บทที่ 250: รวมตัวใต้กำแพงเมือง

หญิงสาวดวงตาสีเขียวผู้นี้ก็คือคุณหนูใหญ่แห่งตระกูลหลัน หลันชิงถิง ทว่าหากมีผู้ใดเคยเห็นเธอมาก่อนในอดีต ย่อมไม่มีทางทนมองสภาพในตอนนี้ได้ลง

ก็แค่วันเดียวเท่านั้น ไม่รู้ว่าเธอเจอเรื่องใดมาบ้าง ร่างกายภายนอกไม่ได้รับบาดเจ็บใด ๆ รูปร่างยังคงงดงามเช่นเคย ทว่าหากได้สบตากับแววตาของเธอแล้ว จะเข้าใจทันทีว่าตัวตนทั้งหมดของเธอได้ถูกสังหารไปจากจิตวิญญาณเรียบร้อยแล้ว

ณ ที่ห่างไกลออกไป เด็กหนุ่มใบหน้าตุ๊กตากำลังมองฉากนี้ด้วยรอยยิ้มสดใสราวกับดอกไม้ ที่เบื้องหลังเขา คือเหล่าโจรขี่ม้าจำนวนมหาศาลเรียงรายอย่างเงียบงัน

กงฝูมิได้เข้าไปใกล้หญิงสาวที่อยู่บนต้นไม้ เขาเพียงให้ผู้ใต้บังคับบัญชานำธนูกับคันธนูมา จากนั้นง้างสาย เล็งศร ดึงเต็มกำลัง จากระยะร้อยก้าวก็ยิงทะลุหัวใจของนาง

“อย่านะ!”

เซียวจูตะโกนลั่นออกมาอย่างห้ามไม่อยู่ แต่ก็ช้าเกินไปแล้ว หัวใจของนางถูกธนูเจาะทะลุ ชีวิตดับสูญในทันที

“อย่า…!” เสียงของเซียวจูคล้ายไร้เรี่ยวแรง

กงฝูเก็บธนูกลับมาถือ ก่อนจะยักไหล่แล้วกล่าวเรียบ ๆ ว่า

“จบแล้ว ไม่ได้มีอะไรเกิดขึ้นทั้งนั้น เราเดินทางกันต่อเถอะ”

ขบวนเคลื่อนหน้าต่อไป ทว่าคราวนี้เซียวจูกลับเงียบงัน เขาเพิ่งเข้าใจอย่างถ่องแท้ว่าหน่วยองครักษ์ปลาและมังกรเป็นกองกำลังเช่นไร บางครั้งพวกเขาเป็นดาบ บางครั้งเป็นโล่ แต่ไม่ใช่มนุษย์ ดังนั้นจึงไม่มีความรู้สึกใด ๆ

สิ่งผิดปกติย่อมมีเงื่อนงำ แต่ไม่ว่ามันจะเป็นเงื่อนงำใด สำหรับคนกลุ่มนี้แล้ว การ “แกล้งทำเป็นมองไม่เห็น” ก็เพียงพอแล้ว หรือจะให้พวกเขาเข้าไปมองดูว่ากับดักเป็นเช่นไร แล้วลองทดสอบดูว่าตนเองจะรอดได้ไหม… ความอยากรู้อยากเห็นอาจฆ่าแมว แต่ไม่สามารถฆ่าองครักษ์ปลาและมังกรได้ เพราะพวกเขาไม่มีความอยากรู้อยากเห็นมาตั้งแต่แรก

คืนนั้นเอง บริเวณด้านหลังขบวนฝ่ายเจ้าสาวปรากฏคบไฟเคลื่อนไหวในความมืด วูบวาบราวกับเปลววิญญาณ

“นี่เป็นกลอุบายที่โจรขี่ม้ามักใช้ พวกมันจะตามหลังก่อกวนข่มขวัญ รอให้ขบวนหมดเรี่ยวหมดแรงแล้วค่อยโจมตีทั้งหมดในคราเดียว” เซียวจูอธิบายให้กงฝูฟัง ตลอดเส้นทางนี้ นอกจากบอกกล่าวเรื่องจำเป็น เซียวจูแทบไม่พูดคุยกับพวกเขา เพราะเขาไม่ค่อยชอบคนเหล่านี้นัก

“ตั้งค่ายที่นี่”

กงฝูออกคำสั่ง พวกเขาหยุดตั้งค่ายตรงประตูเมืองเก่า ๆ ที่ทรุดโทรม เมืองร้างแห่งนี้ไม่รู้ถูกสร้างขึ้นตั้งแต่ปีใด เดือนใด บัดนี้ผ่านกาลเวลามาเนิ่นนาน เหลือเพียงซากประตูเมืองตั้งตระหง่านท่ามกลางทะเลทราย

เซียวจูอยากรู้ว่ากงฝูจะรับมืออย่างไร เขาได้ยินมาว่าองครักษ์ปลาและมังกรน่าสะพรึงนัก ควรได้เจอของจริงสักหน่อย

“ท่านเก้า ขอรบกวนให้ท่านออกไปสักครา” กงฝูหันไปพูดกับใครคนหนึ่ง

หลัวจิ่วที่กำลังถือน้ำเต้าสุราอยู่ลุกขึ้นอย่างเกียจคร้าน เขาจูงม้าตัวหนึ่ง ร้องบ่นพึมพำในลำคอ

“อะไร ๆ ก็ต้องให้ข้าทำ ไม่คิดจะให้ข้าเฒ่าพักบ้างหรือไง”

เซียวจูสะดุ้ง เขามองอากัปกิริยาของกงฝู แล้วก็เข้าใจทันทีว่ากงฝูให้หลัวจิ่วออกไปเพียงคนเดียว

“ท่านกง ผู้พวกนั้นฝีมือไม่เบา ข้าส่งคนไปช่วยเขาเพิ่มอีกหน่อยดีไหม”

กงฝูยกมือเป็นเชิงห้ามเซียวจู แล้วถามว่า

“แถวนี้มีโจรกลุ่มไหนชื่อเสียงกระฉ่อนบ้าง”

“ถ้าจะให้เลือกคงเป็น กุ่ยเจี้ยนโฉว เขาเป็นหัวหน้าของโจรขี่ม้าชายแดนสิบสามกอง โหดเหี้ยมอำมหิตนัก”

“ทหารทางการก็จัดการพวกมันไม่ได้หรือ”

“กุ่ยเจี้ยนโฉวกับพวกเคลื่อนไหวรวดเร็วไร้ร่องรอย แถมไม่เคยปล่อยคนรอดชีวิตกลับไป พวกเราเลยไม่เคยรู้ด้วยซ้ำว่ารังของพวกมันอยู่ที่ไหน” เซียวจูพูดอย่างหนักใจ

กงฝูพยักหน้า คล้ายกล่าวลอย ๆ ว่า

“ถ้างั้นหากพวกมันโผล่มาจริง ข้าจะช่วยด่านซีเจ้าเก็บกวาดกลุ่มโจรพวกนี้เอง”

ถ้อยคำที่เอ่ยออกมาช่างเชื่อมั่น เหมือนมองว่ากุ่ยเจี้ยนโฉวเป็นแค่แมลงวันตัวหนึ่งที่ต้องหาจังหวะดี ๆ ถึงจะฟาดให้ตายได้เท่านั้น

เสียงกีบม้าดังกลับมาในไม่ช้า แล้วก็มีเสียงตุ้บตามติดมา ทำเอาเซียวจูถึงกับสะดุ้งเฮือก

ร่างหนึ่งถูกโยนลงมาข้างหน้า หลัวจิ่วกระโดดลงจากหลังม้า จากนั้นกระดกสุราลงคออึกใหญ่

“มันมีอยู่แค่สิบกว่าคน ข้าฆ่าไปได้หลายศพ ที่เหลือหนีไปหมด ตอนแรกตั้งใจจะจับเป็นสักคนไว้คุย แต่นึกไม่ถึงว่าระหว่างพากลับ แรงมือข้าจะมากไปหน่อย พอกลับมาถึงก็ตายไปเรียบร้อย ขอโทษด้วยละกัน”

เขาเทสุราเข้าปากอีกอึก กล่าวเหมือนไม่ได้รู้สึกเสียใจจริง ๆ เลยสักนิด

“ท่านเก้า ข้าจะเขียนรายงานร้องเรียนต่อเบื้องบนจริง ๆ ด้วย คราวนี้จบเรื่องแล้วข้าจะต้องเขียนแน่” กงฝูว่า

เซียวจูก้มหน้า ไม่อยากจะพูดอะไรอีก

“แม่ทัพเซียว ช่วยมาดูหน่อยสิ ว่าจากศพนี้ท่านพอจะรู้ไหมว่าพวกมันเป็นใคร”

เซียวจูเดินเข้าไปมองศพบนพื้นอย่างละเอียด ก่อนจะตอบว่า

“เป็นพวกของกุ่ยเจี้ยนโฉวแน่นอน”

“ทำไมถึงมั่นใจ” กงฝูถาม

“ดูจากแหวนเหล็กที่นิ้วมัน นั่นเป็นสัญลักษณ์ของกุ่ยเจี้ยนโฉว อีกอย่างนี่ไง แล่งเก็บลูกธนูที่ยังเต็มอยู่ โจรกลุ่มอื่นไม่มีปัญญาจัดหาของแพงแบบนี้หรอก”

“ที่แท้ก็เป็นพวกมันจริง ๆ” กงฝูพยักหน้า “ดีล่ะ เราจะรอมันอยู่ที่นี่แหละ”

“ขอทูลฝ่าบาท (ใช้เรียกขานตามยศสูง) เรายังติดธุระบางอย่าง จึงต้องหยุดอยู่ที่นี่ชั่วคราว” กงฝูพูดกับคนในรถม้าต่อ

“อ้อ เรื่องใหญ่หรือไม่” เสียงจากในรถม้าถามออกมา

“ไม่น่าลำบากเกินไปพะยะค่ะ”

“เช่นนั้นก็พักที่นี่เถิด เดินทางมาจนถึงตรงนี้ ข้าก็อยากพักเสียหน่อยเช่นกัน”

ในทุ่งหญ้าไกลลิบ เด็กหนุ่มใบหน้าตุ๊กตาจ้องศพบนพื้น ใบหน้าฉาบความเคร่งขรึม

“มีอีกฝ่ายคนเดียว ที่ใช้แส้เหล็ก เห็นกันชัด ๆ พวกข้าต้านไม่อยู่เลย”

“องครักษ์ปลาและมังกร ช่างคู่ควรแก่ชื่อเสียงจริง ๆ” เด็กหนุ่มกล่าวด้วยน้ำเสียงชื่นชม ก่อนจะหันสายตาไปทางซากเมือง ทว่าริมฝีปากกลับปรากฏรอยยิ้มลึกลับ “อันที่จริง ข้าเองก็อยากได้เจ้าหญิงมาทำเมียประจำค่ายมานานแล้วเหมือนกันนะ”

เหล่าโจรขี่ม้าจากที่ไกล ๆ หลั่งไหลรวมตัวมากขึ้นเรื่อย ๆ แม้ยามกลางวันพวกมันก็ไม่คิดจะซ่อนกาย เอาแต่ปรากฏให้เห็นราง ๆ ในระยะไกล แต่ก็ยังไม่บุกเข้ามา เพียงตระเวนวนเวียนคล้ายกำลังรอกำลังเสริม หรืออาจรอคอยการมาถึงของราชาหมาป่าตัวจริง

กงฝูมิได้กระวนกระวาย เขาบัญชาการจัดเตรียมการป้องกันอย่างเป็นระเบียบ โดยใช้ซากประตูเมืองทรุดโทรมเป็นจุดศูนย์กลาง แล้วนำไม้แห้งและหินก้อนใหญ่ก่อเป็นแนวป้องกันเพื่อหยุดการบุกจู่โจมของกองทัพม้า

กงฝูมิใช่ “หน่วยมังกร” แต่เป็นเพียง “หน่วยปลา” เนื่องจากขีดจำกัดของพรสวรรค์ ทำให้กำลังส่วนตัวของเขาไม่อาจไต่ระดับขึ้นได้ ทว่าความระมัดระวังของเขานั้นสูงส่งยิ่ง จนเรียกได้ว่า “รอบคอบจนไร้เมตตา” คนในองครักษ์ปลาและมังกรที่เป็น “หน่วยมังกร” บางคนแม้มีกำลังวิเศษเพียงใด ก็ยังอดยอมรับนับถือความสุขุมของกงฝูไม่ได้

“องค์หญิงหมิงอวี่ กระหม่อมขอทูลเชิญเสด็จขึ้นไปบนป้อมประตูเมือง ที่นี่อาจจะมีคนเสียชีวิตไปบ้างระหว่างนี้พ่ะย่ะค่ะ”

“ตามแต่ท่านกงฝูเห็นสมควร”

หมิงอวี่ก้าวลงจากรถม้า นางสวมมงกุฎหยก สวมอาภรณ์แพรชั้นเลิศ ให้เหล่าข้าหลวงหญิงคอยประคอง นางเดินทางมาพร้อมข้าราชบริพารชายหญิงจำนวนสิบกว่าคน ซึ่งไม่มีกำลังต่อสู้อะไร จึงต้องพาไปหลบยังจุดปลอดภัยเสียก่อน

ครั้นแล้ว หมิงอวี่ก็มิได้รีบร้อนขึ้นไปบนป้อมประตูเมืองทันที นางกลับเดินตรวจเยี่ยมทั่วขบวน แสดงความขอบคุณและขออภัยต่อทุกคนที่ร่วมเดินทาง

คำพูดของนางไม่ถ่อมตัวจนเกินไป ไม่มากไม่น้อย และไม่วางอำนาจบาตรใหญ่

เซียวจูถึงกับตื้นตันแทบหลั่งน้ำตา หลัวจิ่วที่เป็นจอมยุทธ์พเนจรก็รู้สึกนับถือในใจไม่น้อย ด้านกงฝูเองก็แอบคิดอย่างเงียบ ๆ ว่า “ตอนแรกก็ได้ยินแต่ข่าวลือว่าองค์หญิงหมิงอวี่เอาแต่ใจและดื้อรั้น แต่วันนี้ดูเหมือนว่าคำเล่าลือนั้นจะไม่ได้ใกล้เคียงความจริงเลย องค์หญิงทรงปัญญาและมีมารยาทลึกซึ้ง ถึงว่าจักรพรรดิหมิงจึงโปรดปรานพระนางมากกว่าธิดาองค์อื่น ๆ”

ทั้งคืนกงฝูใช้เวลาเตรียมระบบป้องกันจนเสร็จเรียบร้อย ต่อจากนั้นก็รออย่างเดียว รอให้อีกฝ่ายตกหลุมเอง

ฝ่ายหนึ่งคือการซุ่มจับกระต่ายใต้ต้นไม้ อีกฝ่ายก็วางอวนจับเต่าในไห ไม่มีใครรู้ว่าในเกมล่าเหยื่อนี้ ใครเป็นเหยื่อและใครเป็นผู้ล่าตัวจริง