บทที่ 263 : ทุกผู้คนต่างหมายสังหาร
บทที่ 263 : ทุกผู้คนต่างหมายสังหาร
นับแต่ที่ เฉิงต้าเล่ย แยกทางกับ พระใบเขียว ไป เขาก็แทบไม่ค่อยเจอผู้ใดดักซุ่มโจมตีอีกเลย ที่เป็นเช่นนี้ไม่ใช่เพราะทุกคนหาตัวเขาไม่พบเท่านั้น เหตุประการแรก คือทุกคนต่างรู้ว่าเฉิงต้าเล่ยได้เข้าสู่เขตของชนเผ่าหรง ซึ่งเลื่องชื่อลือชาว่าไม่ควรไปหาเรื่อง อีกเหตุหนึ่งก็คือ ทุกคนเพิ่งได้เข้าใจว่าตัวเฉิงต้าเล่ยเองก็ไม่ใช่บุคคลที่ไปยุ่งง่ายเช่นกัน
อย่างไรก็ตาม ฝ่ายต่าง ๆ ก็หาได้คิดปล่อยเขาไปไม่ เพียงแต่ยามเคลื่อนไหวจำต้องรอบคอบมากขึ้น เดิมทีพวกเขาใช้วิธีส่งกองกำลังย่อยออกค้นหา ก็เปลี่ยนเป็นยกทัพใหญ่บุกจู่โจมแทน
ทุกผู้ต่างแจ้งชัดแล้วว่า หากไม่มีจำนวนคนเหนือกว่าจนข่มเขาได้จริง ๆ ก็ยากจะสังหารเฉิงต้าเล่ยได้ บรรดา “หน่วยปลามังกร” ซึ่งเป็นตัวแทนของจักรวรรดิ กลุ่มยุทธภพที่มาจากดินแดนด้านใน และกลุ่มโจรม้า 13 สำนักแห่งทุ่งหญ้า ต่างก็เลือกใช้กลยุทธ์เดียวกันอย่างไม่ได้นัดหมาย คือค่อย ๆ รุกคืบ บีบวงล้อมให้แคบลง จนกดดันเฉิงต้าเล่ยจนมุม
แต่พอจะรุกคืบไปอีก พวกเขากลับหยุดพร้อมเพรียงกันโดยไม่ได้นัดหมาย เพราะอีกไม่ไกลก็จะเป็นเขตอิทธิพลของชนเผ่าหรง บนทุ่งหญ้า ชนเผ่าหรงคือตัวตนแห่งราชาที่ไม่มีผู้ใดกล้าดูแคลน
“เฉิงต้าเล่ยจะหนีไปยังถิ่นของเผ่าหรงจริง ๆ หรือเปล่า” หลัวจิ่ว ผู้เมามาย ตั้งคำถามขณะอยู่ในพื้นที่ที่หน่วยปลามังกรควบคุม
“ไม่มีทาง” กงฝู ยืนยันเสียงหนักแน่น “เผ่าหรงอยากฆ่าเฉิงต้าเล่ยเสียยิ่งกว่าพวกเรา ถ้าเขาเข้าไปลึกในทุ่งหญ้า มีแต่ตายสถานเดียว”
“แต่พวกเราเองก็บุกมาถึงนี่แล้ว ทำไมถึงไม่เห็นวี่แววหมอนั่นเลย” หลัวจิ่วกระดกสุราขวดใหญ่ ลึก ๆ ก็อึดอัดใจไม่น้อย เพราะครานี้หน่วยปลามังกรสูญเสียอย่างหนัก เหล่าขุนพลฝีมือดีพากันล้มตายไปหลายคน ถึงอย่างนั้นเขาเองก็ยังออกจะหวั่นถ้าต้องเผชิญหน้ากับเฉิงต้าเล่ยเพียงลำพัง อยู่กับทัพใหญ่เช่นนี้ย่อมวางใจมากกว่า
“สั่งการให้คนเฝ้ายามระวังตามเส้นทางสำคัญ อย่าได้การ์ดตก อีกทั้งคอยจับตาให้ดีทั้งซ้ายและขวา ระวังบรรดาโจรพวกนั้นด้วย”
แม้ว่าพลังต่อสู้ของกงฝูจะไม่อาจเทียบชั้น “หลงเว่ย” (หน่วยองครักษ์มังกร) แต่เขาคือผู้นำทัพที่บัญชาการได้ยอดเยี่ยม บัดนี้ไม่ใช่แค่เฉิงต้าเล่ยที่ต้องกลัว พวกเขายังต้องกังวลฝั่งซ้ายเป็นกลุ่มยอดยุทธ์จากยุทธภพ ฝั่งขวาเป็นกลุ่มโจรม้าโหดเหี้ยมที่ฆ่าคนไม่กะพริบตา จึงยากจะเชื่อใจว่าจะไม่ถูกซ้ำเติม
อนึ่ง กงฝูยังรอโอกาสเล่นงานอีกสองฝ่ายอยู่ไม่เลิก ในศึกเมืองร้างเมื่อคราวก่อน เขายังจดจำฝังใจ ต้องการสังหารพวกโจรเหล่านั้นเท่าไรก็ไม่เกินพอ
“รายงาน…”
ทันใดนั้น พลลาดตระเวนคนหนึ่งควบม้าพรวดเข้ามา พอหยุดตรงหน้ากงฝูก็แทบจะร่วงตกหลังม้า
“ท่านแม่ทัพกง… ราย… รายงาน…”
กงฝูขมวดคิ้ว สวนเสียงเข้ม “เป็นทหารได้ ต้องนิ่งดุจผาหิน แม้ฟ้าถล่มก็มิหวั่น เจ้าก็เป็นถึงหน่วยปลามังกรแล้ว ใจสั่นตื่นตูมแบบนี้ทำไม เกิดอะไรขึ้น”
“ราย… รายงาน… เฉิงต้าเล่ยบุกมาทางนี้แล้วขอรับ!”
“บุกมาหรือ!” กงฝูตาเป็นประกาย “นั่นเท่ากับมันหาที่ตายเอง ดีจริง ๆ ทำไมเจ้าดูเหมือนกลัวนัก ไหนว่าควรจะยินดีสิ”
“ไม่… ไม่… นอกจากเฉิงต้าเล่ยแล้ว พวกเผ่าหรงก็ฆ่าตามมาด้วย!”
ไม่ทันที่เขาจะพูดต่อให้จบ กงฝูก็เห็นด้วยตาตนเองแล้ว บนทุ่งหญ้ามีรถม้าคันหนึ่งพุ่งทะยานมา สิ่งที่น่าหวาดหวั่นไม่ใช่รถม้านั่น ทว่าเป็นกองทัพเผ่าหรงมหาศาลเรียงหน้ากระจายตามหลังมาดั่งสายน้ำหลาก ม้าหลายพันตัวห้อตะบึงจนผืนดินสะเทือนดำมืดเต็มทุ่ง
“เฉิงต้าเล่ยเข้าพวกกับเผ่าหรงแล้วหรือ!” หลัวจิ่วตะโกน
“มีความเป็นไปได้สูง!” กงฝูตบมือฉาด “วางแผนสารพัดแต่ไม่คาดคิดว่าเฉิงต้าเล่ยจะต่ำช้าได้ถึงเพียงนี้ กล้าสมคบคิดกับเผ่าหรง!”
“เตรียมพร้อม เตรียมพร้อม! ทั้งกองตั้งรับ!”
ขณะเดียวกัน โจรม้าทั้งสิบสามแห่งทุ่งหญ้าและเหล่ายอดยุทธ์จากยุทธภพที่อยู่ซ้ายขวาก็เร่งส่งคนสืบข่าวเช่นกัน พอพบเฉิงต้าเล่ย ต่างก็ระดมกำลังเข้ามารวมตรงกลาง จนสามฝ่ายเกือบจะบรรจบประชิดเป็นดั่งเกลียวคลื่น
แน่นอนว่าพวกเขาไม่ได้รวมทัพเป็นกองเดียว เพราะยังถือแบ่งขั้วอำนาจกันชัด ต่างฝ่ายต่างก็คุมเชิงระแวงซึ่งกันและกัน
ผู้ที่นำทัพเผ่าหรงครั้งนี้คือ หูเหยียนลี่ พอเขาทราบข่าวว่า “ราชาแห่งทุ่งหญ้า” ผู้เป็นบิดาถูกลอบสังหารถึงในห้องบรรทม หูเหยียนลี่ในฐานะลูกชายก็… ใจหนึ่งนั้นชื่นมื่นยินดี
ในวงศ์กษัตริย์มีแต่ผลประโยชน์ ไม่อาจคาดหวังว่าจะมีเยื่อใยบิดาลูกมากนัก เช่นเดียวกัน ยากจะคาดเดาว่าระหว่างหูเหยียนปา (บิดา) กับเขาจะมีความผูกพันลึกซึ้งเพียงใด
ดูจากท่าทีแข็งแรงดั่งมังกรพยัคฆ์ของบิดาแล้ว ยังไม่รู้ว่าจะอยู่ยั้งยืนยาวไปกี่ปี หูเหยียนลี่ก็ร้อนใจจะได้สืบทอดตำแหน่งเต็มที พอบิดาดันถูกคนลอบสังหารขึ้นมาจริง ๆ เขาแทบจะสงสัยด้วยซ้ำว่า หรือว่าเขาแอบสั่งนักฆ่าเสียเองตอนกำลังละเมอเดิน?!
อย่างไรก็ดี ต่อให้หูเหยียนปาสิ้นชีพ เรื่อง “รักษาหน้า” ก็ยังต้องทำตามธรรมเนียม ใครฆ่าราชาแห่งทุ่งหญ้า ก็ไม่อาจปล่อยไปได้ง่าย ๆ อีกอย่าง ตอนเฉิงต้าเล่ยลงมือสังหาร เขาไม่ได้ฆ่าปิดปากทั้งหมด จึงไม่ยากจะตามร่องรอยไล่ล่ามาตลอดทางจนถึงที่นี่ ตอนแรกคิดว่าเกือบจะทันจับเฉิงต้าเล่ยมัดตัว แล้วค่อยประหารคอขาดกลางที่ประชุมชน จากนั้นร้องไห้ใหญ่โตสักยก เรื่องก็จะราบรื่นให้ตนรับตำแหน่งแทน
ใครจะคาด ข้างหน้าทุ่งหญ้ากลับปรากฏกองทัพปริศนาอยู่อีกฝูงใหญ่อย่างไม่น่าเชื่อ
หูเหยียนลี่พลันสะดุ้ง คิดในใจว่าแย่แล้ว นี่คงเป็นการดักซุ่มของจักรวรรดิ
จักรวรรดิช่างต่ำช้าเหลือเกิน ถึงขั้นส่งคนลอบสังหารราชาแห่งทุ่งหญ้า แล้วยั่วให้ทัพหรงไล่ตามข้ามแดน แล้วก็ดักวางกองซุ่มไว้ล่วงหน้า และครานี้เขาเพิ่งยกพลมาแค่สามพัน
กระนั้น ชาวเผ่าหรงคือชนเผ่าที่ไม่เคยแพ้พ่ายบนทุ่งหญ้า ไม่มีผู้ใดเอาชนะพวกเขาได้ในถิ่นนี้เลยแม้สักครั้ง
“พี่น้องทุ่งหญ้าทั้งหลาย ข้างหน้าคือหลุมพรางของจักรวรรดิ พวกเจ้ากลัวไหม!” หูเหยียนลี่ยกดาบโค้งในมือขึ้นประกาศก้อง
“ฆ่า! ฆ่า! ฆ่า!” เหล่านักรบเผ่าหรงร้องขานสนั่น
“หน่วยปลามังกรคือกองทัพเกรียงไกรที่สุดในจักรวรรดิ ยามนี้เป็นเวลาพิสูจน์เกียรติของพวกเรา!” กงฝูชูหอกเหล็กขึ้นสูง
“ฆ่า! ฆ่า! ฆ่า!” ฝั่งจักรวรรดิตะโกนดังกึกก้องเช่นกัน
ส่วน เฉิงต้าเล่ย ตอนนี้ยืนเด่นอยู่กึ่งกลางระหว่างทั้งสองฝ่าย มวลอาฆาตแห่งการสังหารโหมกระหน่ำ บีบให้เขาอยู่ตรงกลางอย่างเลี่ยงไม่ได้
“นี่มันอะไรกัน…” หลี่หวั่นเอ๋อร์ เอ่ยขึ้นอย่างงุนงง
“ข้าก็ไม่รู้เหมือนกัน” เฉิงต้าเล่ยปาดเหงื่อที่หน้าผาก “เอาอย่างนี้ไหม ให้พวกเขาตีกันไปก่อนแล้วพวกเราค่อยชิ่งหนี”
“คงจะไม่ง่ายขนาดนั้น” หลี่หวั่นเอ๋อร์เบะปาก
“ข้าก็รู้ว่าคงไม่ง่ายหรอก แค่อยากเอ่ยเป็นความหวังสวย ๆ บ้าง”
เฉิงต้าเล่ยคำรามต่ำ ก่อนเงื้อแส้เฆี่ยนลงบนตัวลา
“ฮึบ!”
ลาตัวนี้ ที่จริงแล้วเป็น “ม้ามังกรหมึกจันทราขาว” ที่เขาช่วงชิงมาจาก กุ่ยเจี้ยนโฉว แต่ก่อนกุ่ยเจี้ยนโฉวถือเป็นของรักยิ่ง เพราะม้าตัวนี้ทั้งลำตัวดำขลับ มีเพียงปอยขนขาวตรงหน้าผาก จึงตั้งชื่อเท่ ๆ ว่า “ม้าหมึกมังกรจันทราขาว” มีความสง่างามเป็นเลิศ เจ้าตัวรักนักหนา ไม่ค่อยจะใช้งานพร่ำเพรื่อ แต่พอมาอยู่กับเฉิงต้าเล่ย เจ้าอาชาสง่างามนี้ก็โดนใช้งานเสียหนักหน่วงอยู่เนือง ๆ ถึงกระนั้นมันก็ช่วยเฉิงต้าเล่ยรอดตายมาหลายคราไม่น้อย
ครั้งนี้ เฉิงต้าเล่ยควบรถม้าพุ่งตรงไปยังพวกโจรม้า เขาเองก็ไม่รู้หรอกว่าฝั่งนั้นเป็นกองโจร เพียงแค่กะดูแล้วคนดูน้อยที่สุดก็เลยลองทะลวงออกไปทางนั้น
มือของเขากำ “ขวานหน้าผี” ไว้แน่น สำหรับสมรภูมิใหญ่เช่นนี้ ดาบธรรมดาอาจช่วยอะไรได้ไม่มาก
เมื่อหูเหยียนลี่เห็นเข้าก็อุทาน “เฮอะ ฆ่าแล้วก็จะหนีเช่นนั้นหรือ”
กงฝูกำหอกกระชับ “ดูสิ มันนำพาพวกเผ่าหรงบุกมาจริง ๆ!”
“ฆ่า!” “ฆ่า!”
สองกองทัพร้องคำรามกึกก้อง ต่างฝ่ายต่างโถมเข้าหากันโดยมีเฉิงต้าเล่ยเป็นศูนย์กลาง เวลานี้ความคิดทั้งสองฝั่งเหมือนกันทุกประการ
“ต้องสังหารเจ้าหนุ่มนี่ให้ได้!”
เฉิงต้าเล่ยยืนอยู่ตรงหัวรถม้า ขวานหน้าผีควงสะบัด ในขณะที่กองทัพเผ่าหรงก็บุกมาขนาบหลัง ดูท่าแล้วช่างประหนึ่งเป็นกองหนุนของเขา
ยังไงยังงั้น
“จะฝ่าออกไปได้ไหม” หลี่หวั่นเอ๋อร์เอ่ยด้วยความกังวล
“ต้องหาทาง… ต้องหาทาง” เฉิงต้าเล่ยพึมพำเสียงเคร่ง