บทที่ 280 การป้องกันครั้งแรก

เปลวไฟกระพริบวูบวาบ โต้วจูถงมองเห็นลวี่ชุนฮวาถูกมัดไว้กับเสา มือเท้าถูกพันธนาการแน่น ปากยังถูกยัดด้วยผ้าดิบ

“ไอ้เฉิงเอ๊ย ข้าคิดว่าเจ้าพอจะเป็นลูกผู้ชาย แต่ดันลงมือกับผู้หญิงแบบนี้ เจ้ายังนับเป็นบุรุษอยู่หรือไม่!” โต้วจูถงกัดฟันพูดด้วยความเคียดแค้น

“เลิกพล่ามได้แล้ว! ถ้าเจ้าจะไม่เหลือทางรอดให้กัน ก็อย่าหาว่าพวกข้าลงมือไม่ไว้หน้า!” เฉิงต้าเล่ยตะโกนข้ามสายน้ำ “เจ้าจะถอยไหม ถ้าไม่ถอย ก็อย่าหวังว่าจะได้เห็นหน้านางอีก!”

โต้วจูถงเบิกตาโพลง ความแค้นในดวงตาราวกับจะพ่นไฟ เขายังไม่รู้ด้วยซ้ำว่าหยุนจงหลงได้หักหลังพวกตนไปแล้ว ทำให้เฉิงต้าเล่ยรู้วิธีลงมือได้ถูกจุด ว่าควรจะจับใครมาเป็นตัวประกัน

“ไอ้เฉิง อยากจัดการก็จัดการกับข้า ปล่อยผู้หญิงของข้าไป!”

“ถ้าอยากได้คนรักกลับไป ก็ถอยทัพดี ๆ พวกข้าจะเลี้ยงดูให้อย่างดี เจ้าถ้าไม่ยอมถอยล่ะก็ ฮ่า ๆ พวกข้าเป็นใคร เจ้าอาจจะยังไม่รู้สินะ”

เฉิงต้าเล่ยยกคบไฟขึ้น ใบหน้าเผยรอยยิ้มต่ำช้า คนอื่น ๆ ก็ระเบิดเสียงหัวเราะกัก ๆ

โต้วจูถงกัดฟันแน่นจนมีเสียงดังกรอด อยากจะเชือดเฉิงต้าเล่ยเสียตรงนั้น

“หรือว่าโต้วจูถงยังคิดไม่ตก เอาอย่างนี้ให้นางมาคุยกับเจ้าเองจะดีกว่า”

เฉิงต้าเล่ยกระชากผ้าดิบที่อุดปากลวี่ชุนฮวาออก

“โต้วจูถง เจ้าบุกมาเลยสิ! ชีวิตข้าก็เป็นของเจ้า แม้ตายข้าก็เป็นผีของเจ้า… พี่โต้ว อย่าให้ข้าดูถูกเจ้าเชียวนะ!”

ทันทีที่ปากเป็นอิสระ ลวี่ชุนฮวาก็ตะโกนใส่โต้วจูถงเสียงดังลั่น

เฉิงต้าเล่ยสะดุ้ง เห็นทีจะประเมินผู้หญิงคนนี้ต่ำไปหน่อย เขารีบโบกมือให้พวกพ้องเอาผ้าดิบยัดปากลวี่ชุนฮวาอีกครั้ง

“เฮ้ย ไอ้โต้ว ผู้หญิงของเจ้าก็พูดเองแล้วว่าไม่ให้เจ้าบุก เจ้าจะยืนรออะไรอีก ไม่รีบถอยทัพอีกหรือไง”

โต้วจูถงกัดฟันกรอด “เจ้าปล่อยนางก่อน!”

“เจ้าถอยก่อนสิ แล้วข้าจะปล่อย ‘พี่สะใภ้’ ของเจ้าอย่างปลอดภัย วางใจได้ คนอย่างข้าพูดคำไหนคำนั้น เจ้าไปถามชาวยุทธในยุทธภพดูก็ได้ ว่า ‘ราชาคางคก’ คนนี้มีเครดิตแค่ไหน”

“ไอ้เฉิง ใคร ๆ ก็รู้ว่าเจ้ามันไร้ยางอาย เชื่อไม่ได้อยู่แล้ว ชื่อเสียงของเจ้าในยุทธภพก็แย่เต็มที!”

“ข่าวลือโง่ ๆ ทั้งนั้น! คำร่ำลือมันก็เท่านั้นแหละ คนมีสติปัญญาควรคิดเองได้ว่าอะไรจริงหรือเท็จ จะไปเชื่อคำเล่าลือในยุทธภพได้อย่างไร”

ทั้งสองฝ่ายปะทะคารมกันไปมา ข้ามแม่น้ำต่างไม่ยอมถอย

ทันใดนั้นเอง ก็มีลูกธนูดอกหนึ่งพุ่งข้ามฟากน้ำมาอย่างไม่คาดฝัน แทงตรงเข้าที่อกลวี่ชุนฮวา

เฉิงต้าเล่ยอึ้งไป ก่อนร้องลั่น “ไอ้โต้ว เจ้ากล้าฆ่าผู้หญิงของตัวเองด้วยหรือ!”

โต้วจูถงเองก็ตะลึงไปเช่นกัน แล้วเขาก็เห็นสตรีผู้หนึ่งยืนอยู่เบื้องหลัง สวมใส่ชุดนักรบเต็มยศ เขามองตาค้าง พลางพูดอย่างตะกุกตะกัก “เจ้าฆ่านาง… เจ้าฆ่านางทำไม…”

หญิงคนนั้นคือภรรยาของโต้วจูถง ลูกพี่ลูกน้องของม่อหมิงหมี่ ในยุทธภพผู้คนเรียกนางว่า “เสือลายดอก”

“ตายแล้วก็จบเรื่อง เจ้าจะร้องห่มร้องไห้อะไรอีก หรืออยากให้เจ้ากับนังจิ้งจอกนี่ครองคู่อยู่ร่วมกันจนแก่เฒ่าหรือ!” เสือลายดอกตวาดเสียงเย็นชา

“ทุกคนฟังคำสั่งข้า โจมตี!”

เหล่าลูกน้องที่ถืออาวุธดูอึ้ง ๆ ไม่แน่ใจว่าควรฟังคำสั่งเสือลายดอกดีไหม จึงหันไปมองโต้วจูถง สีหน้าของโต้วจูถงเปลี่ยนไปเปลี่ยนมา ทั้งความโศกสลดจับใจ และโทสะที่ระเบิดออกมา

“เป็นชายอกสามศอก ยังจะยืนร้องไห้ตรงนี้อีกหรือ!” เสือลายดอกแค่นเสียง “อีนั่นตายเพราะโจรภูเขาพวกนี้ อยากแก้แค้นก็จงมองไปข้างหน้า!”

โต้วจูถงกัดฟันคำรามสุดเสียง “ฆ่ามัน! ฆ่า! ฆ่า!”

ทัพเรือลำเล็กใหญ่สิบลำแตกกระจายบดคลื่นน้ำเข้าประชิด

เฉิงต้าเล่ยเบะปากเล็กน้อย สถานการณ์เปลี่ยนแปลงอย่างกะทันหันเกินคาด แต่เขาเองก็ไม่ใช่เฉิงต้าเล่ยเมื่อปีที่แล้ว อีกทั้งความตายของผู้หญิงคนหนึ่งไม่อาจสั่นคลอนจิตใจเขาได้

ตอนนี้ไม่มีทางเลือกอื่น นอกจากต้องสู้กันให้ถึงที่สุด

“พี่น้องทั้งหลาย เตรียมพร้อม! รอพวกมันลงน้ำแล้วค่อยยิงธนู จากนั้นเตรียมเข้าปะทะระยะประชิด!”

“โฮ่!”

เหล่าคนในค่ายพากันแผดเสียงกึกก้องจนฟ้าสะเทือน ทุกคนเตรียมใจไว้แล้วสำหรับการต่อสู้ระยะประชิด ไม่มีผู้ใดหวั่นเกรง ใบมีดทุกเล่มลับจนพร้อมใช้ เลือดในอกเดือดพล่าน

เมื่อเรือรุกล้ำมาถึงตลิ่งที่เป็นดินเลน ก็แล่นต่อไม่ได้ โต้วจูถงที่เลือดขึ้นหน้ากระโจนลงน้ำเป็นคนแรก พาพรรคพวกกระโดดตามลงมา ทุกคนล้วนว่ายน้ำแข็ง ต่างจากพวกค่ายคางคก

ห่าธนูสาดเข้ามาโหมกระหน่ำ แต่พวกมันก็กัดฟันทนฝ่าไฟธนูไม่หยุดยั้ง พลางรุกคืบเข้าหาฝั่งทีละน้อย อีกไม่นานก็เตรียมเข้าตะลุมบอน

ในใจทุกคนล้วนเปี่ยมไปด้วยความฮึกเหิม นี่ล้วนเป็นเหล่าพี่น้องที่คลุกฝ่าเลือดและกองกระดูกกันมาแล้ว ไม่มีใครหวั่นเกรงความตาย

ทว่า แม้การประจัญบานประชิดตัวจะเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้สำหรับเฉิงต้าเล่ย แต่เขาไม่ชอบเห็นฝ่ายตนบาดเจ็บล้มตาย แม้จะได้รับชัยชนะก็ตาม

จังหวะนั้นเอง ก็เกิดเหตุไม่คาดฝันขึ้นอีกครั้ง พวกโจรน้ำที่กำลังบุกข้ามธาร ต่างร้องกรีดอย่างน่าสยดสยอง ร่างกายกระตุกดิ้นพราด จมลงไป ก่อนจะมีศพลอยฟ่องขึ้นสู่ผิวน้ำ

โต้วจูถงไม่เข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้น มองซ้ายขวาอย่างงุนงง เห็นลูกน้องคนหนึ่งกรีดร้องโหยหวน ร่างชักกระตุกไม่หยุด

“งู งู!”

เฉิงต้าเล่ยถึงนึกขึ้นได้ว่าเขาเคยใช้ผงหวง (ผงจาก雄黄) ไล่งูออกจากเกาะ พวกงูไม่ได้หายไปไหน แต่ย้ายมาทำรังแถวตลิ่งน้ำตื้นต่างหาก

ที่ผ่านมา พวกมันอยู่กันเงียบ ๆ ไม่รุกล้ำใคร แต่เมื่อถูกคนบุกย่ำอาณาเขต มันก็จู่โจมป้องกันตัวโดยสัญชาตญาณ

ยิ่งไปกว่านั้น พวกงูเหล่านี้ล้วนมีพิษร้าย แค่โดนกัดเข้า พิษก็แล่นสู่หัวใจทันที กองโจรน้ำของโต้วจูถงยังไม่ทันถึงชายฝั่งก็ตายเกือบครึ่ง

เสือลายดอกยืนมองภาพนั้นอยู่บนหัวเรือ สีหน้าตึงเครียด รีบร้องสั่งเสียงดัง “ถอย กลับเรือเร็ว!”

แต่โต้วจูถงที่เลือดเดือดพล่าน ไม่ยอมถอยง่าย ๆ เขาฝืนตัดน้ำลุยขึ้นฝั่ง หลบพ้นการกัดของงูได้อย่างหวุดหวิด พุ่งตัวตรงไปหาศพของลวี่ชุนฮวา

“ชุนฮวา ชุนฮวา!”

ลวี่ชุนฮวาใกล้จะสิ้นลมหายใจ พอเห็นโต้วจูถง สีหน้าก็ผุดรอยยิ้มออกมาอย่างแผ่วเบา

“เจ้า… เสื้อคลุมนั่น ข้ายัง… ยังทำไม่เสร็จเลย…”

พูดจบ นางก็สิ้นใจตายตรงนั้น

โต้วจูถงเชิดหน้าขึ้น น้ำตาไหลพรั่งพรู ร้องคำรามออกมาด้วยความคับแค้น

“ไอ้เฉิง เจ้าฆ่าชุนฮวาของข้า!”

เสือลายดอกขมวดคิ้ว “หึ รักกันลึกซึ้งขนาดนี้เชียวหรือ จัดการ จับเขาเอาไว้!”

โต้วจูถงกำดาบแน่น ตั้งท่าจะเข้ามาแลกชีวิตกับเฉิงต้าเล่ย เฉิงต้าเล่ยเองก็กำกระบี่ในมือเต็มกำลัง คิดอยู่ในใจว่า ‘เพื่อนเอ๋ย วันนี้อาจต้องให้เจ้าไปพบกับนางในปรโลก ให้ได้เป็นคู่กรรมคู่เวรกันต่อ’

“ท่านพี่! ท่านพี่!”

ลูกน้องบางคนรีบวิ่งเข้ามาลากตัวโต้วจูถง พบว่าร่างของเขาแข็งเกร็งดั่งหิน แม้ยังพยายามขัดขืน แต่ในช่วงชุลมุน เขาก็ยังโอบศพลวี่ชุนฮวาไว้ไม่ยอมปล่อย จนกระทั่งลูกน้องอีกหลายคนช่วยกันดึงขึ้นแพเล็ก พากลับไปยังเรือลำใหญ่

เมื่อโต้วจูถงถอนกำลัง ในตลิ่งน้ำจึงเหลือแต่ซากศพกองระเกะระกะนับสิบ เกิดเป็นภาพสะเทือนใจ ขณะที่ฝ่ายค่ายคางคกกลับไม่สูญเสียเลยแม้แต่น้อย

ทว่าภายในใจเฉิงต้าเล่ยก็หาได้ยินดีไม่ วันนี้เขารอดได้อย่างหวุดหวิดด้วยความช่วยเหลือของฝูงงูพิษ แต่ถ้าไม่มีพวกมัน การรบระยะประชิดบนชายฝั่งคงเป็นอีกเรื่องหนึ่ง สภาพของค่ายอาจเลวร้ายกว่าที่คิด

วันนี้ยังโชคดีรอดไป แต่แล้วครั้งหน้าเล่า ผู้ใดก็มีสารพัดวิธีที่จะรับมือกับงูพิษในน้ำตื้น โต้วจูถงยิ่งแค้นเฉิงต้าเล่ยมากเพียงใด ย่อมไม่ปล่อยค่ายคางคกไว้แน่ อีกไม่นานคงรวมพลกลับมาอีก

จำเป็นต้องยกระดับค่ายให้เป็นขั้นสองโดยเร็วที่สุด ไม่อย่างนั้นต่อไปจะอันตรายยิ่งนัก เฉิงต้าเล่ยกำลังเร่งมือในเรื่องนี้อยู่ เพียงแต่คนในค่ายมีแค่ร้อยกว่าชีวิต แม้เขาจะมีทักษะชำนาญการสร้างสิ่งปลูกสร้าง ก็ใช่ว่าจะเร่งได้ตามใจ

หนทางเดียวคือ ต้องออกไปหาคนจากหมู่บ้านหรือตำบลรอบ ๆ มาเพิ่ม!