บทที่ 249: หน่วยปลามังกร

ดวงตาสีเขียวมรกต ขนตาสีเทาเข้มขยับกระพริบเบา ๆ ใต้ผ้าดำที่ปกคลุม ใบหน้าวาววับดุจหยกขาว แลดูขาวนวลราวงาช้าง

หลันชิงถิงไม่ใช่สตรีอัปลักษณ์ ภายใต้ผ้าดำที่ปิดบังหาใช่รอยแผลน่าเกลียดน่ากลัวจากไฟไหม้ไม่ แต่กลับงดงามถึงขั้นชวนให้หลงใหลดุจปีศาจ

เช่นนี้เอง จะโทษใครได้เล่า ที่ชายหนุ่มเอ่ยปากคำแรกก็เป็นเพียงเสียงอุทานด้วยความประหลาดใจ

หลันชิงถิงรู้สึกใบหน้าร้อนผ่าว แม้เหล่าม้าโจรที่ตามฆ่าอยู่ด้านหลังจะใกล้เข้ามาเรื่อย ๆ แต่เธอก็ยังหน้าแดงขึ้นมาโดยไม่รู้ตัว สิ่งที่อยากจะพูดออกไปตามสัญชาตญาณคือ “เจ้าก็ดูดีเหมือนกัน”

ชายหนุ่มร่างไม่สูงนัก แก้มดูอวบเหมือนเด็กทารก ดวงตากลมใสกลอกไปมา ราวกับดวงดาวสีดำ

“เจ้าหนีไปเถอะ ม้าโจร…ม้าโจร…”

หลันชิงถิงร้องบอกเสียงสั่นเครือ ทั้งหวาดกลัวและหายใจระรัว เกรงว่าเขาจะยังไม่เข้าใจความน่าหวาดหวั่นของม้าโจร และเห็นได้ชัดว่าเขายังไม่มีปฏิกิริยาใด ๆ กับเรื่องนี้ ทั้งที่เป็นเด็กหนุ่มหน้าตาดีเหลือเกิน ไม่น่าเลยที่เขาต้องมาตายใต้คมดาบของพวกม้าโจร

“หนีไปสิ เจ้าโง่!” หลันชิงถิงสุดจะอดทนจึงตวาดด่าออกมา

เสียงฝีเท้าม้าหนักแน่น พวกม้าโจรกว่าสิบคนเข้าล้อมทั้งสองไว้ตรงกลาง หัวใจของหลันชิงถิงเต้นโครมคราม หยิบเอากริชที่เอวขึ้นมาจ่อคอตนเอง

เมื่อเทียบกับการตาย การต้องตกไปอยู่ในเงื้อมมือของพวกม้าโจรเหล่านี้ยิ่งน่าหวาดหวั่นกว่าหลายเท่า

ทันใดนั้น มือสะอาดข้างหนึ่งคว้าเข้าที่ข้อมือของนาง ก่อนจะตบกริชให้หลุดร่วง

หลันชิงถิงเงยหน้าขึ้นอย่างตกใจ ก็เห็นว่าเด็กหนุ่มก้มหน้าลงเล็กน้อย ส่งยิ้มให้ดูสว่างไสว ใบหน้าที่มีรอยยิ้มนั้น ช่างงดงามจนเธอไม่เคยพบเห็นที่ใด

“ท่านหัวหน้า!”

หลันชิงถิงเพิ่งรู้ตัว ว่าพวกม้าโจรไม่รู้กระโจนลงจากหลังม้าตั้งแต่เมื่อใด พวกมันยืนล้อมเป็นวงกลม เปล่งเสียงเรียกดังสนั่น

แต่คนที่พวกมันคำนับให้ ไม่ใช่นางแน่นอน หากแต่เป็น—เด็กหนุ่มตรงหน้านี่เอง

ภายในหัวใจของหลันชิงถิงเย็นวาบขึ้นมาอย่างฉับพลัน นางเงยหน้าจ้องชายหนุ่มตรงหน้า ความรู้สึกเยียบเย็นก็แผ่ล้อมตนเองอย่างรวดเร็ว

จอมม้าโจรผู้เป็นใหญ่เหนือม้าโจรทั้งสิบสามกลุ่มในดินแดนชายแดน—“กุ้ยเจี้ยนโฉว”

ไม่แปลกใจเลยที่เขามองเธอด้วยรอยยิ้มอยู่นาน นั่นย่อมเป็นยิ้มของคนที่มองเห็นเหยื่อตรงหน้า

หลันชิงถิงเหมือนถูกดูดจมไปในบึงโคลน ทำอย่างไรก็ไม่อาจขยับเขยื้อนแรงได้ ชื่อเสียงของ “กุ้ยเจี้ยนโฉว” เลื่องลือด้วยความโหดเหี้ยมรุนแรง แต่ใครเลยจะคาดว่าคนที่ทำให้ทุกผู้คนหวาดผวาเพียงเอ่ยชื่อ จะเป็นเพียงเด็กหนุ่มใบหน้าอ่อนเยาว์เช่นนี้

“ท่านหัวหน้า ขบวนเหยื่อกำลังจะมาถึงแล้วขอรับ”

“พวกมันมาถึงแล้วหรือ ดี งั้นให้พวกพ้องออกไปเตรียมงานกันเถอะ”

“แต่คราวนี้ขบวนคุ้มกันเป็นหน่วยปลามังกร…พวกเราจะลองคิดดูก่อนดีไหมขอรับ?”

“หน่วยปลามังกรแล้วยังไง?” เด็กหนุ่มเลิกคิ้วถาม

คนรอบด้านนิ่งเงียบสนิท……

ณ ด่านยามอาทิตย์อัสดง อันเป็นปราการสำคัญสุดท้ายทางตะวันตกเฉียงเหนือของอาณาจักร หากข้ามปราการนี้ไป ก็จะเข้าสู่ทุ่งหญ้ากว้างใหญ่ไพศาล ซึ่งเป็นเขตของเผ่าหรง

แน่นอน เผ่าหรงมิได้ปกครองดินแดนแถวนี้จริงจังนัก เพราะพวกเขาไม่สนใจควบคุมด้วยวิธีใด ๆ อีกทั้งพวกเขามีชีวิตอยู่บนผืนทุ่งหญ้า ไม่ทำอะไรเกินกว่าปล้นสะดมและต้อนม้า

ดังนั้น ระยะสองร้อยลี้นอกด่านอาทิตย์อัสดง จึงกลายเป็นดินแดนที่ไม่มีผู้ใดดูแล เผ่าหรงไม่คิดจะดูแล ส่วนอาณาจักรก็ไม่มีแรงจะมาดูแล พื้นที่ตรงนี้จึงกลายเป็นสวรรค์ของเหล่าม้าโจร พ่อค้าทาส และเหล่าวายร้ายทั้งปวง เกือบทุกวันจะมีศพถูกทิ้งไว้ตามทุ่งร้าง ไม่นานก็เหลือเพียงโครงกระดูก สุนัขป่าแถบนี้จึงอ้วนท้วนกว่าพื้นที่อื่น

ฝ่ายผู้บัญชาการด่านอาทิตย์อัสดงนาม “สงเหม่า” วันนี้เขาอ้างว่าล้มป่วย เหตุที่ป่วยไม่ใช่เพราะไข้จับสั่นหรือสภาพอากาศ หากแต่เป็นเพราะ—องค์หญิงหมิงอวี้แห่งราชสำนัก จะเดินทางผ่านด่านอาทิตย์อัสดง

ฝ่ายด่านอาทิตย์อัสดงจำต้องเตรียมการรับรองอย่างเต็มที่ แม้มีองค์รักษ์ขององค์หญิงหมิงอวี้ติดตามอยู่แล้ว พวกเขาก็ยังต้องจัดกำลังรักษาการณ์ออกไปคุ้มกันจนกว่าองค์หญิงจะเดินทางพ้นด่านไปราวห้าร้อยลี้

เรื่องพวกนี้จำต้องทำ แต่สงเหม่าเองไม่อยากไปส่งด้วยตนเอง

ในฐานะผู้บัญชาการด่านอาทิตย์อัสดง เขามีโอกาสได้ปะทะกับเผ่าหรงบ่อยครั้งกว่าขุนนางในเมืองหลวง ซึ่งหนทางปะทะนั้น ส่วนใหญ่ล้วนเป็นลูกธนู หินกลิ้ง หรือดินปืน หากกล่าวกันจริง ๆ เขาย่อมเคียดแค้นชิงชังเผ่าหรงมาก

การที่อาณาจักรส่ง “หญิง” มาแต่งงานผูกสัมพันธ์กับเผ่าหรง จึงเป็นความอัปยศอย่างร้ายกาจสำหรับเขา แต่ด้วยฐานะตำแหน่งเล็กน้อย เปลี่ยนแปลงใด ๆ ก็มิได้ ครั้นจะฝืนทานก็คงไร้ผล เมื่อไม่อยากเห็นก็แสร้งป่วยเสียเลย ปิดตาไม่ให้ขุ่นเคืองใจก็จบ

ถือว่าโชคดี ในเมื่อขบวนเสด็จใกล้ออกเดินทางเสียที พอพวกเขาไปกัน สงเหม่าก็ไม่จำเป็นต้องหลบหน้าอีก

“ท่านแม่ทัพ!” รองแม่ทัพชื่อ “เซียวจู๋” รีบวิ่งเข้ามาในห้อง “องค์หญิงหมิงอวี้กำลังจะออกจากด่าน พวกเราจะส่งทหารกี่นายไปด้วยดีขอรับ สักห้าพันไหม?”

“ห้าพัน?” สงเหม่าหัวเราะเยาะ “เจ้ารู้จักหาใช้เงินบ้างหรือเปล่า ส่งไปแค่พันเดียวก็เกินพอ ถือเป็นการแสดงสัญลักษณ์ว่าเราตั้งใจคุ้มครอง แล้วก็รีบกลับมาเถอะ”

“ท่านแม่ทัพ ช่วงนี้นอกด่านไม่สงบสุขเลยนะขอรับ ข้าพอได้ยินมาว่ามีโจรบางกลุ่มหมายจะปล้นขบวนสู่พิธีอภิเษกเชื่อมสัมพันธ์ครั้งนี้ หากเราส่งไปแค่พันเดียวหรือ เกรงว่าจะน้อยไปสักหน่อย อีกทั้งกององค์รักษ์ขององค์หญิงมีเพียงห้าร้อย...”

“ห้าร้อย?” สงเหม่าแค่นหัวเราะ “แต่พวกนั้นคือห้าร้อยหน่วยปลามังกร!”

“หน่วยปลามังกร...” เซียวจู๋อึ้งไปครู่หนึ่ง “ท่านแม่ทัพ ข้าก็ได้ยินผู้คนพูดถึงหน่วยนี้มานาน สรุปแล้วพวกเขาพิเศษอย่างไรกันแน่?”

หน่วยปลามังกร คำสามพยางค์นี้ ผู้คนในอาณาจักรรู้จักชื่อเสียงไม่น้อย แต่ผู้ที่ได้เห็นด้วยตาจริง ๆ กลับมีน้อยยิ่งนัก เพราะกองกำลังนี้มิได้ปกป้องราชสำนัก มิได้อยู่ประจำ ณ เมืองหลวง หากแต่เป็นกองกำลังของ “องค์จักรพรรดิเหมิง” โดยตรง

พวกเขาเป็นทั้งดาบสังหารในมือขององค์จักรพรรดิเหมิง และเป็นโล่กำบังให้พระองค์เช่นกัน

เรื่องโครงสร้างภายในและรายละเอียดของหน่วยปลามังกรล้วนไม่ชัดเจน รู้เพียงพวกเขาถูกคัดเลือกตั้งแต่เด็กกำพร้าจากทั่วสารทิศ ถูกฝึกวิชาจากยอดฝีมือ ถูกปิดสถานที่ฝึกอย่างลับ ๆ ใครโดดเด่นในหน่วยปลาอาจได้รับเลื่อนขั้นเป็นหน่วยมังกร ว่ากันว่าหากนำหน่วยมังกรไปสังกัดกองทัพใด ก็กลายเป็นขุนศึกทรงพลังหนึ่งนาย หากไปโลดแล่นในยุทธจักร ก็บ่มเพาะจนเป็นจอมโจรอหังการได้คนหนึ่ง

อีกทั้ง องค์จักรพรรดิเหมิงยังเชิญยอดคนจากทั่วหล้ามาเสริมกองกำลัง เช่น “ชิงเยี่ยฝอ” (ผู้ที่เคยตบทีเดียวจนเฉิงต้าเล่ยกระเด็น) ก็เป็นหนึ่งในหน่วยมังกร

โดยสรุป หน่วยปลามังกร คือกองกำลังพิเศษที่องค์จักรพรรดิเหมิงสร้างขึ้นด้วยการทุ่มเททุกอย่างแบบไม่อั้น

ฝ่ายเซียวจู๋พาขบวนอารักขาหนึ่งพันนายติดตามขบวนอภิเษกเดินออกจากเมืองไป ขบวนนี้รวมเข้ากับรถม้าขององค์หญิงหมิงอวี้ คอยปกป้องคุ้มกันจนกว่าจะถึงนครหลวงของเผ่าหรง

หัวหน้าผู้คุมเหล่าองครักษ์ของขบวนนี้ คือชายชื่อ “กงฝู” ยามที่เซียวจู๋ได้พูดคุยประสานงานคราแรก ก็สัมผัสได้ถึงความเชี่ยวชาญอย่างมืออาชีพจากฝ่ายนั้น

เขาได้บอกเล่าสถานการณ์นอกด่านกับกงฝู โดยเนื้อความแฝงว่าหากมีเหตุไม่คาดฝันเกิดขึ้น อาจเกิดเรื่องยุ่งยากระหว่างทาง

กงฝูมิได้มีท่าทีดูแคลนกองทหารท้องถิ่น ตรงกันข้ามเขาตั้งใจฟังเซียวจู๋อย่างจริงจัง ชวนให้เซียวจู๋รู้สึกตัวเองได้รับเกียรติไม่น้อย กงฝูยังจดบันทึกข้อมูลไว้ในสมุด แล้วหารือกับคนอื่น ๆ ที่ล้วนมีท่าทีรอบคอบระมัดระวัง ปราศจากอาการประมาทแม้แต่น้อย และก็ไม่เห็นจะออกอาการหวาดกลัวแต่อย่างใด

“ช่วยด้วย! ช่วยด้วย!”

ขบวนกำลังเดินไปข้างหน้า ไม่นานก็ได้ยินเสียงร้องเรียกขอความช่วยเหลือจากเบื้องหน้า ท่ามกลางต้นไม้ใหญ่ข้างทางต้นหนึ่ง มีคนคนหนึ่งถูกแขวนอยู่

หญิงสาวผมยาวสีดำสนิท ดวงตาเขียวราวมรกต ยิ่งไปกว่านั้น นางไม่มีเครื่องนุ่งห่มแม้แต่ชิ้นเดียว ร่างกายขาวละเอียดราวผ้าไหมโดดเด่นต่อสายตาของทุกคน ไม่มีความรู้สึกใดเจืออยู่ นอกจากความเดือดดาล

ใครบ้างช่างเลวทรามถึงขนาดกล้าทำกับหญิงงามประหนึ่งล่มเมืองเช่นนี้?

“พวกเจ้า ไปช่วยนางลงมาเร็ว!” เซียวจูร้องสั่ง

“เดี๋ยวก่อน” กงฝูยกมือขวาง เบิกตาจับจ้องสตรีบนต้นไม้อย่างระมัดระวัง

…