บทที่ 259 คนเชือดกับนักพนัน

ทุ่งหญ้ารกชัฏทอดยาวไปข้างหน้า ในระยะสายตาปรากฏเมืองเล็ก ๆ แห่งหนึ่ง

เป็นเมืองเล็ก ๆ ที่เสื่อมโทรม นับได้ว่าเป็นตลาดขนาดย่อม ชาวทุ่งหญ้านำหนังสัตว์ ลูกแกะ และนมม้ามาแลกเปลี่ยนกับเกลือ ผ้าใยป่าน และของจำเป็นในชีวิตประจำวัน บริเวณนี้ไม่อยู่ในอาณัติของชนเผ่ารุ่ง (戎族) และมิได้อยู่ภายใต้การควบคุมของจักรวรรดิ เมืองเล็ก ๆ แห่งนี้จึงกลายเป็นสวรรค์ของโจรขี่ม้า ฆาตกร และพวกค้าของเถื่อน ที่นี่มีบ่อนพนัน มีหอนางโลม ที่นี่สามารถหาซื้อสุชั้นดีจากจักรวรรดิ หรือแม้แต่สาวชาวทุ่งหญ้าที่ถักเปียยาวหยาบก็ยังซื้อได้

รถม้าคันหนึ่งมาหยุดอยู่ตรงนี้ ตรงบ่อน้ำกลางเมือง ชายคนหนึ่งกระโดดลงจากรถม้าเพื่อมาตักน้ำ ระหว่างนั้นเขาหยุดขยับแล้วกวาดสายตามองรอบ ๆ ความประหลาดอยู่ที่ความเงียบ เงียบเกินควร ประหนึ่งเมืองที่ถูกหายนะไวรัสกลืนกินอย่างใน “ผีชีวะ” ผู้คนตายสิ้น เมืองกลายเป็นสุสาน

“เฮ้ เดิมพันสักสองตาไหม เดิมพันหน่อยสิ”

ทันใดนั้นมีคนผู้หนึ่งกระโดดลงมาจากหลังคา พุ่งตรงเข้ามาใกล้เฉิงต้าเล่ย ในมือมีลูกเต๋าเหล็กสีขาวขนาดเท่าลูกฟุตบอล เฉิงต้าเล่ยชะงักเล็กน้อย ชายคนนั้นเร็วมาก เร็วจนเขาไม่มีเวลาคว้าดาบ

“ไม่เดิมพันได้ไหม” เฉิงต้าเล่ยยิ้มถาม

“ไม่ได้หรอก ไม่ได้เลย” อีกฝ่ายยิ้ม “ถ้าเจ้าไม่เล่นพนัน ข้าก็ต้องฆ่าเจ้าเสียเปล่า ๆ มันจะเสียรสชาติ”

“โอ้ แบบนี้ข้าก็คงหลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะต้องพนัน” เฉิงต้าเล่ยว่า “แล้วจะพนันอะไรกัน”

“พนันชีวิตของเจ้าไง”

“ถ้าข้าชนะ ข้าจะไปได้งั้นหรือ”

“ก็ไปไม่ได้อยู่ดี”

“อ้อ…”

“เจ้าชนะ ข้าก็จะไม่ฆ่าเจ้า แต่จะมีอีกคนที่ต้องฆ่าเจ้า”

พร้อมกับเสียงพูดนั้น ก็มีคนอีกคนหนึ่งเดินออกมาจากร้านเหล้าข้างทาง ร่างเขาผอมแห้ง สีหน้าเหมือนคนขี้อายที่ใครจะถีบหัวส่งก็ได้ แต่ในมือเขากลับหิ้วมีดเชือดหมูขนาดใหญ่

หน่วยมัจฉามังกร… นักพนัน… และคนเชือด

เฉิงต้าเล่ยจับจ้องชายทั้งสอง บาดแผลที่ไหล่ของเขาทำให้แทบไม่เหลือเรี่ยวแรงต่อสู้ ขณะที่ชายสองคนนั้นฝีมือไม่น้อยหน้าเขาเลย

เขามองไปที่นักพนัน “ที่เจ้าว่ามานั้น… ถือว่าพูดแล้วไม่คืนคำจริงหรือไม่”

“เมื่อพนันก็ต้องยอมรับผล ไม่เคยคิดเบี้ยว” นักพนันเชิดหน้าขึ้น

“ข้าฆ่าหมอนี่เลยจะไม่จบง่ายกว่าหรือไง” คนเชือดหิ้วมีดเชือดหมูถาม “จะยุ่งยากทำไม”

“เจ้ายังอย่าเพิ่งลงมือ ข้าอยากพนันกับเขาสักตา” นักพนันว่า

“ถ้าเช่นนั้นก็มาเดิมพันกันเถอะ” เฉิงต้าเล่ยไหล่กระตุก “จะพนันอย่างไร”

“ก็พนันสูงต่ำ ตาเดียวชี้ชะตา หากเจ้าแพ้ ข้าจะเอาชีวิตเจ้า”

“พนันสูงต่ำมันน่าเบื่อไป ข้ามีวิธีเดิมพันที่สนุกกว่า ไม่ทราบว่าเจ้าสนใจไหม”

“พนันอะไรที่ว่าสนุก เร็ว ๆ บอกมา ข้ารอฟังใจจะขาด” นักพนันรุกเร้าอย่างตื่นเต้น

“เคยได้ยินเกมเศรษฐีไหม” เฉิงต้าเล่ยชี้ไปที่ต้นไม้槐ใหญ่ (ต้นฮวย) ตรงประตูทางเข้าเมือง “จากตรงนี้ไปถึงต้นฮวยนั่นมีระยะร้อยก้าว ให้แต่ละฝ่ายทอยลูกเต๋า ได้กี่แต้มก็เดินก้าวไปเท่านั้น ใครแตะต้นไม้นั่นได้ก่อนคนนั้นชนะ”

“ดี ๆ น่าสนุกมาก ข้าขอทอยก่อน!”

นักพนันชูลูกเต๋าเหล็กขนาดใหญ่ โยนมันขึ้นไปบนอากาศสูงพอประมาณ ตุบลงพื้นดัง “ตึง” เผยให้เห็นแต้มหก

“ฮ่า ๆ ไอ้หนุ่ม คราวนี้เจ้าจบสิ้น”

นักพนันก้าวเท้าไปข้างหนึ่ง แค่ก้าวเดียวก็กว้างกว่าคนทั่วไปสี่ห้าก้าว ดูแล้วหากทำได้อีกสักหนึ่งหรือสองครั้ง ก็จวนจะถึงใต้ต้นฮวย

คราวของเฉิงต้าเล่ย เขาหยิบลูกเต๋าเหล็กบนพื้นที่หนักราวห้าหกสิบชั่ง (ประมาณสิบกว่ากิโล) ขึ้นมา สังเกตได้ว่าเมื่อนักพนันทอยทีหนึ่งยังสามารถโยนสูงได้ตั้งสี่ห้าเมตร เห็นได้ว่ากำลังภายในของชายคนนี้ไม่ธรรมดา

เฉิงต้าเล่ยโยนลูกเต๋าไปทางนักพนัน ตอนที่มันกลิ้งไปถึงปลายเท้าของอีกฝ่ายก็หยุดลงที่แต้มสอง

เฉิงต้าเล่ยเดินไปที่รถม้าของตน

นักพนันหัวเราะลั่น “เจ้าไอ้หนุ่ม แม้เจ้าจะแข็งแรงใช้ได้ แต่ท่าทางเจ้ายังไงก็แพ้แน่ ๆ”

เขาโยนลูกเต๋าไปตรงหน้าเฉิงต้าเล่ยอีกครั้ง ลูกเต๋ากลิ้งหยุดที่แต้มหก นักพนันก้าวเดินอีกหกก้าว คืบใกล้ไปยังต้นฮวย ไม่ทิ้งโอกาสให้เฉิงต้าเล่ยหาทางพลิกสถานการณ์

แต่เฉิงต้าเล่ยกลับไม่ทอยลูกเต๋า เขาหยิบร่มสีดำบนรถม้าขึ้นมา ถือไว้ตรงหน้าแล้วหันไปหาคนเชือด

“เจ้าจำร่มคันนี้ได้ไหม”

“นี่คือร่มของผู้จาริก” คนเชือดเอ่ย “ข้าเป็นสหายของเขา”

พอพูดมาถึงตรงนี้ สีหน้าคนเชือดพลันขมขื่น เงยหน้ามองฟ้าราวกับเต็มไปด้วยความเจ็บปวด

“ในชีวิตยาวนานนี้ มีเพียงเขาที่เป็นสหายของข้า หลังจากสูญเสียเขา ข้าก็ต้องเผชิญโลกวุ่นวายนี้เพียงลำพัง เจ้าไม่มีวันเข้าใจความโศกเศร้าของข้า บางที… ข้าคงต้องแหงนหน้ามองฟ้าอย่างนี้เท่านั้น เพื่อไม่ให้น้ำตาหยดลงมา”

เฉิงต้าเล่ยถึงกับอึ้ง เกาศีรษะ “หรือว่าเจ้าแซ่กัว [ไม่แน่ใจเพราะเป็นมุกล้อเล่น ‘สหายรัก’ หรือ ‘ท่านกัว’ ในภาษาจีนโบราณ]”

“ในเมื่อเป็นของที่เพื่อนเก่าทิ้งไว้ งั้นข้าคืนให้เจ้า” เฉิงต้าเล่ยกำด้ามร่มแล้วยื่นให้คนเชือด

“ขอบใจ แต่ข้าก็ไม่ยกโทษให้เจ้าเพียงเพราะเรื่องนี้หรอกนะ ข้าจะยังฆ่าเจ้าอยู่ดี”

คนเชือดเปลี่ยนมีดเชือดหมูมาถือมือซ้ายแล้วก้าวเข้าหา

ปุ้ง!

เสียงดังเปรี๊ยะ ราวกับกลไกดีดขึ้น เข็มพิษที่ซ่อนอยู่ในส่วนปลายร่มพุ่งเข้าปักหน้าคนเชือดอย่างแม่นยำ เขาไม่ทันระวังตัวเอาเสียเลย ใบหน้าที่ซีดเผือดกลายเป็นสีดำสนิทในพริบตา ก่อนตายในแววตาเขามีทั้งความตกใจและเหลือเชื่อ

“ก็เห็นชัด ๆ อยู่นะ…” เฉิงต้าเล่ยยักไหล่ “ว่าผู้จาริกคนนั้นไม่ได้เห็นเจ้าเป็นเพื่อนแท้เลย”

คนเชือดถือเป็นเพื่อนของผู้จาริก แต่ผู้จาริกกลับไม่ได้ถือเขาเป็นเพื่อน ขณะเขาเงยหน้ามองฟ้าอย่างงดงามไม่รู้ตัวนั้น เพื่อนคนเดียวที่ว่ากลับป้องกันตัวเองทุกเมื่อ แม้แต่ร่มก็ยังติดตั้งกลไกพิษเอาไว้ โดยไม่เคยบอกคนเชือดเลย

นักพนันมองภาพเบื้องหน้าด้วยความตะลึง เขาอยากลงมือสังหารทันที ทว่าก็ไม่ทันเสียแล้ว

“ข้าสงสัยว่านักพนันปีศาจอย่างเจ้าจะยอมรับผลแพ้ชนะอย่างแท้จริงตามที่พูดไว้หรือเปล่า”

สีหน้านักพนันเปลี่ยนสลับไปมา สุดท้ายก็กัดฟัน “ข้าขอชนะเจ้าให้ได้ก่อน แล้วค่อยฆ่าเจ้าทีหลัง!”

“อ้อ ถ้างั้นก็ถึงตาข้าทอยลูกเต๋าบ้างแล้ว”

เฉิงต้าเล่ยก้มเก็บลูกเต๋าที่พื้น โยนให้กลิ้งไป “กรุ๊งกริ๊ง” หยุดอยู่ที่แต้มห้า

ทันใดนั้นเขาก็ผงาดกระโดดขึ้นสูง ตีลังกากลางอากาศไปข้างหน้าเพียงก้าวเดียว แต่กลับพุ่งไปไกลตั้งสามสี่วา พอร่างตกถึงพื้นก็ก้าวเลยหน้านักพนันไป

ความหวาดหวั่นฉายชัดบนหน้านักพนัน เขาไม่คาดคิดว่าเฉิงต้าเล่ยจะฆ่าคนเชือดได้ ทั้งยังไม่คิดว่าเฉิงต้าเล่ยจะก้าวข้ามตนเองไปได้อย่างง่ายดาย

“ไอ้หนุ่ม อย่าได้ลำพองไปนัก ข้ายังมีสิทธิ์ทอยลูกเต๋าอีกครั้ง เจ้าน่ะแพ้แน่!”

“โธ่ ไม่หรอก ข้าชนะไปแล้ว” เฉิงต้าเล่ยว่า

“ชนะ… เจ้าชนะตรงไหน เจ้ายังไม่ได้แตะลำต้นเลยด้วยซ้ำ”

“ดูเท้า ข้าเหยียบรากไม้พอดี” เฉิงต้าเล่ยกระทืบเท้าสองสามครั้ง

นักพนันเพิ่งสังเกตว่า ใต้เท้าของเฉิงต้าเล่ยเป็นรากของต้นฮวย

“รากก็ถือเป็นส่วนหนึ่งของต้นไม้เหมือนกัน” เฉิงต้าเล่ยชักดาบออกมา “หากเจ้าปรารถนาจะยึดมั่นตามกติกาพนัน ข้าก็จะปล่อยเจ้าไป แต่หากเจ้าไม่ยอม ข้าก็จะส่งเจ้าไปเอง”

นักพนันจ้องเฉิงต้าเล่ยอยู่เนิ่นนาน สุดท้ายก็จิกเท้าอย่างแรง “บอกแล้วว่าเมื่อข้าพนัน ข้าจะไม่เบี้ยวคำ เจ้าอย่าได้มาบีบให้ข้าทำลายกฎของตนเอง!”

พูดจบ ร่างเขาก็เผ่นโผนเข้าไปฉวยลูกเต๋าที่พื้น ก่อนช้อนร่างไร้วิญญาณของคนเชือดขึ้นพาดบ่าแล้วหมุนตัวจากไปในพริบตา

เฉิงต้าเล่ยค่อยผ่อนลมหายใจโล่งอก ก้าวสองสามก้าวไปถึงรถม้า หลี่หว่านเอ๋อร์ยื่นมือช่วยพยุงขึ้นรถ ทว่าพอจับมือเฉิงต้าเล่ยก็รู้สึกได้ว่าฝ่ามือเขาร้อนผ่าว เป็นไข้จนแทบยืนไม่ไหว เขาแทบจะปีนขึ้นรถมาเสียมากกว่า

“เจ้า…”

เฉิงต้าเล่ยเอนศีรษะลงบนไหล่ของหลี่หว่านเอ๋อร์ เสียงเขาแผ่วเบาเรื่อย ๆ

“เหมือนจะเป็นไข้แล้วล่ะ…”