บทที่ 257 การเปลี่ยนแปลงฉับพลัน

หญ้าป่าขึ้นกันอย่างบ้าคลั่ง ผืนน้ำในทะเลสาบใสราวกับกระจก ยืนอยู่บนที่สูงมองออกไปจะเห็นท้องฟ้ากว้างใหญ่และผืนดินเวิ้งว้างโถมเข้าสู่สายตา แต่ตรงชายทะเลสาบกลับอบอวลด้วยกลิ่นอายสังหาร

ร่มสีดำเมื่อหุบลงก็กลายเป็นหอก เมื่อกางออกก็เป็นโล่ คล้ายแท่งศิลาดำก้อนหนึ่งพุ่งกดใส่เฉิงต้าเล่ย เฉิงต้าเล่ยรับเอาไว้ได้ แต่ขณะเดียวกันกระบี่ของบัณฑิตสังหารก็จู่โจมเข้ามา เฉิงต้าเล่ยยกกระบี่ขึ้นรับปัดจนอีกฝ่ายถอยไป ส่วนอสูรผมแดงก็เหวี่ยงดาบฟันใส่นักพเนจร โจวซวง ทำให้เขาจำต้องผงะถอย

เฉิงต้าเล่ยฉวยโอกาสนี้ผงะถอยออกจากวง ต่อสู้โดยอาศัยกระบวนท่า “ไร้หงส์หลากสีสองปีกเหิน” เพื่อถอนตัวออกจากการปะทะ

หลายวันมานี้ เฉิงต้าเล่ยปะทะยอดฝีมือมานับไม่ถ้วน ไม่ว่าจะเป็นโจรขี่ม้าที่มีกำลังมหาศาลดุจวัว คนพเนจรแห่งยุทธภพที่มีวิชาแพทย์ติดตัว หรือหน่วยปลามังกรที่ทั้งโง่เง่าแต่ก็ทรงพลัง ภัยอันตรายได้ขับเค้นศักยภาพในร่างเฉิงต้าเล่ย ทำให้ประสบการณ์ต่อสู้และปฏิกิริยาเฉพาะหน้าเพิ่มพูนขึ้นอย่างบ้าคลั่ง

ทว่าก็ยังไม่ถึงขั้นแข็งแกร่งพอจะบดขยี้ทุกคนได้ในคราวเดียว นักพเนจรโจวซวง อสูรผมแดง และบัณฑิตสังหาร หากให้เฉิงต้าเล่ยสู้กับพวกเขาทีละสองคน เขายังพอเอาตัวรอดไม่พ่ายแพ้ แต่ถ้าสู้พร้อมกันทั้งสาม เฉิงต้าเล่ยก็ต้องพ่ายแน่ และยิ่งการต่อสู้นานไป กำลังกายที่ร่อยหรอย่อมยิ่งทำให้เฉิงต้าเล่ยตกในอันตราย

กระบี่ของบัณฑิตสังหารพุ่งเข้ามา เขาอาจจะไม่ใช่นักปราชญ์ด้านตัวอักษรจริง ๆ แต่อย่างน้อยก็เป็นนักฆือาชีพแน่นอน

อสูรผมแดงกับนักพเนจรโจวซวงโจมตีใส่เฉิงต้าเล่ยพร้อมกัน เฉิงต้าเล่ยถอยแล้วก็ถอยอีก ข้างหลังก็คือผืนน้ำ เขาใช้กระบี่โต้กลับ บีบนักพเนจรโจวซวงให้ถอยไปได้ชั่วครู่ แต่ในเวลาเดียวกันอสูรผมแดงและบัณฑิตสังหารก็พุ่งเข้ามาพร้อมกัน

เฉิงต้าเล่ยไม่มีทางเลือกนอกจากผงะถอยอีกครั้ง เท้าซ้ายจมลงในเลนโคลน ไหล่ทรุดถ่วงจนเสียหลัก กระบี่ของบัณฑิตสังหารฟันเข้าที่หัวไหล่ขวาของเฉิงต้าเล่ย—แขนขวาที่เป็นมือหลักในการจับอาวุธของเขา

อสูรผมแดงสับดาบข่มบัณฑิตสังหารให้ถอย ขณะเดียวกันเฉิงต้าเล่ยก็หงายหลังพลัดตกลงสู่ผืนน้ำ ร่างทั้งร่างตะเกียกตะกาย เลือดสีแดงกระจายเป็นวงในสายน้ำ แต่เขากลับไม่อาจทรงตัวได้

หลี่หว่านเอ๋อร์ตกใจ: เพราะเฉิงต้าเล่ยว่ายน้ำไม่เป็น! เห็นร่างเฉิงต้าเล่ยลอยขึ้นจมลงอยู่ในน้ำ สุดท้ายโผล่เพียงยอดศีรษะขึ้นเหนือน้ำ

พอเห็นเฉิงต้าเล่ยไร้เรี่ยวแรงจะต่อสู้แล้ว คนทั้งสามต่างก็ผ่อนลมหายใจออกมา ที่ผ่านมาเฉิงต้าเล่ยกดดันพวกเขามหาศาล แต่แม้จะกำจัดศัตรูไปได้หนึ่ง ในหมู่ทั้งสามก็ยังไม่อาจตัดสินแพ้ชนะกันได้ เหมือนการเลี้ยงกู่ในหม้อ พิสูจน์กันว่าผู้ชนะที่เหลือรอดคนเดียวเท่านั้นถึงจะเป็นผู้ได้ครอบครองทุกอย่าง

“ฆ่าทหารของทางการก่อนเถอะ”

บัณฑิตสังหารคำรามเสียงดัง อสูรผมแดงก็จู่โจมใส่โจวซวงทันที ร่มดำของโจวซวงกางบ้างหุบบ้าง ป้องกันได้แน่นหนาไม่มีช่องโหว่ เขารับมือสองคนโดยไม่เสียเปรียบแม้แต่น้อย

“องค์หญิงอย่ากังวล ข้าฆ่าสองคนนี่ได้เมื่อไหร่ จะพาท่านหนีไปเอง”

น้ำเสียงเขาดูแช่มช้อยสบาย ๆ เหมือนฆ่าคนสองคนนี้เป็นเรื่องง่ายดาย

“เล่นงานช่วงล่างของมัน!” บัณฑิตสังหารตะโกนสั่ง

อสูรผมแดงเข้าใจทันที ใช้วิชา ‘ดาบนอนราบ’ หมายตัดขาทั้งสองของโจวซวง โจวซวงสีหน้าเปลี่ยนเป็นวิตกอย่างเห็นได้ชัด จึงทำได้แค่ถอยกรูดเท่านั้น

ทันใดนั้น มีดาบเล่มหนึ่งพุ่งแทงเข้าที่น่องของอสูรผมแดง—มันคือกระบี่ของบัณฑิตสังหาร!

อสูรผมแดงอึ้งไป รีบสบถ: “เจ้า…”

แต่แล้วกระบี่ก็ตวัดปักเข้ากลางอกของเขาอย่างเลือดเย็น คำพูดเขาจึงค้างอยู่ในลำคอ ไม่มีเสียงใดหลุดออกมา

ภาพที่เกิดขึ้นทำให้นักพเนจรโจวซวงถึงกับนิ่งอึ้ง มองไปยังบัณฑิตสังหารด้วยสายตาประหลาดใจ ก่อนจะพยักหน้าแผ่วเบาว่า “ทำได้ดีทีเดียว”

บัณฑิตสังหารหัวเราะเบา ๆ “ข้ารับคำสั่งจากท่านอัครเสนาบดีชุยให้มาปราบข้ายผู้นี้ บัดนี้มันตายแล้ว ท่านก็พาองค์หญิงไปได้เถอะ”

ร่มดำค่อย ๆ กางขึ้น บดบังศีรษะของโจวซวง เขากับบัณฑิตสังหารไม่มีเป้าหมายขัดแย้งกัน ทั้งสองต่างต้องการให้เฉิงต้าเล่ยตาย

“เชิญ…”

“เชิญ…”

ทั้งสองเดินสวนไหล่กัน พอห่างกันสามก้าวก็หันกลับเกือบจะพร้อมกันแล้วจู่โจมใส่กลางหลังอีกฝ่าย หอกปะทะร่มกลางอากาศ ต่างฝ่ายต่างถอยไปหนึ่งก้าวเพื่อหลุดพ้นจากระยะการโจมตีของอีกฝ่าย

“หรืออัครเสนาบดีชุยอยากได้ชีวิตองค์หญิงด้วย?”

“เขาไม่ต้องการ แต่ข้าต้องการไม่ได้หรือ?” บัณฑิตสังหารหัวเราะเสียงแหลม “คนเราหลงใหลความงามและหลงรักผู้มีคุณธรรมได้ทั้งนั้น ข้าก็เช่นกัน”

“หึ ก็อยู่ที่ว่าเจ้าจะรอดได้หรือไม่ต่างหาก”

“โจวซวง เจ้าคิดจริง ๆ หรือว่าข้าจะอ่อนแอกว่าเจ้า!”

บัณฑิตสังหารตวัดกระบี่ จิตสังหารพลุ่งพล่าน ทุกวินาทีที่เขาออกกระบี่รวดเร็วยิ่งกว่าเดิม บรรยากาศรุนแรงผิดกับก่อนหน้านี้โดยสิ้นเชิง โจวซวงเพิ่งเข้าใจว่า ก่อนหน้านี้บัณฑิตสังหารยังแอบซ่อนฝีมือเอาไว้อยู่

เขารีบกางร่มดำ ยิ่งฝนจะเทลงมาหนักเพียงใด ร่มก็ยังกันได้หมด แต่ใช่ว่าโจวซวงจะไม่ปิดบังฝีมือเช่นกัน ในสภาพต่อสู้ชุลมุนแบบนี้ ไม่มีใครอยากเผยไพ่ตายจนถึงวินาทีสุดท้ายจริง ๆ

บัณฑิตสังหารรุกไล่ไม่ยั้ง กระบี่แต่ละคมยิ่งจู่โจมยิ่งรวดเร็ว บรรดาผู้ที่มองจากรอบข้างคงเคยเห็นเขาดูขบขันในชุดบัณฑิต แต่กลับคาดไม่ถึงว่าพลังฝีมือของเขาจะแข็งแกร่งขนาดนี้ ขณะที่ปลายกระบี่แต่ละเล่มจ้วงแทงไม่หยุด ร่มดำที่ไม่รู้ทำจากวัสดุอะไรก็กลับต้านทานคมกระบี่ได้อย่างหมดจด

บัณฑิตสังหารกลั้นลมหายใจ ตั้งจิตแน่วแน่ คิดหาวิธีทะลวงการป้องกันของอีกฝ่าย ทว่าในชั่วอึดใจนั้นเอง ที่ปลายร่มพุ่งเข็มเหล็กกลุ่มใหญ่พรวดออกมา

บัณฑิตสังหารกำลังครุ่นคิดเรื่อง “รุก” แต่กลับลืมคิดเรื่อง “รับ” พิษเข็มเหล็กพุ่งใส่ใบหน้าเขาเช่นห่าฝน เข็มอาบยาพิษที่พร้อมปิดชีพทันทีที่เลือดออก

สีหน้าเขาแปรเปลี่ยนไปชั่ววูบ ใบหน้าค่อย ๆ ดำคล้ำ ร่างล้มลงสิ้นใจท่ามกลางท่วงท่าแข็งทื่อ

โจวซวงหุบร่ม มองศพของบัณฑิตสังหารบนพื้นแล้วเม้มปากด้วยความดูแคลน บัณฑิตสังหารที่ดูเหมือนตัวตลก กลับไม่ใช่ตัวตลกจริง ๆ และโจวซวงที่ดูเป็นสุภาพบุรุษ ก็หาใช่สุภาพบุรุษแท้จริงไม่ ยุทธภพย่อมเป็นเช่นนี้ ใครรอดชีวิตก็เป็นผู้อธิบายหลักคุณธรรมได้

โจวซวงเก็บร่ม เขาหยิบเข็มเหล็กถุงใหม่ขึ้นมายัดใส่กลไกในร่ม ระหว่างนั้นก็ยังหันไปมองหลี่หว่านเอ๋อร์ที่อยู่ในน้ำ

“องค์หญิง ไม่ต้องหวาดกลัว ข้าจะพาท่านไปจากที่นี่เอง”

หลี่หว่านเอ๋อร์ว่า “เจ้าออกไปไกล ๆ ก่อน ข้าจะใส่เสื้อผ้า”

โจวซวงไม่ขยับ “ที่นี่อันตรายยิ่งนัก ข้าไม่วางใจให้องค์หญิงอยู่ผู้เดียว”

“ไอ้ขี้ข้าโสโครก ข้าบอกให้เจ้าไสหัวไป!”

“พระองค์ไม่ต้องด่าข้าให้มากความ ยังไงข้าก็ไม่แย่ไปกว่าเจ้าคนเขาเดียวกันกับเฉิงต้าเล่ยหรอก”

หลี่หว่านเอ๋อร์ตัวสะท้าน เธอพบว่าสายตาของโจวซวงที่มองเธอนั้นเปลี่ยนไป เขาจ้องร่างเธอในน้ำราวกับต้องการมองทะลุผิวน้ำเข้าไป

“เจ้า… เจ้าไม่กลัวตายหรือ?” หลี่หว่านเอ๋อร์ร้องด่า

“องค์หญิงมีค่าเท่ากับสามเมือง ตอนนี้ทั้งยุทธภพล้วนต้องการตัวองค์หญิง บัณฑิตสังหารพูดไม่ผิด ใคร ๆ ก็อยากได้ผู้หญิงงามและคู่ครองที่ทรงปัญญา”

“หน่วยปลามังกร เจ้าจะทรยศเสด็จพ่อของข้าหรือ!” หลี่หว่านเอ๋อร์ตะโกน

“เดิมข้าก็มาจากยุทธภพอยู่แล้ว จะกลับไปก็มีอะไรให้ต้องกลัวเล่า ส่วนจักรพรรดิหมิงน่ะหรือ ก็เป็นได้แค่อย่างรูปสลักดินโคลนเท่านั้นแหละ”

ใบหน้าของหลี่หว่านเอ๋อร์ซีดขาว เธอยังไม่ทันได้หลุดพ้นจากความเศร้าเสียใจกับการสูญเสียเฉิงต้าเล่ย สถานการณ์กลับพลิกผันไปอีกครั้ง

“อ๊าโธ่ ให้ตายสิ สำลักน้ำจะตายเอา น้ำที่นี่โคตรเย็นเลย!”

จู่ ๆ ก็มีเสียงหนึ่งดังขึ้น เฉิงต้าเล่ยที่เปียกปอนทั้งตัวก็ค่อย ๆ ปีนขึ้นมาจากชายฝั่ง มือยังกำกระบี่แน่น

โจวซวงจ้องตะลึง “เจ้าว่ายน้ำเป็นรึ?”

“ข้าเคยได้รองชนะเลิศวิ่งผลัดสี่ร้อยเมตรในงานกีฬาสมัยเรียนล่ะ!” เฉิงต้าเล่ยปัดหยดน้ำตามตัว “ทำไม? ดูท่าทางเจ้าจะไม่สบอารมณ์เท่าไหร่เลยนะ”

โจวซวงถึงได้เข้าใจ เฉิงต้าเล่ยแกล้งทำเป็นพลาดท่าตั้งแต่แรก แท้จริงแล้วเจ้าคนนี้กลับเป็นคนที่เจ้าเล่ห์ที่สุดในหมู่ทั้งหมดสี่คน

“ข้าฆ่าคนไปสองแล้ว ฆ่าเพิ่มอีกสักคนก็ไม่เห็นเป็นไร!” โจวซวงตั้งร่มเหล็กไว้เตรียมพร้อม

เฉิงต้าเล่ยแค่นยิ้ม ยกกระบี่ขึ้นอย่างช้า ๆ

“เจ้าเคยได้ยินกระบวนท่า ‘กระบี่ตรงไปตรงมา’ บ้างหรือเปล่า?”