บทที่ 251 คนคนหนึ่งต้องประหนึ่งกองทัพ

เช้าวันนั้น เชิงประตูเมืองถูกปกคลุมด้วยหมอกหนาทึบ ราวกับปกคลุมไปทั่วทั้งฟ้า แต่ละคนรู้สึกราวกับเดินอยู่ในแดนเทพเซียน และในขณะเดียวกันก็ประหนึ่งก้าวเข้าสู่ดินแดนภูตผี

กงฝูรู้สึกใจหายวาบ เพราะทัศนวิสัยถูกหมอกครอบงำจนมองได้ไม่เกินร้อยจั้ง ด้วยความเร็วของทหารม้า หากพวกโจรขี่ม้าเปิดฉากบุกเข้ามา เพียงไม่กี่อึดใจก็จะถึงแนวหน้า วันนี้ถ้าโจรขี่ม้าเปิดการจู่โจมขึ้นมาจริง ๆ สถานการณ์คงไม่สู้ดีนัก

กงฝูสูดจมูกเบา ๆ จับได้ถึงกลิ่นประหลาดในอากาศ พอสูดเข้าคอแล้วก็รู้สึกแสบร้อนจนเจ็บจี๊ด

“แย่แล้ว หมอกนี้มีพิษ” หลัวจิ่วเป็นคนแรกที่รู้สึกตัว ร้องตะโกนขึ้นมา

“ทุกคนเอาผ้ามาปิดปากปิดจมูกไว้ อย่าสูดควันในหมอก” กงฝูรีบออกคำสั่งทันที

เหล่าทหารอวี่หลงเป็นกองกำลังที่มีความสามารถในการปรับตัวสูงยิ่ง จึงพอป้องกันได้ทันเวลา แต่ทว่ากองกำลังป้องกันเมืองที่เซียวจูนำมานั้นไม่มีโชคเช่นนั้น บางคนถูกควันพิษเล่นงานจนไอไม่หยุด บางคนก้มตัวลงอาเจียนอย่างรุนแรง

ที่ไกลออกไป มีการก่อกองไฟหลายจุด พวกโจรไม่รู้ว่าเติมอะไรลงไปในกองไฟ พอลมพัดส่งควันลอยมาถึงที่นี่ก็กลายเป็นหมอกพิษ

เหล่าโจรขี่ม้าหลังกองไฟล้วนสวมผ้าสีดำปิดบังใบหน้า เด็กหนุ่มหน้าตุ๊กตาที่ขี่ม้าอยู่ข้างหน้าหรี่ตาลงเล็กน้อย ก่อนเอ่ยเพียงหนึ่งคำด้วยเสียงเย็นเยียบ

“ฆ่า”

“โอ้!”

เสียงโห่ร้องคำรามดังประหนึ่งเสียงหมาป่าหอน เท้าม้ากระแทกพื้นดุจเสียงกลองประโคม กองโจรกรีธาทัพประหนึ่งเมฆดำโหมเข้ามา

กุ่ยเจี้ยนโฉว ในฐานะหัวหน้าโจรขี่ม้าหนึ่งในสิบสามกลุ่มใหญ่แถบชายแดน สำหรับปฏิบัติการครั้งนี้ เขานำกำลังมาไม่น้อยกว่าห้าพันนาย ไม่ใช่ว่ากุ่ยเจี้ยนโฉวตั้งใจจะยกทัพใหญ่ขนาดนี้ แต่เพราะข่าวเรื่ององค์หญิงหมิงอวี้ที่กำลังจะถูกส่งไปอภิเษกเชื่อมสัมพันธ์แพร่สะพัดไปทั่วในหมู่โจรเขาเขียว (วิถีป่าเขียว) จึงกลายเป็นงานใหญ่ที่ใคร ๆ ก็อยากจะชิงองค์หญิงให้ได้ เหมือนงานสอบวรยุทธ์ที่เมืองฉางอัน—ใครคว้าองค์หญิงได้ ผู้นั้นก็จะเชิดหน้าชูตาในหมู่โจรทั่วหล้า

กุ่ยเจี้ยนโฉวเองก็รักศักดิ์ศรีไม่น้อย อีกทั้งที่ตั้งค่ายเขาอยู่ไม่ไกลจากด่านซีเจ้า พอพ้นด่านมาก็ถึงถิ่นของตน เขาจึงไม่มีทางปล่อยให้ใครชิงตัดหน้าไปได้

ทว่าในขณะเดียวกัน ลูกธนูจากพวกทหารอวี่หลงก็พุ่งทะลุม่านหมอก ขัดขวางการบุกของโจรขี่ม้าได้อย่างหนักหน่วงเหนือความคาดหมายของกุ่ยเจี้ยนโฉว ส่วนกงฝูในม่านหมอกสีขาวเองก็อารมณ์ไม่สู้ดีนัก หมอกหนาบดบังวิสัยทัศน์ ฝ่ายตนยิงธนูใส่ศัตรูได้เพียงส่งเดช ขณะเดียวกันก็สิ้นเปลืองลูกธนูอย่างมหาศาล

การเตรียมการของกงฝูนั้นไม่อาจเรียกว่าหละหลวม และการตอบสนองก็รวดเร็วมาก แต่เมื่อต้องเผชิญกับข้าศึกที่มีกำลังมากกว่า โอกาสชนะของฝ่ายตนก็ยังริบหรี่ สภาพฟ้า สภาพดิน และแรงสนับสนุนจากผู้คน ทั้งสามประการฝ่ายตนไม่มีเลย ถ้าหากพ่ายแพ้ไปก็ดูไม่ใช่เรื่องเหนือความคาดหมาย

แต่กงฝูก็ยังไม่คิดยอมแพ้ เพราะคำว่า “ชนะ” สำหรับบุรุษเพศแล้ว มันเป็นสิ่งสำคัญยิ่ง เขาตัดสินใจรอให้หมอกหนาค่อย ๆ จาง แล้วถึงเผยให้เห็นคมดาบของทหารอวี่หลงให้โจรขี่ม้าพวกนั้นได้ประจักษ์

“ท่านพี่เสือ (虎爷) ได้โปรดฝ่าออกไปที่ด่านซีเจ้า แล้วไปขอกำลังเสริมมาที บอกไปว่าเราล่อให้กุ่ยเจี้ยนโฉวพาทัพมาอยู่ที่นี่แล้ว หากกองทัพใหญ่ยกมาถึงเมื่อไหร่ จะเก็บพวกมันได้หมดในคราวเดียว”

ชายร่างสูงใหญ่ล่ำสันดั่งเสือยักษ์ ผู้ถูกเรียกว่าท่านพี่เสือ เก็บดาบเหล็กกลับเข้าฝักอย่างจำใจ พลางสบถเสียงต่ำในคอ “เฮอะ ข้ายังอยากรบให้สะใจกว่านี้แท้ ๆ”

เมื่อโจรขี่ม้าเปิดฉากจู่โจม กงฝูก็โต้กลับด้วยการสั่งให้ทหารม้าของตนออกโจมตีเช่นกัน เป็นการรุกด้วยม้าปะทะม้า

แต่เดิม จักรวรรดิต้องพ่ายแพ้ให้กับชนเผ่าหรงอยู่บ่อยครั้ง ด้วยพวกนั้นเชี่ยวชาญกองทหารม้าเป็นที่สุด บรรดานักปราชญ์ของจักรวรรดิจึงพยายามคิดหาทางแก้ ขึ้นมาว่า “ต้องสู้ด้วยม้าต่อม้า จึงจะต้านทัพม้าของเผ่าหรงได้”

แต่วิธีนี้ใช่ว่าจะง่าย เพราะหนึ่ง จักรวรรดิไม่มีม้าดี ๆ สอง ก็ไม่มีพื้นฐานการฝึกกองทัพม้า แถมชนเผ่าหรงมีพรสวรรค์ในการขี่ม้าเหมือนสืบเชื้อสายมากับสายเลือด

ทว่าทุกอย่างวันนี้ต่างออกไป หนึ่ง โจรขี่ม้าเหล่านี้ไม่ใช่ชนเผ่าหรง สอง ทหารอวี่หลงนั้นเงินถึง ไม่ขาดปัจจัยใด ๆ จึงมีสิทธิเต็มที่ในการจัดตั้งทหารม้าออกสู้

สองกระแสธารพุ่งเข้าห้ำหั่นประหนึ่งกระแสน้ำเชี่ยวปะทะกัน โจรขี่ม้าแตกกระเจิงต่อหน้าการจู่โจมของทหารอวี่หลง อีกทั้งครานี้ จักรพรรดิหมิงยังส่งองครักษ์มังกรสิบคนตามมาคุ้มกันขบวนอภิเษก แม้เพียงสิบคน ทว่าทุกคนล้วนมีฝีมือสูสีกับยอดฝีมืออย่าง “พระชิงเยี่ย” พวกเขาจึงเป็นกำลังรบสำคัญในศึกครั้งนี้

การบุกระลอกแรกของโจรขี่ม้าถูกตีโต้กลับไปได้ และในระหว่างนั้น หมอกในยามเช้าก็ค่อย ๆ จางลงไปด้วย

ทว่ากงฝูก็ยังมิได้โล่งใจนัก เพราะแม้จะปัดป้องครั้งแรกได้อย่างหวุดหวิด แต่ก็ยังไม่แน่ว่าจะยันรอจนกว่ากำลังเสริมมาถึง เขาแอบเรียกหลัวจิ่วและองครักษ์มังกรอีกหลายคนมาพูดคุยกัน หากจนถึงยามเย็นยังไม่มีกองทัพหนุนใด ๆ มาถึง ก็ให้พวกเขานำองค์หญิงหมิงอวี้หลบหนีไป ส่วนตัวเขาจะนำคนที่เหลือรั้งข้าศึกไว้

องค์หญิงหมิงอวี้ประทับบนเชิงกำแพงปราสาทร้าง จ้องมองซากศึกอันอเนจอนาถเบื้องล่าง ไม่ว่าจะเป็นกองศพหรือบาดแผลของทหาร กลับไม่อาจกระตุ้นอารมณ์สะเทือนใจในดวงเนตรของนางได้แม้แต่น้อย

หากเป็นแต่ก่อน บางทีนางคงหวีดร้องด้วยความหวาดกลัว ทว่าบัดนี้ ทุกอย่างต่างออกไป นางค่อย ๆ เข้าใจความรู้สึกของเสด็จพ่อ ว่าไม่ว่าจะเผชิญสถานการณ์ใด ก็ต้องทำ “สิ่งที่ถูกต้อง” เสียก่อน

ใครควรสละก็ต้องสละ ใครควรละทิ้งก็ต้องละทิ้ง และอย่าให้อารมณ์ความรู้สึกมาปิดกั้นการตัดสินใจ

นางนำบรรดาขันทีและนางกำนัลลงไปจากเชิงกำแพงเพื่อช่วยพันแผลให้ทหารผู้บาดเจ็บ กงฝูมองดูนางด้วยสายตาซาบซึ้ง แม้ไม่ได้เอ่ยวาจาอะไร แต่กลับเป็นแรงใจให้เหล่าทหารฮึกเหิมขึ้น

ด้วยสิ่งนี้ กงฝูจึงสามารถสกัดการบุกของพวกโจรไปได้อีกสองระลอก การสู้รบยืดเยื้อมาจนถึงช่วงบ่าย แต่สงครามอันดุเดือดย่อมแลกมาซึ่งความสูญเสียอันหนักหน่วง กระทั่งเย็นย่ำ ฝ่ายโจรก็สามารถเจาะผ่านแนวป้องกันของทหารอวี่หลงเข้ามาได้

จากนั้นก็กลายเป็นการฟาดฟันระยะประชิดอย่างดุเดือด

“ยึดเชิงกำแพงไว้ ยึดเชิงกำแพงไว้ อย่าให้พวกมันเข้าใกล้องค์หญิง!”

กงฝูตวัดหอกแทงใส่โจรขี่ม้าตรงหน้า ก่อนตะโกนสั่งอย่างสุดเสียง

กองโจรล้อมกำแพงไว้รอบด้าน จนกำแพงร้างกลายเป็นป้อมปราการเดียวท่ามกลางมหาสมุทรของโจรขี่ม้า ในที่สุดก็ประคองจนใกล้หมดแรง แม่ทัพหนุนยังไม่ทันมาถึง กงฝูเข้าใจดีว่าไม่อาจต้านได้อีกต่อไป จำต้องเตรียมการร้ายที่สุด ให้หลัวจิ่วและองครักษ์มังกรอีกหลายคนคุ้มกันองค์หญิงหมิงอวี้หลบหนีออกไป

กงฝูเองก็จะยอมสละชีวิตเพื่อถ่วงเวลาให้ทุกคนหนีไปได้ ส่วนเหล่าขันทีและนางกำนัลนั้น ไม่อาจเหลือกำลังจะคุ้มครองได้

หลัวจิ่วคุ้มกันองค์หญิงหมิงอวี้ลงจากกำแพง ฝ่ากองโจรที่แน่นขนัดไปด้วยการเหวี่ยงกระบองเหล็กจนกระจายเป็นวงกว้าง แล้วพานางขึ้นรถม้าได้สำเร็จ ทว่าเวลานั้นเอง รอบข้างกลับมีโจรขี่ม้ารายล้อมหนาแน่นจนแม้แต่หลัวจิ่วก็ยังรู้สึกเย็นเยียบไปถึงกระดูก นึกหวั่นว่าคงยากจะบุกฝ่าออกไปได้ง่าย ๆ

“ฟันให้กะโหลกแยก!”

“กระชากหูมัน!”

“ควักฟันออกมา!”

ท่ามกลางเสียงตะโกนอันสับสนวุ่นวาย จู่ ๆ เบื้องนอกวงล้อมของโจร กลับมีช่องโหว่เปิดเป็นเส้นทางขึ้นมา พวกโจรที่อยู่รอบ ๆ ถูกสังหารร่วงไปเป็นทาง กงฝูใจเต้นระรัวด้วยความยินดี: หรือว่าในที่สุดกองหนุนที่เฝ้ารอจะมาถึงแล้ว?

แต่ทันใดนั้น เขาก็ต้องเปลี่ยนสีหน้า เพราะผู้ที่มาปรากฏตัวกลับมีเพียง “คนคนเดียว”

เห็นแต่เขาขี่อูฐขนสีขาวงามสง่า ตัวอูฐนี้ทั่วร่างไม่มีแม้แต่ขนสีอื่นแซม สี่เท้าราวย่ำหิมะ รูปร่างแลดูดุจปุยหิมะม้วนกลมกำลังทะยานตรงมา งดงามสะดุดตาเป็นอย่างยิ่ง ส่วนชายที่อยู่บนหลังอูฐ…เนื่องจากลักษณะปรากฏออกจะธรรมดาเกินไป จึงแทบไม่จำเป็นต้องเอ่ยถึง

แต่สำหรับองค์หญิงหมิงอวี้บนรถม้า พอเห็นโฉมหน้าของบุรุษผู้นี้ แววตาของนางก็สว่างวาบขึ้นในบัดดล ชั่วขณะนั้น องค์หญิงหมิงอวี้ราวกับได้กลับไปเป็น “หลี่หว่านเอ๋อร์” อีกครั้ง

ในเมื่อเขาเปิดตัวได้โดดเด่นเช่นนี้ บรรดาโจรม้าจึงมุ่งเป้าเข้าเล่นงานเขาแทบทั้งหมด

ชายบนหลังอูฐวางเท้าสะบัดตัวดีดขึ้น กลางหลังราวกับงอกปีกขึ้นมา เขาเหยียบลมโผทะยานในอากาศ ข้ามผ่านกำแพงมนุษย์ที่ซ้อนทับหลายชั้น และลงสู่พื้นตรงหน้ารถม้า

เขาร่วงลงท่ามกลางหมื่นพันทหารโจรเพียงลำพัง เวลานั้นเอง ชายเพียงหนึ่งกลับเป็นประหนึ่งกองทัพหนึ่งหน่วย

หลัวจิ่วเห็นแล้วก็ถอนหายใจโล่งอก “พี่ชาย ท่านมาจากที่ไหนหรือ ข้าไม่เคยเห็นหน้าท่านมาก่อน…”

ยังไม่ทันพูดจบ ก็ถูกอีกฝ่ายถีบปลิวไปเรียบร้อย