าจะให้ข้าคืนได้ที่ไหน?”

ฝานหลีฮวาว่ายน้ำตัดผืนน้ำ พลางยกมือขึ้นโบกไปด้านหลัง ไม่รู้ว่านางได้ยินหรือไม่

เฉิงต้าเล่ยลูบแก้มที่บวมเป่งของตน โบกมือพลางกล่าวว่า “สืบดูหน่อยเถิด หญิงคนนี้มาจากที่ใด คงไม่ใช่โผล่มาจากซอกหินหรอกมั้ง”

แล้วฝานหลีฮวาก็จากไปโดยไม่หันกลับมาอีก ข่าวคราวของนางก็ขาดหายไปเช่นนั้น เฉิงต้าเล่ยเพิ่งตระหนักรู้ความจริงอย่างหนึ่งว่า ยิ่งตัวละครระดับสูง ก็ยิ่งยากที่จะให้มาอยู่ใต้บัญชาตน

อย่างเช่นเหลียวเจี่ยและเหลียวอี้ที่ภักดีต่อเขาอย่างหมดใจ แต่สำหรับจ้าวจื่อหลงนั้นก็ยอมรับเพียงหลิวเปย การจะชักนำหลินชงเข้ามาเป็นพวกครั้งก่อนก็เกือบเอาชีวิตไม่รอด พูดเช่นนี้แล้ว ยังไม่ควรบุ่มบ่ามเรียกตัวละครขั้นยอดขุนศึกขึ้นมา เพราะเรียกมาก็อาจไม่ยอมเชื่อฟังตน หากเรียกเอาลวี่ปู้ผู้เป็นขุนศึกที่ดุดันออกมา เกรงว่าตนคงไม่อาจต้านทานอีกฝ่ายได้เลย

ก็ไม่รู้ว่าฝานหลีฮวาหายไปไหนแล้ว ทว่าศึกใหญ่ตรงหน้าใกล้มาถึง เฉิงต้าเล่ยไม่อาจเสียสมาธิไปกับเรื่องของนางมากนัก จึงเร่งมือเตรียมการรับศึกที่จะเกิดขึ้นในไม่ช้า

…

เหตุการณ์ล่วงเลยมาอีกสองสามวัน วันหนึ่งเฉิงต้าเล่ยได้รับข่าวลือในยุทธภพ ว่าสิบแปดค่ายโจรที่นำโดยโต้วจู๋ถง ได้ยกกองทัพหมื่นคนมาโจมตีเขา

คราวนี้ พวกนั้นเลือกลงมือยามกลางวัน ช่วงย่ำรุ่งผิวน้ำถูกปกคลุมด้วยหมอกหนา ครั้นพระอาทิตย์ค่อย ๆ โผล่พ้นขอบฟ้า หมอกในยามเช้าก็เริ่มจางหาย เผยให้เห็นเรือเป็นลำ ๆ

มีทั้งเรือลำใหญ่ลำเล็ก ลำใหญ่ก็ชักใบสามใบพร้อมกัน ส่วนลำเล็กบรรทุกได้แค่สองคนพาย พริบตาเดียวแม่น้ำก็แน่นขนัดไปด้วยเรือสารพัดขนาด

“ดูท่าทางไม่น่าจะถึงหมื่นคนนะ?” เฉิงต้าเล่ยยืนมองลงมาจากหอคอยสังเกตการณ์ “ก็คงสักสามถึงห้าพันคนกระมัง?”

“ท่านหัวหน้าใหญ่ ต่อให้เป็นสามหรือห้าพันคน พวกเราก็ต้านไม่ไหวอยู่ดีมิใช่หรือ?” สวี่เฉินจีว่า “เรามีกันแค่ร้อยกว่าคนเท่านั้นนะ”

“กลัวอะไร ข้าไม่ได้บอกแล้วหรือ ว่าจะมีเทพนักรบสวรรค์ลงมาช่วยเรา” เฉิงต้าเล่ยเอ่ย “รีบไปเตรียมการเถอะ เตรียมการเถอะ ปล่อยให้พวกนั้นเข้ามาใกล้ก่อนค่อยเล่นงาน”

สวี่เฉินจีไม่รู้ว่าเฉิงต้าเล่ยจะใช้แผนใด จึงทำได้แค่ลงจากหอคอยสังเกตการณ์ ไปจัดการวางกำลังตามที่เตรียมไว้ก่อนหน้านี้

ท่ามกลางหมู่เรือ มีเรือลำใหญ่ที่สะดุดตายิ่ง เพราะปักธงอักษร “โต้ว” อยู่ โต้วจู๋ถงยืนตระหง่านที่หัวเรือ กำดาบเหล็กไว้แน่นแล้วกัดฟันกรอด

“เจ้าเฉิง วันนี้เจ้าจงมาสังเวยชีวิตซะ!”

เกาะคางคกนั้นภูมิประเทศราบเรียบเป็นอย่างยิ่ง ไม่ได้เหมาะแก่การป้องกันเท่าใดนัก อีกฝ่ายจึงสามารถโจมตีขึ้นฝั่งจากจุดใดก็ได้ คราวนี้พวกมันมากันสามถึงสี่พันคน พร้อมเรือใหญ่เล็กร่วมหลายร้อยลำ ล้อมรอบเกาะคางคกไว้อย่างแน่นหนา เหล่าหัวหน้าแห่งสิบแปดค่าย ต่างเลือกจุดขึ้นบกของตนเองเพื่อเปิดการบุก

สวี่เฉินจีเห็นสภาพนั้น ใจเต้นระรัวดั่งกลอง แต่เมื่อมาถึงขั้นนี้แล้ว ก็ไม่มีทางถอยได้อีก

“ยิง!”

เหล่าลูกสมุนยิงธนูแบบลุกลนอยู่ครู่หนึ่ง แล้วรีบถอยลึกเข้าไปในส่วนกลางของเกาะคางคก

การยึดชายฝั่งไว้เป็นไปไม่ได้อยู่แล้ว กำลังพลของตนกางแนวรับไม่พอ เฉิงต้าเล่ยจึงไม่คิดจะตั้งรับตรงนั้นแต่แรก ด้วยพื้นที่บนเกาะเหมาะจะตั้งรับในรูปแบบสู้ยืดเยื้อ คนกว่าร้อยชีวิตจึงถอยเข้าไปในป้อมปราการที่สร้างไว้อย่างมั่นคง

พวกที่บุกขึ้นเกาะต่างก็ฉงนใจ เพราะเกาะที่เคยโล่งเตียนมาก่อน มาบัดนี้เพียงไม่กี่วันกลับผุดขึ้นด้วยกำแพงหนาแน่นและสิ่งปลูกสร้างมากมายได้อย่างไรกัน

แต่เรื่องเหล่านี้ไม่สำคัญ ขอแค่ตีขึ้นฝั่งบนเกาะได้ ก็ถือว่าพวกตนกุมชัยชนะในการศึกนี้แล้ว

เฉิงต้าเล่ยหมอบอยู่หลังกำแพง สวี่เฉินจีร้อนใจดุจมดบนกะทะเหล็ก เดินขวักไขว่ไปมาแทบคลั่ง

“ท่านหัวหน้าใหญ่ แล้วเทพนักรบสวรรค์ล่ะ เทพนักรบสวรรค์ล่ะ ไหนว่ามีเทพนักรบลงมาช่วยเรา!”

“จะรีบร้อนอะไร ก็แค่เทพนักรบสวรรค์ ดูข้านี่จะเชิญเหล่าทหารสวรรค์เอง” เฉิงต้าเล่ยชูมือขึ้นฟ้า เอ่ยเบา ๆ สองคำในใจ: “เรียกขุนศึก.”