บทที่ 268 เกาะอสรพิษ

ลูกน้องต่างกระจายกันออกไป แอบซ่อนตัวอยู่ตามเชิงเขาและพงไพรเพื่ออำพรางชั่วคราว ขณะเดียวกัน เฉิงต้าเล่ยก็พาเอาสวี่เฉินจี ฉินหม่าน หลี่สิงจาย และฟู่เต๋อเล่อ ออกไปสำรวจภูมิประเทศด้วยกัน

เดินลึกเข้าไปข้างหน้าพบทะเลสาบกว้างใหญ่ไพศาล ขอบเขตราวร้อยหลี่ เต็มไปด้วยต้นกกทอดยาวเป็นแนว ที่กลางผืนน้ำนั้นมีเกาะขนาดเล็กตั้งอยู่

“ช่างเป็นสถานที่เหมาะแก่การพักฟื้นและตั้งหลักจริงๆ” เฉิงต้าเล่ยคิดในใจ

“ที่นี่เป็นสายน้ำที่แยกจากแม่น้ำสายใหญ่ แม่น้ำใหญ่ไหลผ่านมาจนกลายเป็นแอ่งน้ำกว้าง ตรงกลางมีเกาะที่เรียกว่า ‘เกาะอสรพิษ’ เดิมเคยเป็นฐานที่มั่นบนผืนน้ำของม่อหมิงหมี่ แต่ตอนนี้ก็ทิ้งร้างไปแล้ว ว่ากันว่าเมื่อตอนละทิ้งเกาะ ม่อหมิงหมี่ได้ปล่อยงูพิษไว้จำนวนมาก บัดนี้ผ่านมาสิบกว่าปี บนเกาะมีงูพิษชุกชุม ข้าเคยขึ้นไปดูครั้งหนึ่ง สภาพน่าหวาดหวั่นยิ่งนัก”

“เจ้ากล้าขึ้นไปได้ยังไง” เฉิงต้าเล่ยอดไม่ได้ที่จะมองหลี่สิงจายด้วยสายตาใหม่ “แล้วขึ้นไปด้วยวิธีไหน”

“มีจุดหนึ่งที่ห่างจากฝั่งราวห้าหลี่ ว่ายน้ำไปถึงได้” หลี่สิงจายตอบ

“ไปกันเถอะ ขึ้นไปดูสักหน่อย”

โดยมีหลี่สิงจายนำทาง ทั้งสามจึงมาถึงชายฝั่งที่ใกล้เกาะที่สุด เฉิงต้าเล่ย ฉินหม่าน และหลี่สิงจายล้วนว่ายน้ำเป็นกันทั้งสิ้น แต่สวี่เฉินจีและฟู่เต๋อเล่อว่ายน้ำไม่เป็น จึงรออยู่บนฝั่ง ส่วนอีกสามคนลุยน้ำมุ่งสู่เกาะอสรพิษ

ทันทีที่เหยียบขึ้นฝั่งเกาะ หลี่สิงจายก็เกิดอาการตื่นตัวขึ้นมาทันใด รีบกำชับเฉิงต้าเล่ยกับฉินหม่านว่า

“ระวังตัวด้วย บนนี้มีแต่งูพิษอยู่ทั่ว หากโดนกัดสักครั้ง ชีวิตได้จบสิ้นแค่นี้แน่ๆ”

ฉินหม่านหยิบไม้ยาวขึ้นมาใช้ตีกอหญ้าไล่งู สามคนไม่กล้าเดินลึกเข้าไปในเกาะมากนัก เมื่อเขาใช้ไม้เคาะพงหญ้าเตือน งูหนังลายหลายตัวก็เลื้อยพรวดออกมา

เหล่างูพวกนี้ไม่กลัวคนเลย พอเลื้อยออกมาก็อ้าปากแยกเขี้ยวแลบลิ้นสองแฉกใส่

กระบี่ของเฉิงต้าเล่ยนั้นว่องไวดุจสายลม ในเวลาแค่ไม่กี่อึดใจ เขาก็ฟันงูสิบกว่าตัวที่ลำตัวใหญ่เท่ากิ่งหลิวขาดกระจายเป็นสองท่อน ทำให้งูฝูงใหญ่แตกกระเจิง

หลี่สิงจายเห็นดังนั้นก็อดเผยแววตกตะลึงในดวงตาไม่ได้ ก่อนจะยิ้มออกมา “กระบี่เล่มนี้ใช้ดีอยู่ใช่ไหม”

“ก็พอใช้ได้อยู่” เฉิงต้าเล่ยเก็บกระบี่เข้าฝัก หันไปถามฉินหม่านว่า “เจ้าเห็นไหมว่างูพวกนี้เป็นงูอะไร”

“งูที่แดนเหนือไม่เหมือนกับงูที่นี่ ข้าดูไม่ออก” ฉินหม่านกล่าวจริงจัง “แต่ยืนยันได้ว่ามันมีพิษร้ายแรงแน่นอน”

เฉิงต้าเล่ยยืนอยู่ริมชายฝั่ง จ้องมองเกาะแห่งนั้น เห็นต้นไม้ใหญ่ขึ้นหนาแน่น ทุ่งหญ้าเขียวขจี และมีสิ่งปลูกสร้างบางแห่งอยู่ไกลออกไป แต่เขาไม่กล้าเดินลึกเข้าไปอีก จึงมองได้ไม่ชัดเจนนัก

“เอาล่ะ ถอยเถอะ” เฉิงต้าเล่ยโบกมือเรียก

ทั้งสามว่ายน้ำข้ามกลับมา หลังจากฝ่าผืนน้ำไปกลับเช่นนี้ ต่างก็เหน็ดเหนื่อยจนหอบหายใจแทบไม่ทัน ล้มตัวลงนอนเรียบอยู่ที่ริมฝั่ง ไม่อาจลุกขึ้นยืนได้

“ท่านหัวหน้าใหญ่ บนเกาะเป็นอย่างไรบ้างขอรับ”

“เกาะอสรพิษมีน้ำล้อมรอบสี่ทิศ ยากบุกโจมตีแต่ตั้งรับง่าย อีกทั้งพื้นที่บนเกาะยังราบเรียบ เหมาะแก่การปลูกพืช ถือเป็นทำเลชั้นยอดในการปักหลักตั้งค่าย เพียงแต่ว่างูบนเกาะชุกชุมเกินไป” เฉิงต้าเล่ยถอนหายใจยาว ก่อนจะบ่นด่า “เจ้า ‘ม่อ’ บ้านั่นก็เหลือเกินจริงๆ ไม่อยู่ก็ไม่อยู่ ยังปล่อยงูพิษไว้เกลื่อนกลาด ทำเดือดร้อนคนมาทีหลังอีก”

“ประเด็นคือจะไล่งูออกไปอย่างไร” เฉิงต้าเล่ยพึมพำ ก่อนจะพลิกตัวขึ้นมาถาม “งูมันกลัวอะไรล่ะ”

“เรียลการ์หรือเปล่า” ฉินหม่านกับหลี่สิงจายขานเกือบจะพร้อมกัน

เฉิงต้าเล่ยพยักหน้า นั่งตั้งตัว “แล้วจะไปหาเรียลการ์จากไหนได้เล่า”

ทุกคนพากันเงียบกริบ ไม่มีผู้ใดตอบคำถามนี้ได้

เมื่อกลับมาถึงที่พัก เฉิงต้าเล่ยจึงสั่งให้ลูกน้องกระจายกันออกไปตามเมืองและตำบลรอบด้าน เพื่อสืบหาว่าที่ไหนพอจะหาเรียลการ์ได้ ส่วนเขาเองก็รออยู่กับที่

“หัวหน้าใหญ่ หัวหน้าใหญ่…” หลังจากทุกคนกระจายตัวออกไปหมดแล้ว สวี่เฉินจีก็ตรงเข้ามาหาเฉิงต้าเล่ย “ข้าจู่ๆ ก็นึกขึ้นได้ว่า พวกเราคงไปอยู่บนเกาะนั้นไม่ได้หรอกกระมัง”

“ทำไมล่ะ” เฉิงต้าเล่ยมองท่าทีร้อนใจของสวี่เฉินจีแล้วก็ต้องตั้งใจฟัง

“มันขัดกับชื่อสถานที่น่ะสิ!”

“เอ่อ…”

“พวกเราคือค่ายคางคก ไหนท่านหัวหน้าใหญ่ยังมีฉายา ‘ราชาคางคก’ อีกด้วย งูนั้นเป็นศัตรูโดยธรรมชาติของคางคก พวกเราไปตั้งหลักอยู่บนเกาะงูไม่เท่ากับโยนตัวเองเข้าไปในถ้ำเสือหรือไงเล่า”

เฉิงต้าเล่ยถึงกับเงียบไป ครั้นจะพูดจริงๆ ก่อนหน้านี้เขาเป็นคนยึดหลักวิทยาศาสตร์หนักแน่น แต่ช่วงหลังผ่านทั้งสมรภูมิเดือดและหยาดเลือดมามาก ต่อให้ไม่อยากเชื่ออาถรรพ์ก็ยังอดหวั่นไม่ได้บ้าง

แต่จะให้เพียงเพราะชื่อไม่เป็นมงคล จนต้องละทิ้งทำเลเกาะที่เหมาะสมเช่นนี้ไปก็ใช่เรื่อง ไหนเลยจะหาทำเลที่ดีเช่นนี้ได้อีก

ทันใดนั้นเฉิงต้าเล่ยก็ฉุกคิดขึ้นมาได้ จึงเอ่ยว่า

“ช่างเถอะ ถ้าเป็นใครอื่นมาทัก ข้าคงต้องไตร่ตรองอีกที แต่พอเป็นเจ้าบอกด้วยตัวเอง เกาะนี้อาจไม่ใช่ดินแดนอัปมงคลอย่างที่ว่า แต่อาจกลายเป็นเกาะมงคลยิ่งก็เป็นได้”

“หัวหน้าใหญ่ ท่านต้องไตร่ตรองดีๆ นะ อย่าเพิ่งใจร้อนตัดสินใจ”

“อื้มๆ ข้ารู้อยู่แล้ว” เฉิงต้าเล่ยกล่าว “เดี๋ยวข้าจะเปลี่ยนชื่อเกาะก็ได้ ถ้ายังรู้สึกไม่สบายใจก็ค่อยเชิญหมอผีหรือนักพรตมาทำพิธีให้ เจ้าจะได้วางใจ”

สวี่เฉินจีทำท่าจะพูดต่ออีก แต่เฉิงต้าเล่ยก็ลุเดินจากไปเสียก่อน ตอนนี้ลูกน้องส่วนใหญ่ถูกส่งออกไปตามหาที่มีเรียลการ์ จึงเหลือเพียงไม่กี่คนที่คอยระวังเฝ้าทางฝั่งด่านฉินชวน เพราะยังไม่อาจปะทะกับม่อหมิงหมี่ได้ จึงต้องปกปิดข่าวว่าพวกตนยกทัพมาถึงแล้ว

ขณะเดียวกัน เฉิงต้าเล่ยไปหาหลี่สิงจาย พบว่าอีกฝ่ายกำลังย่างไก่ป่าอยู่ เขาเอาดินเหนียวมาหุ้มตัวไก่แล้วนำไปฝังในถ่านไฟ รอจนความชื้นภายในเหือดแห้งได้ที่ เนื้อไก่ป่าก็สุกกำลังดี

เฉิงต้าเล่ยเห็นเขาทุบดินออกแล้วฉีกไก่ป่าไปครึ่งตัวส่งให้ฟู่เต๋อเล่อ ทั้งสองคนเข้ากันอย่างคล่องแคล่วราวกับเคยชินมานาน

“เจ้าทำพวกนี้คล่องดีนี่” เฉิงต้าเล่ยเอ่ยพลางนั่งลงข้างเขา “หัดมาตั้งแต่ปีที่แล้วหรือไง”

“ไม่ใช่ปีเดียว แต่สองปีแล้วต่างหาก” หลี่สิงจายโบกมือ “หลังจากข้ากับหว่านเอ๋อร์ออกจากค่ายคางคก หว่านเอ๋อร์ก็กลับฉางอัน ส่วนข้าเกิดอยากออกไปท่องโลกภายนอกดูสักหน่อย ก็เลยเดินทางจากเขาวัวเขียวไปยังทุ่งหญ้า เคยเลี้ยงแกะ เคยรีดนมม้า เคยติดตามพ่อค้าเร่ค้าขายอยู่พักใหญ่”

“รู้สึกเป็นยังไงล่ะ”

“เลวร้ายจะตาย” หลี่สิงจายคายกระดูกไก่ออกมา “จะให้เทียบกับตอนอยู่ฉางอันที่มีสาวใช้คอยดูแลได้ยังไงเล่า แต่ข้าก็แค่อยากไปเห็นโลกกว้าง แล้วเผ่าหรงก็บุกเข้ามา จักรวรรดิพ่ายแพ้ยับเยิน ข้าคิดว่าในเมื่อตัวข้าเป็นถึงองค์ชายแห่งจักรวรรดิ จะนั่งดูอยู่เฉยๆ ได้อย่างไร ข้าต้องแหวกกระแสน้ำทวนขึ้นไป กอบกู้สถานการณ์กลับมาให้ได้”

“แล้วเป็นยังไงต่อเล่า…”

“สุดท้ายไม่มีใครสนใจข้าเลย แถมมองว่าข้าเป็นสิบแปดมงกุฎจับขังไว้ทำให้ข้าดูเหมือนไอ้โง่ตัวหนึ่งจริงๆ”

“ข้าเคยได้ยินในฉางอันว่าเจ้าหนีไป หากปล่อยให้เจ้าโดนจับส่งคืนฉางอันกลับมา ก็คงไม่เกิดเรื่องอะไรนี่นา”

“ถ้าถูกส่งกลับไปมันก็เสียหน้าสิ ข้าถึงเป็นองค์ชายที่หกนะ ใยจะไม่หวงศักดิ์ศรี ข้าก็เลยหนีไปพร้อมกับทหารที่แตกกระเจิง เห็นพวกเขาล้มตายเป็นผืนๆ ข้าก็คิดว่า หรือความจริงปัญหาไม่ได้อยู่ที่เผ่าหรงเพียงอย่างเดียว ทว่าจักรวรรดิเองก็ต้องมีอะไรผิดพลาดถึงได้พังพินาศเพียงนี้”

“ตลอดปีนี้ ข้าก็เดินไปดูไป เที่ยวมาหลายแห่ง ได้เห็นทั้งชาวนาผู้ตรากตรำ คนใช้แรงที่เหนื่อยยาก และก็พวกขุนนางหรือขุนนางชั่วที่ใช้อำนาจข่มเหงผู้อื่น ไม่ว่าใครจะร่ำรวยหรือยากจน มีอำนาจหรือไร้อำนาจ ต่างก็ไม่เห็นจะมีความสุขจริงๆ สักคน ส่วนคำตอบของปัญหานั้น ข้ายังหาไม่เจอเลย…”

หลี่สิงจายส่ายศีรษะพลางกล่าว สีหน้าหดหู่ในเวลานั้น ทำให้เขาดูเป็นองค์ชายแห่งจักรวรรดิขึ้นมาจริงๆ

“เฉิงต้าเล่ย เจ้าคิดว่าปัญหาของจักรวรรดิตอนนี้อยู่ตรงไหนกันแน่”