บทที่ 253: เอาชีวิตรอดจากแดนมรณะ

หลังจากออกจาก เขาวัวเขียว หัวใจโจรภูเขาก็กลายเป็นสถานะสีเทา แท่นเรียกขุนพลใช้งานไม่ได้ ร้านค้าระบบก็ใช้งานไม่ได้ แม้แต่ภารกิจของระบบก็ไม่โผล่มาอีกเลย ตอนนี้หัวใจโจรภูเขาของ เฉิงต้าเล่ย ก็ทำได้แค่ดูข้อมูลตัวละครเท่านั้น

เฉิงต้าเล่ยเข้าใจดี คงต้องรอให้เขาสร้างค่ายโจรขึ้นมาใหม่อีกครั้ง ระบบถึงจะกลับมาเปิดใช้งานได้อีก แค่ไม่คาดคิดเลยว่า พอเขาสังหาร กุ้ยเจี้ยนโฉว ครั้งนี้ กลับกระตุ้นให้เกิดภารกิจลับขึ้นมา ทว่ากุ้ยเจี้ยนโฉวที่ว่าเป็นใครกันแน่ ตอนที่ฟันกราดไปทั่ว เขาเองก็ไม่ได้ใส่ใจว่าคนไหนเป็นหัวหน้า

แต่ตอนนี้ก็ไม่มีเวลาจะคิดมาก เป้าหมายสำคัญคือหนีเอาชีวิตรอด เฉิงต้าเล่ยกับ หลี่หวั่นเอ๋อร์ ควบเจ้าลาตัวเล็ก พุ่งทะยานไปบนทุ่งหญ้าอย่างไม่คิดชีวิต

…

หลังศึกใหญ่สงบลง บริเวณเมืองร้างเหลือเพียงความพินาศย่อยยับ ทั้งกองโจรม้าและกอง องครักษ์มัจฉามังกร ต่างสูญเสียอย่างหนัก มองไปมีแต่ซากศพกระจัดกระจายเกลื่อนกลาด

กงฝู นำคนเข้าจัดเก็บสนามรบ ฝังศพผู้ตาย และรักษาบาดแผลให้ผู้รอดชีวิต ขณะนั้นเอง หลัวจิ่ว ก็นำกำลังกลับมา กงฝูรีบถามทันที “เจอตัวองค์หญิงแล้วหรือไม่?”

หลัวจิ่วส่ายหน้า พลางสบถ “ไม่รู้ว่าไอ้เวรนั่นหนีไปไหนแล้ว พวกเราระหว่างทางดันเจอโจรขี่ม้า เลยปะทะกันอีกยก”

บัดนี้ทั่วทั้งทุ่งหญ้าแถบนี้ มีสองกลุ่มกำลังเคลื่อนไหว ได้แก่เหล่าโจรขี่ม้า และกององครักษ์มัจฉามังกร ซึ่งต่างก็ออกตามหา เฉิงต้าเล่ย ที่ลักพาองค์หญิงหมิงอวี่ไป ทั้งสองฝ่ายยังมีความแค้นฝังลึก เจอหน้ากันเป็นต้องสู้ไม่เลิกรา

ยามนี้ ใครเอ่ยชื่อเฉิงต้าเล่ย ก็อยากจะขบเขี้ยว กัดให้ตายคาปาก แต่ละคนปองร้ายอยากเชือดเขาเต็มแก่

“ไม่ใช่ว่าบอกกันหรือ ว่าองค์หญิงมีบุญคุณต่อเฉิงต้าเล่ย แล้วเขาเหตุใดต้องพาองค์หญิงไปด้วย?”

“ไอ้โจรพวกนี้มันจะมีคุณธรรมได้ยังไง พวกมันก็แค่สัตว์นรกเนรคุณ!” มีคนสบถอย่างโกรธแค้น

ศึกวันนี้ องครักษ์มัจฉามังกรสูญเสียพี่น้องไปมากมาย พอพูดถึงโจรก็ยิ่งเคียดแค้นเข้าไปใหญ่ ส่วนเฉิงต้าเล่ยแม้ไม่ใช่พวกเดียวกับกุ้ยเจี้ยนโฉว แต่ก็เป็นโจรเหมือนกัน แถมยังเลวร้ายยิ่งกว่าอีก ยิ่งกว่านั้น การปล่อยให้องค์หญิงหมิงอวี่สูญหายไปแบบนี้ ทุกคนล้วนมีโทษถึงตัดหัว พวกเขาจึงต้องตามหาเฉิงต้าเล่ยให้พบและช่วยองค์หญิงกลับมาให้จงได้

“กงฝู ตอนนี้จะให้ทุกคนทำอย่างไร?” หลัวจิ่วถาม

กงฝูขบคิดอยู่ครู่หนึ่ง จึงว่า “เฉิงต้าเล่ยลักพาองค์หญิงไป ย่อมมุ่งเข้าสู่ด่านในแน่ แม่ทัพเซียว ท่านนำคนกลับไปยัง ด่านซีเจ้า สั่งการให้ทุกด่าน ปิดเส้นทางทั้งหมด ใครจะออกได้แต่ห้ามเข้า”

“คนทั้งหมดกลับไป แล้วจะช่วยองค์หญิงได้อย่างไร?” หลัวจิ่วถามอีก

“เฉิงต้าเล่ยก็แค่คนคนเดียว จะทิ้งกองทัพมากมายไว้ที่นี่ก็ไร้ประโยชน์ ต้องพึ่งกำลัง ทหารมังกร (龍衛) ถึงจะช่วงชิงองค์หญิงคืนมาได้” กงฝูเงยหน้าสูง “กลับเมืองหลวง ไปขอพระบัญชาจากฝ่าบาท เชิญกองทัพมังกรทั้งสามสิบหกหน่วยออกมานอกด่าน!”

ขณะเดียวกัน เหล่าโจรขี่ม้าตามแนวชายแดนก็วุ่นวายไม่แพ้กัน เพราะ กุ้ยเจี้ยนโฉว เป็นผู้นำของโจรขี่ม้าทั้งสิบสามกลุ่ม ด้วยเพลงดาบสุดวิปลาสและนิสัยประหลาดโหดเหี้ยม เขากดขี่บังคับให้สิบสามกลุ่มใหญ่รวมกันเป็นหนึ่งเดียว แต่ตอนนี้กุ้ยเจี้ยนโฉวตายเสียแล้ว แถมตายอย่างไม่รู้เหนือรู้ใต้ พอสิ้นตัวเขา กลุ่มม้าทั้งสิบสามก็ไร้ผู้นำ อีกไม่นานคงกระจัดกระจายหวนกลับไปต่างคนต่างอยู่

หลังการถกเถียงโต้เถียงกันใหญ่โต พวกเขาก็ได้ข้อสรุปว่า: “ใครฆ่าเฉิงต้าเล่ยได้ ใครแย่งองค์หญิงมาได้ คนนั้นจะเป็นผู้นำโจรม้าทั้งสิบสาม!”

ดังนั้นเหล่าโจรม้านับไม่ถ้วนจึงกระจายตัวไปตามทุ่งหญ้า เริ่มค้นหาเบาะแสของเฉิงต้าเล่ย

ในเวลาเดียวกัน ทางด่านในก็มีกลุ่มโจรภูเขา โจรป่า และเหล่าชาวยุทธ์นับไม่ถ้วนต่างกำลังมุ่งหน้าสู่ด่านนอกด้วยเหตุผลของตัวเอง พวกเขายังไม่รู้ด้วยซ้ำว่าที่นี่เพิ่งเกิดอะไรขึ้น แต่ล้วนตั้งใจจะชิงองค์หญิงผู้จะเข้าพิธีสมรสกับเผ่าหรงจากมือองครักษ์มัจฉามังกร

นอกจากนี้ ตั้งแต่ตอนที่เฉิงต้าเล่ยออกจากนครฉางอัน เสนาบดีชุย ก็สั่งการไว้แล้ว ว่าไม่ให้เฉิงต้าเล่ยมีชีวิตถึง ฉินชวน ได้ พอมาถึงตอนนี้ คำสั่งยิ่งเปลี่ยนเป็น “ห้ามให้เฉิงต้าเล่ยหนีรอดจากทุ่งหญ้านอกด่านไปได้โดยเด็ดขาด”

ถึงแม้คำสั่งจะต่างไป แต่เนื้อความก็คืออย่างเดียวกัน นั่นคือ — พวกเขาต้องการชีวิตของเฉิงต้าเล่ย

กองกำลังที่เสนาบดีชุยส่งมาครั้งนี้ มีทั้งเหล่าข้ารับใช้ในจวน นักฆ่ามืออาชีพในยุทธภพ และผู้กล้ารับจ้างสารพัด แล้วในดินแดนรอยต่อระหว่างจักรวรรดิกับเผ่าหรงที่แต่เดิมเป็นพื้นที่ว่างเปล่า ก็แน่นขนัดไปทันที ไม่ว่าจะเป็นยอดทหารมังกรผู้เกรียงไกรแห่งจักรวรรดิ, เหล่าโจรม้าฆ่าคนเป็นเบือ, นักฆ่ามืออาชีพ, จอมดาบไร้เทียมทาน, โจรภูเขาดุดันซึ่งไม่ขาดยอดฝีมือ ไปจนถึงจอมยุทธ์พเนจรที่อยากปลิดชีวิตเฉิงต้าเล่ยเพื่อผดุงคุณธรรม

ทว่าคนกลุ่มนี้ไม่ได้ร่วมมือกันเป็นหนึ่งเดียว หากแต่ต่างคนต่างล่า เจอใครขวางตาเป็นต้องเปิดศึกสังหาร สภาพที่นี่ไม่ต่างจากการ “เลี้ยงกู่” (ใส่แมลงพิษร้ายลงหม้อให้มันกัดกินกันเอง) แมลงพิษใดเหลือรอดเป็นตัวสุดท้าย จึงจะได้เป็นราชันที่แท้จริง ถึงตอนนั้น…ก็อาจได้ “กินไก่” กันสมใจ

…

คืนหลังศึกใหญ่ที่เมืองร้าง เฉิงต้าเล่ยก็พึ่งสลัดกลุ่มผู้ไล่ล่าหลุดได้สำเร็จ ตอนนี้พวกเขาหาที่พักใต้เนินหญ้าแห่งหนึ่ง ด้วยเกรงว่าจะมีคนพบ เลยไม่กล้าก่อไฟ เจ้าลาอ้วนเตี้ยกำลังยืนเล็มหญ้าอยู่ข้าง ๆ แสงจันทร์สาดส่อง กลิ่นหญ้าทุ่งโชยกรุ่นในอากาศ

เฉิงต้าเล่ยสูดหายใจลึก หลังจากตลอดทางที่เขาบุกบั่นมา เปลี่ยนม้าเอากลางคันถึงสามตัว หมดแรงไปก็มาก เพียงเพื่อมาถึงที่นี่ แล้วยังฝ่าความโกลาหลไปช่วยหลี่หวั่นเอ๋อร์ จนถึงเวลานี้ เขาถึงได้คลายใจเป็นครั้งแรก ปลดเปลื้องความเหนื่อยล้าทั้งหมดลงได้เสียที

“เฮ้” เฉิงต้าเล่ยโบกมือพลางว่า “คงคาดไม่ถึงใช่ไหมล่ะ ว่าฉันจะโผล่มาช่วยเธอแบบนี้”

หลี่หว่านเอ๋อร์เห็นเฉิงต้าเล่ยนอนหอบแรงอยู่บนพื้นหญ้า ใบหน้าดูหมดเรี่ยวแรง เธอเพียงกลอกตาเบา ๆ แล้วก็ถอนใจน้อย ๆ

“เธอช่วยพาฉันไป…”

“พาเธอกลับวังล่ะสิ” เฉิงต้าเล่ยโบกมือ “ไม่ใช่เรื่องยาก ทุกอย่างปล่อยให้เป็นหน้าที่ฉัน หลังพักให้หายเหนื่อย ฉันจะพาเธอกลับทันที ไม่มีวันที่ฉันจะปล่อยให้เธอถูกส่งไปเผ่าหรงเด็ดขาด”

“ฉันไม่ได้ขอให้เธอพากลับวัง” องค์หญิงหมิงอวี่ (หลี่หวั่นเอ๋อร์) เอ่ยเสียงเรียบ “ฉันต้องการให้เธอพาฉันไปยังเมืองหลวงของเผ่าหรง เพื่อเข้าพิธีสมรสกับกษัตริย์ หูเหยียนปา ต่างหาก”

เฉิงต้าเล่ยที่กำลังนอนเอกเขนกราวกับพักผ่อน ทันใดก็ผุดลุกขึ้นนั่ง ตะลึงงัน “เธอโดนเขาทำให้หัวปั่นไปแล้วรึเปล่า? ฉันได้ยินมาว่าไอ้หูเหยียนปานั่นมันไม่ต่างจากอสูรเดินดิน เธออยากแต่งกับมันจริงหรือ?”

เสียงเฉิงต้าเล่ยเบาลง “ก็ไหนว่า เธอยอมรับข้อเสนอและยอมเข้าพิธีสมรสเพื่อช่วยฉันไม่ใช่หรือไง?”

“ฉันเต็มใจ” คำตอบขององค์หญิงหมิงอวี่เกินความคาดหมายของเฉิงต้าเล่ย “ในเมื่อยังไงก็ต้องแต่งงาน การยอมแลกชีวิตเธอมากับฉันสักครั้งจะเป็นอะไรไป?”

นางนั่งอยู่บนพื้นหญ้า ไม่สนใจชุดผ้าไหมล้ำค่าที่สวมอยู่ แหงนมองดวงดาวระยับบนท้องฟ้าแล้วกล่าวช้า ๆ

“คนเราต่างมีภาระของตัวเอง ฉันเติบโตมากับสิทธิและความสุขสบายที่ใครอีกหลายคนไม่มีวันได้แม้เศษเสี้ยว บางทีทั้งหมดนั่นก็เพื่อเวลานี้ ที่ฉันต้องอุทิศตัวเป็นเครื่องมือประสานสัมพันธไมตรีระหว่างสองเผ่า ให้ตัวฉันเพียงหนึ่งต้องเสียสละ แต่ได้ความสงบสุขแก่ผู้คนอีกมากมาย ช่วยยื้อเวลาให้สองเผ่าอยู่ในสันติได้สักห้าปี จักรวรรดิจะได้ฟื้นตัว ประชาชนแถบชายแดนจะได้ไม่ต้องอพยพเร่ร่อน ทหารก็ไม่ต้องไปตายเกลื่อนในสนามรบ ฉันว่าการเสียสละครั้งนี้คุ้มค่า”

เฉิงต้าเล่ยเองก็ไม่รู้เหมือนกันว่า นางที่อยู่ตรงหน้าเขาตอนนี้ เป็น องค์หญิงหมิงอวี่ ของจักรวรรดิ หรือเป็นหลี่หวั่นเอ๋อร์คนเอาแต่ใจคนเดิมกันแน่ ทั้งสองตัวตนเป็นคนคนเดียวกัน แต่กลับให้ความรู้สึกแตกต่างถึงเพียงนี้

เธอเติบโตขึ้นแล้ว…การเติบโตบางครั้งไม่ใช่เรื่องของกาลเวลาที่ยืดยาว แต่คือเพียงช่วงขณะสั้น ๆ ช่วงใดช่วงหนึ่ง ที่จู่ ๆ ก็เข้าใจอะไรบางอย่าง และหักปีกของตนเอง สวมเกราะแล้วก้าวสู่สนามรบ

หลังหลี่หว่านเอ๋อร์พูดจบ ก็ไม่ได้ยินเสียงเฉิงต้าเล่ยเอ่ยโต้ตอบใด ๆ นางจึงได้แต่ถอนหายใจแผ่วเบา อยู่ในยุทธภพแห่งนี้ ไม่มีใครหนีชะตากรรมพ้น เขาเองก็คงเข้าใจดีถึงความไม่มีทางเลือกของโชคชะตา

“มุมมองเรื่องชะตากรรม ความรับผิดชอบ แล้วก็การเสียสละของเธอนี่…มันดูคุ้นหูนะ” เฉิงต้าเล่ยลองหยั่งเชิง “นี่พ่อเธอเป็นคนหลอกให้เชื่อใช่ไหม?”

“…!” หลี่หว่านเอ๋อร์ถึงกับหมดคำจะกล่าว