บทที่ 255 โจรสามีภรรยา

ราชธานีของเผ่าหรงตั้งอยู่ในใจกลางทุ่งหญ้า สร้างติดกับทะเลสาบแห่งหนึ่ง ซึ่งเป็นทะเลสาบศักดิ์สิทธิ์ของเผ่าหรง เรียกกันว่า “ทะเลสาบธิดา” หากออกจากด่านแสงอัสดงไปยังทะเลสาบธิดา ต้องเดินทางไปราว ๆ แปดร้อยลี้ ตลอดเส้นทางคือทุ่งหญ้าอันกว้างใหญ่ไพศาล

กวานเค่อเล่อเป็นพ่อค้าที่เดินทางค้าขายบนเส้นทางนี้เป็นประจำ เหล็กกล้า ชา และผ้าไหมของจักรวรรดิ เมื่อถึงมือเผ่าหรงย่อมกลายเป็นของที่ขายดี ขณะเดียวกัน เครื่องหนังและขนสัตว์จากเผ่าหรงก็สามารถขายได้ราคาไม่น้อยในจักรวรรดิ ทว่าทางการจักรวรรดิห้ามมิให้ค้าขายกับเผ่าหรง การกระทำของกวานเค่อเล่อจึงเข้าข่ายลักลอบค้าขาย

กวานเค่อเล่อเป็นเพียงพ่อค้ารายย่อย คณะพ่อค้าในขบวนของเขาก็มีแค่สิบกว่าคนเท่านั้น

“พวกเจ้าเร่งมือหน่อย! พอค่ำก็ต้องหาที่พักค้างแรมแล้ว ไอ้พวกอ่อนปวกเปียก ถ้ายังขี้เกียจอีกล่ะก็ จะปล่อยให้พวกโจรขี่ม้าฆ่าพวกแกให้หมด!”

กวานเค่อเล่อร้องตวาดเสียงดัง เขาไล่รถม้าไปข้างหน้า แล้วหันกลับมาดู เห็นว่าบนทางมีสองคนกำลังเดินมา

เป็นชายคนหนึ่งจูงลาเดินนำ หญิงคนหนึ่งนั่งขี่ลาตามหลัง ใบหน้าของนางงดงามยิ่งนัก ชวนให้มองแต่ก็ไม่กล้ามองนาน ส่วนชายคนนั้น... ดูแล้วหน้าตาค่อนข้างหยาบไม่เข้าคู่กันสักเท่าไร

“พี่ชาย จะไปที่ไหนหรือ เดินไปด้วยกันไหม?”

ในทุ่งหญ้าอาจต้องเดินกันหลายวันถึงจะเห็นเงาของใครสักคน หากพบเจอคนเดินทางและเขาไม่ใช่โจรขี่ม้า ก็มักจะไม่ขัดข้องที่จะร่วมทางกัน ถ้าขาดเสบียงหรือเส้นทางยากลำบาก ก็ยังแบ่งปันช่วยเหลือกันได้

ชายคนนั้นยิ้มน้อย ๆ แล้วว่า “ไม่ล่ะ ไม่ค่อยสะดวก”

“มีอะไรไม่สะดวกล่ะ บนเส้นทางนี้มีโจรขี่ม้าอยู่ไม่น้อยนะ สองคนเดินตัวเปล่าไม่กลัวหรือไง ถ้าเดินทางด้วยกันจะได้ดูแลกันบ้าง”

แท้จริงที่เฉิงต้าเล่ยพูดว่า “ไม่ค่อยสะดวก” หมายถึงมันไม่ค่อยปลอดภัยต่างหาก พอได้ฟังเช่นนั้น เขาเลยหยุดคิดไปอึดใจแล้วถามขึ้นว่า

“พวกเจ้าก็ไม่กลัวหรือว่าจะเจอโจรขี่ม้า?”

“เฮอะ พี่ชายข้าพกดาบมาด้วยนะ” กวานเค่อเล่อเห็นชัดว่าเป็นคนคุ้นเคยกับการตื๊อชวนคุย จึงรีบตั้งตัวเป็นพี่น้องกับเฉิงต้าเล่ยทันที “ไม่ปิดบังอะไร พี่ชายคนนี้ฝึกดาบมาห้าปี โจรขี่ม้าทั่วไปข้าไม่เคยกลัวเลยสักนิด!”

เฉิงต้าเล่ยมองเขาอยู่ครู่หนึ่ง เผลอพยักหน้ารับ “ดี ๆ ไม่เลว”

“พี่ชาย พวกเราเดินไปด้วยกันเถอะ ดูแล้วเจ้าก็ไม่ใช่คนร้าย”

กวานเค่อเล่อกำลังจะพูดต่อ แต่แล้วก็เห็นเฉิงต้าเล่ยกระโดดขึ้นหลังลา กอดร่างหญิงสาวไว้เบื้องหน้า ทั้งสองขี่ลาไปด้วยกันอย่างรวดเร็ว ในพริบตา

“เฮ้อ ไม่อยากผูกมิตรจริง ๆ หรือ” กวานเค่อเล่อพึมพำกับตัวเอง “แต่ลาตัวนี้เร็วนะเนี่ย เร็วมากกว่าม้าทั่วไปเสียอีก”

เขาเรียกพรรคพวกให้เดินทางต่อ ที่จริงงานค้าขายเช่นนี้ล้วนเอาชีวิตเข้าแลก หากเผชิญโจรขี่ม้าตัวเป็น ๆ จริง ๆ มีแต่คอขาดกลางทุ่งหญ้าเท่านั้น พวกเขาจึงกลัวอย่างยิ่งว่าจะประจันหน้ากับโจรขี่ม้า

ขบวนพ่อค้าเดินต่อไปได้ราว ๆ หนึ่งชั่วยาม ก็เห็นว่ามีผู้คนกลุ่มหนึ่งควบม้าผ่านทุ่งหญ้าไปข้างหน้า

“นายท่าน! โจรขี่ม้า พวกนั้นเป็นโจรขี่ม้า!” คนงานคนหนึ่งร้องออกมาด้วยความตื่นตระหนก

กวานเค่อเล่อก็มองเห็นเช่นกัน แต่พบว่าโจรขี่ม้ากลุ่มนั้นไม่ได้สนใจพวกเขาเลย พุ่งม้าผ่านไปเหมือนไม่แลเห็น

“นายท่าน หรือว่าพวกมันไม่เห็นพวกเรา?”

“ก็ไม่น่าจะเป็นไปได้หรอก” กวานเค่อเล่อก็ไม่แน่ใจนัก

“ถ้ามันเห็นพวกเราแล้ว ทำไมถึงปล่อยผ่าน ไม่ปล้นไม่ฆ่า?”

“หรือว่ามันไม่ได้มาหาเรื่องพวกเรา?”

“แล้ว…มันจะมุ่งไปที่ใครกัน?”

ในใจทุกคนว้าวุ่นหวาดหวั่น กวานเค่อเล่อจึงไม่กล้าเคลื่อนขบวนต่อ หยุดอยู่ตรงที่เดิมไปอีกราวชั่วยามเต็ม ๆ จึงค่อยรวบรวมความกล้าขับรถม้าต่อ

ตลอดทางหัวใจของเขาเต้นแรงไม่หยุด พอได้เวลาพระอาทิตย์ใกล้ตกดิน ท้องฟ้าเริ่มสลัว เห็นดวงตะวันสีแดงเรื่อทอดแสงไปครึ่งดวงอยู่ทางทิศตะวันตก

อาทิตย์ใกล้ลับขอบฟ้า… ภาพนั้นเหมือนสื่อถึงลางบางอย่าง ทำให้ในอกของกวานเค่อเล่อยิ่งหวาดหวั่น เขาก้มหน้าเดินต่อไป แต่จู่ ๆ ก็ได้กลิ่นคาวเลือดลอยมาตามลม ทำให้เขาเงยหน้าขึ้นโดยสัญชาตญาณ สิ่งที่เห็นอยู่เบื้องหน้าทำเอาวิญญาณแทบหลุดออกจากร่าง

ตรงผืนหญ้าเขียว มีศพนอนเกลื่อนอยู่สิบสามศพไม่ขาดไม่เกิน พอเพ่งดูก็รู้ทันทีว่าเป็นโจรขี่ม้ากลุ่มที่เพิ่งพุ่งม้าผ่านไปเมื่อครู่นี้ พวกมันตายหมดพร้อมกัน สภาพบนใบหน้าดูตื่นตะลึงราวกับไม่อยากเชื่อว่าตัวเองจะถูกฆ่าในพริบตา

ที่น่าหวาดผวายิ่งกว่าคือ ไม่ไกลจากศพเหล่านั้น มีชายหนึ่งหญิงหนึ่งกำลังนั่งพักกินของรองท้อง และมีลาตัวหนึ่งกำลังกินหญ้าอย่างสบายอารมณ์

เป็นชายหญิงคู่เดียวกับที่เพิ่งพานพบเมื่อตอนกลางวัน ฝ่ายหญิงยังคงงดงามน่ามอง ส่วนชายใบหน้าหยาบกร้านกำลังเคี้ยวเนื้อแห้งในมือด้วยสีหน้าเรียบเฉย เรียบเฉยเสียจนคนมองรู้สึกหนาวสันหลัง

ครั้นชายคนนั้นเหลือบตามาเห็นกวานเค่อเล่อ ก็โบกมือทักแล้วเดินตรงเข้ามา

กวานเค่อเล่อกลัวจนถอยหลัง ชายคนนั้นเดินเข้าหนึ่งก้าว เขาก็ถอยหนึ่งก้าว พอชายคนนั้นก้าวเข้ามาอีก เขาก็ถอยอย่างลนลานยิ่งกว่าเดิม

ทันใดนั้น เท้าของเขาก็สะดุดล้มหลังฟาดพื้นเผละ พอเงยหน้าขึ้นมาก็พบว่าชายคนนั้นยืนอยู่ตรงหน้าแล้ว

“เจ้าจะทำอะไรนะ ข้าพกดาบนะโว้ย ฝึกดาบมาห้าปี ข้าน่ะเก่งมากนะ!”

กวานเค่อเล่อเกือบจะร้องไห้ออกมาด้วยซ้ำ รีบร้อนจะชักดาบออกมา แต่ไม่รู้เป็นเพราะอะไรกลับชักดาบจากฝักไม่ได้เสียที

“เฮ้ย มีเสื้อผ้าไหม?” ชายคนนั้นเอ่ยถาม

“เสื้อผ้า…?”

“เสื้อผ้าผู้ชาย แล้วก็ของผู้หญิงด้วย” ชายคนนั้นกางแขนทั้งสองข้าง กวานเค่อเล่อถึงได้สังเกตว่าทั่วร่างของเขาเปื้อนไปด้วยเลือด “สภาพแบบนี้ใส่ต่อไม่ไหวแล้ว”

ที่แท้ปล้นเอาเสื้อผ้า… โจรขี่ม้าชอบปล้นเงินปล้นชีวิต แล้วนี่โจรขี่ลา…จะปล้นเอาแต่เสื้อผ้า?

“มี! มี!”

กวานเค่อเล่อก็มีจริง ๆ ด้วย เพราะเที่ยวนี้เขาเอาเสื้อผ้าและรองเท้าบูตมาค้าขายด้วยทั้งของชายและของหญิง

“ดี! ดีจริง ๆ”

ชายคนนั้นดูตื่นเต้น ยกมือโบกเรียกหญิงสาว “ทางนี้ มีเสื้อผ้าทางนี้!”

ทั้งสองคนขึ้นรถไปคุ้ยหาข้าวของ หยิบทั้งรองเท้าทั้งเสื้อผ้าออกมากอง

“อ๊ะ เจอเสื้อคลุมยาวอยู่ตัวหนึ่ง คุณภาพดีไม่หยอก” หญิงสาวว่าพลางยิ้ม

“ของก็ครบครันใช้ได้” ชายคนนั้นเอ่ยชมเช่นกัน “แล้วยังมีรถม้าด้วยนะ รถม้านี่ก็ดูดีทีเดียว เอาไปเลย เอาไปเลย!”

“เอ้า พวกเจ้า ย้ายของลงมาจากรถนี้ซะ ข้าจะขนเฉพาะของที่ข้าถูกใจเท่านั้น”

ชายคนนั้นตะโกนเสียงดังลั่น บรรดาลูกน้องของกวานเค่อเล่อไม่มีใครกล้าขัด แม้แต่กวานเค่อเล่อเองก็ไม่กล้าหือ ได้แต่กัดฟันทน สบถในใจว่า เชิญปล้นเลย ปล้นเลย พวกเจ้ามันโจรสามีภรรยาพันธุ์แท้ ขอติดคุกเป็นโจรไปทั้งชาติ!

“เฮ้ ขอบใจเจ้าจริง ๆ นะ” ไม่ทันไรก็เห็นเฉิงต้าเล่ยเดินมาหากวานเค่อเล่อ

ในใจอีกฝ่ายก็พ่นคำด่าไม่หยุด แต่ปากกลับพูดว่า “ท่านอยากได้อะไรก็เอาไปเถิด…เชิญเอาไป!”

“เกือบพอแล้วละ เจ้าว่าพอหรือยัง” พูดจบ ชายคนนั้นล้วงมือเข้าไปในอกเสื้อ ก่อนจะหยิบไข่มุกส่องแสงยามค่ำคืนเม็ดหนึ่งยัดใส่มือกวานเค่อเล่อ

กวานเค่อเล่อมีสายตาเห็นค่าของล้ำค่าอยู่บ้าง พอเห็นไข่มุกนี้ก็ถึงกับตาลุกวาว แค่ลูกเดียวก็ทำให้เขาอยู่สบายไปได้อีกสองสามปีโดยไม่ต้องทำงาน

“ถ้าเท่านี้พอแล้วก็ดี… ทางนี้ช่วงนี้ไม่ค่อยสงบเท่าไหร่ พวกเจ้าเองก็ระวังตัวด้วย”

เฉิงต้าเล่ยกล่าวพลางผูกลาติดกับรถม้า จากนั้นเขากับหญิงสาวก็ขึ้นรถม้า หวดแส้เบา ๆ มุ่งหน้าสู่ทางเหนือไป

กวานเค่อเล่อยังคงยืนมึนงง มองตามชายหญิงที่หายลับไป แล้วก้มลงมองไข่มุกส่องแสงยามค่ำคืนในมือ

นี่ไม่ใช่การปล้น… แต่เป็นการซื้อขาย! เสียดายที่ไม่รู้ก่อน มิเช่นนั้นตนคงรีบเสนอขายของอย่างอื่นเพิ่ม น่าจะขอแลกไข่มุกได้สักสองเม็ดกระมัง

“นายท่าน พวกเราจะเก็บข้าวของกลับใส่รถม้าใช่ไหม?” ลูกน้องถาม

“ไม่เอาแล้ว ไม่เอาแล้ว!” กวานเค่อเล่อโบกมือทันที “กลับ! รีบกลับบ้าน!”

สินค้าพวกนี้อาจขายดีในเผ่าหรง แต่ในจักรวรรดิมันไม่ได้มีราคาอะไรมากมาย ตอนนี้ในมือเขามีไข่มุกส่องแสงยามค่ำคืนแล้ว ตนเองก็พอจะตั้งตัวได้ ขอเพียงกลับถึงบ้าน ต่อให้มีใครลากเขาให้กลับมาทุ่งหญ้านี่อีก เขาก็ไม่มีวันมา!