บทที่ 262: ลอบสังหารราชา

เมืองหลวงของเผ่าหรงตั้งอยู่ริมทะเลสาบธิดา เมื่อเทียบกับนครฉางอันแล้ว ที่นี่แทบไม่อาจเทียบเคียงได้เลย กำแพงรอบนอกสร้างจากดินเหลืองอัดแน่น ครอบคลุมพื้นที่เพียงสิบลี้เท่านั้น ท้ายที่สุด เมื่อเทียบกับจักรวรรดิที่คนทำงานเมื่ออาทิตย์ขึ้นและพักผ่อนยามอาทิตย์ตก ชนเผ่าบนที่ราบทุ่งหญ้ากลับชอบย้ายถิ่นฐานตามแหล่งหญ้ามากกว่า

วันนี้เป็น “เทศกาลเทพอัคคี” ของเผ่าหรง ภายในเมืองมีงานเฉลิมฉลองยิ่งใหญ่ ผู้คนมารวมตัวกัน เพื่อสังสรรค์และอธิษฐานขอให้ปีหน้ามีน้ำและหญ้าอุดมสมบูรณ์ ปศุสัตว์ขยายฝูงเพิ่มขึ้น

สำหรับเผ่าหรงแล้ว เทศกาลเทพอัคคีถือเป็นวันสำคัญ ในวันนี้ชายชาวหรงที่อายุเกินสิบสี่ปีจะเข้าประลองมวยปล้ำตัดสินแพ้ชนะ ผู้ชนะคนสุดท้ายจะได้รับของรางวัลจากราชาแห่งเผ่าหรง อีกทั้งยังมีสิทธิ์เลือกใครก็ตามในเผ่าให้เป็นภรรยา

การรื่นเริงเริ่มต้นตั้งแต่สามวันก่อน มาจนวันนี้กลับยิ่งคึกคัก ทั้งเมืองกลายเป็นเมืองไม่หลับใหล ผู้คนขับร้อง เต้นรำ ดื่มกินจนถึงรุ่งสาง

หูเยียนปาในฐานะราชาแห่งเผ่าหรงย่อมไม่อาจอยู่ฉลองกับพวกเขาตลอดคืนได้ แต่กระนั้นก็กลับเข้าวังช้าอยู่ดี

แม้เขาจะอายุเกือบหกสิบแล้ว แต่ยังคงมีกำลังวังชาที่ดี ดั่งมีเปลวไฟกองใหญ่ลุกโชนในอก เขาบอกกับตัวเองว่า ตราบใดไฟยังไม่มอด เขาก็ยังรักม้าดี สุราเลิศ และสตรีงาม คนเราหากไร้ซึ่งไฟแห่งปรารถนา ชีวิตก็จะเข้าสู่ความชราอย่างแท้จริง

วันนี้เขาดื่มสุรามากมาย รู้สึกว่าเปลวไฟในอกยิ่งร้อนแรง เขาสั่งให้ทุกคนออกไปจากห้องบรรทม เหลือเพียงตนเองที่ก้าวเข้าไปตามลำพัง

ไม่มีใครรู้ชัดว่าหูเยียนปามีสตรีในครอบครองมากเพียงใด แม้แต่ตัวเขาเองก็อาจไม่ค่อยแน่ใจดี ในหมู่สตรีเหล่านั้น บ้างเป็นลูกพี่ลูกน้องฝ่ายแม่ บ้างเป็นลูกพี่ลูกน้องฝ่ายพ่อ บ้างเป็นลูกพี่ลูกน้องของลูกพี่ลูกน้อง… ไม่ว่าจะแปลกประหลาดอย่างไร มันก็กลายเป็นเรื่องธรรมดาในวัฒนธรรมของเผ่าหรงไปเสียแล้ว

ตอนนี้ สตรีที่เขาพอใจที่สุดคือหลานสาวตัวน้อย อายุเพียงสิบหกเท่านั้น สำหรับคนชราอย่างเขา กลิ่นหอมและผิวขาวดุจน้ำนมของเด็กสาว จะทำให้เขารู้สึกว่าตนเองยังไม่แก่เฒ่า

เขาเดินเข้าสู่ห้องบรรทม เห็นแผ่นหลังของคนผู้หนึ่งนั่งอยู่บนเก้าอี้ สวมอาภรณ์สีชมพู สรีระอ่อนช้อย องค์เอวโค้งเว้า ยิ่งทำให้ไฟในอกของเขาปะทุร้อน อุณหภูมิร่างกายพุ่งสูงขึ้น

เขาเหมือนลูกธนูที่ขึ้นสายแล้วจำต้องยิงออกไป สุราวันนี้กลายเป็นสื่อแห่งกามโดยแท้ หูเยียนปาดื่มมามากจนเกินพอ

เขายื่นมือออกไปหวังสัมผัสไหล่เนียนตรงหน้า ทว่าในวินาทีนั้นเอง ร่างงามตรงหน้าค่อย ๆ หันมาให้เห็นชัด

“เวรเอ๊ย!”

หูเยียนปาลืมตาโพลง ปากอ้าจนเกือบฉีกถึงใบหู ใครจะไม่ตกใจ เมื่อคาดหวังว่าจะเป็นสตรีอ่อนหวาน กลับกลายเป็นจางเฟยผู้ดุดัน!

“ข้าถึงกับถอดกางเกงแล้วนะ เจ้าเอาแบบนี้มาหลอกข้าหรือ!”

จากนั้น หูเยียนปาก็เห็นดาบเล่มหนึ่ง ดาบที่เร็วอย่างยิ่ง

ประกายเยียบเย็นวาบขึ้นในดวงตาของเขา พุ่งตรงเข้าปากที่อ้าอยู่ ก่อนที่เขาจะตาย ไม่ทันเปล่งเสียงใดเลย

เฉิงต้าเล่ย…หรือก็คือ “สตรีอ่อนช้อย” คนเมื่อครู่ ลุกยืนขึ้น เสื้อผ้าหลวม ๆ ก็ขาดผึงด้วยสรีระกำยำ

“เฮ้อ… การแต่งหญิงนี่มันไม่ใช่เรื่องง่ายจริง ๆ”

เฉิงต้าเล่ยลากร่างของสตรีคนหนึ่งออกมาจากใต้เตียง สตรีนางนั้นถูกถอดเสื้อผ้าจนหมด ผูกมัดมือเท้า ปิดปากด้วยถุงเท้า ดวงตาเบิกกว้างจ้องมองเฉิงต้าเล่ยไม่กะพริบ

เฉิงต้าเล่ยยื่นมือไปตบเบา ๆ ลงบนผิวกายขาวผ่องเหมือนหยกแกะสลัก ปลายนิ้วยังคงสัมผัสถึงความเนียนลื่นจนเขาอดใจระลึกเสียดายอยู่บ้าง

“การได้เป็นราชาบนที่ราบทุ่งหญ้านี่มันดีจริง ๆ…”

เขารำพึงในใจ ก่อนจะรีบสวมเสื้อผ้าของตนเอง พลางนำอาภรณ์ของสตรีนางนั้นมาเช็ดคราบเลือดบนดาบ แล้วเงี่ยหูฟังรอบข้างอย่างตั้งใจ ปรากฏว่าไม่มีเสียงใดผิดปกติ แสดงว่ายังไม่มีใครล่วงรู้ ทุกอย่างราบรื่นกว่าที่คาดไว้

เฉิงต้าเล่ยเก็บดาบ กลั้นหายใจแล้วผลักหน้าต่างออก ร่างเขาพลิ้วกายเหมือนนกไนติงเกลในยามรัตติกาล หลบหายเข้าสู่ความมืดแล้วหายวับไป

…

ริมทะเลสาบธิดา ยามราตรีเยียบเย็นดุจสายน้ำ

หลี่หว่านเอ๋อร์นั่งกอดเข่าอยู่บนรถม้า จ้องมองผืนน้ำเบื้องหน้าอย่างเลื่อนลอย นางนั่งเช่นนั้นมานานมาก กระทั่งหยาดน้ำค้างเกาะชุ่มเสื้อผ้า ก็ยังไม่ขยับเขยื้อน

แท้จริงแล้ว หลี่หว่านเอ๋อร์ไม่ได้อยากมาเมืองหลวงเผ่าหรง เพื่อเป็นทูตเชื่อมสัมพันธ์สันติระหว่างเผ่าหรงกับจักรวรรดิ แต่ “องค์หญิงหมิงยวี่” กลับไม่มีทางเลือก หากต้องเสียสละเพื่อสันติภาพของทั้งสองฝ่าย

เมื่อออกเดินทางจากฉางอัน ชีวิตที่เคยเป็น “หลี่หว่านเอ๋อร์” ก็เหมือนตายไปอย่างช้า ๆ นางไม่อาจเอาแต่ใจตนเองได้อีก ที่สำคัญคือต้องเรียนรู้ที่จะรับผิดชอบตามฐานันดรของตน

ตลอดเส้นทางจากฉางอันมาที่นี่ นางฝึกตัวเองให้ทำบางอย่าง เช่น ดูแลความรู้สึกผู้ใต้บังคับบัญชา เพิกเฉยต่อความเป็นความตาย ยอมชินชากับการเสียสละ ไม่ว่าจะเป็นของคนอื่นหรือของตัวนางเอง แม้ว่าบางอย่างจะดูน่าสมเพชหรือขบขัน แต่มันคือหลักฐานว่าส่วนนิสัยดื้อรั้นในก้นบึ้งของหลี่หว่านเอ๋อร์ยังตะเกียกตะกายไม่ยอมตาย

ทว่าส่วนที่ยังดื้อรั้นนั้น ก็หนีไม่พ้นโชคชะตาที่ต้องถูกเข่นฆ่าจนหมดสิ้น สุดท้ายความเอาแต่ใจและไร้เดียงสาของนางก็จะสลายหาย กลายเป็นเพียง “องค์หญิงหมิงยวี่” ที่มีตัวตนหลงเหลือในโลกนี้

นางเคยคิดว่าตนเองฆ่าตัวตนนั้นได้สำเร็จแล้ว จนกระทั่ง… โจรภูเขาผู้นั้นกลับปรากฏตัวตรงหน้า ชี้ทางอีกเส้นหนึ่งให้นาง ด้วยเหตุนี้ ตัวตนที่หลี่หว่านเอ๋อร์คิดว่าตายสนิทไปแล้วจึงฟื้นขึ้นมาอีกครั้ง ค่อย ๆ กลับมามีชีวิต

อยากจะตะโกนกู่ร้องว่า “ข้าไม่ยอมเดินทางนี้”

แล้วนางควรทำอย่างไรต่อไป

นางพยายามแสดงความมุ่งมั่นหนักแน่นยิ่งนักต่อหน้าเฉิงต้าเล่ย ว่านางคือองค์หญิงแห่งจักรวรรดิ และจำเป็นต้องเสียสละ ทว่าเมื่อยิ่งแสดงออกว่าแน่วแน่ ใจกลับยิ่งสั่นไหว นางต้องการให้โจรภูเขาคนนั้นหาข้ออ้างมาโน้มน้าวนาง หรืออาจจะเรียกว่าปรารถนาอย่างยิ่ง

แต่โจรภูเขากลับไม่ได้ทำเช่นนั้น เขาเลือกจากไปโดยไม่กล่าวคำลา นั่นเท่ากับว่าหลี่หว่านเอ๋อร์คนนั้นจำต้องถูกฆ่าทิ้งอีกครั้ง

ในใจของนางมีความเคียดแค้นเฉิงต้าเล่ยอยู่ไม่น้อย—ถ้าเจ้าเปลี่ยนแปลงอะไรไม่ได้ แล้วทำไมต้องให้ข้าได้เห็นความหวังด้วย

ค่ำคืนอันยาวนาน… ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป นางจำเป็นต้องเติบโตและยืนหยัดในฐานะองค์หญิงหมิงยวี่เพื่อต่อกรความมืดมิดในโลกใบนี้

เมื่อแสงแรกแห่งรุ่งอรุณปรากฏทางทิศตะวันออก หลี่หว่านเอ๋อร์ก็ลุกขึ้นยืนบนรถม้า ได้เวลาออกเดินทาง

ทว่า…

ตึง ตึง ตึง!

เสียงฝีเท้าม้าดังขึ้นกะทันหัน มีผู้หนึ่งควบม้าคะยั้นคะยอเร่งฝีเท้าตามริมทะเลสาบเข้ามา หลี่หว่านเอ๋อร์หันไปมองตามเสียง ในวินาทีนั้นนางถึงกับตะลึงงัน

ภาพที่เห็นคือเฉิงต้าเล่ยวิ่งเหงื่อโทรมกาย ตะกายขึ้นรถม้าด้วยใบหน้าแดงก่ำหอบหายใจแรง

“รีบไปเร็ว! ช้ากว่านี้ไม่ทันการแน่ เร็วเข้า!” เฉิงต้าเล่ยกระโดดขึ้นรถม้าอย่างรวดเร็ว “เร็ว ๆ!”

ท่าทางตื่นตูมของเขาทำให้หลี่หว่านเอ๋อร์อดงงงวยไม่ได้ “เจ้าทำบ้าอะไรอยู่… เดี๋ยวก่อน เมื่อคืนเจ้าหายไปไหนมา ดูท่าเจ้า…หรือว่าไปฆ่าราชาเผ่าหรง?”

“อ้าว? เจ้ารู้ได้ยังไง?” เฉิงต้าเล่ยชะงักไป

“หา? เจ้าฆ่าเขาจริง ๆ หรือ!” หลี่หว่านเอ๋อร์ถึงกับล้มก้นกระแทกอยู่บนรถม้าด้วยความตกใจ

“ใช่สิ เจ้าคงไม่รู้ว่าข้าต้องยอมเสียสละขนาดไหน… เฮ้อ ช่างเถอะ ไม่พูดถึงแล้ว” เฉิงต้าเล่ยว่าพลางควบคุมบังเหียนรถม้า “รีบไปเถอะ คิดว่าป่านนี้คงมีคนพบศพเขาแล้ว อีกไม่นานต้องไล่ตามพวกเราแน่ ต้องรีบหนี!”

หลี่หว่านเอ๋อร์สะดุ้ง มองด้านหลังของเฉิงต้าเล่ยด้วยสายตาอันสับสน

“พอหูเยียนปาตาย เผ่าหรงต้องวุ่นวายแน่นอน” เฉิงต้าเล่ยหันกลับมามองนาง “เจ้าไม่ต้องการเวลาสงบศึกห้าปีหรือไง ข้ามอบเวลาสงบห้าปีให้เจ้าเอง”