บทที่ 267: การเลือกสถานที่ตั้งค่ายใหม่

ทั้งสองฝ่ายต่างมองกันตาโตตาเล็กด้วยความตกตะลึง ครู่หนึ่งก็ชะงักไป เฉิงต้าเล่ยเองก็จำอีกฝ่ายได้เช่นกัน เพียงแต่ไม่อยากเชื่อว่าพระโอรสองค์ที่หกของจักรวรรดิผู้ยิ่งใหญ่ จะตกอับจนถึงสภาพนี้ ทั้งผมเผ้ารุงรัง เต็มไปด้วยสิ่งสกปรกทั่วหน้า ดูราวกับมนุษย์วานรไทซานจริง ๆ

“พวกเดียวกัน! พวกเดียวกัน! ต่างจำกันได้แล้ว ยังจะกดข้าไว้อีกทำไม” หลี่สิงจายดิ้นรนพลางตะโกน “ปล่อยข้าขึ้นมาสิ!”

เฉิงต้าเล่ยโบกมือเป็นสัญญาณ ฉินหม่านกับจ้าวจื่อหลงจึงยอมปล่อยทั้งสองลง

หลี่สิงจายดูท่าทางกระปรี้กระเปร่ามาก พอลุกขึ้นยืนก็เต้นโลดเบา ๆ หันไปพูดกับหลี่หวั่นเอ๋อร์ว่า

“น้องสาว เจ้ามาอยู่กับพวกโจรภูเขานี่ได้ยังไง หรือเจ้าถูกพวกเขาลักพาตัวมา!”

“เรื่องมันยาว พี่หกเล่าเรื่องของท่านก่อนเถอะ” หลี่หวั่นเอ๋อร์รู้สึกอับอายที่มีพี่ชายเช่นนี้

“ส่วนเรื่องของข้านั้นยิ่งเล่ายิ่งยาวกว่า” หลี่สิงจายกอดอกถอนหายใจยาว ทว่าเพราะเสื้อผ้าบนร่างขาดรุ่งริ่ง ทำให้บุคลิกดูเสื่อมโทรมยิ่งนัก

เฉิงต้าเล่ยหันสายตาไปมองอีกคนหนึ่งแล้วกล่าวว่า

“เจ้าขว้างบ่วงบาศได้ไม่เลว เป็นคนเผ่าหยงหรือ?”

หลี่สิงจายตบไหล่ชายคนนั้นด้วยท่าทีตื่นเต้น

“ฟู่เต๋อเล่อ สหายของข้า”

เฉิงต้าเล่ยไม่เคยพบฟู่เต๋อเล่อมาก่อน เขาไม่มีความผูกพันกับจักรวรรดิ และกับเผ่าหยงก็ไม่มีความแค้นอะไร ทว่าสัมผัสได้ลาง ๆ ว่าอีกฝ่ายมองเขาด้วยสายตาหวาดหวั่นอยู่บ้าง

แต่สำหรับคนอื่นที่ต่างจากเฉิงต้าเล่ย พอได้ยินว่าอีกฝ่ายเป็นเผ่าหยงก็เกิดอาการระแวดระวังประหนึ่งเผชิญหน้าศัตรูทันที ต่างคว้าอาวุธเตรียมพร้อมกันไว้

“อย่าตื่นเต้น ๆ” หลี่สิงจายโบกมือทั้งสองข้าง “เขาเป็นสหายข้า เป็นพี่น้องข้า เขาไม่ใช่คนชั่ว ไม่ใช่เลย”

ตามเหตุผลแล้วถ้อยคำของหลี่สิงจายก็ไม่ผิด ชาวเผ่าหยงก็มีทั้งดีและร้าย ฟู่เต๋อเล่ออาจไม่ใช่คนชั่ว

แต่ถึงเขาจะไม่ใช่คนชั่ว พวกเราก็ใช่ว่าจะเป็นคนดี

“มีอะไรกินบ้างไหม มีเสื้อผ้าใส่บ้างหรือเปล่า” หลี่สิงจายถาม “เร็วหน่อยเถอะ พวกเราหิวมาหลายวันแล้ว”

เฉิงต้าเล่ยพบว่าการรู้จักหลี่สิงจายเป็นอะไรที่น่าอับอายเสียจริง

บนถนนใหญ่ หลี่สิงจายกินอาหารอย่างตะกละตะกลามราวกับวิญญาณอดอยากมาเกิดใหม่ คนรอบข้างเห็นท่าทางของเขาแล้วก็พากันพูดไม่ออก

“พี่หก ท่านมาถึงที่นี่ได้อย่างไรหรือ” หลี่หวั่นเอ๋อร์ยกถุงน้ำส่งให้

“แล้วจะมาได้ยังไง ก็หนีมาน่ะสิ” หลี่สิงจายพูด “ข้าเคยถูกจับอยู่แถบตะวันตกเฉียงเหนือ พอรบเสร็จก็หนีไปถึงปิ่งโจว แล้วจากปิ่งโจวก็หนีต่อไปถึงชิงโจว ที่ชิงโจวก็เกือบจะถูกเกณฑ์ไปเป็นทหารอีก เวรเอ๊ย สุดท้ายข้าจึงหนีมาถึงที่นี่”

“แล้วเหตุใดท่านไม่กลับฉางอัน ทุกคนกำลังตามหาท่านอยู่เลยนะ”

“ข้าว่าจะเดินทางต่อไปเรื่อย ๆ ก่อน” หลี่สิงจายกินไปพูดไป จู่ ๆ ก็ติดคอไอขึ้นมา หลี่หวั่นเอ๋อร์รีบส่งน้ำให้

“แล้วพวกเจ้าเป็นอย่างไรกันหรือ” หลี่สิงจายถาม “ตั้งใจจะไปที่ไหนกัน”

“เฮ้ เจ้ายังไม่รู้หรือ” เฉิงต้าเล่ยสะบัดชุดขุนนางบนตัวเบา ๆ “ตอนนี้ข้าคือแม่ทัพรักษาชายแดนที่ทางราชสำนักแต่งตั้งอย่างเป็นทางการ กำลังจะไปประจำการที่ฉินชวนกวาน”

“เฮ้ เมื่อครู่ข้ามัวแต่กิน เลยไม่ทันสังเกตว่าชุดเจ้าก็ดูสง่าทีเดียว” หลี่สิงจายวางอาหารแห้งในมือลงในที่สุด ทันใดก็นึกอะไรขึ้นมาได้ มองไปที่เฉิงต้าเล่ยพลางว่า

“เมื่อกี้เจ้าเพิ่งบอกว่าจะไปที่ใดนะ ฉินชวนหรือ ข้าแนะนำว่าอย่าไปเลย”

“ฉินชวนมีอะไรหรือ” เฉิงต้าเล่ยถาม

“พวกข้าเพิ่งหนีออกมาจากที่นั่น เจ้าดูสภาพข้าปัจจุบันนี้สิ ยังไม่เข้าใจอีกหรือ” หลี่สิงจายเอ่ย

“อืม ก็เข้ากับลุคของเจ้าในตอนนี้ดีนะ”

หลี่สิงจายเม้มปากนิด ๆ ใช้กิ่งไม้ลากเส้นบนพื้น ขณะลากก็เอ่ยไปด้วยว่า

“พื้นที่ฉินชวนกินอาณาบริเวณแปดร้อยหลี่ เป็นแนวป้องกันที่สำคัญที่สุดทางตะวันตกเฉียงเหนือ หากผ่านด่านฉินชวนไปก็จะเป็นทุ่งหญ้าของเผ่าหยงมาโดยตลอด เส้นทางนี้จึงเป็นจุดเชื่อมการค้าระหว่างตะวันออกกับตะวันตกที่คึกคักมาแต่ไหนแต่ไร”

ไม่เสียทีที่หลี่สิงจายผ่านการศึกษาชั้นยอด เพียงไม่กี่เส้นก็สามารถบรรยายภูมิประเทศโดยรวมของฉินชวนได้อย่างชัดเจน คนอื่น ๆ มองแล้วอาจไม่เข้าใจนัก แต่เฉิงต้าเล่ยกลับตั้งใจดูเป็นพิเศษ เขามีความหลงใหลในเรื่องแผนที่อย่างประหลาด

“ทั้งผ้าไหม ใบชา และเครื่องเหล็กจากในด่าน พอขนออกไปด่านนอกก็มีมูลค่ามหาศาล ส่วนขนสัตว์ หยกชั้นดี และม้าชั้นยอดจากด่านนอก ก็เป็นของหายากในด่านด้านใน แต่จักรวรรดิห้ามทำการค้ากับเผ่าหยง เส้นทางพาณิชย์นี้จึงถูกสั่งห้ามโดยเด็ดขาด”

เฉิงต้าเล่ยพยักหน้า

“แล้วด่านฉินชวนอันตรายตรงไหนหรือ”

“ผู้ที่ยึดครองด่านฉินชวนในตอนนี้มีชื่อว่าโม่หมิงหมี่ เดิมทีเป็นโจรภูเขาชุมนุมกันอยู่ในป่าเขา แต่ภายหลังก็ถูกทางการเกลี้ยกล่อมจนยอมสวามิภักดิ์ และได้รับแต่งตั้งเป็นรองแม่ทัพประจำด่านฉินชวน ทำให้ด่านทั้งหมดตกอยู่ใต้อำนาจของเขา”

“โจรภูเขาหรือ”

พอได้ยินคำนี้ ทุกคนก็หัวเราะขำ พวกเขาเองก็เป็นโจรภูเขาอยู่แล้ว แถมยังเคยตีเผ่าหยงมาแล้วด้วย แล้วไหนจะต้องกลัวโจรภูเขาด้วยกันอีกเล่า

“งั้นดูท่าก็เป็นพวกอาชีพเดียวกัน ต้องสั่งสอนให้รู้ซะบ้างว่าใครคืออาจารย์ต้นสายสำนัก”

“สอนให้รู้วิธีปฏิบัติตัวเสียหน่อย”

หลี่สิงจายมองภาพตรงหน้าอย่างตะลึงงัน ในใจนึกว่า: เฉิงต้าเล่ยนำลูกน้องกลุ่มไหนกันมาเนี่ย

“โม่หมิงหมี่มีกองกำลังอยู่ในมือกว่าหนึ่งหมื่นคน แล้วพวกเจ้าจะไปสั่งสอนวิธีปฏิบัติตัวกันยังไง” หลี่สิงจายกล่าว

ทุกคนตกอยู่ในความเงียบ

เฉิงต้าเล่ยถาม

“หรือว่าโม่หมิงหมี่คุมเส้นทางนี้ไว้เพื่อทำธุรกิจลักลอบค้าของกัน ถ้าเป็นแบบนั้นจริง ก็คงไม่ยอมให้ใครเข้ามาแทรกแซงแน่ ๆ”

“ก็ไม่ใช่แบบนั้น” หลี่สิงจายกล่าว “ด่านฉินชวนค้นพบแหล่งแร่เหล็ก โม่หมิงหมี่จึงออกปล้นชาวบ้านละแวกนั้นมาเป็นแรงงานขุดเหมือง ขายให้พวกพ่อค้าในละแวกเพื่อโกยกำไรมหาศาล ชาวบ้านพวกนั้นต้องกินอยู่ในเหมือง มีหลายคนที่เข้าไปทั้งเป็นแล้วออกมาเป็นเพียงโครงกระดูก ข้ากับฟู่เต๋อเล่อก็เคยถูกจับไปเหมือนกัน กว่าจะหนีออกมาได้ก็ยากเย็นแสนเข็ญ”

“นั่นมันโรงงานขูดรีดแรงงานชัด ๆ”

“พวกเขากล้าขุดแร่เหล็กโดยพลการงั้นหรือ พี่หก แล้วท่านจะเรียกกองทัพไปจัดการพวกมันรึ” หลี่หวั่นเอ๋อร์ถาม

“เฮ้ มันไม่ง่ายอย่างนั้นหรอก ผลประโยชน์ในนี้ซับซ้อนเกินไป ข้ายังไม่มีทหารในมือจะเรียกใช้ได้ อีกทั้งโม่หมิงหมี่คนเดียวคงจัดการงานใหญ่ขนาดนี้ไม่ได้แน่ ๆ เบื้องหลังเขาต้องมีใครสักคนหนุนอยู่ เพียงแต่ยังไม่รู้ว่าเป็นใคร” หลี่สิงจายกล่าว

เฉิงต้าเล่ยเริ่มเข้าใจเลา ๆ ว่าการขุดแร่เหล็กเป็นธุรกิจทำกำไรมหาศาล โม่หมิงหมี่คงไม่ยอมให้ใครมาเอี่ยวได้ง่าย ๆ ตอนนี้ด่านฉินชวนมีกำลังพลหมื่นนาย ถ้าตนไปก็คงได้ตายเปล่า

เฉิงต้าเล่ยเองก็เดาได้คร่าว ๆ แล้วว่าคนที่อยู่เบื้องหลังโม่หมิงหมี่เป็นใคร

“งั้นเราก็ยังไม่ไปฉินชวนก็แล้วกัน” เฉิงต้าเล่ยกล่าว “หาที่ตั้งค่ายสักหน่อย จากนี้จะได้ดูว่าบนภูเขานี้มีทำเลไหนเหมาะจะสร้างค่าย เราจะได้ตั้งรกรากกันที่นี่”

“ท่านหัวหน้าใหญ่ ค่ายใหม่ของเราต้องการอะไรบ้างหรือไม่” สวี่เฉินจีถาม

“แน่นอน” เฉิงต้าเล่ยเอ่ยว่า “ต้องมีน้ำ”

“ถ้าพวกเจ้าต้องการที่สร้างค่ายใหม่ ข้ารู้จักอยู่แห่งหนึ่งนะ” หลี่สิงจายกล่าว

“เอ๊ะ เจ้ารู้หรือ” เฉิงต้าเล่ยเบิกตากว้าง “ที่แท้เจ้านี่เองคือ ‘เอ็นพีซี’ ผู้ชี้ทางคราวนี้ ว่ามาเถอะ เจ้ารู้อะไรบ้าง”

“เอ็นพีซีคืออะไรหรือ” หลี่สิงจายงุนงงเล็กน้อย ส่ายศีรษะพลางว่า “ที่ข้าพูดถึงก็คือค่ายเดิมของโม่หมิงหมี่ หรือจะเรียกว่าค่ายบนน้ำก็ได้ ไม่มีจุดเด่นอื่นใด นอกจากว่าที่นั่นมีน้ำเยอะ”

“น้ำเยอะก็ดีสิ” เฉิงต้าเล่ยเอ่ย “แล้วอยู่ที่ไหนกัน”

“หาที่ตั้งง่ายอยู่หรอก เพียงแต่เกรงว่าจะจัดการไม่ง่ายเท่าไร ตอนนี้ยังมีคนยึดครองอยู่ด้วย”

“โดยใครยึดไว้อยู่”

“ไม่ใช่มนุษย์” หลี่สิงจายกล่าว “เป็นงู…”