บทที่ 282 โจรสิบแปดสาย

บนสายน้ำสายใหญ่ คลื่นน้ำกระจายออกจากหัวเรือ หลายลำเรือใหญ่กำลังแล่นมุ่งหน้าไปข้างหน้า

เรือเหล่านี้มาจากคนละที่ แต่มีจุดหมายปลายทางเดียวกัน

“ท่านฉี ช่วงนี้สบายดีหรือไม่”

“อ้อ ที่แท้เป็นท่านจู ยินดี ยินดีนัก”

ผู้คนบนเรือสองลำต่างค้อมมือทักทายกัน คนหนึ่งคือ ฉีหุนโป อีกคนคือ จูอู่ชาง ทั้งสองเป็นโจรภูเขาที่อยู่ใต้อาณัติของ มั่วหมิงหมี่ ประจำอยู่แถบ ฉินชวน ต่างยึดครองดินแดนกันคนละแห่ง วันนี้ต่างได้รับข่าวสารจาก โต้วจู๋ถง นัดให้ไปพบกันที่ ค่ายตระกูลโต้ว

ระหว่างทาง ยังได้พบเจอกับอีกหลายคน ล้วนเป็นหัวหน้าโจรของค่ายต่าง ๆ หากเป็นเพียง ฮวาผีหู่ เอง ยังอาจไม่สามารถระดมคนได้มากถึงเพียงนี้ ทว่าทุกคนต่างรู้ดีว่า ผู้อยู่เบื้องหลังคำสั่งนี้ แท้จริงคือ มั่วหมิงหมี่

ประมาณเที่ยงวัน ทุกคนก็เดินทางมาถึงค่ายตระกูลโต้ว ฮวาผีหู่ มายืนรอต้อนรับอยู่ที่ประตูค่ายด้วยตนเอง

“ท่านพี่ฉี มาถึงไวจริง เชิญเข้าไปข้างในเร็วเข้า ที่ปรึกษาเหยียน รออยู่ข้างในแล้ว”

“ที่ปรึกษาเหยียนก็มาด้วยหรือ” ฉีหุนโปตกใจเล็กน้อย

“ใช่แล้ว ที่ปรึกษาเหยียนมาถึงตั้งแต่ช่วงเช้า”

ฉีหุนโปก้าวเท้าเร่งรีบเข้าไปในค่าย รู้ว่าครั้งนี้ทางด่านฉินชวนต้องส่งคนมา แต่คาดไม่ถึงเลยว่าผู้ที่มาเองจะเป็น เหยียนตี ซึ่งในถิ่นนี้ เขาเป็นบุคคลที่ไม่อาจล่วงเกินได้

เมื่อทุกคนรวมตัวกันในห้องโถงใหญ่ของค่าย ฉีหุนโปพบว่า นอกจากพวกของ อวิ๋นจงหลง แล้ว บรรดาเหล่าหัวหน้าทั้งสิบแปดค่ายต่างก็มากันครบถ้วน ทางค่ายอวิ๋นจงหลงเองก็ส่ง โจวไฉ่ไห่ มาเพียงคนเดียว เพียงแต่วันนี้ โต้วจู๋ถง เจ้าถิ่นกลับไม่มาปรากฏตัว

“พี่สะใภ้ตระกูลโต้ว แล้วท่านพี่โต้วล่ะ พวกข้าไม่ได้เจอกันเสียนาน” จูอู่ชางเอ่ยถาม

“โอ้ สามีข้าไม่ค่อยสบาย ป่วยเล็กน้อย ตอนนี้พักรักษาตัวในเรือนชั้นใน วันนี้ไม่ว่าจะเรื่องอะไร ข้าอยู่ก็น่าจะเหมือนกัน” ฮวาผีหู่ยิ้มพลางพูด แต่ในใจแทบอยากด่าพ่อล่อแม่เต็มทน ตั้งแต่รู้ว่าศพของ ลวี่ชุนฮวา โดนเผาทำลาย โต้วจู๋ถงก็อาการทรุดหนัก นอนซมไม่ลุก ตอนนี้ยังต้องคอยให้ซุปโสมประคองชีวิตเอาไว้

สำหรับฮวาผีหู่แล้ว ไม่มีใครกล้าดูแคลน นางแม้เป็นผู้หญิง แต่วรยุทธ์จัดว่าร้ายกาจยิ่งนัก ยิ่งว่ากันเรื่องจิตใจอำมหิตเหี้ยมโหด ก็ไม่เป็นสองรองใคร มิหนำซ้ำยังยิ่งกว่าที่โต้วจู๋ถงมีด้วยซ้ำ

ยิ่งไปกว่านั้น คนหนุนหลังนางยังคือ มั่วหมิงหมี่

สิบแปดค่ายมาถึงพร้อมหน้า พวกนี้ล้วนเป็นมนุษย์โหดเหี้ยม พอเจอหน้ากันก็หยาบคายท้าตีท้าต่อยไม่ขาดปาก จนกระทั่งเมื่อ เหยียนตี ปรากฏตัว ทุกเสียงในห้องจึงสงบลง

“ท่านทั้งหลาย ไม่ต้องบอกก็รู้ว่าทุกคนต่างมาด้วยเรื่องเดียวกัน เป้าหมายก็คือ เฉิงต้าเล่ย นั่นเอง” ฮวาผีหู่เปิดปากกล่าว “ชื่อเสียงของเฉิงต้าเล่ย ข้าคิดว่าทุกท่านคงได้ยินมาบ้าง เอาตรง ๆ เขาเป็นคนมีฝีมือมิใช่น้อย แต่นี่มันถิ่นเรา พี่น้องทั้งหลายล้วนอยู่กินในลำน้ำสายเดียวกัน แต่เขาโผล่มาแย่งหากินแบบนี้ ข้าถามพวกท่านว่าพวกเราจะยอมกันได้หรือ”

“ในเมื่อมันกล้ามาถึงที่นี่ ก็ต้องอยู่ใต้อาณัติของเฮียมั่ว ถ้ามันเป็นมังกรก็ต้องขดตัวอยู่ใต้เท้า ถ้าเป็นเสือก็ต้องนอนหมอบอยู่ต่อหน้าพวกเรา กล้าดื้อดึงไม่เชื่อฟัง ก็ต้องสั่งสอนมันเสียบ้าง”

“ที่เรียกทุกท่านมาก็เพราะเหตุนี้ แถบฉินชวนนี้ ไม่มีที่ให้เฉิงต้าเล่ยแบ่งข้าวกินอีกต่อไป” ฮวาผีหู่กล่าวอย่างแข็งกร้าว

เหยียนตีจึงเอ่ยปากบ้าง “เฉิงต้าเล่ยมีคนราว ๆ สองร้อยคนเท่านั้น ครั้งที่แล้วที่โต้วจู๋ถงพลาดท่า ส่วนใหญ่เป็นเพราะงูพิษในน้ำ กระนั้นก็ไม่ใช่เรื่องยากเกินแก้ เพียงใช้สุราฮ雄หวง (สุราฮวง) ขับงูให้หนีไป แล้วพวกเราก็ใช้แพเล็กบุกขึ้นเกาะไป บัดนี้เรื่องสำคัญคือ แต่ละค่ายจะสามารถส่งกำลังมาร่วมได้เท่าไรต่างหาก”

เสียงพูดในโถงใหญ่อันเคร่งเครียดพลันเงียบไป โจรเหล่านี้ถึงจะป่าเถื่อน แต่ก็หัวแหลมทุกคน

เรื่องลงแรงเปล่าพวกมันย่อมไม่ยอมง่าย ๆ

“ตราบใดที่คราวนี้กำจัดเฉิงต้าเล่ยได้ ท่านแม่ทัพมั่ว จะยกเว้นภาษีให้ทุกค่ายเป็นเวลาสามเดือน” เหยียนตีกล่าว

ครั้นได้ยินเช่นนั้น ดวงตาของทุกคนพลันสว่างวาบ แม้สิบแปดค่ายจะยึดกุมพื้นที่ต่าง ๆ ควบคุมการค้าของเถื่อน ตลอดจนบีบรีดคุ้มครองพ่อค้าและชาวบ้าน แต่อย่าลืมว่า มั่วหมิงหมี่ก็รีดไถเอากับพวกมันอีกที พูดให้ชัด ๆ พวกมันก็เป็นแค่ลูกจ้างที่ต้องส่งส่วยให้มั่วหมิงหมี่อยู่ดี หากได้งดส่งส่วยถึงสามเดือน ย่อมไม่ใช่จำนวนเล็กน้อย

“ที่ปรึกษาเหยียนวางใจ ข้าหมั่นไส้ไอ้เฉิงมานานแล้ว ค่ายข้าจะส่งคนสามร้อย”

“ไอ้เฉิงมันจะเก่งมาจากไหน ที่นี่ก็ไม่มีทางใช้อำนาจได้ดั่งใจหรอก ข้าส่งสองร้อย”

ต่างฝ่ายต่างคุยโวกันให้วุ่นวาย บ้างก็สองร้อย บ้างก็สามร้อย สุดท้ายสิบแปดค่ายรวบรวมได้สามพันคน

ครั้นเสียงในโถงค่อย ๆ สงบลง เหยียนตีจึงหยิบแผนที่จากในอกเสื้อออกมา

“นี่คือแผนที่ของเกาะงู ขอเชิญทุกท่านมาดูกันว่าเราควรบุกจากทางไหน”

“ที่ปรึกษาเหยียน ส่งคนไปหลายพันสู้กับแค่ร้อยกว่าคน ไม่ต้องดูทางอะไรแล้วมั้ง ถล่มขึ้นไปตรง ๆ เลยสิ”

…

ที่ เกาะคางคก ตอนนี้งานก่อสร้างยังคงคึกคักไม่หยุดยั้ง แบ่งคนทำงานเป็นสามผลัดต่อเนื่องกันสิบวัน บวกกับสกิลเชี่ยวชาญด้านก่อสร้างของระบบ ทำให้งานคืบหน้าใกล้เสร็จสมบูรณ์

เดิมทีบนเกาะเต็มไปด้วยต้นไม้หนาทึบ บัดนี้โค่นไปกว่าครึ่ง สร้างทั้งศาลาประชุมหมู่ เรือนรักษา จุดรวมพล หอคอยสังเกตการณ์… ทุกอย่างผุดขึ้นราวกับโผล่จากพื้นดิน รอบนอกเกาะคางคกยังมีการสร้างท่าเทียบเรือทั้งแบบเปิดเผยและลับอีกสองจุด รวมถึงอู่ต่อเรือที่ใกล้สร้างเสร็จ เพราะในพื้นที่น้ำ เรือใช้ประโยชน์ได้มากกว่าม้า

นอกจากนั้น ยังจัดทำสิ่งป้องกันหลายประการ ไม่ว่าจะเป็นหอธนูบนที่สูง กับดักตามแนวป่า ไปจนถึงแนวหินใต้น้ำที่ใช้เป็นขวากซุ่มขัดขวาง

จนกระทั่งวันนี้ ทุกอย่างได้สร้างเสร็จเรียบร้อย ค่ายคางคกจากที่เคยถูกปล่อยทิ้งร้างก็ยกระดับกลายเป็น “ค่ายระดับสอง”

“ทุกคนมายืนรวมกันตรงนี้หน่อย ยืนติดกัน ตั้งแถวหน้าหลังให้ตรง ห้ามเอนไปเอนมา”

ที่ลานฝึกซ้อม สวี่เฉินจี ขนโต๊ะมาตั้งตัวหนึ่ง นำพวกแรงงานที่ถูกเกณฑ์มารวมกัน

“พี่สาม พวกเขาคิดจะทำอะไรน่ะ” มีคนหนึ่งในฝูงชนกระซิบถามเพื่อน

“เดาว่าพอใช้งานเสร็จก็จะฆ่าทิ้งสิ้น ๆ แหละ จะได้ไม่ต้องเลี้ยงไว้อีก หรือไม่ก็ยิ่งง่าย ส่งพวกเรากลับไปก็เปล่าประโยชน์?”

“จะปล่อยพวกเราไป… หรือบางทีอาจชวนให้เป็นโจรอยู่ร่วมกัน?”

สวี่เฉินจีและ หลิวเปย นั่งอยู่หลังโต๊ะ ขณะที่ จางเฟย เกาเฟยเป้า และคนอื่น ๆ ร่วมคุมแถว ให้แต่ละคนเดินออกมาทีละคน

“ชื่ออะไร” สวี่เฉินจีถาม

“จ้าวซานจ้วง”

“มาจากไหน”

“ตำบลชิงเย่”

“อาชีพล่ะ”

“ช่างก่ออิฐครับ”

สวี่เฉินจีถาม หลิวเปยก็จดบันทึกลงสมุดตามไป พอเขียนเสร็จ หลิวเปยหยิบเงินตำลึงร้อย (หนึ่งพวง) ออกมาจากกล่องแล้วยื่นให้

“ช่างก่ออิฐได้ค่าแรงหนึ่งพวง เอาเงินแล้วไปรอตรงด้านข้าง”

จ้าวซานจ้วงรับเงินมาด้วยความงง ๆ เขาเคยได้ยินแต่พวกที่จะฆ่ากัน มักให้ข้าวกินก่อนตาย ยังไม่เคยเจอใครมาจ่ายเงินให้ก่อนลงมือฆ่ากันมาก่อน

“พวกเขาให้ต่อแถวไปทำอะไรอีกล่ะ”

“รอคนให้เต็มลำเรือ แล้วค่อยส่งพวกเจ้าขึ้นฝั่งไง ไปยืนรอด้านนู้น”

“จะปล่อยให้พวกข้ากลับไปจริง ๆ หรือ”

“เอ้า ยังอยากอยู่ต่อหรือไง” สวี่เฉินจีว่า “พวกเราก็กำลังเปิดรับสมัครคนอยู่เหมือนกัน ถ้าใครสนใจมารวมพวกก็ไปยืนด้านนั้น”

ทุกคนล้วนได้รับเงินกันถ้วนหน้า บ้างได้หนึ่งพวง บ้างได้แค่ไม่กี่ร้อยเหวิน ส่วนช่างไม้ช่างหินบางพวกอาจได้สามถึงสี่พวง เพราะฝีมือสูงกว่า

คนเหล่านี้ลำบากยากจน ทำงานหลังสู้ฟ้าหน้าสู้ดินตลอดปีหวังแค่ไม่อดตายเท่านั้น อย่างการมาทำงานที่นี่สิบวัน เช้าเย็นมีข้าวเลี้ยง แถมตอนจบงานยังได้เงินทองแท้จริงติดมือกลับไปอีก นับเป็นโอกาสหายากยิ่ง

“ที่ปรึกษา ข้าน้อย…เอ่อ ข้าขอถามหน่อยเถอะ พวกท่านต่อไปจะมีงานแบบนี้อีกไหม” จ้าวซานจ้วงถามเสียงกล้า ๆ กลัว ๆ “ถ้าหากยังมีงานอีก ข้ายินดีกลับมาทำ”

“ก็ถึงได้ทำบันทึกชื่อทุกคนไว้แบบนี้น่ะสิ วันหน้าหากพวกเราต้องการคนอีก ก็จะเรียกตามรายชื่อมาใช้งาน ว่าแต่เจ้าไม่ใช่หรือที่มาจากตำบลชิงเย่ เจ้านั่นแหละเป็นตัวแทนดูแลเขตชิงเย่เลยก็แล้วกัน” สวี่เฉินจีหยุดเล็กน้อยแล้วกล่าวต่อ “แต่แน่นอน หากใครออกไปแพร่งพรายเรื่องไม่ควรพูดล่ะก็ พวกเราก็ไม่ลำบากตามหาลูกเมียพ่อแม่พวกเจ้าเท่าไรนักหรอก”