บทที่ 265 ประจวบในวันนี้จึงได้พบ

หลังจากค่ายเขาวัวเขียวแตกกระจัดกระจาย พวกพี่น้องแห่งค่ายคางคกก็พลัดพรากไปคนละทิศละทาง พี่น้องเกาเฟยหู่และเกาเฟยเป้าคุ้มกันคนชราหญิงอ่อนในค่ายเดินทางลงใต้ หลิว กวาน จาง เจ้า ก็ออกท่องไปทั่วหล้า ส่วนคนส่วนใหญ่ก็เหมือนหมีต้าและหมีเอ้อร์ จัดตั้งพวกพ้องเป็นอีกกลุ่มหนึ่ง ยึดภูเขาเป็นใหญ่

ไม่มีใครลืมเฉิงต้าเล่ย ต่างก็ใช้สารพัดวิธีเพื่อสืบหาข่าวของเฉิงต้าเล่ย กระทั่งครานี้หยางหลงถิงถูกสังหาร เรื่องเจ้าหญิงที่ถูกหมั้นหมายแพร่สะพัดไปทั่ว ผู้คนจึงได้รู้ที่อยู่ของเฉิงต้าเล่ยในที่สุด

ดังนั้น เหล่ามารร้ายจากหลายขุนเขาหลายค่าย รวมทั้งจอมยุทธ์พเนจรที่ตระเวนทั่วหล้า… ต่างผุดโผล่ขึ้นราวหน่อไม้หลังฝน แห่กันออกนอกด่าน

เฉิงต้าเล่ยให้ฉินหม่านและสวี่เฉินจีรอที่เขาเซียะซาน ทว่าทั้งสองหรือจะอยู่นิ่งได้ จึงควบม้าถือดาบออกนอกด่านมาทันที ระหว่างทางก็พบเจอผู้คนมากขึ้นเรื่อย ๆ ทั้งหมดล้วนเป็นพี่น้องที่เคยอยู่ค่ายคางคก เคยดื่มสุราและตัดหัวศัตรูมาด้วยกัน พอพบกันก็มีแต่เรื่องเล่าขานไม่รู้จบ

พอพ้นด่าน ก็ได้ยินข่าวว่าดั้งใหญ่ (หมายถึงหัวหน้าค่าย) ชิงตัวเจ้าหญิงมา “อืม ดี! ดี! สมกับสไตล์ดั้งใหญ่!” แล้วพอรู้ว่าที่ทุ่งหญ้านอกด่านเหล่าจอมพลังมากหน้าหลายตาล้วนหมายสังหารดั้งใหญ่ พวกเขาจึงตื่นตัวขึ้นเหมือนถูกเหยียบสวิตช์ไฟ รวมพี่น้องกันพร้อมหน้า พุ่งตรงเข้าสู่ส่วนในของทุ่งหญ้า

และแล้วก็ได้ประจวบพบกันอีกครั้งในเวลานี้

เห็นเพียงพี่น้องนับพันควบม้ามา ตะลุยฝุ่นตลบคล้ายมังกร ทะยานเข้าไปในกลางสมรภูมิอันสับสนวุ่นวาย ประหนึ่งมารจากขุมนรกหรือเสือภูเขาลงจากยอดเขา ยังไม่ทันออกแรงก็คล้ายเลือดขึ้นหน้าเสียแล้ว

ขณะนั้นพวกเขาต่างตะโกนคำเดิมซ้ำไปซ้ำมาว่า

“ดั้งใหญ่อยู่ที่ใด! ดั้งใหญ่อยู่ที่ใด!”

กงฝูตกตะลึง “พวกมันเป็นใครกัน! พวกมันเป็นใครกัน!”

หากจะว่าเป็นโจร ก็เห็นว่าจังหวะรุกถอยแม่นยำไม่แพ้ทหารผู้ผ่านศึกมานาน ทว่ากลิ่นอายความเหี้ยมโหดเลือดสาดนั้น ไม่ใช่สิ่งที่ทหารทั่วไปจะมีได้

มาคนเดียวก็ฆ่าคนเดียว มาร้อยก็ฆ่าร้อย กลุ่มนี้โถมเข้ามาอย่างบ้าคลั่ง ไร้ผู้ใดขวางได้

เฉิงต้าเล่ยยืนอยู่บนรถม้ามองออกไป จ้าวจื่อหลงเป็นยอดขุนศึกขั้นสูงสุด เกาเฟยหู่และเกาเฟยเป้าเป็นโจรภูเขาขั้นสูงสุด เช่นเดียวกับหมาป่าขาว ส่วนกวานอวี๋ จางเฟย หลิวเปย ต่างเลื่อนสู่ขั้นสูงสุดแล้ว…

สนามรบคือห้องเรียนที่ดีที่สุด ความตายคือครูที่โหดที่สุด หลังศึกใหญ่ที่เขาวัวเขียว แม้ว่าการรบจะทรหดเพียงใด แต่ทุกคนกลับพัฒนาฝีมือยิ่งขึ้น

บัดนี้เพียงปรายตามองก็เห็นผู้มีฝีมือขั้นสูงสุดนับสิบคน ระดับอ่อนที่สุดยังนับว่าชั้นยอด

ขบวนกลุ่มพี่น้องโจรภูเขารุกคืบทะยานต่อ ไม่มีสิ่งใดต้าน พุ่งตรงมาล้อมรอบรถม้า ศัตรูที่ล้อมเฉิงต้าเล่ยไว้ถูกกระแทกจนแตกกระจาย ก่อนที่เหล่าพี่น้องจะปิดล้อมรถม้าไว้แน่นหนา

“ดั้งใหญ่! ดั้งใหญ่!” เสียงตะโกนดังกึกก้อง

“ดี!” เฉิงต้าเล่ยควักของสิ่งหนึ่งออกจากอกเสื้อ “ฉินหม่าน กางธง!”

“รับทราบ!”

ฉินหม่านนำผืนผ้าที่เฉิงต้าเล่ยโยนมา ผูกไว้บนปลายหอกยาว คลี่สะบัดพลิ้วไหวท้าสายลม ธงรูปคางคกสวรรค์กลืนจันทร์โบกสะบัดในอากาศอีกครั้ง

“โฮ่!”

เมื่อธงค่ายคางคกกลับมาปลิวสะบัดอีกครั้ง ไฟในใจทุกคนเหมือนถูกจุดให้ลุกโชน จึงส่งเสียงคำรามกึกก้อง

ขุมกำลังดุดันประหนึ่งพยัคฆ์

กงฝูเห็นภาพนี้ก็สะดุ้ง ราวกับเพิ่งเข้าใจได้ว่าแท้จริงเฉิงต้าเล่ยเป็นโจรภูเขา และเมื่อเป็นโจรย่อมมีสหายร่วมศึกเป็นธรรมดา เขามิจำเป็นต้องต่อสู้แทนกองกำลังใด ๆ คนเดียวเลย ที่แท้เบื้องหลังเขามีกองกำลังของตนเองอยู่แล้ว

“ดั้งใหญ่ พวกเราบุกไปถึงนครหลวงของเผ่าหรง ยึดรังเก่าพวกมันกันเถอะ!”

เกาเฟยเป้าพูดด้วยความตื่นเต้น ยามเมื่อทั้งจักรวรรดิต่างก็เกรงขามเผ่าหรง แต่โจรแห่งค่ายคางคกกลับไม่หวาดหวั่น เพราะในศึกเขาวัวเขียว พวกเขาเคยสังหารไปนับแสนนาย หัวที่ถูกตัดก็เหลือคณานับ

“เอ็งอย่าพูดเรื่อยเปื่อยไปหน่อยเลย” เฉิงต้าเล่ยยักไหล่ ตวัดกระบี่ในมือ “ถอนทัพ!”

ครั้งนี้กองที่ไล่มาเป็นเพียงหน่วยเล็ก ๆ ของเผ่าหรง กองทัพหลักยังไม่ทันเคลื่อน หากใช้แค่หนึ่งพันคนคิดบุกตีรังใหญ่พวกมัน นี่ไม่ใช่โง่หรือไม่โง่ แต่คือออกจากบ้านแล้วลืมหยิบสมองไปต่างหาก

ธงใหญ่เป็นสัญญาณ เหล่าพี่น้องก็ทะยานบุกออกเป็นแถว

กงฝูและฮูเยียนลี่เห็นดังนั้น ก็ผุดความคิดเดียวกันในหัวทันที—จะต้องไม่ปล่อยโจรร้ายผู้นี้ให้หนีไปได้

“ซู่ฮวา เจ้านำคนบุกไป ข้าไม่สนใครอื่น ขอแค่ชีวิตเฉิงต้าเล่ยเท่านั้น!”

“ลั่วจิ่ว รีบฆ่าเฉิงต้าเล่ย อย่าให้เขารอดไปได้!”

ทั้งสองฝ่ายออกคำสั่งแทบจะพร้อมกัน

นี่เป็นครั้งแรกที่จักรวรรดิและเผ่าหรงร่วมมือกัน เพื่อสังหารศัตรูหนึ่งเดียว

ลั่วจิ่ว มีรหัสเรียกขานในองครักษ์อวี่หลงว่า “ขี้เมา” เขาโด่งดังในสองเรื่อง คือดื่มเก่ง และกำลังมหาศาล ยามเมาแล้วพลังจะยิ่งมหาศาลยิ่งขึ้นไปอีก

ซู่ฮวา ถือกระบองเหล็กชั้นดี ขนาดใหญ่ยาว คืนวานในเทศกาลเทพอัคคีของเผ่าหรง เขาคือผู้ชนะคนสุดท้าย

ทั้งสองล้วนเป็นยอดฝีมือและห้าวหาญ ต่างอยากเชือดเฉิงต้าเล่ยในสนามรบนี้

สองกองพลพุ่งมาคนละทิศ แต่เป้าหมายกลับเป็นจุดเดียวกัน

จ้าวจื่อหลงเข้าปะทะซู่ฮวา ส่วนลั่วจิ่วโดนจางเฟยจัดการ

ทายาทของ “จางเฟยผู้เกรียงไกร” บัดนี้มีเค้าโครงเชื้อสายบรรพชนอยู่เต็มเปี่ยม ฟาดทวนงูยาวแปดฉื่อโหมกระหน่ำ มีเพียงคำเดียว—ทุบ!

แรงอานุภาพนั้นยิ่งทวีขึ้นเรื่อย ๆ ทุบลงมาหนักหน่วงขึ้นทุกครั้ง ลั่วจิ่วถึงกับชะงัก ไม่ทันได้สวนกลับ ทำได้แค่ยกกระบองเหล็กขึ้นป้องเหนือศีรษะ หนึ่งครั้ง สองครั้ง… ราวกับกำลังแบกภูเขาทั้งลูก แขนเหมือนจะระเบิดออกเป็นเสี่ยง

ตู้ม!

ลั่วจิ่วถูกทุบตกหลังม้า ชายผู้โด่งดังด้านกำลังเหนือมนุษย์ กลับแพ้ด้วยแรงอันยิ่งใหญ่

ส่วนทางจ้าวจื่อหลงก็ปลิดชีพซู่ฮวาได้อย่างง่ายดาย ใช้ท่า “เติงหลี่ชางเซิน” พุ่งหอกยาวทะลุคอศัตรูอย่างแม่นยำ

ฮูเยียนลี่และกงฝูเห็นเหตุการณ์นี้ก็อึ้งไป ในช่วงเวลาสั้น ๆ ขุนพลมือฉกาจของพวกเขาสองคนพ่ายสิ้น ส่วนเหล่าโจรขี่ม้าในทุ่งหญ้าและจอมยุทธ์นอกด่านที่บุกเข้ามา เห็นเหตุการณ์ไม่เป็นใจก็เริ่มถอยออกไปเงียบ ๆ

“ดั้งใหญ่ ให้พวกข้าไปฆ่าตัวแม่ทัพมันไหม!” กวานอวี๋เอ่ย

“หืม เจ้าทำได้หรือ” เฉิงต้าเล่ยถาม

“ข้ามองดูก็เหมือนมันเอาคอมาขายเอง” กวานอวี๋กล่าวพลางเชิดหน้าอย่างหยิ่งยโส

กงฝูและฮูเยียนลี่สะดุ้งตกใจพร้อมกัน พลังสังหารอย่างลึกลับนี้มาจากไหนกัน

“ไว้คราวหน้า คราวหน้า คราวหน้าค่อยให้เจ้าได้ลงมือ” เฉิงต้าเล่ยโบกกระบี่ “พี่น้องทั้งหลาย ถอนทัพ! ถอน!”

กองกำลังรวมกลุ่มหนาแน่น พุ่งทะยานเหมือนพยัคฆ์และหมาป่า กวาดข้าศึกไปพลาง มุ่งแหวกทางออกเป็นสาย

องครักษ์อวี่หลงกับกองทหารม้าเผ่าหรงที่ฮูเยียนลี่คุมอยู่ ทำได้แค่มองดูแผ่นหลังของพวกเขาหายลับไปในฝุ่นควัน ไม่มีผู้ใดกล้าไล่ตาม

กลุ่มคนค่ายคางคกเคลื่อนพลกันอย่างยิ่งใหญ่ เร่งเดินทางโดยไม่หยุดพัก เพียงสองสามวันก็เข้ามาใกล้ชายแดน

คืนหนึ่ง พวกเขาตั้งค่ายพักนอกด่าน ก่อกองไฟ กินเสบียงแห้งที่พกกันมา

เฉิงต้าเล่ยถามสารทุกข์สุกดิบของทุกคนจนกระจ่าง ส่วนใหญ่ต่างก็ได้รวบรวมพี่น้องขึ้นมาใหม่ ยึดภูเขาเป็นใหญ่

“ดั้งใหญ่ แล้วพวกเราจะไปไหนต่อดี”

“หรือพวกเราจะกลับไปเขาวัวเขียว รวมพี่น้องกันใหม่อีกครั้ง แล้วตั้งค่ายใหญ่อีกที” เกาเฟยหู่เสนอ

“เขาวัวเขียวไปไม่ได้นะสิ แคว้นโยวโจวเพิ่งผ่านศึกมาหยก ๆ ตอนนี้จะเรียกว่าสิบบ้านร้างไปเก้าเลยก็ไม่ผิด ไม่เหมาะสร้างอนาคตใหญ่สักเท่าไร” เฉิงต้าเล่ยว่า

“อ้าว แล้วดั้งใหญ่จะไปไหนล่ะ ท่านไปทางไหน เราก็ตาม!”

“ข้า…” เฉิงต้าเล่ยมองไปยังความเวิ้งว้าง “ข้าก็ยังอยากมุ่งหน้าไปทางตะวันตกอยู่ดี”