บทที่ 271 ราชางูขาว

เฉิงต้าเล่ยฟาดกระบี่ลงบนขอบเรือดังปึงปัง จนผู้คนรอบข้างรู้สึกหนังศีรษะชาวาบ

“ตอนนี้ ผู้ที่ปล้นพวกเจ้าคือ ราชาคางคกแห่งค่ายคางคกบนเกาะคางคก คิดให้ดี ๆ ว่าพวกเจ้าอยากจะกินเกี๊ยวหรือบะหมี่ตัดด้วยมีด?”

“ในฉินชวนน่ะไม่มีโจรภูเขาเลยสักคน…” เถ้าแก่หลินพูดด้วยความกล้าอยู่ครู่หนึ่ง พอเห็นสายตาเฉิงต้าเล่ยก็รีบหุบปากทันที

“ตอนนี้ข้ามาแล้ว ไม่ใช่ว่ามีแล้วหรอกหรือ” เฉิงต้าเล่ยเอ่ยขึ้น “ดูท่าว่าเจ้าคงอยากกินบะหมี่ตัดด้วยมีดใช่ไหม ดี ข้าจะหั่นเจ้าเป็นคนแรก”

“ไม่นะ ๆ ข้าขอกินเกี๊ยว!”

พอพูดจบ เถ้าแก่หลินก็กระโดดลงน้ำอย่างไม่รอช้า ต่อมา ด้วยการข่มขู่ของเฉิงต้าเล่ย ลูกเรือบนเรือก็พากันกระโดดลงน้ำทีละคน

“คราวนี้ถึงตาเจ้าแล้วสินะ?”

เฉิงต้าเล่ยหันไปทางซีเหมินชุนฉาง ขณะนั้นบนเรือเหลือเพียงซีเหมินชุนฉางกับสตรีรูปงามนามว่าผิงเอ๋อร์

“ขะ…ข้าว่ายน้ำไม่เป็นน่ะ”

“เช่นนั้นข้าคงต้องเชิญเจ้าให้กินบะหมี่ตัดด้วยมีดเสียแล้ว…” เฉิงต้าเล่ยหยิบกระบี่เดินเข้ามา

“ไม่! อย่าเลย!”

ซีเหมินชุนฉางร้องโวยวายเสียงดัง ก่อนพลิกกายกระโดดลงจากเรือ พอลงไปก็มองเห็นแต่สายน้ำเชี่ยวกรากแทบปะทะหน้า หัวใจเขาเกือบกระเด็นหลุดจากอก เพราะเขาว่ายน้ำไม่เป็นจริง ๆ

ทันใดนั้น ซีเหมินชุนฉางก็พบว่าตัวเองไม่ได้ตกลงไปในน้ำ แต่ลอยอยู่กลางอากาศกึ่งหนึ่ง ก่อนจะถูกมือใหญ่ของเฉิงต้าเล่ยคว้าไว้ราวกับจับลูกเจี๊ยบแล้วดึงกลับขึ้นเรือ

“เจ้า…เจ้าไม่ฆ่าข้าแล้วหรือ” ซีเหมินชุนฉางถาม

เฉิงต้าเล่ยส่ายหน้า “ไม่ ข้าพึ่งนึกขึ้นได้ว่า คนแบบเจ้าสมควรจะเป็นตัวประกันมากกว่า”

ซีเหมินชุนฉางอึ้งไปครู่หนึ่ง เห็นเฉิงต้าเล่ยสะบัดมืออย่างแรง “มัดมันซะ”

เพียงชั่วพริบตา ทั้งสองก็ถูกมัดแน่นราวกับขนมบ๊ะจ่าง ก่อนจะถูกโยนเข้าไปในห้องโดยสารของเรือ

“ท่านหัวหน้าใหญ่ พวกพี่น้องในเกาะเตรียมพร้อมแล้ว รอแค่ผงกันงูมาถึงเมื่อไรก็ลงมือได้ทันที” หลิวเปยกล่าว

เฉิงต้าเล่ยพยักหน้า “ออกเดินทาง!”

เรือแล่นฝ่าคลื่นลมอย่างราบรื่น ไม่นานก็เข้าใกล้เกาะงู ไม่สิ ตอนนี้มันควรเรียกว่าเกาะคางคกแล้วต่างหาก

เรือบรรทุกสินค้าเทียบฝั่งตรงตลิ่งน้ำตื้น บรรดาพี่น้องค่ายคางคกต่างรอคอยอยู่ที่ริมหาด เฉิงต้าเล่ยได้สั่งการล่วงหน้าไว้แล้ว ห้ามให้ผู้ใดรุกล้ำเข้าไปในส่วนลึกของเกาะโดยง่าย เพราะฝูงอสรพิษที่สิงสถิตบนเกาะนี้ไม่ใช่สิ่งที่มนุษย์จะรับมือได้

เฉิงต้าเล่ยยกถุงผงกันงูลงจากเรือ แล้วเตรียมสิ่งจุดไฟเอาไว้ก่อนแล้ว พวกเขานำฟางมัดเป็นก้อนพันด้วยผงกันงู แล้วจุดไฟเผา

กลิ่นฉุนฟุ้งกระจายไปทั่ว ทุกคนห่มผ้าชุบน้ำเอาไว้ที่ใบหน้า เห็นได้ว่าฝูงอสรพิษในพงหญ้าราวกับสัมผัสได้ถึงสัญญาณมหันตภัย ต่างพากันเลื้อยหนีออกมารอบด้าน

จำนวนอสรพิษไม่ได้มีแค่ตัวสองตัว แต่กลับหนาแน่นเป็นชั้น ๆ ดั่งคลื่นงูที่ผุดขึ้นมา ผิวงูเสียดสีกับพื้นดินส่งเสียงซ่า ๆ ต่อให้พวกเขาจะเป็นโจรโหดเหี้ยมมือเปื้อนเลือด เพียงเห็นภาพเช่นนี้ก็ยังขนลุกซู่ไปทั่วสรรพางค์

ทุกการกระทำต้องรวดเร็ว หากมีใครล่วงรู้ โดยเฉพาะมั่วหมิงหมี่ที่ประจำอยู่ด่านฉินชวน เขา ย่อมส่งทหารมาโอบล้อมปราบปรามแน่นอน ดังนั้นเฉิงต้าเล่ยจึงต้องวางแนวป้องกันแรกของค่ายให้เสร็จสิ้นก่อนที่ข่าวจะรั่วไหล

ดังนั้น… ต้องรีบเร็วเท่านั้น

เฉิงต้าเล่ย ฉินหม่าน จ้าวจื่อหลง จางเฟย เกาเฟยเป้า และคนมือไวคนอื่น ๆ เดินนำหน้ากองกำลังไปเป็นแนวหน้า บางครั้งมีอสรพิษสองสามตัวตื่นตระหนกและพุ่งเข้าหาพวกเขา แต่ก็ถูกเฉิงต้าเล่ยฟันขาดสองท่อนด้วยกระบี่เพียงทีเดียว

ถัดจากนั้น คนที่ตามหลังถือควันผงกันงูเพื่อไล่งูพิษในพงหญ้าออกไป จากนั้นยังมีพวกที่โปรยผงกันงูลงบนผืนดิน เพื่อป้องกันไม่ให้เหล่างูย้อนกลับมาอีก

ฝูงงูพากันแตกกระเจิงไร้ทิศทาง ส่วนใหญ่หนีลงน้ำ พื้นที่ที่พวกเขาเดินผ่านไปแล้วจึงเรียกได้ว่าไม่มีงูหลงเหลือแม้แต่ตัวเดียว

ในเวลาหนึ่งวัน เฉิงต้าเล่ยกวาดสำรวจภูมิประเทศของเกาะจนแทบครบถ้วน เกาะทั้งเกาะมีลักษณะเหมือนผลน้ำเต้า ส่วนฐานของน้ำเต้าอยู่ใกล้ชายฝั่งที่สุด ราวห้าลี้ ส่วนด้านอื่น ๆ ถูกห้อมล้อมด้วยสายน้ำเชี่ยวกราก

ท้ายที่สุด พวกเขาเข้าไปถึงแกนกลางของเกาะ ก็พบเห็นอาคารหลายหลังที่ทรุดโทรม ทั้งลานฝึกยุทธ์ โถงชุมนุม… สภาพเหล่านี้น่าจะเป็นค่ายที่มั่วหมิงหมี่ทิ้งร้างเอาไว้ เวลานี้ก็เต็มไปด้วยวัชพืชรกชัฏ

“อา!”

เมื่อกวนอวี๋ผลักประตูเก่าคร่ำของโถงชุมนุมออก ก็อดไม่ได้ที่จะอุทานเสียงหลง กวนอวี๋นั้นมีนิสัยเยี่ยงไรหรือ—เขาถือว่าตัวเองใหญ่รองจากพี่ใหญ่อย่างหลิวเปยเท่านั้น ดังนั้นภาพแบบใดหนอจึงจะทำให้เขาหวาดผวาจนร้องลั่นได้เช่นนี้…

เฉิงต้าเล่ยก้าวมาใกล้เช่นกัน แค่ชายตามองด้านในเพียงครั้งเดียว เขาก็เปียกชุ่มไปด้วยเหงื่อเย็น มือที่กำกระบี่สั่นเทาอย่างควบคุมไม่อยู่

ผู้คนที่ยืนเรียงแถวตรงประตู ต่างมีสีหน้าไม่ต่างจากเฉิงต้าเล่ยสักเท่าไร เข่าอ่อนปวกเปียก ราวกับอาจทรุดลงได้ทุกเมื่อ

ภายในโถงชุมนุม มีงูตัวหนึ่งขดกายอยู่ แต่ถ้าจะเรียกมันว่า ‘งู’ อย่างเดียวก็เห็นทีจะเป็นการดูถูกมันเกินไป

มันยาวกว่าสิบเมตร ลำตัวใหญ่เท่าคานบ้าน และยิ่งประหลาดไปกว่านั้นคือ ทั่วทั้งร่างเป็นสีขาว สีขาวนั้นเหมือนกับผิวหินที่โดนกระแทกแตกจนกลายเป็นฟอสฟอรัสขาว ๆ หรือมิแน่ว่า ตัวมันอาจกลายเป็นหินไปแล้วก็เป็นได้

เวลานี้มันขดร่างอยู่กลางโถงชุมนุม แสงสลัวเล็ดลอดลงมาจากเพดานตกกระทบบนตัวมัน หัวใหญ่โตประหนึ่งภูตผี ก้มลงมาจ้องมองผู้คน ดุจดั่งมิใช่สัตว์เดรัจฉาน แต่เป็นนักปราชญ์ชราผู้ได้เห็นความผันผวนของโลกมาอย่างโชกโชน

“นี่มันมังกรหรือเปล่า?”

มีคนอุทานด้วยความตกตะลึง กล่าวได้ว่าความคิดนี้เป็นสิ่งที่ทุกคนในที่นี้กำลังคิด รวมทั้งเฉิงต้าเล่ยเองด้วย

จริงสิ นี่คือยุคอาวุธเย็นที่ทุกสิ่งยังคงดั้งเดิมมาก ในโลกปัจจุบันของอีกมิติ หลายสายพันธุ์อาจสูญพันธุ์ไปแล้ว แต่นั่นไม่ได้หมายความว่า ในยุคนี้จะไม่มีสิ่งมีชีวิตแปลกประหลาดแบบนี้หลงเหลืออยู่

หัวใจเฉิงต้าเล่ยเต้นระรัว เขายื่นมือไปทางด้านหลังแล้วว่า “ธูป ๆ อยู่ไหน…”

วันนี้ทุกคนต่างเตรียมพร้อมเทียน ธูป และประทัดเอาไว้ เพราะการย้ายเข้าค่ายใหม่ก็เหมือนย้ายบ้าน ต้องจุดประทัดฉลอง โดยเฉพาะวันสำคัญที่ต้องตั้งค่าย ขึ้นเป็นโจรเช่นนี้ ที่ปรึกษาสวี่เฉินจีส่งธูปดอกใหญ่ให้เฉิงต้าเล่ยอย่างระมัดระวัง เห็นชัดว่าเขาเองก็ตื่นเต้นไม่แพ้กัน

เฉิงต้าเล่ยจุดธูปใหญ่แล้วปักลงบนพื้น พลางพึมพำอะไรบางอย่าง

“ท่านราชางู ข้ากับพี่น้องถูกขุนนางบีบคั้นจนไร้ที่อยู่ จำต้องหลบหนีมาพักพิงใช้ชีวิตเป็นโจร ภายภาคหน้าพวกเราจะปล้นคนรวยมาช่วยคนยากจน กระทำเพื่อผดุงความยุติธรรมของสวรรค์ ขอท่านโปรดเปิดทางให้พวกข้าได้ตั้งหลักในที่แห่งนี้ด้วยเถิด”

กล่าวจบ เฉิงต้าเล่ยก็พาพวกพี่น้องทั้งหมดโค้งคำนับต่องูยักษ์สามครั้ง

ครั้งที่หนึ่ง ราชางูไม่ขยับเขยื้อน

ครั้งที่สอง ราชางูยังนิ่ง

ครั้งที่สาม ราชางูขยับตัว

มันเคลื่อนไหวฉับพลันดุจลูกธนูที่หลุดจากสาย พุ่งเข้าหาเฉิงต้าเล่ยด้วยความเร็วเหลือเชื่อ จนเฉิงต้าเล่ยแทบจะตกใจจนวิญญาณหลุดจากร่าง

ตู้ม!

ในห้วงเวลาชี้เป็นชี้ตาย กวนอวี๋ผลักประตูปิดดังปึง จนงูยักษ์ถูกกักไว้ภายใน

เฉิงต้าเล่ยเพิ่งได้สติ หยาดเหงื่อเย็นชุ่มไปทั่วใบหน้า

“ขวานเล่มมหึมา! ขวานของข้าอยู่ไหน!” เฉิงต้าเล่ยคำราม “ข้าให้เกียรติแกอย่างดีแล้ว แต่เจ้ากลับไม่เห็นค่า วันนี้ข้านี่แหละจะเชือดเจ้าเอง!”

เหล่าลูกน้องต่างหันมามองหน้ากัน ในใจก็มีความคิดเดียวกันว่า ‘ตัวประหลาดแบบนี้ หรือจะเรียกว่าทวยเทพดี อย่างนี้จะฆ่ามันได้จริงรึ?’

เฉิงต้าเล่ยเห็นท่าทีพวกเขา จึงชูขวานเล่มมหึมาขึ้นคำรามกึกก้อง “ยอดบุรุษย่อมท่องไปทั่วหล้า มีสิ่งใดต้องหวาดกลัวกัน—ตามข้ามา… จัดการมัน!”

บานประตูถูกกระแทกจนเปิด เผยให้เห็นศีรษะงูขนาดมหึมา เฉิงต้าเล่ยเป็นคนแรกที่กระโจนเข้าไป ใช้วิชากายเบา “ไร้หงส์สีและปีกคู่บิน” หลบการโจมตีของงูยักษ์ไปพร้อมกัน พลางร้องสั่งคนอื่น ๆ กลางอากาศ

“ถอยออกไปให้หมด! ใครไม่มีปัญญาอย่าเข้ามาตายฟรี!”

ด้วยความเร็วของงูยักษ์ตัวนี้ เพียงสะบัดร่างก็อาจทำให้ผนังพังทลายลงมา ไม่ต้องพูดถึงเนื้อหนังของมนุษย์เลย เฉิงต้าเล่ยอาศัยความว่องไวของตนเท่านั้นที่ยังพอประมือกับมันได้ ส่วนคนอื่นเข้ามาก็มีแต่ตายเปล่า