บทที่ 272 ภรรยาขี้เหร่ใกล้เรือนคือขุมทรัพย์ในบ้าน

คนเหล่านี้ล้วนเป็นพี่น้องที่สังหารฝ่าออกมาจากเขาวัวเขียว พลังการต่อสู้ส่วนบุคคลและการประสานร่วมมือกัน ตลอดจนการเข้าใจคำสั่งในการบัญชาการ ต่างก็บรรลุถึงระดับน่าเกรงขามนานแล้ว

เมื่อคำพูดของเฉิงต้าเล่ยดังขึ้น ทุกคนก็เริ่มถอยอย่างมีระบบ ระเบียบ จนกระทั่งถอยออกจากกำแพงลานบ้าน ปล่อยให้ลานสนามรบเป็นเวทีของเฉิงต้าเล่ยเพียงผู้เดียว

“เอาเรียลการ์ (แร่ที่ใช้ขับพิษงู) มาทุ่มให้เต็มที่!” สวี่เฉินจีตะโกนลั่น

เรียลการ์ถูกห่อด้วยใบไม้ ทุกคนต่างงัดพลังกันสุดแรง เหวี่ยงข้ามกำแพงเข้าไปในลานบ้าน ทุกคนรู้ดีว่าสถานการณ์ของเฉิงต้าเล่ยอันตราย จึงคิดจะช่วยเขา ทุกคนขว้างเรียลการ์กันเต็มฟ้า จนภายในลานคละคลุ้งไปด้วยหมอกควันสีเหลือง

พอเห็นภาพนี้ ในใจของทุกคนก็ถอนหายใจโล่งอก “ครั้งนี้น่าจะเอาอยู่แน่นอน”

“ขว้างให้ตรงหน่อย!” เสียงตะโกนด้วยความเดือดดาลของเฉิงต้าเล่ยดังแว่วมาจากในลาน “ขว้างโดนหัวข้าแล้ว!”

ตอนนี้สถานการณ์ของเฉิงต้าเล่ยไม่ใช่แค่ ‘อันตราย’ แต่เรียกได้ว่าอันตรายสุด ๆ ไปเลย ในลานหน้าห้องโถงพันธมิตรคละคลุ้งด้วยเรียลการ์ ราชางูขาวเองก็เห็นชัดว่ามันเจ็บปวดอย่างมาก ความเร็วกลับยิ่งเร็วขึ้น การจู่โจมก็ทรงพลังยิ่งกว่าเดิม…มันถูกยั่วโทสะจนดุร้าย

เรียลการ์ที่มากมายปานนี้ ย่อมสร้างความระคายเคืองให้ราชางูขาวได้ระดับหนึ่ง ทว่าถ้าจะบอกว่ามันถึงกับทำอันตรายต่อมัน…เฉิงต้าเล่ยเองก็รู้สึกว่าค่อนข้างหวังยาก

เขาใช้เพลงวิชาตัวเบา “ไร้หงส์สีโบยบินเป็นคู่” [เป็นเทคนิคเคลื่อนไหวฉับไว] ออกจนถึงขีดสุด ไม่ยอมอยู่ ณ จุดใดจุดหนึ่งเกินหนึ่งอึดใจเด็ดขาด ถึงกระนั้นเฉิงต้าเล่ยก็ยังหาโอกาสลงมือจู่โจมไม่ได้เลย

พญางูหนังหนาเนื้อเหนียวเช่นนี้ จะมั่นใจได้อย่างไรว่าหนึ่งขวานจะฟันทุบตายง่าย ๆ แต่ถ้าปล่อยให้มันตลบกลับมาสวนได้…เฉิงต้าเล่ยเคยจินตนาการถึงวิธีตายของตนเองมาหลายแบบ แต่ไม่มีแบบไหนเลยที่ยอมให้อวัยวะของตนจบลงในท้องงู

เขาหมุนตัวอย่างว่องไว ปีนขึ้นต้นป็อปลาร์ต้นหนึ่งในลาน พอได้จังหวะก็ทะยานขึ้นไปยืนบนยอดไม้ ซึ่งเป็นจุดสูงสุดของต้นไม้ ลิบจากพื้นเกือบสามสิบเมตร

เฉิงต้าเล่ยผ่อนลมหายใจยาว รู้สึกว่ามันช่างเสี่ยงเหลือเกิน

“ท่านหัวหน้าใหญ่ ท่านเป็นอะไรรึเปล่า?” คนที่อยู่นอกลานร้องถาม

“ยังไหว สบายดี” เฉิงต้าเล่ยตบอกตัวเอง “คอยชมว่าข้าจะโชว์ท่วงท่าเดี่ยวคนเดียว มือถือขวานเหล็กประหารอสรพิษในวันนี้!”

“ท่านหัวหน้าใหญ่ ระวังด้วย ต้น…ต้นไม้จะล้มแล้ว!”

เฉิงต้าเล่ยที่เอาแต่จดจ้องจับตามองความเคลื่อนไหวของราชางูขาว แน่นอนว่าจะไม่ทันรู้ตัวได้อย่างไร ราชางูขาวได้รัดลำต้นป็อปลาร์จนมันมิได้ไต่ขึ้นมา แต่กลับบิดตัวอย่างแรง ได้ยินเสียง “แควก ๆ…แควก ๆ…” ก่อนที่ต้นป็อปลาร์ขนาดเท่ากะละมังน้ำจะถูกหักเป็นสองท่อนอย่างโหดเหี้ยม

เฉิงต้าเล่ยกระโจนไปบนหลังคาบ้าน แล้ววกตัวหลบอีกครั้ง ราชางูขาวไม่ยอมปล่อยเขาให้หลุด เงี้ยวใหญ่กวัดแกว่งไปทั่ว สะบัดถึงไหน บ้านเรือนก็พังครืนถึงนั่น เฉิงต้าเล่ยจึงได้แต่ควงขวานไปมาในกลุ่มฝุ่นควันตลบ และวิ่งไล่หลบเจ้าพญางูนี้เป็นวงกลม

เขาคอยมองหาโอกาสจู่โจมมาตลอด ขวานเล่มมหึมาในมือร้อนผ่าวขึ้นทุกขณะ แต่งูยักษ์เคลื่อนที่เร็วเกินไป พลังมันก็โหดเหี้ยมเกินไป

จู่ ๆ ขากรรไกรแดงฉานเป็นเลือดก็อ้าใส่เฉิงต้าเล่ย พ่นกลิ่นเหม็นสาบน่าสยดสยองจนเขาเวียนศีรษะ เกือบล้มลงไปกอง

ดีที่สัญชาตญาณเอาชีวิตรอดปลุกให้เขาฮึดสู้ สะบัดใช้วิชาตัวเบา ทะยานหนีขึ้นเหนือกำแพง จนออกมาโผล่ข้างนอกลานบ้าน

“ท่านหัวหน้าใหญ่! ท่านหัวหน้าใหญ่…”

ทุกคนรีบประคองเฉิงต้าเล่ยที่โซเซเต็มที ตอนนี้ตัวเขาเปียกโชกไปทั่ว แถมยังเช็ดเหงื่อเย็นที่ผุดเต็มหน้าผากอย่างใจหายใจคว่ำ

“น่ากลัวจริง ๆ หวิดไปนิดเดียวจะตายเสียแล้ว”

“ท่านหัวหน้าใหญ่ เมื่อครู่ยังโม้ว่าจะ ‘เดี่ยวขวานเหล็กฟันอสรพิษ’ อยู่เลยไม่ใช่หรือ?” สวี่เฉินจีเอ่ยยั่ว

“พอเถอะ เลิกพูดเล่นได้แล้ว” เฉิงต้าเล่ยโบกมือ “ถอนกำลัง!”

ทุกคนถอยกลับมายังช่วงน้ำตื้นที่ใช้ขึ้นฝั่ง ราชางูขาวก็ไม่ได้ไล่ตามออกมา เดิมทีมันควรจะผ่านพ้นไปได้ด้วยดี แต่ใครเล่าจะคาดคิดว่าบนเกาะแห่งนี้จะมีราชางูขาวสุดสะพรึงคุมอยู่

“พวกเราออกแรงมาเยอะขนาดนี้ จะยอมทิ้งเกาะนี้จริง ๆ หรือ?” สวี่เฉินจีถาม

“ข้าไปพูดตั้งแต่เมื่อไหร่ว่าจะสละที่นี่?” เฉิงต้าเล่ยยังคงมึนศีรษะอยู่เล็กน้อย สูดอากาศบริสุทธิ์รอบ ๆ “แค่ข้าบังเอิญนึกวิธีหนึ่งขึ้นมา เลยไม่เห็นต้องเสี่ยงชีวิตกับมัน”

“วิธีอะไรหรือ?”

“ต้องใช้เหล้า หรือเยอะมาก ๆ เลย” เฉิงต้าเล่ยว่า “ลองดูสิว่าพอจะไปหามาได้ที่ไหนบ้าง?”

ซีเหมินชุนฉางกับสตรีที่ติดตามเขาถูกลากตัวออกจากห้องโดยสาร ตอนนี้ทั้งคู่กลัวจนเข่าอ่อน ถึงอย่างไรก็ตกอยู่ในมือเหล่าจอมโจรคลั่งที่อาจฟันคอทิ้งได้ทุกเมื่อ

“อยากรอดตายใช่ไหม?” เฉิงต้าเล่ยถาม “บอกหน่อยสิ แถวนี้จะไปหาเหล้าได้ที่ไหน?”

“ที่เมืองห้าวเจี่ย…มีครอบครัวหนึ่งทำอาชีพหมักเหล้า ขอแค่ท่านปล่อยข้ากลับไป พรุ่งนี้ข้าจะขนเหล้ามาส่งแน่นอน”

“มันยุ่งยากไป” เฉิงต้าเล่ยส่ายหน้า “เขียนจดหมายสักฉบับ ส่งให้ครอบครัวเจ้ามาเอาตัวรอดด้วยการขนเหล้ามา พอเหล้ามาถึงเมื่อไหร่ เจ้าก็มีชีวิตต่อได้”

ซีเหมินชุนฉางกัดปลายนิ้วจนเลือดซึม แล้วเขียนจดหมายลงบนเสื้อคลุมของตนด้วยสีหน้าซีดเผือด ยื่นให้เฉิงต้าเล่ย “มอบจดหมายนี้แก่พี่เหมยเท่านั้น นางถึงจะยอมช่วยข้า”

เฉิงต้าเล่ยจึงให้จ้าวจื่อหลงกับฉินหม่านออกไปส่งจดหมาย คืนนี้ทุกคนขึ้นเกาะไม่ได้อีกแล้ว เลยต้องตั้งค่ายค้างในที่น้ำตื้นนอกเกาะ

ว่าจะตีเกาะได้ไหม คงต้องดูว่า ‘ค่าไถ่ชีวิต’ ในวันพรุ่งนี้จะส่งมาหรือเปล่า หากวันพรุ่งนี้ไม่ใช่เหล้า แต่กลายเป็นกองทัพทหารปราบโจร พวกตนก็ได้แต่หวังพึ่งกำแพง…หรือไม่ก็ปล่อยให้ราชางูขาวในห้องโถงพันธมิตรเป็นปราการป้องกันแทน

ตกดึก เฉิงต้าเล่ยเข้าไปหาเรื่องกับซีเหมินชุนฉางอีกครั้ง ถามขึ้น “พี่เหมยคนนั้น นางเป็นอะไรกันกับเจ้า?”

“เป็น…ภรรยาแต่งเข้าบ้านของข้า”

“แล้วพวกเจ้ารักใคร่กันดีไหม?” เฉิงต้าเล่ยถามด้วยท่าทีเป็นกันเองดุจคุณป้าที่ชอบเมาท์มอย

ซีเหมินชุนฉางเหมือนจะใกล้คลั่งเต็มที ความสัมพันธ์กับภรรยานั้นไม่ใช่แค่ไม่ดี มันย่ำแย่ชนิดถึงขั้นเขาสวมเขานางเป็นประจำ เขาเองก็จำไม่ได้ด้วยซ้ำว่ากับภรรยาไม่ได้ร่วมทางกันมานานเท่าไรแล้ว แต่ในยามเป็นตายคับขันเช่นนี้ แม้จะคิดถึงสตรีคนอื่นได้มากมาย ทว่าคนที่น่าจะยอมช่วยเขาได้จริง ๆ ก็คงมีแค่ภรรยาคนนั้นเท่านั้น

“ข้าก็ได้แต่ขอให้เจ้าโชคดี” เฉิงต้าเล่ยว่า “แน่นอนว่าข้าก็หวังให้ตัวเองโชคดีด้วยเช่นกัน”

กลางดึก ฉินหม่านกับจ้าวจื่อหลงกลับมา บอกว่าจดหมายส่งถึงมือแล้ว เฉิงต้าเล่ยเลยไม่มีทางเลือก นอกจากรอคอยไปพลาง ๆ เวลาที่มีเหลืออยู่จริง ๆ ก็ไม่มาก หากพรุ่งนี้ไม่ใช่เหล้า แต่เป็นกองทหารมาตี พวกเขาอาจจะต้องพึ่งราชางูขาวในห้องโถงพันธมิตรนั่นแหละป้องกันให้

จนเช้าตรู่วันต่อมา ท้องฟ้าทิศตะวันออกเริ่มสว่าง เฉิงต้าเล่ยก็มองเห็นเรือใบลำนึงปรากฏไกล ๆ เขาจึงรีบเรียกทุกคนตื่น ตั้งขบวนรับมือเตรียมพร้อมต่อสู้ได้ทุกเมื่อ

“บนหัวเรือน่าจะเป็นสตรีใช่ไหม?” จ้าวจื่อหลงตาดี มองเห็นก่อนใคร

“พี่ชุน…พี่ชุน…”

เสียงสตรีผู้หนึ่งร้องเรียกหา ‘พี่ชุน’ ระหว่างที่เรือเทียบฝั่ง นางก็โผเข้ากอดซีเหมินชุนฉางที่ถูกมัดไว้ สีหน้าท่าทางร้อนใจน้ำตานองหน้า

เฉิงต้าเล่ยมองสตรีผู้นี้ที่ถูกเรียกขานว่าพี่เหมย ก็ไม่แปลกใจเลยที่ซีเหมินชุนฉางจะเมินเฉยต่อนาง ใบหน้าของพี่เหมยนั้นเต็มไปด้วยรอยแผลเป็นคล้ายโรคฝีดาษ อีกทั้งเอวก็หนาใหญ่ระดับถังน้ำ ที่เห็นแล้วก็พาลให้คนอยากเมิน

“ท่านหัวหน้าทั้งหลายเจ้าขา เหล้าที่พวกท่านต้องการอยู่บนเรือหมดแล้ว ขอร้องล่ะปล่อยสามีข้าสักครั้งเถิด”

“ปล่อยคน แล้วขนของลงเรือ” เฉิงต้าเล่ยกล่าวพลางโล่งอก

ทุกคนช่วยกันขนไหเหล้าลงจากเรือ ปล่อยซีเหมินชุนฉางเป็นอิสระ รอจนกระทั่งทุกอย่างเรียบร้อย พระอาทิตย์ก็ลอยพ้นขอบฟ้าพอดี กองไหเหล้าเรียงสูงเป็นกองอยู่เต็มชายหาด

“ท่านหัวหน้าใหญ่ ท่านคิดจะราดเหล้าแล้วจุดไฟเผาราชางูขาวหรือ?” สวี่เฉินจีเอ่ยถาม

“เผาอะไร? ข้าว่าจะมอมมันให้เมาต่างหากล่ะ”

“มอมมัน?!” สวี่เฉินจีสบถเบา ๆ “นี่คิดจะยกเหล้าเข้าไปเซ่นงูรึ มันเป็นงูนะ ต่อให้ประหลาดแค่ไหนก็ไม่เห็นว่าเหล้าจะดึงดูดมันได้”

เฉิงต้าเล่ยไม่อยากอธิบายมาก จึงโบกมือให้ทุกคนคนละไห “ขนเหล้าขึ้นเขาไป!”

เมื่อคืนราชางูขาวไม่ไล่ตามออกมา ตอนนี้มันยังคงอยู่ในห้องโถงพันธมิตร ตัวงูขดเป็นวงใหญ่ราวกับขุนเขาเล็ก ๆ ณ ที่นั่น…