บทที่ 279 เฝ้าดูดาว เฝ้าดูเดือน

ภายในคุกใต้ดิน

หยุนจงหลงถูกมัดแน่นจนขยับเขยื้อนไม่ได้ นั่งอยู่บนเก้าอี้ ตรงหน้าเตรียมพร้อมทั้งกระทะไฟ เหล็กเผา แส้หนัง และน้ำพริกแช่ไว้แล้ว

ในมุมสลัวที่มีเพียงแสงโคมไฟริบหรี่ ปรากฏใบหน้าของเฉิงต้าเล่ย เขาก้มหน้าเบา ๆ เป่าเศษผงลอยเหนือถ้วยน้ำชาร้อน

“คุยกันหน่อยเถอะ ว่าเจ้ากลายเป็นแบบนี้ได้อย่างไร พวกเรายึดถือความเมตตาเป็นหลัก แต่ถ้าเจ้าไม่อยากศึกษาความเป็นมนุษย์มุมนี้ เจ้าก็จะได้สัมผัสกับความโหดเหี้ยมไร้มนุษยธรรมแทน”

“ไอ้หมาโสโครก มีเครื่องทรมานอะไรก็เอามาเถอะ! ถ้าข้าขมวดคิ้วแม้แต่นิดเดียว ข้าก็เป็นลูกหมาที่เจ้าเลี้ยงไว้!”

“โปรดใช้ภาษาสุภาพหน่อย” เฉิงต้าเล่ยโบกมือ “ข้าก็แค่จะคุยเรื่องของม่อหมิงหมี่เท่านั้น ถามเจ้าสักสองสามข้อ ถ้าเจ้าตอบดี ๆ เราจะปฏิบัติต่อเชลยอย่างเหมาะสม”

“เจ้าสืบเรื่องของท่านม่อทำไมกัน หรือว่าคิดจะเป็นศัตรูกับท่านม่อ ฮ่า ๆ ๆ เจ้าคิดว่าตัวเองเป็นหัวผักหรือหัวกระเทียมก็ไม่ปาน คิดจะสู้กับท่านม่อ พวกเจ้าไม่กลัวตายหรือไง!”

“อ้อ ลืมแนะนำตัว ข้าคนนี้แซ่เฉิง ชื่อว่าต้าเล่ย ไว้พบหน้ากันเป็นทางการสักครา”

“อะไรนะ เจ้าว่าเจ้าเป็นใครนะ” หยุนจงหลงสะดุ้งตกใจจนปากอ้าค้าง

“เฉิงต้าเล่ยไง ทำไมรึ เจ้าคิดจะกินคนหรือไง”

“หรือว่าจะเป็นท่านเฉิงต้าเล่ย ค่ายคางคก ผู้ที่เคยลอบสังหารหยางหลงถิงในนครฉางอันจนเลื่องลือไปทั่วทุ่งหญ้า ชื่อเสียงขจรไกลผู้นั้น?”

“เอ่อ…ฮ่า ๆ ข้ามีชื่อเสียงขนาดนั้นเชียวหรือ ฮ่า ๆ”

“ไม่ใช่สิ” หยุนจงหลงส่ายหน้า “ได้ยินว่าท่านพญาคางคกผู้นั้นท่วงท่าสง่างามนัก เป็นบุรุษรูปงามที่หนึ่ง แต่ไฉนดูเจ้าแล้วกลับธรรมดาสามัญเสียเหลือเกิน”

“อืม…คงเพราะแต่ละคนเข้าใจความหมายของ ‘สง่างาม’ ไม่เหมือนกันกระมัง”

“ที่แท้เป็นท่านจริง ๆ …” ดวงตาของหยุนจงหลงเริ่มแดง “พวกข้าเฝ้าดูดาว เฝ้าดูเดือน รอคอยท่านอย่างยาวนาน ในที่สุดก็ถึงวันที่ได้พบ!”

“…” เฉิงต้าเล่ย

“ท่านคงจะคิดลงมือจัดการไอ้แซ่ม่อใช่ไหม ข้าล่ะเกลียดมันมานานแล้ว อยากให้ท่านจัดการเสียที ถ้าอยากถามอะไรก็เชิญเถอะ ข้ารู้เรื่องของม่อหมิงหมี่ทุกอย่าง!”

ท่าทีของหยุนจงหลงเปลี่ยนจากหน้ามือเป็นหลังมือ ราวกับคว่ำกระบอกไม้ไผ่เทถั่วออกมาจนหมด เก็บงำอะไรไว้ไม่อยู่ เฉิงต้าเล่ยจึงซักถามข้อมูลเฉพาะ โดยเฉพาะการกระจายตัวของอิทธิพลละแวกนี้ มีพวกโจรเรียกค่าไถ่ตามเส้นทางอีกกี่กลุ่ม แต่ละกลุ่มมีกำลังเท่าไร และกลุ่มใดอันตรายบ้าง หยุนจงหลงก็ตอบจนสิ้น แม้แต่เรื่องว่าแต่ละคนมีภรรยาน้อยกี่คนก็เอามาเล่าอย่างไม่ปิดบัง

“เฉิงต้าเล่ย มีคนผู้หนึ่งที่ท่านต้องระวัง เขาชื่อโต้วจูถง เป็นน้องเขยของม่อหมิงหมี่ ด้วยอาศัยมีสายสัมพันธ์กัน จึงเหิมเกริมในแถบนี้ ขอให้ท่านจัดการเขาให้สาสม”

โต้วจูถง… เฉิงต้าเล่ยจดชื่อนี้ไว้ในใจ จากนั้นก็เดินออกจากคุกใต้ดิน

แม้ได้ข้อมูลมามากจากหยุนจงหลง แต่ก็ยังไม่ควรเชื่อทั้งหมด เฉิงต้าเล่ยจึงต้องส่งคนไปตรวจสอบอีกที ว่าสิ่งที่หยุนจงหลงพูดมานั้นมีความน่าเชื่อถือมากน้อยแค่ไหน

ช่วงนี้ สิ่งสำคัญที่ต้องทำคือสร้างค่ายให้เป็นรูปเป็นร่าง ทว่าค่ายมีคนเพียงหนึ่งร้อยชีวิต แม้จะมีทักษะช่ำชองในการก่อสร้างมาช่วย เร่งงานอย่างไรก็ไม่ได้คืบหน้าเร็วนัก

ระหว่างที่สืบข่าว เฉิงต้าเล่ยก็ได้ยินว่า ม่อหมิงหมี่ได้กระจายคำสั่งแล้ว โดยใช้ข้อเสนอเรื่องที่ดินเป็นเงื่อนไขล่อให้คนออกล่าเอาศีรษะของเฉิงต้าเล่ย

สิบแปดหัวหน้ากอง (หรือที่เรียกว่าหัวหน้าระดับ “เสี่ยวเว่ย”) ซึ่งรวมถึงพวกเดียวกับหยุนจงหลง ต่างกำลังเตรียมเคลื่อนไหวกันให้วุ่นวาย ส่งผลให้บรรยากาศบนเกาะคางคกแลดูตึงเครียด ราวกับพายุฝนกำลังก่อตัว

…

หมู่บ้านวัวเหลือง เป็นหมู่บ้านชาวประมงแห่งหนึ่งริมฝั่งแม่น้ำใหญ่ ชาวบ้านที่นี่ล้วนเลี้ยงชีพด้วยการหาปลา

ที่ท่าเรือข้ามฟากของหมู่บ้านวัวเหลือง มีร้านขายเต้าหู้เล็ก ๆ ร้านหนึ่ง เจ้าของร้านเป็นแม่หม้ายชื่อว่าลวี่ชุนฮวา ลูกค้าร้านนี้จะแวะเวียนไม่ขาดสาย ทว่าถึงแม้จะมีชายผ่านไปมามากมาย ก็ไม่มีใครในหมู่บ้านหรืออันธพาลคนใดกล้าเที่ยวมาข่มเหงหรือลวนลามนาง

ไม่ได้เป็นเพราะใบหน้าของแม่หม้ายลวี่ชุนฮวาอัปลักษณ์แต่อย่างใด อันที่จริงแม้นางจะอายุสามสิบกว่าแล้ว แต่ยังคงสะสวยทรงเสน่ห์ รูปร่างอิ่มเอิบผุดผาดราวกับเต้าหู้สดใหม่เสียอีก

สาเหตุที่ไม่มีใครกล้าแตะต้องนางเป็นเพราะทุกคนรู้ดีว่าเบื้องหลังลวี่ชุนฮวามีชายผู้หนึ่งคอยหนุนอยู่ ชายคนนั้นน่ากริ่งเกรงจนไม่มีใครกล้าแม้แต่จะคิดหาเรื่อง

ในยามกลางวัน ร้านเต้าหู้กลับปิดเงียบ ช่วงท้ายเรือนด้านหลังบ้าน พอจะได้ยินเสียงขยับเขยื้อนเล็ก ๆ

ร่างขาวนวลอวบอิ่มลุกขึ้นจากเตียง ท่อนบนสวมเพียงผ้ารัดอกลายเป็ดน้ำเล่นน้ำ คู่สีแดงเขียวสดใส นางนั่งตรงริมหน้าต่าง เหม่อมองไปยังต้นทับทิมที่มีกิ่งเขียวชอุ่มอยู่เบื้องนอก

“เจ้าคนตายด้านเอ๊ย ไม่มาหาข้าตั้งนาน พอมาก็จะรีบไปทันที ไม่คิดจะค้างคืนกับข้าบ้างเลยหรือ”

“ก็ยุ่ง… ยุ่งน่ะสิ” โต้วจูถงพูดพลางสวมเสื้อผ้า

“สามวันห้าวันมาที ทำเหมือนที่นี่เป็นโรงบำเรอความสุขของเจ้าเสียจริง เจ้าไม่รู้หรือไงว่าคนในหมู่บ้านเขานินทาข้าไปถึงไหน”

“นินทาก็ช่างเขาสิ ปากใครก็ปากมัน จะห้ามเขากินข้าวนอนหลับได้หรือ” โต้วจูถงสวมรองเท้าบูทแล้วลุกนั่งตรงขอบเตียง

ลวี่ชุนฮวาเดินมาช่วยกลัดกระดุมเสื้อให้ พลางบ่นอุบอิบด้วยความน้อยใจ “ก็เพราะไม่เคยมีคำพูดพวกนั้นมากระทบหูเจ้าน่ะสิ เจ้าถึงไม่รู้ว่าคำพูดคนมันน่ากลัวเพียงใด”

“พอเถอะ ๆ รอข้าจัดการเรื่องนี้ให้เรียบร้อยเมื่อไร จะรับเจ้ามาอยู่ด้วยกันเลย ถึงตอนนั้นใครจะปากเสียนินทาอย่างไร ข้าจะฉีกปากมันเสีย”

“อ้อ คำนี้เจ้าก็พูดหลายครั้งแล้ว ไม่เห็นเคยเป็นจริงสักครั้ง ข้าก็พอเข้าใจอยู่ ว่าเมียตัวจริงของเจ้าน่ะดุพอควร ข้าจึงไม่คาดคั้นเอาความมากนักหรอก”

โต้วจูถงมองลวี่ชุนฮวาที่อยู่ตรงหน้า ใช้ “กรงเล็บของอันลู่ซาน” ไล่ไต่ไปตามเนื้อนางอย่างย่ามใจ “ที่รักของข้าดีจริง ๆ รู้จักสงสารข้าด้วย รอข้าเคลียร์ธุระเสร็จเสียก่อน ข้าจะรับเจ้าเข้าบ้านให้ได้แน่”

“พอแล้ว จะไปก็ไป ข้ายังมีอารมณ์ค้างเหวี่ยงไปเหวี่ยงมาอยู่เลย” ลวี่ชุนฮวาหน้าแดงซ่าน “ระวังตัวตอนเดินทางด้วยนะ ข้าตัดผ้าไว้ให้ เดี๋ยวพอเจ้ามาคราวหน้าคงได้ชุดตัวใหม่พอดี”

โต้วจูถงหยิกเอวลวี่ชุนฮวาหนึ่งที ก่อนเปิดประตูออกไป คว้าม้าศึกตัวใหญ่แล้วขี่จากไป

ค่ายโจรของโต้วจูถงอยู่ไม่ไกลจากที่นี่นัก หยุนจงหลงคุมเส้นทางบก ส่วนเขาก็เป็นหัวหน้าโจรสายน้ำ แน่นอนว่าตอนนี้มีสถานะเป็น “เสี่ยวเว่ย” จดทะเบียนไว้กับราชสำนักเช่นกัน

ค่ายของเขามีลูกน้องราวห้าร้อยคน คุมสินค้าที่ขนส่งทางน้ำ ทุกคนที่ผ่านลำน้ำนี้ต้องเสียค่าผ่านทางให้พวกเขา กินอยู่อย่างสบายพอตัว เพียงแต่ภายในบ้านเขานั้นกลับมีเมียขี้หึง ซึ่งมักพูดจาแดกดันเสมอว่า “ถ้าไม่ใช่เพราะพี่ชายข้าคอยหนุนหลัง เจ้าไหนเลยจะ…” ทำนองนี้

คราวนี้คำสั่งของม่อหมิงหมี่ถูกส่งมา โต้วจูถงจึงอยากฉวยโอกาสสร้างผลงาน มั่นใจเหลือล้นว่าจะได้เป็นที่ยอมรับมากขึ้น

ช่วงสองสามวันที่ผ่านมา เขาวางแผนจัดเตรียมทุกอย่างอย่างแข็งขัน จนกระทั่งวันนี้ โต้วจูถงเรียกลูกน้องจากค่ายได้ห้าร้อยคน ล้วนเป็นผู้ชำนาญการในน้ำ ขนเรือใหญ่มาสิบลำ ออกเดินทางยามพลบค่ำ มุ่งย้อนกระแสน้ำขึ้นไปยังเกาะคางคก

นับได้ว่าโต้วจูถงเป็นคนแรกที่เปิดฉากบุกเกาะคางคก

ระยะเวลาหลายวันนี้ เฉิงต้าเล่ยเฝ้าระวังตลอดราวสายธนูที่ขึงตึง รอคอยว่าคนที่ต้องมาจะมาในวันใด กระทั่งวันนี้ ทุกอย่างก็เป็นไปตามคาด

โต้วจูถงตั้งใจยกพลมาโจมตียามดึก หวังเข้าจู่โจมโดยไม่ให้ตั้งตัว แต่เฉิงต้าเล่ยเตรียมพร้อมไว้ล่วงหน้า ขณะที่โต้วจูถงยกกำลังเข้ามาใกล้ เกาะที่มืดสนิทกลับจุดกองไฟสว่างโชติขึ้นทันที

เฉิงต้าเล่ยยืนอยู่บนจุดสูงสุด ตะโกนก้อง “ท่านแม่ทัพโต้วจูถงใช่หรือไม่ พวกข้าพี่น้องมาอยู่ใหม่ ยังไม่ทันได้ตั้งหลักดี วันนี้ท่านก็อุตส่าห์รีบมาเยี่ยมเยือนเชียวหรือ”

โต้วจูถงยืนอยู๋ตรงหัวเรือ เดิมทีอยากซุ่มไม่ให้เฉิงต้าเล่ยรู้ตัว แต่มาถึงก็ถูกจับได้จัง ๆ จึงตะโกนตอบไปที่ฝั่ง

“ไอ้เฉิง ข้ารู้ว่าเจ้าคือปลาตัวใหญ่ในลำธารเล็ก ๆ แต่บัดนี้เป็นน่านน้ำกว้าง ไม่ใช่ที่ให้เจ้าได้พลิกเกลียวคลื่น!”

“จะพูดทำไมกันนักหนา ที่นี่ก็แม่น้ำเหมือนกัน” เฉิงต้าเล่ยตะโกนกลับ “โต้วจูถง เจ้าลองดูหน่อยว่า นี่เป็นใคร!”

ทันใดนั้น ลูกน้องก็ลากตัวคนคนหนึ่งออกมาหน้าไฟกองใหญ่ ฉายให้เห็นเด่นชัด โต้วจูถงเห็นก็ตกตะลึงไม่น้อย เพราะคนนั้นคือ…ลวี่ชุนฮวา แห่งหมู่บ้านวัวเหลือง!