บทที่ 270: จะเลือกเกี๊ยวน้ำหรือบะหมี่ใบมีด

เถ้าแก่หลินยืนอยู่ที่หน้าประตู มองส่งทั้งสี่คนเดินจากไป ครั้นแล้วเขาถึงหยิบหยกชิ้นนั้นออกมา เงยดูให้แสงแดดส่องทะลุ เนื้อหยกทั้งชิ้นเขียวสดใส จับในฝ่ามือแล้วให้ความรู้สึกเหมือนกำหยดน้ำไว้ ในแถบตะวันตกเฉียงเหนือก็พอมีหยก แต่ของดีระดับนี้หาได้ยากยิ่ง คงมีแค่ที่ด่านฉินชวนเท่านั้นที่อาจหามาได้

ในตอนนั้นเอง มีชายผู้หนึ่งสวมผ้าเอวประดับหยกและมงกุฎแพรเดินตรงเข้ามาจากด้านไกล พอถึงหน้าประตู เขาก็เอ่ยว่า

“หลินซื่อ เจ้าทำอะไรอยู่ ยืนขวางอยู่ตรงประตูหรือ?”

“ท่านใหญ่…” หลินซื่อก้มศีรษะโค้งคำนับ “ข้าพึ่งรับงานหนึ่งมา ต้องการผงกำมะถันเหลืองเต็มลำเรือ นี่เป็นเงินมัดจำที่พวกเขาวางไว้ขอรับ”

“ต้องการผงกำมะถันเหลืองมากขนาดนี้เชียว?” ท่านใหญ่ซีเหมินรับหยกนั้นไปดู ดวงตาเป็นประกาย “หยกงามจริง ๆ ใจป้ำใช่เล่น พอดีเลย ข้าจะเอาไปให้คนสักคนเป็นของขวัญ”

“เป็นหญิงพานจากตลาดตะวันตกหรือเปล่าขอรับ นางคงต้องชอบเป็นแน่” เถ้าแก่หลินส่งยิ้มประจบ

“ไม่ใช่นาง เปลี่ยนคนแล้ว” ท่านใหญ่ซีเหมินพลางพินิจหยกในมือ “เป็นผิงเจี่ยเอ๋อร์ของบ้านฮวาที่อยู่ข้าง ๆ…”

“…” หลินซื่อคิดในใจว่า: ท่านนี่ลงมือไวไม่เบา

อย่างไรก็ดี เขาเองก็รู้ถึงนิสัยเจ้านายของตนดี กิจการนี้รับช่วงมาจากบรรพบุรุษ แต่กลับใช้เวลาเสเพลอยู่ด้านตะวันออกบ้าง ด้านตะวันตกบ้าง ทรัพย์สมบัติมหาศาลที่มีแต่เดิมก็ค่อย ๆ หดหาย แต่จำนวนสตรีข้างกายเขากลับมากขึ้นเรื่อย ๆ ทั้งสาวใหญ่สาวเล็กในเมืองห้าวเจี่ย ต่างก็เคยตกเป็นของเจ้านายไม่น้อย ที่น่าแปลกคือ สตรีที่ถูกเขาได้ตัวมาแล้วไม่เคยมีสักคนที่บอกว่าเขาไม่ดี…เฮอะ คิดไปก็ต้องยอมรับว่าเจ้านายนี่มีดีอยู่เหมือนกัน

“พวกเขาต้องการผงกำมะถันเหลืองมากมายไปทำอะไร?” ซีเหมิน ชุนฉางถาม

“น่าจะเอาไปขับพิษชื้นนะขอรับ อย่างไรเสียฝั่งด่านฉินชวนก็มักใช้ของพวกนี้กันไม่น้อย” เถ้าแก่หลินตอบ

“ก็มีเหตุผล รีบเตรียมให้พร้อม ฝั่งด่านฉินชวนเราไปทำให้ขุ่นเคืองไม่ได้เลยนะ ยามส่งของถึงจะเสียเปรียบเรื่องเงินบ้าง ก็อย่าได้ถือสา”

“ได้ขอรับ ข้าให้คนไปเตรียมแล้ว แต่เกรงว่าพวกเราคงจะจัดหาให้ครบตามจำนวนในคราวเดียวไม่ได้ อาจต้องไปขอยืมจากร้านยาอื่นบ้าง”

สามวันต่อมา เรือบรรทุกสินค้าลำหนึ่งเทียบท่าอยู่ที่ท่าเรือ ซึ่งทั้งสี่คนรวมถึงเฉิงต้าเล่ยก็มาด้วย ในช่วงสามวันนี้ พวกเขาพักอยู่ในเมืองห้าวเจี่ยมาตลอด

“คุณชายหลี่อยู่ที่ไหน คุณชายหลี่อยู่ที่ไหน?”

ในตอนนั้นเอง มีเสียงร้องเรียกดังขึ้น ผู้คนเห็นชายคนหนึ่งที่คอสั้นศีรษะโตวิ่งพลางยกชายเสื้อขึ้นเล็กน้อยรีบตรงเข้ามา

“คุณชายหลี่ นี่แหละคือท่านใหญ่ซีเหมินแห่งบ้านข้าขอรับ”

เฉิงต้าเล่ยถึงกับนิ่งอึ้ง ชื่อเสียงของท่านใหญ่ซีเหมินที่เลื่องลือว่าครบเครื่อง “พาน, ลวี่, เติ้ง, เสี่ยว, เซียน” (คำเปรียบถึงคุณสมบัติชายเจ้าชู้ในวรรณกรรมจีนโบราณ) กลับกลายเป็นชายท่าทางเยี่ยงนี้—หัวโต คอสั้น ถ้าไม่ใช่พ่อค้าร่ำรวย ก็คงเป็นพ่อครัวแน่ ๆ

“ได้ยินแต่เช้าว่าคุณชายหลี่จะมา ข้าก็อยากมาพบ แต่ก็ติดธุระตลอด เพิ่งจะได้โอกาสวันนี้สักที”

ที่ด้านหลังซีเหมิน ชุนฉาง ยังมีหญิงสาวคนหนึ่งเดินตาม เอวบางอ้อนแอ้นดั่งกิ่งหลิว โบกก็ปลิว มือถือผ้าเช็ดหน้าปักลายปิดอยู่ครึ่งหน้า ดวงตาคู่หนึ่งที่เย้ายวนราวดอกท้อกำลังลอบมองคนกลุ่มนี้

เฉิงต้าเล่ยใจเต้นระรัวในความหวานซ่าน คิดในใจว่าสตรีนางนี้อาจจะสนใจข้าละมั้ง? แล้วหันไปมองหลี่สิงจาย เห็นเขายังคงสีหน้าสงบนิ่ง ไม่ได้รู้สึกเลยแม้แต่น้อยถึงสายตาหว่านเสน่ห์จากนาง

เฉิงต้าเล่ยคิด ๆ ดูก็จริง คนผู้นั้นเป็นถึงเจ้าชาย ต้องการผู้หญิงแบบไหนก็หาได้ จะสนใจแค่สตรีหนึ่งหรือไร ยิ่งเทียบกันแล้ว เฉิงต้าเล่ยกลับรู้จักผู้หญิงน้อยเสียจริง

“ฮ่า ๆ นี่คือสตรีคนสนิทของข้า นางมากับข้าในครั้งนี้เพื่อคุมสินค้าไปด้วยกัน”

“ท่านใหญ่ ท่านจะไปคุมสินค้าเองหรือขอรับ?” เถ้าแก่หลินอุทานด้วยความตกใจ

“ใช่สิ ทำไมจะไม่ได้เล่า คราวนี้ข้าจะส่งของให้คุณชายหลี่ด้วยตัวเอง”

เฉิงต้าเล่ยแสยะปากเล็กน้อย คิดในใจว่าหรือว่าคนที่ใช้นามสกุลซีเหมินบนฟ้าดินนี้ล้วนเอาอกเอาใจผู้หญิงเช่นนี้? ดูอย่างไรซีเหมิน ชุนฉางก็ไม่ใช่พวกบ้างาน คงเป็นเพราะสตรีคนนี้อยากนั่งเรือมากกว่า เขาถึงได้ตามใจมาด้วย

เฮอะ ๆ ช่างเป็นสัญลักษณ์ของชายผู้อ่อนโยนเสียจริงนะ

หลังเรือออกจากท่า ก็แล่นตามลำน้ำไปทางทิศตะวันตก ตลอดทางน้ำนิ่งสงบ เมื่อยืนมองจากหัวเรือเห็นเพียงผืนน้ำพลิ้วไหว ต้นอ้อทอดยาวเป็นระลอก

ท่านใหญ่ซีเหมินและสตรีนางนั้นที่ชื่อผิงเอ๋อร์ยืนหัวเรือพูดคุยหยอกล้อกัน ไม่ได้ตั้งใจจะเข้าหาใกล้ชิดหลี่สิงจายแต่อย่างใด

เฉิงต้าเล่ยกับสวี่เฉินจีซุ่มอยู่ในห้องเรือ แอบมองภาพตรงหน้าแล้วอดอุทานในใจไม่ได้

“เจ้าว่าชายคนนี้มีดีอะไรนะ ทั้งขี้เหร่ทั้งเตี้ย เขาหลอกล่อหญิงงามอย่างนางได้อย่างไร”

“คงเพราะเขารวยกระมัง” สวี่เฉินจีว่า “มีเงินจะหาใครไม่ได้เล่า”

“มีเงินน่ะมันง่าย แต่การที่มีเงินแล้วจะทำให้ผู้หญิงใกล้ตัวมีความสุขแบบนั้นมันไม่ง่าย” เฉิงต้าเล่ยพูดพลางแอบมอง “งั้นก็อาจไม่ใช่แค่เรื่องเงินอย่างเดียวแล้ว”

“พี่โอว พวกเจ้านี่ทำอะไรกันอยู่ตรงนี้หรือ?”

เถ้าแก่หลินเข้ามาหาเฉิงต้าเล่ยกะทันหัน จนเฉิงต้าเล่ยกับสวี่เฉินจีสะดุ้งเฮือก

“ไม่มีอะไร ๆ ก็แค่คุยกันเรื่องรายละเอียดเทคนิคเล็กน้อย” เฉิงต้าเล่ยกล่าวพลางลุกขึ้นยืน

“อ้อ อีกสองชั่วยามก็จะถึงฉินชวนแล้ว ข้าจึงมาถามว่า คนที่จะมารับสินค้าพร้อมแล้วใช่หรือไม่?”

“เตรียมพร้อมไว้แล้ว” สวี่เฉินจีตบอกตนเองพลางนึกบางอย่างขึ้นมาได้ แล้วเอ่ยว่า “เถ้าแก่หลิน พวกท่านเดินเรือเส้นทางนี้ไม่กลัวเจอโจรหรือ?”

“เฮอะ จะมีโจรที่ไหนกัน ตั้งแต่แม่ทัพม่อมาประจำที่ฉินชวน โจรภูเขาหรือโจรน้ำแถวนี้ก็หายเกลี้ยง รัศมีร้อยลี้ไม่มีโจรสักคน”

สมแล้วที่เล่นงานกันแบบมืด ๆ ได้สะอาดหมดจดจริง ๆ

“ถ้าเกิดเจอเข้าขึ้นมาล่ะ?” เฉิงต้าเล่ยถาม

“ไม่มีทางเกิดขึ้น!” เถ้าแก่หลินยืนยันหนักแน่น

“ถ้าเกิดขึ้นมาจริง ๆ ล่ะ?”

“ไม่มีคำว่าถ้า!” เถ้าแก่หลินสวนกลับทันที

“แล้วถ้าเกิดว่า ข้านี่แหละคือโจรพวกนั้นล่ะ?” เฉิงต้าเล่ยหรี่ตายิ้ม

“พี่โอว เจ้าพูดตลกจริง…” เถ้าแก่หลินเงยหน้าขึ้นสบตาเฉิงต้าเล่ย พอเห็นแววตานั้นก็ชะงักไปในทันใด เขาฉุกคิดขึ้นมา: แววตาแบบนี้ไม่ถูกต้องแล้ว!

ได้ยินเพียงเฉิงต้าเล่ยเปล่งเสียงร้องดังลั่น ก่อนหวดเท้าเตะเถ้าแก่หลินจนล้มลงกับพื้น พร้อมตะโกนว่า

“ปล้นแล้วโว้ย ปล้นแล้ว ราชาคางคกเริ่มออกปล้นแล้ว ผู้ชายไปยืนฝั่งซ้าย ผู้หญิงยืนฝั่งขวา ส่วนพวกไม่ใช่ชายไม่ใช่หญิงก็ยืนตรงกลาง…”

เรือบรรทุกสินค้าตกอยู่ในความโกลาหล หลี่สิงจายถือท่อนไม้หลบอยู่ในห้องเรือ พร้อมพึมพำว่า “เริ่มแล้วหรือ เริ่มแล้วหรือ นี่ข้ากำลังจะทำเป็นครั้งแรก รู้สึกตื่นเต้นอยู่นิด ๆ?”

“ครั้งก่อนเจ้ามิได้ปล้นมาแล้วหรอกหรือ?” ฝูเต๋อเล่อถาม

“นั่นมันครั้งที่สองเองนะ ข้าตื่นเต้นหน่อยไม่ได้หรือไง?”

“มันก็ไม่ใช่ครั้งที่สองซะทีเดียว เจ้าก็เคยขโมยไก่ที่ชิงโจว เคยหลอกเอาแพะคนแถบทุ่งหญ้ามาแล้ว ครั้งที่แล้วก็ยังปล้นเอาหมั่นโถวอีก”

“พอแล้ว!” หลี่สิงจายตวาดขึ้นกะทันหัน ยกท่อนไม้ในมือวิ่งออกไป “ปล้นแล้วโว้ย…”

บนเรือมีลูกน้องราวสิบกว่าคน ตอนนี้ถูกเฉิงต้าเล่ยจัดการล้มหมดแล้ว พอลดใบเรือลง เรือก็จอดนิ่งอยู่ริมฝั่งแม่น้ำ

ขณะนี้ ทุกคนบนเรือกำลังกุมหัวหมอบอยู่มุมหนึ่ง ส่วนพวกพ้องจากค่ายคางคกก็ขึ้นมาจากน้ำแล้ว

ท่านใหญ่ซีเหมินพึ่งจะได้สติ ว่าตัวเองตกหลุมพรางไปเสียแล้ว เขากุมศีรษะพลางถามว่า

“พวกเจ้าเป็นใคร?”

“จะให้ข้าบอกชื่อของข้าก็โด่งดังยิ่งนัก…เฮ้อ บอกพวกเจ้าไปก็คงไม่รู้จักอยู่ดี” เฉิงต้าเล่ยชูดาบขึ้นแล้วว่า “เอาล่ะว่าแต่พวกเจ้าจะกินเกี๊ยวน้ำ หรือว่าจะกินบะหมี่ใบมีดดีล่ะ?”

“เกี๊ยวน้ำคืออะไร แล้วบะหมี่ใบมีดอีกคืออะไร?”

“โถ่เอ๊ย พวกเจ้ามันไม่รู้จักพวกของดี” เฉิงต้าเล่ยกล่าว “เกี๊ยวน้ำก็คือ พวกเจ้าโดดลงน้ำไปจมน้ำตายเอง ส่วนบะหมี่ใบมีดก็คือ ข้าจะเชือดพวกเจ้า แล้วค่อยโยนลงน้ำ!”