บทที่ 258: เครื่องรางนำโชค

โจวซวงลุกขึ้นยืน มือกำด้ามร่มไว้แน่น “เจ้าบาดเจ็บแล้ว”

เฉิงต้าเล่ยไหล่บาดเจ็บจริง ๆ และยังเป็นไหล่ข้างขวาที่ถนัดอีกด้วย

“เจ้ามีไหวพริบอยู่บ้างก็จริง แต่หากคิดจะเอาชีวิตรอดจนถึงท้ายสุดด้วยไหวพริบล่ะก็ ไม่มีประโยชน์หรอก สิ่งที่ต้องพึ่งพาคือพลังที่แท้จริงต่างหาก”

เฉิงต้าเล่ยยิ้มมุมปากเล็กน้อย ก่อนดีดปลายดาบเบา ๆ “เจ้าไม่รู้หรือว่าพรสวรรค์ของข้าสูงส่งเพียงใด?”

โจวซวงหรี่ตาลง หน่วยองครักษ์มัจฉามังกรคอยรวบรวมข่าวสารทั่วหล้า เคยสืบเรื่องของเฉิงต้าเล่ยโดยเฉพาะ ตั้งแต่เฉิงต้าเล่ยปรากฏตัวในโลกนี้ ในระยะเวลาเพียงไม่นาน เขาได้ทำสิ่งที่คนมากมายไม่อาจทำได้แม้ตลอดชีวิต บางทีเขาอาจเป็นอัจฉริยะที่ถนัดการต่อสู้อย่างแท้จริง

“เอาล่ะ เอาจริง ๆ ข้าก็ไม่ได้มีพรสวรรค์อะไรมากนัก แต่เจ้ารู้หรือไม่ว่าข้าพยายามหนักขนาดไหน?” เฉิงต้าเล่ยตั้งดาบขวางไว้เบื้องหน้า

โจวซวงถึงกับต้องระแวดระวัง บางคราคนที่พยายามมุ่งมั่นอย่างเต็มที่ อาจน่ากลัวกว่าพวกมีพรสวรรค์เสียอีก พรสวรรค์มักดับสูญง่าย แต่คนขยันนั้นมักยืนหยัดอยู่ได้จนถึงท้ายสุด

“ความจริงข้าก็ไม่ได้พยายามเท่าใดนักหรอกนะ ก็แค่ว่า ข้าใช้สูตรโกงน่ะ เข้าใจหรือไม่?”

“ใช้สูตรโกงอย่างนั้นหรือ?” โจวซวงเผยอริมฝีปากเล็กน้อย ในใจครุ่นคิดถึงคำสองพยางค์นี้

เฉิงต้าเล่ยพุ่งดาบออก ร่างที่นิ่งสงบกลับเคลื่อนไหวดังสายฟ้า สงบดุจหิน เคลื่อนไหวดุจไฟฟ้า โจวซวงสะดุ้ง ดาบเปล่งประกายราวกับดวงดาว ค่อย ๆ จี้เข้ามาใกล้เขาทีละนิด สะท้อนในดวงตาให้ยิ่งดูใหญ่ขึ้น เขาไม่เคยเห็นดาบที่รวดเร็วเช่นนี้มาก่อน ร่างกายตอบสนองอัตโนมัติด้วยการกางร่มหวังจะป้องกันดาบของเฉิงต้าเล่ย

ร่มสีดำคันนี้มีการเสริมเส้นไหมทองคำ ภายใต้แสงอาทิตย์มองดูประหนึ่งเกล็ดมังกร อาวุธธรรมดาไม่อาจทะลุผ่านได้ เพียงเขาสามารถกางร่มออกก็จะปัดป้องดาบนี้ได้แน่นอน อีกทั้งที่ปลายร่มยังมีเข็มอาบยาพิษที่สามารถปลิดชีพเฉิงต้าเล่ยได้ในพริบตา เขารู้ตัวว่าประเมินเฉิงต้าเล่ยต่ำเกินไป ดังนั้นจึงลงมือทีแรกก็เป็นท่าสังหารทันที

เงื่อนไขแรกคือต้องกางร่มออกให้ได้ก่อน การกางร่มหนึ่งคันต้องใช้เวลานานเพียงใด แล้วการแทงดาบหนึ่งครั้งต้องใช้เวลานานเพียงใด?

คำตอบที่โจวซวงได้คือ เวลากางร่มนั่นนานเกินไป มากกว่าการแทงดาบเสียอีก

ในอากาศมีประกายสายฟ้าสว่างวาบขึ้น รอยแผลปรากฏที่ลำคอของเขาจนเป็นรูโลหิต เขาเบิกตากว้าง ใบหน้าเต็มไปด้วยความตกตะลึง และตอนนั้นเอง ร่มสีดำในมือเขาเพิ่งกางออกได้ครึ่งเดียวเท่านั้น

ภายใต้ความตกใจและความสงสัยครั้งสุดท้าย โจวซวงล้มลงหงายหลัง สิ้นลมหายใจ พร้อมกับที่ร่มสีดำของเขาก็เพิ่งจะอ้าออกโดยแรงดีดของกลไก

หลี่หว่านเอ๋อร์มองฉากตรงหน้าอย่างตื่นตะลึง ใจสั่นสะท้าน นางผ่านเหตุการณ์หวาดเสียวมามากมายจนถึงบัดนี้ยังไม่อาจสงบได้ สิ่งเดียวที่แน่ชัดคือนางรู้ว่าเฉิงต้าเล่ยยังมีชีวิตอยู่

เฉิงต้าเล่ยมองไปที่หลี่หว่านเอ๋อร์ซึ่งอยู่ในน้ำ สายตาทั้งคู่สบกัน หลี่หว่านเอ๋อร์มองเห็นความดุร้ายดั่งสิงโตในดวงตาของเขา

“ดูสิว่าคนของบิดาเจ้าพามาเป็นพวกอะไรได้บ้างกันเชียว”

เฉิงต้าเล่ยสบถคำหนึ่ง ก่อนร่างทรุดฮวบลงไปกองกับพื้น เลือดไหลทะลักจากบาดแผลบนไหล่ การใช้กระบวนท่าดาบเร็วในขณะที่บาดเจ็บ สร้างภาระอย่างใหญ่หลวงต่อร่างกายของเขา

เขาไม่ได้หยุดนั่งนานนัก ก็ยันตัวลุกขึ้นยืน ก่อนจะลงมือเชือดซ้ำปีศาจผมแดง โจวซวง และบัณฑิตนักฆ่าคนละดาบ แม้ทั้งสามไม่น่ารอดอยู่แล้ว แต่เฉิงต้าเล่ยไม่อาจเสี่ยงให้มีข้อผิดพลาดใด ๆ อีก

ระหว่างนั้นเขาได้เห็นดวงตาของคนเหล่านั้น ดวงตาก่อนตายเต็มไปด้วยความหวาดกลัว สิ้นหวัง และวิงวอน ราวกำลังจะจมหายไปสู่ห้วงลึกมืดมิดที่ไม่มีแสง ทุกผู้ย่อมต้องหวาดกลัวความตายเป็นธรรมดา แต่เฉิงต้าเล่ยยังคงสงบนิ่ง แสร้งทำเป็นมองไม่เห็น

ศึกเอาชีวิตรอดก็คือศึกเอาชีวิตรอด จะคาดหวังเรียกคนมาเล่นไพ่ฆ่าเวลากลางสนามสังหารน่ะเป็นไปไม่ได้

เขาหยิบร่มของโจวซวงขึ้นมาดู ลองชั่งน้ำหนักแล้วพบว่าเป็นอาวุธไม่เลว จากนั้นก็รื้อค้นร่างโจวซวงจนเจอถุงเข็ม แล้วหยิบมาศึกษาวิธีบรรจุ

“ระวัง พิษนะ” หลี่หว่านเอ๋อร์เอ่ยเตือน

“ข้ารู้แล้ว” เฉิงต้าเล่ยหุบร่ม หันไปกล่าวกับหลี่หว่านเอ๋อร์ว่า “ข้าจะไปที่รถม้า เจ้าสวมเสื้อผ้าแล้วออกมาเถอะ ที่นี่มีคนตาย พวกมันต้องมาถึงที่นี่ในไม่ช้า”

เฉิงต้าเล่ยทำแผลที่รถม้า ใบหน้าเขาดูซีดเซียวเพราะเสียเลือดมาก ตอนหลี่หว่านเอ๋อร์เดินเข้ามาเห็นเม็ดเหงื่อผุดบนหน้าผากเขา แต่สายตาเขายังคงนิ่งสงบ

“ข้าเป็นต้นเหตุที่ทำให้เจ้าต้องเจ็บตัว แต่ข้ากลับช่วยเจ้าไม่ได้เลย” หลี่หว่านเอ๋อร์กล่าว

“ในเกมนี้ เจ้าก็เป็นเพียงเครื่องรางนำโชคเท่านั้น” เฉิงต้าเล่ยลูบศีรษะนางเบา ๆ ก่อนเอ่ยต่อ “ภารกิจของข้าคือคุ้มกันเจ้าออกไปให้ได้ ทุกคนต่างหมายจะแย่งชิงตัวเจ้า ไม่มีใครเลยที่ไว้ใจได้”

หลี่หว่านเอ๋อร์ฟังคำพูดของเฉิงต้าเล่ยไม่เข้าใจนัก จึงทำได้เพียงมองเขาเท่านั้น

“แต่เจ้าสามารถเชื่อใจข้าได้” เฉิงต้าเล่ยยิ้ม ก่อนใช้แส้หวดลงบนตัวลา

“เครื่องรางนำโชคคืออะไรหรือ?” เสียงของหลี่หว่านเอ๋อร์ดังมาจากบนรถม้า

“ก็คือสิ่งที่น่ารัก สวยงาม แต่แทบไม่มีประโยชน์อะไรไงล่ะ”

ยามอาทิตย์อัสดง คลื่นหญ้าบนทุ่งกว้างกลายเป็นประกายสีทองอมแดง เจ้าลาตัวน้อยลากรถม้าไป พลางมีเสียงหัวเราะดังออกมาจากรถเป็นระยะ

…

เมื่อแสงอบอุ่นสุดท้ายของอาทิตย์อัสดงจมหายไปหลังขุนเขาทิศประจิม บริเวณข้างบึงตูสุ่ยที่เฉิงต้าเล่ยเคยหยุดพัก ได้ปรากฏเงาร่างสองคน

คนหนึ่งหนังตาห้อยดูเหมือนยังไม่ตื่นเต็มที่ ที่เท้าของเขามีสุนัขล่าสีเหลืองนอนหมอบอยู่ อีกคนย่อตัวนั่งยอง ๆ ที่พื้น คาบกล้องยาสูบไว้ ดวงตาจับจ้องพื้นไม่ยอมปล่อยผ่านแม้เงื่อนงำเพียงเล็กน้อย

พวกหน่วยองครักษ์มัจฉามังกร ชายคนหนึ่งเป็นนายพราน อีกคนเป็นมือปราบ

“มองเห็นอะไรหรือเปล่า?” นายพรานถามพลางหาว

“ปีศาจผมแดง บัณฑิตนักฆ่า และนักพรตพเนจร ทั้งหมดล้วนเป็นยอดฝีมือระดับแนวหน้าของยุทธภพ บัดนี้ต่างตายหมดแล้ว”

“ถึงตาบอดก็รู้ว่าพวกมันตายแล้ว เฉิงต้าเล่ยสังหารยอดฝีมือระดับหนึ่งมาก็ไม่ใช่น้อย เจ้าพอจะมีอะไรที่ข้าไม่รู้บ้างไหม?”

“แล้วตาบอดไหนกันที่ดูอยู่?” มือปราบว่า “ข้ารู้ว่าระหว่างทางมีคนตายเพราะเขามาแล้วมากมาย ทั้งคู่พ่อลูกตระกูลเฉียว และเยี่ยนเป่ยเสวี่ยสง แต่คราวนี้มันแปลกไปหน่อย”

“แปลกอย่างไรหรือ?”

“คู่พ่อลูกตระกูลเฉียว เยี่ยนเป่ยเสวี่ยสง พวกนั้นล้วนถูกดาบปักคอ ตายด้วยท่าเดียวง่าย ๆ แต่สามคนนี้ ยกเว้นโจวซวงแล้ว บาดแผลสังหารไม่ใช่บริเวณลำคอ”

“หมายความว่า เฉิงต้าเล่ยเป็นคนลงดาบสังหารสุดท้ายก็เฉพาะโจวซวงเท่านั้นหรือ?”

มือปราบพยักหน้า “ข้ารู้สึกได้ว่าดาบของเฉิงต้าเล่ยยิ่งทวีความเร็วยิ่งขึ้นเรื่อย ๆ ทุ่งหญ้าอันกว้างใหญ่แห่งนี้คล้ายกับกลายเป็นหินลับดาบให้เขา”

“ใช้หัวคนเป็นหินลับดาบ เขาช่างเป็นปีศาจแท้ ๆ หรือไม่สู้เราถอนตัวดีกว่า อย่าให้หัวเราไปเป็นหินลับดาบของเขาเลย”

“ดูเหมือนเขาจะบาดเจ็บ” มือปราบจ้องหยดเลือดที่กระจัดกระจายบนพื้นหญ้า

“แล้วจะรออะไรอีก รีบตามไปสิ จังหวะนี้ต้องเอาชีวิตเขาตอนที่ยังบาดเจ็บ”

“เขาไปทางไหนกัน?” มือปราบลุกขึ้นยืน ดึงกล้องยาสูบขึ้นสูบ ควันสีขาวบาง ๆ ลอยออกมา

นายพรานถีบสุนัขล่าสีเหลืองที่นอนอยู่ที่เท้า “เลิกหมอบได้แล้ว รีบไปหาตัวพวกเขาเร็ว”

สุนัขล่าสีเหลืองลุกขึ้น ดมฟุดฟิดกับพื้นสองสามครั้ง ก่อนจะวิ่งตรงไปทางทิศเหนือ

“ถ้าหวังจะกลับเข้าไปในด่านด้านใน ก็ต้องมุ่งหน้าไปทางใต้ แต่ทำไมเขาถึงไปทางเหนือเรื่อย ๆ กันเล่า?” มือปราบขมวดคิ้ว

“บางทีเขาคงรู้แล้วว่าภายในด่านมีคนดักรออยู่ จึงคิดไปซ่อนตัวทางแดนเหนืออันไกลสุด เพื่อหลบพายุครั้งนี้ก่อนกระมัง” นายพรานว่า

“อืม เจ้าว่ามันก็มีเหตุผลอยู่เหมือนกัน”

“ทางเหนือ... คนที่ดักรออยู่ทางเหนือนั่นคือคนขายเนื้อกับนักพนัน ใช่ไหม?”

“อืม บางทีเราอาจไม่ต้องไปถึงที่นั่นก็ได้”

หน่วยองครักษ์มัจฉามังกร แบ่งเป็นหน่วยมัจฉาสามพัน และหน่วยมังกรสามสิบหก มีทั้งพระสงฆ์ นักพรต คนขายเนื้อ นักพนัน… ทุกคนล้วนมีศาสตร์ลี้ลับประจำตัว คนขายเนื้ออาจไม่ใช่ผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดในพวกเขา แต่แน่นอนว่าเขาคือผู้ที่โหดเหี้ยมที่สุด