บทที่ 261 ทะเลสาบธิดา

หลี่หว่านเอ๋อร์มองภาพเหตุการณ์เบื้องหน้าอย่างไม่อยากเชื่อสายตา

“นี่มันเรื่องอะไรกัน นี่มันเรื่องอะไรกัน!”

นางเบิ่งตาโต มือจับริมฝีปากที่ถูกกัดจนเลือดซิบ แก้มระเรื่อด้วยสีแดงเข้ม ฝนไม่รู้หยุดลงตั้งแต่เมื่อไร ท้องฟ้าที่ถูกสายฝนชะล้างจึงเป็นสีน้ำเงินสดใส หญ้าป่าที่ปลอดจากฝุ่นก็เริ่มแตกหน่อเขียวขจี

“อธิบายยากหน่อย เธออาจจะเข้าใจได้ว่ามันเป็นพรสวรรค์อย่างหนึ่ง คล้ายกับคำอวยพรของเจ้าหญิง ที่ลบสถานะด้านลบ ฟื้นพลังชีวิตทันที และเพิ่มความไวว่อง”

“เจ้าหมายความว่า...ข้าคือยา ใช้รักษาโรคได้อย่างนั้นหรือ”

“ไม่ถึงขนาดรักษาโรคหรอก แต่สำหรับข้าแล้ว คงเรียกได้ว่าเป็นยาจริง ๆ”

บนรถม้า เฉิงต้าเล่ยใช้มือไม้ประกอบอธิบายให้หลี่หว่านเอ๋อร์ฟัง ส่วนหลี่หว่านเอ๋อร์กอดเข่าเอาไว้ พร้อมกับส่งเสียง “หึ” เบา ๆ เป็นระยะ

รถม้ายังคงเคลื่อนไปข้างหน้า บนเส้นทางเบื้องหน้าปรากฏภิกษุในอาภรณ์สีขาวรูปหนึ่ง เบื้องหน้าเขาวางกลองไม้รูปปลาขนาดใหญ่ และกำลังเคาะมันทีละจังหวะ ตาเกือบปิดสนิท

พระใบเขียว เมิ่งจือเหลี่ยว

รถม้าที่ลากโดยเจ้าลาตัวหนึ่งหยุดลง เฉิงต้าเล่ยก้าวลงจากรถแล้วมาหยุดตรงข้ามพระรูปนั้น

พระใบเขียวทำเหมือนไม่ได้สังเกตเห็นการมาถึงของเฉิงต้าเล่ย ยังคงเคาะกลองไม้รูปปลาพร้อมพึมพำบทสวดไม่ขาดปาก

“ท่านอาจารย์ เราพบกันอีกแล้ว”

พระใบเขียวมิได้เงยหน้า ยังคงสวดพึมพำอยู่

เฉิงต้าเล่ยขมวดคิ้วเล็กน้อย เอ่ยว่า “หลวงพี่ ท่านกำลังสวดอะไรอยู่หรือ”

ผ่านไปครู่ใหญ่ พระใบเขียวจึงเงยหน้าขึ้นกล่าวว่า “พระสูตรปณิธานพระกษิติครรภ์โพธิสัตว์ ในทุ่งหญ้าแห่งนี้มีผู้คนล้มตายมากเกินไป อาตมาสวดอุทิศให้พวกเขา เพื่อหวังให้พวกเขาได้เวียนว่ายคืนสู่ภพภูมิเร็วขึ้น”

“โอ้ ได้ผลหรือ” เฉิงต้าเล่ยถาม

“เอ่อ...” พระใบเขียวชะงักเล็กน้อย ก่อนจะกล่าวว่า “อาตมาก็ไม่แน่ใจเหมือนกัน”

เฉิงต้าเล่ยยิ้มบาง ๆ มือกดลงบนด้ามดาบ “จะลองประมือกันสักยกไหม”

พระใบเขียวมองมาที่มือของเฉิงต้าเล่ยที่กดด้ามดาบ เอ่ยหยุดชั่วครู่ “ดาบเล่มนี้ได้พรากชีวิตผู้คนมามากนัก อาตมาไม่อยากให้ท่านก่อกรรมฆ่าอีก หวังเพียงให้ท่านวางดาบลง แล้วจึงบรรลุพุทธภาวะได้”

“วางดาบลง ก็จะบรรลุพุทธภาวะเชียวหรือ” เฉิงต้าเล่ยนั่งขัดสมาธิต่อหน้าพระใบเขียว วางดาบไว้บนหน้าตัก

“เอ่อ...ก็คงลำบากอยู่”

เฉิงต้าเล่ยเบ้ปากเล็กน้อย “เช่นนั้น ท่านจะปล่อยข้าไปหรือ”

“ครั้งที่แล้วอาตมาเคยปล่อยท่านไปแล้ว จึงไม่อาจปล่อยให้ทำผิดซ้ำได้”

“ไม่ประมือก็ไม่ประมือ ไม่ปล่อยก็ไม่ปล่อย ท่านจะเอายังไงกันแน่” เฉิงต้าเล่ยถาม

“วันนี้เราจะไม่เปรียบวรยุทธ์กัน...”

“เช่นนั้นจะประชันความคิดหรือ” เฉิงต้าเล่ยถามต่อ

“เอ่อ...” พระใบเขียวเกาศีรษะ “เมื่อครู่ข้าตั้งใจจะพูดอะไรนะ ทำไมจู่ ๆ ก็ลืมหมดสิ้น”

ผ่านไปครู่ใหญ่ เขาจึงปล่อยให้ความหงุดหงิดในใจวิ่งผ่านไป เสียงเคาะกลองไม้รูปปลาในมือก็หยุดลงด้วย

“ฝ่าบาทมีรับสั่งให้อาตมาชิงตัวองค์หญิงกลับมา และกำจัดท่านเสีย”

“แล้วท่านจะทำเช่นไร”

“อมิตตาพุทธ อาตมาเป็นผู้สละทางโลก ไม่อาจก่อกรรมฆ่าได้” พระใบเขียวเอ่ยพระนาม “ทว่าคำสั่งของฝ่าบาทก็ไม่อาจขัดได้”

“...” เฉิงต้าเล่ย

“ขอให้ท่านช่วยออกความคิดให้อาตมาหน่อยเถิด”

“เอ่อ...”

เฉิงต้าเล่ยเงียบไปชั่วขณะ แล้วจู่ ๆ ก็ตวัดดาบขึ้นสูง คมดาบเหมือนจะแทงทะลุอากาศ เสียงสั่นสะเทือนดั่งเสียงผึ้งดังอยู่ข้างหู พอเสียงเงียบลง ปลายดาบก็อยู่ห่างจากหว่างคิ้วของพระใบเขียวเพียงสามนิ้ว

พระใบเขียวใช้ฝ่ามือขวางดาบไว้ แต่นิ้วสองนิ้วกลับถูกตัดขาด เลือดไหลทะลักจากบาดแผลเป็นสาย

เฉิงต้าเล่ยตกตะลึง พยายามข่มอารมณ์ไว้ “ท่านอาจารย์ เหตุใดต้องทำเช่นนี้”

“ด้วยสองนิ้วนี้ อาตมาก็มีสิ่งจะกลับไปรายงานได้แล้ว” พระใบเขียวลุกขึ้น ยกมือประนม นิ้วที่ขาดยังคงมีเลือดไหลไม่หยุด

“ขอบพระคุณท่านอาจารย์ยิ่ง” เฉิงต้าเล่ยโค้งคำนับอย่างนอบน้อมเพื่อตอบ

“บัดนี้ทั้งโลกหมายเอาชีวิตท่าน เพราะเห็นว่าท่านเป็นมารร้าย ทว่าภายใต้ยุคสมัยที่ผู้คนล้วนแก่งแย่งเช่นนี้ ไม่มีใครเอ่ยสวดมนต์ภาวนาอีกแล้ว บางทีสิ่งที่ขาดหายไป อาจจะเป็นมารในรูปแบบเช่นท่านก็ได้”

สิ้นคำ พระใบเขียวก็อุ้มกลองไม้รูปปลาขึ้น เอ่ยพระนาม แล้วค่อย ๆ จากไปพร้อมเสียงกลองไม้ดังเป็นจังหวะทีละก้าว ๆ

…

รถม้ายังคงมุ่งหน้าต่อไป ตลอดทางแทบไม่มีใครมาขวางอีก เพราะอย่างไรเสีย ในทุ่งหญ้าอันเวิ้งว้างกว้างใหญ่ จะหาสองคนที่เล็กเท่าเมล็ดงาหาได้ง่ายที่ไหนกัน

แม้เส้นทางจะยาวไกลเพียงใด ท้ายที่สุดก็ย่อมมีจุดสิ้นสุด วันนั้น รถม้าก็เดินทางมาถึงทะเลสาบศักดิ์สิทธิ์ “ทะเลสาบธิดา” ของชนเผ่าหรง หากข้ามพ้นทะเลสาบแห่งนี้ไป ก็จะถึงนครหลวงของชนเผ่าหรง และได้พบ “หูเหยียนปา” ราชาแห่งเผ่าหรงผู้เลื่องลือ

“คาดว่าพรุ่งนี้เราน่าจะถึงกัน เธอยังมีเวลาอีกหนึ่งวันเพื่อไตร่ตรองให้ดี ว่าควรไปหรือไม่ไปกันแน่” เฉิงต้าเล่ยกล่าว

หลี่หว่านเอ๋อร์มิได้ตอบ นางนิ่งไปพักหนึ่ง ก่อนจะถามขึ้นแทน

“ท่านรู้หรือไม่ ว่าในทุ่งหญ้าแห่งนี้มีตำนานเกี่ยวกับทะเลสาบธิดา”

เฉิงต้าเล่ยมองดูผืนน้ำเบื้องหน้าอย่างเหม่อลอย ริมทะเลสาบเต็มไปด้วยหญ้าป่า สะท้อนทั้งท้องฟ้าและเมฆขาวลงในผืนน้ำ ดูราวกับมรกตสีน้ำเงินฝังอยู่บนทุ่งหญ้า

“ตำนานอะไรหรือ” เฉิงต้าเล่ยถามแบบลวก ๆ

“เล่ากันว่าบรรพชนของชนเผ่าหรงเป็นหญิงเลี้ยงแกะนางหนึ่ง นางให้กำเนิดบุตรชายขณะต้อนฝูงแกะ ทว่าตอนนั้นนางยังไม่ได้แต่งงาน บิดามารดาจึงขับไล่นางออกจากบ้าน นางจึงอุ้มทารกเดินเร่ร่อนไปทั่วทุ่งหญ้า ระหว่างเดินก็ร่ำไห้ตลอด น้ำตาสะสมมากขึ้นเรื่อย ๆ จนเกิดเป็นทะเลสาบธิดา บุตรชายคนนั้นภายหลังกลายเป็นผู้นำของชนเผ่าหรง เขารวบรวมทุ่งหญ้าเป็นหนึ่งเดียว พาผู้คนต่อสู้กับพายุ และเลี้ยงปศุสัตว์ กลายเป็นวีรบุรุษคนแรกบนทุ่งหญ้า”

“ฟังดูยิ่งใหญ่คล้ายมหากาพย์ทีเดียว” เฉิงต้าเล่ยครุ่นคิดเล็กน้อยก่อนกล่าว “ดูก็รู้ว่าการตั้งครรภ์โดยยังไม่แต่งงาน ก็อาจสร้างความยิ่งใหญ่ได้เหมือนกัน”

“...” หลี่หว่านเอ๋อร์

นางรู้สึกไม่ต่างจากพระใบเขียวที่ต้องเผชิญกับเฉิงต้าเล่ย รอจนจิตใจสงบแล้วค่อยเอ่ยช้า ๆ ว่า “เมื่อเกิดมาในราชสกุล ชีวิตก็ไม่อาจเลือกเองได้ หวังว่าเมื่อข้าไปถึงเผ่าหรงแล้ว จักรวรรดิจะใช้ช่วงเวลานี้พักฟื้น หากในอนาคตสองฝ่ายไม่ต้องทำสงครามอีก เจ้าก็ขอให้จดจำความดีของข้าบ้าง เปรียบได้ดั่งนางเลี้ยงแกะคนนั้น แม้นางจะเกิดมาอย่างที่ผู้คนรังเกียจ แต่พอตายแล้วกลับถูกเขียนถึงในตำนาน”

เฉิงต้าเล่ยมองนางแวบหนึ่ง เห็นว่านางกลับกลายเป็น “องค์หญิงหมิงอวี้” คนเดิมอีกครั้ง สีหน้านิ่งสงบ ใบหน้าเหมือนเครื่องเคลือบขาว คล้ายดั่งเทพธิดา

เฮ้อ ดูท่าว่าพลังแห่งสายเลือดจะรุนแรงจริง ๆ

เฉิงต้าเล่ยใช้นิ้วลูบจมูกนางเบา ๆ กล่าวว่า “อย่าคิดมากไปเลย ถึงอย่างไรพอถึงพรุ่งนี้ ทุกสิ่งก็จะจบสิ้นลงแล้ว”

“ใช่แล้ว ถึงพรุ่งนี้ทุกอย่างก็จะสิ้นสุด”

หลี่หว่านเอ๋อร์กล่าวเสียงแผ่ว เอียงไหล่ซบไหล่เฉิงต้าเล่ย มองออกไปไกล เห็นอาทิตย์อัสดงเลื่อนลาลับ ทะเลสาบที่เคยเป็นสีน้ำเงินสดใสจึงเปลี่ยนเป็นทองอร่ามระยิบระยับ

ดวงตะวันค่อย ๆ จมลงสู่ก้นทะเลสาบ เมื่อแสงสุดท้ายบนฟ้าหมดสิ้น หลี่หว่านเอ๋อร์ก็ผล็อยหลับไป

เฉิงต้าเล่ยค่อย ๆ ขยับศีรษะนางออก แล้วอุ้มนางไปวางในรถม้า ส่ายศีรษะเล็กน้อยก่อนคลุมผ้าห่มบาง ๆ ให้

หลังจากนั้น เฉิงต้าเล่ยก็ลงจากรถม้า ร่างของเขาหายลับไปตรงชายทะเลสาบ

เมื่อตกค่ำ ดวงดาวพร่างพรายเต็มท้องฟ้า น้ำค้างเย็นจับพื้น ในที่สุดค่ำคืนฤดูใบไม้ร่วงบนทุ่งหญ้าก็ค่อนข้างหนาว หลี่หว่านเอ๋อร์โดยสัญชาตญาณจึงขดตัวเป็นก้อนเล็ก ๆ ราวกับลูกแมวน้อย

แทบจะตื่นขึ้นโดยสัญชาตญาณ หลี่หว่านเอ๋อร์ลุกขึ้นนั่งในรถม้า ความเงียบอันน่าสะพรึงกลัวกดทับรอบข้าง ไม่เห็นร่องรอยของเฉิงต้าเล่ยอยู่เลย

นางไม่ส่งเสียงใด ออกมาจากรถม้า ด้านนอกก็ยังไม่เห็นเฉิงต้าเล่ย ท้องฟ้าเต็มไปด้วยดวงดาว เงาแสงดาวสะท้อนเป็นประกายในผืนน้ำ บนยอดหญ้ามีน้ำค้างเย็นจับตัว แล้วความมืดมิดและความหนาวเย็นก็ถาโถมเข้ามาอย่างปกคลุมทุกสรรพสิ่ง

ในที่สุดนางก็ตระหนักถึงความเป็นจริงหนึ่ง นั่นคือ... เฉิงต้าเล่ยได้จากไปแล้ว