บทที่ 266 ตะวันตกเฉียงเหนือ มุ่งสู่ฉินชวน

ราชวงศ์โจวเริ่มเฟื่องฟูจากตะวันตก สถาปนาแคว้นยาวนานถึงแปดร้อยปี

ราชวงศ์ฉินก็เติบใหญ่จากตะวันตก รวมผืนแผ่นดินเป็นหนึ่งเดียว

พื้นที่ทางตะวันตกเฉียงเหนือนั้นแต่โบราณกาลเป็นที่ซึ่งราชาหรือวีรบุรุษยิ่งใหญ่ถือกำเนิดขึ้น

เฉิงต้าเล่ยใช้ชีวิตเยี่ยงคนที่เลียคมมีดทุกเมื่อเชื่อวัน เขาเองก็ยากจะไม่เชื่อเรื่องศาสตร์ฮวงจุ้ยที่ว่าด้วยการเปลี่ยนชะตา (ใครจะไปรู้ บางทีอาจพึ่งพลังเร้นลับหรือยอมจ่ายอย่างไม่อั้นเพื่อพลิกชะตาได้)

อีกเหตุผลหนึ่งก็คือ เสนาบดีฉุย ([ไม่แน่ใจเพราะชื่อไม่ปรากฏใน memory]) ได้ส่งมือสังหารจำนวนมากมาลอบฆ่าเฉิงต้าเล่ย เห็นได้ชัดว่าพยายามขัดขวางไม่ให้เฉิงต้าเล่ยเข้าสู่ฉินชวน ถ้าเป็นเพียงเพื่อแก้แค้นแทนหยางหลงถิง ([ไม่แน่ใจเพราะชื่อไม่ปรากฏใน memory]) ก็คงไม่จำเป็นต้องทุ่มแรงถึงเพียงนี้

ในเมื่อฉินชวนมีอะไรบางอย่างแอบแฝงอยู่ เฉิงต้าเล่ยจึงตั้งใจอยากไปเห็นกับตาให้ได้

“ไม่ว่าหัวหน้าจะไปที่ไหน พวกเราก็จะตามไปด้วย” พี่น้องทั้งหลายต่างพร้อมใจกล่าว

“ยังไม่ต้องรีบร้อน ตอนนี้ยังไม่รู้ว่าที่ฉินชวนนั้นเป็นอย่างไร ถ้าพากันไปหมดก็คงไม่มีเสบียงพอจะเลี้ยงคนมากขนาดนั้น ตอนนี้อยู่เฉย ๆ จะดีกว่า” เฉิงต้าเล่ยว่า “ช่วงนี้พวกเจ้าอยู่กันเป็นอย่างไรกันบ้าง?”

สมัยนั้น เกาเฟยหู่กับเกาเฟยเป่าเคยนำพี่น้องห้าร้อยคนคุ้มกันคนชราและผู้หญิงเด็กในค่ายไปทางทิศใต้ จนบัดนี้ก็ยังยึดภูเขาตั้งค่ายอยู่อย่างราชา ส่วนหมีใหญ่กับหมีรอง เจ้าหมาป่าขาว และพี่น้อง廖เจี่ย廖อี่ ([ไม่แน่ใจเพราะไม่ปรากฏใน memory]) ก็มีสมัครพรรคพวกของตนเองเช่นกัน

เมื่อคำนวณดูแล้ว ค่ายคางคกที่เคยยุบสลายไปกลับแตกแขนงเป็นค่ายภูเขาย่อยนับสิบกว่าค่าย รวมพี่น้องทั้งปวงเข้าด้วยกันก็ราว ๆ ห้าพันชีวิต

เฉิงต้าเล่ยค่อนข้างพอใจกับผลงานนี้ ในรอบหนึ่งปีที่ผ่านมา เกาเฟยหู่ เกาเฟยเป่า หมีใหญ่ หมีรอง และคนอื่น ๆ ต่างก็อยู่รอดมาได้อย่างไม่เลว เขามองใบหน้าที่คุ้นเคยเหล่านั้น ใจพลันสะท้านถอนหายใจเบา ๆ

สิ่งที่ขาดไปคือหลินเซ่าอวี่

ไม่รู้ว่าตอนนี้เขาเป็นอย่างไร หากเขาเบื่อหน่ายทุกสิ่งแล้วออกไปหาที่เงียบสงบท่ามกลางธรรมชาติ ปลีกตัวใช้ชีวิตบั้นปลายจนวายปราณไปเลย ในยุคสมัยที่วุ่นวายเช่นนี้ บางทีมันก็นับเป็นอีกหนึ่งทางเลือกที่ไม่เลว

“ทุกคนยังคงอยู่เฉย ๆ ไว้ก่อน ต่อไปไม่แน่ข้าอาจมีเรื่องต้องขอแรงจากพวกเจ้า” เฉิงต้าเล่ยว่า “คอยให้ข้าปักหลักที่ฉินชวนได้มั่นคงเมื่อไหร่ ค่อยตามไปหากันที่ฉินชวน”

แม้พี่น้องจะจากกันไปนานถึงปี กว่าจะได้มาพบกันอีกครั้งก็ไม่ใช่เรื่องง่าย ต่างไม่อยากแยกกันอีก ทว่าเฉิงต้าเล่ยได้อธิบายชัดเจนแล้ว ว่าหากยังไม่รู้สถานการณ์ในฉินชวน การนำทุกคนติดตามไปทั้งหมดก็อาจไม่มีแม้แต่จุดให้พักกาย ไหนจะปากท้องไม่พออีก ยิ่งไปกว่านั้น ตอนนี้ทุกคนรู้แล้วว่าเฉิงต้าเล่ยจะมุ่งหน้าไปที่ใด วันหน้าถ้าจะตามหาเขาก็ไม่ใช่เรื่องยาก

“หัวหน้า ท่านจะไปเพียงคนเดียวไม่ได้หรอก อย่างน้อยต้องพาคนไปด้วยบ้าง ไม่ว่าที่ไหนก็มีพี่น้องคอยช่วยเหลือกันได้” เกาเฟยหู่เสนอ

เฉิงต้าเล่ยพยักหน้าเห็นด้วย เกาเฟยหู่พูดมีเหตุผล เขาจึงคัดเลือกกำลังคนจากกองใหญ่หลายคน เช่น ฉินหม่าน สวี่เฉินจี หลิงเอ๋อร์ และพวกหลิวกวนจางเจ้า ([ห้าพี่น้องนี้ไม่มีใน memory แต่สื่อถึงเหล่าคนสนิท]) เกาเฟยเป่า รวมแล้วร่วมร้อยชีวิต

ครั้งนี้แม้ได้พานพบ แต่ก็ถึงเวลาต้องแยกจากกันอีก กระนั้นเหล่าพี่น้องที่เคยผ่านความตายมาด้วยกัน แม้อาลัยอาวรณ์สักแค่ไหน ก็ทำได้เพียงยิ้มให้กันแล้วบอกลา

ทุกคนแยกย้ายกันเป็นกลุ่มเล็ก ๆ แอบย่องเข้าด่านกันไปในยามราตรี เฉิงต้าเล่ยหลังจากล่ำลากับคนอื่น ๆ ก็พาพี่น้องร้อยกว่าชีวิตมุ่งหน้าไปยังฉินชวนทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือ

สถานการณ์ของเฉิงต้าเล่ยในตอนนี้ไม่ต่างจากการ “ลบตัวละครแล้วเล่นใหม่” ในเกมออนไลน์ ครั้งแรกที่เข้ามาในเกมก็มักจะเล่นตามใจ จนกระทั่งเจอปัญหาว่าค่าสถานะไม่สมดุล พลังไม่พอ บ้างก็เล่นตัวสายเวทแต่ดันอัปพลังกล้ามเนื้อไปเยอะ สุดท้ายต้องลบทิ้งกลับมาเริ่มต้นใหม่ พอเข้าสู่เกมครั้งที่สองก็จะรอบคอบมากขึ้น เลือกว่าหลักจะเน้นอะไร รองจะเอาอะไร ทิศทางที่อยากพัฒนาคือตรงไหน ทุกอย่างต้องวางแผนไว้คร่าว ๆ ในใจ

พูดกันตรง ๆ เขาวัวเขียวเป็นพื้นฐานที่ไม่ค่อยดีนัก เพราะภูเขามากกว่าพื้นราบ แถมสภาพอากาศหนาวเย็นจัด ทำให้ไม่มีอนาคตจะพัฒนาไปได้ไกล ต่อให้ละทิ้งไป เฉิงต้าเล่ยก็ไม่รู้สึกเสียดายเท่าไหร่

แต่การเลือก “พื้นฐาน” ครั้งที่สองนี้จำเป็นต้องระวังให้มาก เพราะการได้เริ่มต้นใหม่ก็มักจะนำมาซึ่งความหวังใหม่ ๆ เสมอ

หลังเข้าด่านมาแล้ว เฉิงต้าเล่ยจึงพาพวกพ้องเดินทางไปทางตะวันตกตลอดทาง มุ่งสู่ฉินชวน

ระหว่างที่เฉิงต้าเล่ยเดินทาง เหตุการณ์ต่าง ๆ ในจักรวรรดิก็เปลี่ยนแปลงไปเช่นกัน

พวกทหารหน่วยปลาและมังกร ([ไม่แน่ใจเพราะชื่อหน่วยไม่ปรากฏใน memory]) ได้ถวายรายงานแก่จักรพรรดิถึงเรื่องที่องค์หญิงหมิงอวี้ถูกเฉิงต้าเล่ยลักพาตัวไป ทุกคนต่างคาดโทษว่าคงต้องโดนตัดหัวกันหมด เพราะบางครั้งจักรพรรดิก็มีอาการคล้ายทรราชผู้โหดร้าย

แต่ไม่คาดคิดว่าหลังจักรพรรดิทราบข่าวองค์หญิงหมิงอวี้ถูกเฉิงต้าเล่ยพาตัวไป กลับเพียงถอนหายใจสามหน มิได้ลงโทษผู้ใดแม้แต่คนเดียว

เมื่อองค์หญิงหมิงอวี้ถูกชิงตัวไป การเจรจาสงบศึกระหว่างสองชนเผ่าย่อมเป็นอันยุติ ทางราชสำนักจึงส่งกองทัพประจำแนวชายแดน เตรียมพร้อมรับมือการรุกรานจากเผ่าหรง ทุกอย่างดูตึงเครียด แต่ก็มีเพียงกองโจรเล็ก ๆ บางกลุ่มที่ป้วนเปี้ยนก่อกวน โดยเผ่าหรงไม่ได้ยกทัพใหญ่เข้าตี

ส่วนข่าวคราวของเผ่าหรง ทางจักรวรรดิรู้เพียงน้อยนิด หลังจากหูเหยียนปา ([ไม่แน่ใจเพราะชื่อไม่ปรากฏใน memory]) เสียชีวิต อำนาจในหมู่ชนชั้นปกครองของเผ่าหรงเกิดสุญญากาศ จำต้องมีอำนาจใหม่เข้ามาแทนที่ จึงนำไปสู่การแย่งชิงอำนาจในหมู่เจ้าชายและเหล่าหัวหน้าเผ่าต่าง ๆ ของเผ่าหรง

ในช่วงหัวเลี้ยวหัวต่อเช่นนี้ เผ่าหรงย่อมไม่พร้อมบุกจักรวรรดิ

ขณะเดียวกัน สถานการณ์ในจักรวรรดิก็ย่ำแย่อย่างยิ่ง รบแพ้ครั้งแล้วครั้งเล่า อำนาจราชสำนักถูกสั่นคลอนจนแทบไม่เหลือราศี บรรดาเจ้าครองแคว้นทั้งหลายเริ่มกระสับกระส่ายหวังฉวยโอกาส โดนซ้ำเติมด้วยอิทธิพลใหม่ ๆ ในหมู่ชาวบ้านที่ค่อย ๆ ก่อร่างสร้างตัว หวังจะแย่งชิงบัลลังก์สูงสุดของแผ่นดิน

เฉิงต้าเล่ยเองมิได้รับรู้เรื่องเหล่านี้ ทั้งมิได้ใส่ใจด้วยซ้ำ

เขายังคงมุ่งตรงไปทางทิศตะวันตกแบบไม่หยุดหย่อน จนฉินชวนใกล้จะอยู่ตรงหน้าแล้ว

“หัวหน้า อีกยี่สิบลี้ก็จะถึงด่านฉินชวนแล้ว” สวี่เฉินจีมองไปยังทิวเขาที่เห็นลาง ๆ เบื้องหน้าพลางเอ่ย

“ใช่เลย ๆ” เฉิงต้าเล่ยเหมือนนึกอะไรขึ้นมาได้ “ไหนล่ะชุดขุนนางของข้า? ข้าจะใส่ชุดทางการเข้าเมือง”

“เอ่อ... จำเป็นขนาดนั้นเชียวหรือ?” สวี่เฉินจีขมวดคิ้ว

“แน่นอนสิ ทำไมจะไม่จำเป็น? ในฉินชวนไม่รู้มีไพร่พลกี่มากน้อย แต่ตามตำแหน่งแล้วก็ล้วนเป็นทหารของข้านี่นา หากพวกเราทำท่าเป็นโจรเข้าไป มีหวังโดนเขาเปิดฉากโจมตีก่อนแน่”

เขาพูดไปพลางเปลี่ยนเสื้อผ้าไปพลาง ป่าเงียบสงัด ไม่มีแม้แต่เสียงนกสักตัว

เฉิงต้าเล่ยชักจะเอะใจ ว่ามันเงียบเกินไป สิ่งนี้บ่งชี้ได้อย่างหนึ่ง—มีใครซุ่มอยู่จนสัตว์ป่าตกใจเผ่นหนีไปหมด

ระหว่างที่เขากำลังครุ่นคิด ก็มีบ่วงเชือกตกลงมาจากฟ้า มัดเขาไว้แน่นก่อนจะกระตุกให้เขาห้อยหัวกลางอากาศ ร่างคล่องแคล่วผู้หนึ่งกระโดดลงจากต้นไม้ ใช้แรงร่วงดึงเชือกให้ตึง

เฉิงต้าเล่ยได้สติก็เห็นคนสองคนยืนอยู่เบื้องหน้าในสภาพผมเผ้ายุ่งเหยิง เสื้อผ้าขาดวิ่น

“เฮ้ย! ภูเขานี้ข้าเปิด ต้นไม้นี้ข้าปลูก ใครอยากผ่านไปต้องจ่ายค่าเดินทาง!” ชายรูปร่างสูงกว่าเล็กน้อยร้องตะโกนเสียงแหลม

เฉิงต้าเล่ยทั้งขบขันทั้งจนปัญญา คำโบราณว่าไว้ “อยู่ล่าเป็ดมาทั้งวัน สุดท้ายโดนเป็ดจิกเอาซะเอง” (เทียบกับสำนวน “ตลอดเวลาล่า หารู้ไม่ว่าถูกล่าเสียเอง”)

“พวกเจ้ายังขาดอีกประโยคไม่ใช่หรือ?” เฉิงต้าเล่ยถาม

“ขาดประโยคไหนกัน?”

“‘จะหั่นไม่ให้เหลือแม้แต่ครึ่ง ยังไม่รับประกันได้ฝังศพ’ …วาจาทำนองนี้น่ะสิ”

สิ้นเสียงเอ่ย เฉิงต้าเล่ยพลันสูดลมหายใจฮึด ช่วงตัวในอากาศดีดพรวดออกแรงจนทั้งร่างสะบัดกระชากเชือกขาดด้วยกำลังกล้ามเนื้อกระดูก

เห็นภาพนั้น ชายสองคนตาเบิกกว้างอ้าปากค้างบนใบหน้า

เฉิงต้าเล่ยสวมเสื้อผ้าคืนอย่างเรียบร้อย ก่อนยิ้มแย้มแล้วว่า “พวกเจ้าอยู่เส้นทางไหนกันแน่? ถึงกล้าปล้นข้าด้วย ไม่รู้หรือว่าข้านี่แหละบรรพบุรุษในอาชีพพวกเจ้า?”

สองโจรน้อยยังไม่ทันรู้ตัวดี ฉินหม่านกับจ้าวจื่อหลง ([ในบริบทหมายถึงพี่น้องร่วมทางชื่อจ้าว]) ก็กรูกันเข้ามาในป่า จับตัวพวกเขาง่ายดาย

“อย่า อย่าตีข้า!” โจรคนหนึ่งร้องลั่น “ข้าจำท่านได้แล้ว! ท่านคือเฉิงต้าเล่ย!”

เฉิงต้าเล่ยพึ่งจัดเสื้อผ้าของตัวเองจนเรียบร้อย ยังนึกไม่ออกว่าเป็นใคร ส่วนหลี่หว่านเอ๋อร์ที่ได้ยินเสียงก็รีบเข้ามา พอเห็นอีกฝ่ายชัดก็ตกใจผงะ

“พี่หก?”

“น้องหญิง?”