บทที่ 256 ห้าคนพร้อมหน้า

ค่ำคืนมาเยือน เฉิงต้าเล่ยหยุดพักอยู่ข้างสระน้ำเล็กแห่งหนึ่ง สองคนเดินทางมาด้วยกันตลอดทาง เต็มไปด้วยฝุ่นและความเหนื่อยล้า เฉิงต้าเล่ยยังพอทนได้ แต่หลี่หว่านเอ๋อร์ที่เติบโตมาอย่างสุขสบายดูจะลำบากอยู่ไม่น้อย

เฉิงต้าเล่ยล้างเนื้อล้างตัว จากนั้นก็เปลี่ยนเสื้อผ้าบริเวณริมฝั่งน้ำ ตลอดเวลานั้นหลี่หว่านเอ๋อร์เอาแต่หลบอยู่ในรถม้า

“เสร็จแล้ว ออกมาได้” เฉิงต้าเล่ยเปลี่ยนเสื้อผ้าเรียบร้อยแล้วจึงตะโกนเรียก

“เจ้าจะไม่แอบดูจริงหรือ” หลี่หว่านเอ๋อร์โอบกอดเสื้อผ้าไว้ ท่าทางกังวล

“พูดอะไรอย่างนั้น ข้าดูเป็นคนแบบนั้นหรือ ขนาดไปถึงฉางอัน ข้ายังไม่ยอมไปเที่ยวหอคณิกาเลย”

“ไม่ได้ ยังไงเจ้าก็ต้องเข้าไปในรถม้า ข้าจะได้เฝ้าดูรถม้าไว้ ถ้าโผล่หัวออกมานิดเดียว ข้าก็เห็นเจ้าแล้ว”

“จำเป็นขนาดนั้นเชียวหรือ ข้าว่าเราก็มาถึงจุดที่ควรเชื่อใจกันได้แล้วนะ ถึงขั้นจะ ‘เปิดใจให้เห็นกันทุกส่วน’ ก็ยังได้เลย”

ถึงจะพูดเช่นนั้น เฉิงต้าเล่ยก็ยังยอมปีนขึ้นไปบนรถม้า เขาไม่ลืมดาบของตน ยังคงถือไว้ติดมือ

หลี่หว่านเอ๋อร์มองซ้ายมองขวา เห็นเพียงทุ่งหญ้าเขียวขจี ท้องฟ้าสีครามใสราวกับล้างน้ำ ช่างเป็นทิวทัศน์งดงามยิ่งนัก นางจึงถอดรองเท้าบูทและถุงเท้าออก แหย่ปลายเท้าลงไปในน้ำ ความเย็นแผ่ซ่านไปทั่วร่างจนอดตัวสั่นไม่ได้

แต่กระแสเย็นนี้กลับทำให้สดชื่นขึ้นไม่น้อย ช่วยชำระล้างความอ่อนล้าตลอดหลายวันได้พอควร นางค่อย ๆ ถอดเสื้อผ้าออกทีละชิ้น แล้วจุ่มกายลงไปในน้ำอย่างระมัดระวัง พลางจับตามองรถม้าอยู่ตลอด ไม่ได้ยินเสียงขยับของเฉิงต้าเล่ย จึงค่อยคลายกังวลลง

ในรถม้า เฉิงต้าเล่ยใช้ปลายดาบแง้มผ้าม่านออกเป็นช่องเล็ก ๆ เขามองแล้วก็อดเบ้ปากไม่ได้ คิดในใจว่า “นางเชื่อใจในความแน่นหนาของผ้าม้ามากไปหรือเปล่านะ มองเห็นชัดแจ๋วเลย ไม่ได้ทึบอย่างที่คิดหรอก…”

“เฉิงต้าเล่ย…”

ทันใดนั้นเสียงหลี่หว่านเอ๋อร์ก็ดังขึ้นจากด้านนอก เฉิงต้าเล่ยที่ทำตัวเหมือนโจรแอบดูอยู่ถึงกับสะดุ้งเฮือก พลางถามเสียงแผ่ว “อะ… อะไรหรือ จะให้ข้าส่งผ้าขนหนูให้ไหม”

“เปล่า… ไม่มีอะไร ที่นี่มันเงียบมากเกินไป ถ้าไม่มีคนคุยด้วยก็รู้สึกเหมือนอยู่คนเดียวเลย”

ที่แท้ไม่ใช่ว่านางจับได้ เฉิงต้าเล่ยจึงยกดาบขึ้นแง้มม่านต่อ

“งั้นคุยเรื่องอะไรดีล่ะ”

“จริง ๆ ก็ไม่มีอะไรจะคุยหรอก อ้อ ว่าแต่ว่าเจ้าทำไมถึงใช้ขวาน ไหนจะหนัก ไหนจะเทอะทะ แบกไปก็ดูไม่สะดวก”

“เจ้ารู้อะไรล่ะ ขวานเล่มนั้นน่ะเป็นอาวุธระดับ ‘สีส้ม’ แถมมีคุณสมบัติเสริมด้วย ต่อให้เอาขุนเขาทองคำมาแลกก็ไม่ยอม!”

“อาวุธสีส้ม?” หลี่หว่านเอ๋อร์ส่ายหน้า เอามือวักน้ำเล่น “บางทีเจ้าก็มักพูดคำแปลก ๆ ข้าฟังไม่ค่อยเข้าใจเลย”

“ฮะ…”

หลี่หว่านเอ๋อร์ยิ้มมุมปาก คล้ายจะหาเรื่องคุยต่อ แต่จู่ ๆ ก็เห็นเฉิงต้าเล่ยกระชับดาบในมือแล้วกระโจนออกมาจากรถม้า

หลี่หว่านเอ๋อร์ตกใจ รีบดำตัวลงไปในน้ำทันที โผล่ขึ้นมาแค่ศีรษะพ้นผิวน้ำ

“เจ้าคนสารเลว ข้ารู้อยู่แล้วว่าเจ้าต้อง…”

ไม่ทันพูดจบ เฉิงต้าเล่ยกลับสะบัดมือขว้างเสื้อคลุมชุดหนึ่งไปให้ “จับไว้ แล้วซ่อนตัวดี ๆ มีคนมา”

หลี่หว่านเอ๋อร์ยังงุนงงอยู่ แต่เสียงหนึ่งก็ดังขึ้นทันที

“เฉิงต้าเล่ย เจ้านี่หูไวสมคำร่ำลือ ข้าน้อยนับถือ ๆ”

ชายผู้สวมอาภรณ์ขุนนางในแบบนักปราชญ์ปรากฏตัวขึ้น เขากางพัดกระดาษในมือ โยกตัวเดินอย่างคนเจ้าสำราญเพลิดเพลิน ทว่าชุดของเขาดูหลวมโครกเหมือนหยิบยืมคนอื่นมาใส่ หน้าตามีจมูกบานเป็นสัน แถมปากหนาคล้ายปากคางคก บนสันจมูกมีไฝดำเม็ดใหญ่

“ข้าน้อยคือ ‘นักปราชญ์สังหาร’ เริ่นเต๋อตี ขอทักทายท่านหัวหน้าตระกูลเฉิง”

นักปราชญ์สังหาร เริ่นเต๋อตี เป็นมือสังหารที่มีชื่อโด่งดังในยุทธภพ พฤติกรรมโหดเหี้ยมแม้หนังสือซักตัวก็อ่านไม่ออก แต่ดันชอบแสดงตัวเป็นคนคงแก่เรียน ถึงกับเฉิงต้าเล่ยที่เคยอยู่ในฉางอันยังเคยได้ยินกิตติศัพท์ของเขา เขาเป็นคนของท่านเสนาบดีชุย

“ช่วงนี้ข้าพบคนมากหน้าหลายตา แต่ละคนโผล่มาเหมือนจะ ‘เชือดข้าได้แน่’ กันทั้งนั้น แล้วก็…” เฉิงต้าเล่ยยักไหล่

“ท่านหัวหน้าตระกูลเฉิงจะลองดูก็ได้ ว่าข้าจะเป็นเหมือนพวกนั้นไหม” เริ่นเต๋อตีว่าพลางลูบดาบข้างเอว

“ไม่ต้องรีบหรอก รอให้ครบทุกคนก่อน” เฉิงต้าเล่ยว่า

“รอให้ครบทุกคน? หมายความว่ายังไง ยังมีคนอื่นอีกหรือ” เริ่นเต๋อตีฉงนเล็กน้อย

“ฮ่า ๆ เฉิงเอ๋ย เจ้าช่างไม่ธรรมดา สมกับที่ข้าหยวนจู่มองไม่ผิด”

เสียงหัวเราะดังมาจากพุ่มไม้ ชายร่างยักษ์ผมสีแดงเพลิงยืนขึ้น รูปร่างสูงใหญ่เป็นเสาเสา แต่ผมกลับเป็นสีแดงโดดเด่น

“ผีผมแดง หยวนจู่” เริ่นเต๋อตีเอ่ยชื่อเขาได้ทันที

ผีผมแดง หยวนจู่ หัวหน้ากลุ่มโจรสายน้ำแห่งเหลียวซานเป็นที่ร่ำลือว่าทำงานโดดเดี่ยว แต่กระนั้นสำนักโจรสายน้ำทั้งสิบแปดแห่งในย่านเหลียวซานกลับยอมศิโรราบ เพราะไม่มีใครเอาชนะเขาได้

หลี่หว่านเอ๋อร์ซ่อนตัวอยู่ในน้ำ มองเหตุการณ์ตรงหน้าอย่างร้อนใจ บัดนี้ปรากฏตัวขึ้นถึงสองคน นางไม่แน่ใจเลยว่าเฉิงต้าเล่ยจะรับมือไหวหรือไม่

เฉิงต้าเล่ยเองก็มองไปยังที่ไกลออกไป ก่อนจะถอนหายใจเล็กน้อย “ในเมื่อมากันครบแล้ว อีกคนก็อย่าซ่อนอยู่เลย ออกมาเถิด”

“หลวงจีนเคยเล่าเรื่องเจ้าให้ข้าฟัง เจ้านับว่าเกินคาดจริง ๆ”

เสียงเอ่ยดังจากพุ่มไม้ห่างออกไป ชายคนหนึ่งถือร่มสีดำก้าวออกมาทีละก้าว อายุราวสี่สิบต้น ๆ

ผู้จาริกโจวซวง แม้ท้องฟ้าจะแจ่มใส แต่เขากลับกางร่มเดิน

‘หลวงจีน เต๋าบรรพชิต พ่อค้าขายเนื้อ นักเลงพนัน คนขี้เมา…’ ทั้งหมดล้วนเป็นส่วนหนึ่งของ “สามสิบหกลองเว่ย” และผู้จาริกโจวซวงที่อยู่ตรงหน้าก็เป็นหนึ่งในนั้นเช่นกัน

ทั้งสามมาถึง แต่ละคนต่างยืนประจำจุด เฉิงต้าเล่ยเองหันหลังให้สระน้ำ ซึ่งในสระมีหลี่หว่านเอ๋อร์จมอยู่

เวลานี้ นักปราชญ์สังหารเริ่นเต๋อตีอยากสังหารเฉิงต้าเล่ย ผีผมแดงหยวนจู่ไม่สนใจจะฆ่าเฉิงต้าเล่ย แต่อยากชิงตัวองค์หญิงไป ส่วนผู้จาริกโจวซวงต้องการพาตัวองค์หญิงไปเช่นกัน และถ้าจำเป็นก็จะฆ่าเฉิงต้าเล่ยด้วย ส่วนเฉิงต้าเล่ยต้องการพาหลี่หว่านเอ๋อร์หนีเอาตัวรอด

หากมองดูความเกี่ยวข้องของทั้งสี่เป็นเส้นโยงกัน จะเห็นได้ว่าล้วนมีจุดตัดที่ต่างก็ขัดแย้งผูกพันกันไปมา เฉิงต้าเล่ยรู้สึกปวดหัวไม่น้อย อีกสามคนก็ดูจะคล้าย ๆ กัน ไม่มีใครมีกำลังขนาดจะอาละวาดเพียงลำพังโดยไม่แคร์ผู้ใด จึงต้องต่างระแวดระวังกันไป

“หรือว่าเราลองตั้งวงเล่น ‘ไพ่นกกระจอก’ กันสักรอบดีไหม ใครชนะก็ได้ทุกอย่างไป” เฉิงต้าเล่ยเสนอขึ้นมาแบบขอไปที

“เฉิงต้าเล่ย ตลอดทางมานี้ เจ้าฆ่าผู้กล้าในยุทธภพไปสิบเอ็ดคนแล้ว ในฐานะอาชญากรเช่นเจ้า วันนี้ข้าจะปล่อยให้มีชีวิตอยู่ต่อไปไม่ได้เป็นอันขาด” ผู้จาริกโจวซวงว่า

เฉิงต้าเล่ยเบ้ปาก ไม่คิดจะต่อปากต่อคำด้วย

“คนจะฆ่าเขา เขาไม่ออกมือโต้กลับ จะรอให้คนมาฆ่าหรืออย่างไร” เริ่นเต๋อตีหัวเราะเหี้ยม “เจ้านี่สมองไม่แจ่มใสจริง ๆ นะ” แล้วเขาก็หันมาที่เฉิงต้าเล่ย “หากความสามารถเจ้ากล้าแกร่งกว่าข้า วันนี้เจ้าจะฆ่าข้าก็ย่อมได้”

“ส่วนข้าไม่เหมือนพวกมัน ข้าไม่ฆ่าเจ้า” ผีผมแดงหยวนจู่ว่า “ข้าแค่อยากพาองค์หญิงกลับไปเป็นสะใภ้ให้แม่ของข้าเท่านั้น”

ความปวดหัวของเฉิงต้าเล่ยดูจะยิ่งทวี นาทีนั้นเขาชี้ไปที่ผีผมแดงหยวนจู่ “งั้นลงมือฆ่าหมอนี่ก่อน”

พอเห็นอีกสองคนทำหน้างุนงง เฉิงต้าเล่ยจึงอธิบาย “ยังไงเสนาบดีชุยก็คงไม่อยากให้ลูกองค์หญิงตกอยู่ในมือกลุ่มโจรภูเขา ส่วนเหล่ายามอารักขาขององค์จักรพรรดิ (หรือ ‘Fish-Dragon Guard’) ก็คงไม่มีทางรับได้เช่นกัน”

“โธ่เอ๋ย ไอ้หนุ่ม เจ้านี่ไม่ได้เรื่องนะ เราเป็นพวกเดียวกันแท้ ๆ”

“พวกเดียวกันน่ะรึ ในวงการเดียวกันก็มักจะกลายเป็นศัตรูกันง่าย ๆ นั่นแหละ” พูดจบ เฉิงต้าเล่ยก็พุ่งเข้าหาผีผมแดงหยวนจู่ทันที

“ดี!”

ผู้จาริกโจวซวงเปล่งเสียงสั้น ๆ ก่อนจะกระโจนเข้าโจมตีหยวนจู่เช่นกัน ส่วนนักปราชญ์สังหารเริ่นเต๋อตีก็หัวเราะแหลมและตวัดดาบเข้าใส่หยวนจู่พร้อมตะโกนว่า

“ฆ่าผีผมแดง!”

หยวนจู่ยืนตั้งท่าด้วยมีดดาบเล่มโต พลางงุนงงไม่รู้จะรับมือใครดีอยู่ครู่หนึ่ง

เพียงพริบตา เฉิงต้าเล่ยกลับแทงดาบไปทางเริ่นเต๋อตี ขณะที่เริ่นเต๋อตีเองก็หวดดาบใส่เฉิงต้าเล่ย แล้วปากยังร้องว่า “ฆ่าผีผมแดง!”

อีกด้าน ผู้จาริกโจวซวงรวบร่มสีดำปิดให้แน่น กลายเป็นคล้ายหอกยาวเล็งแทง… เฉิงต้าเล่ย

“ข้าต้องตีใครกันแน่เนี่ย” หยวนจู่ที่เหลือบมองไปเห็นว่าไม่มีใครเล่นงานโจวซวง จึงเอ่ยอย่างหงุดหงิด “ถ้าอย่างนั้น ข้าจะฟันเจ้าละกัน!” ว่าแล้วก็เหวี่ยงมีดดาบฟาดใส่โจวซวงทันที