บทที่ 248 ชายแดนผีครวญ

ทุ่งหญ้าทางตะวันตกเฉียงเหนือ มีขบวนคาราวานสินค้าเดินทางมาแต่ไกล

อูฐเรียงเป็นขบวนต่อเนื่อง บนรถบรรทุกทั้งผ้าไหม ใบชา และเครื่องกระเบื้อง พวกเขาออกเดินทางจากอาณาจักร ผ่านเนินเขา ทุ่งหญ้า และทะเลทรายโกบี มุ่งสู่แดนไกลทางทิศตะวันตกสุด ระหว่างทางยังอาจพบเจอโจรม้า พายุทราย หรือกระทั่งกองทหารที่คอยรีดไถ

นี่คือเส้นทางการค้าระดับเก้าตายหนึ่งรอด แต่ผลตอบแทนก็มหาศาล จนผู้คนยอมเสี่ยงชีวิต

คาราวานนี้นำโดยห้างการค้าตระกูลหลาน และยังมีพ่อค้าอื่น ๆ ร่วมขบวน แม้เส้นทางจะเต็มไปด้วยอันตราย หากแต่การได้เดินทางเคียงข้างห้างหลานก็ทำให้ผู้คนอุ่นใจขึ้นบ้าง

ห้างการค้าตระกูลหลานดำเนินธุรกิจบนเส้นทางสายนี้มานานหลายปี มีมือดีในสังกัดไม่น้อย คราวนี้ยังระดมยอดฝีมือถึงสามร้อยนายมาคุ้มกัน ที่สำคัญ ผู้นำขบวนก็คือคุณหนูใหญ่แห่งตระกูลหลาน—หลานชิงถิง

มารดาของหลานชิงถิงเป็นหญิงชาวแดนตะวันตก คุณพ่อใหญ่แห่งตระกูลหลานได้ให้กำเนิดเธอขึ้นในคราวท่องเที่ยวเสเพล วันวานเนื่องด้วยดวงตาของเธอเป็นสีเขียว เธอเคยถูกครอบครัวมองว่าเป็นตัวอัปมงคล ถึงขนาดเกือบโดนโยนลงสระตั้งแต่อายุเพียงห้าขวบ

ทว่าเมื่อเติบโตขึ้น กลับเผยให้เห็นนิสัยดุดัน เธอสามารถนั่งดื่มสุราและกินเนื้อเป็นชิ้นใหญ่กับเหล่ายอดฝีมือประจำตระกูลได้อย่างไม่หวาดหวั่น หลายครั้งที่ตามขบวนไปในฐานะคนงานเล็ก ๆ แต่ผลงานที่ทำล้วนไม่มีขาดตกบกพร่อง ยามใดที่เธอร่วมขบวนการค้า มักจะผ่านฉลุยราบรื่นทุกครั้ง จากตัวอัปมงคลจึงกลายเป็นหญิงศักดิ์สิทธิ์ ในที่สุดเมื่อเธออายุยี่สิบบิดาจึงยอมรับว่าเธอคือลูกสาวคนโตของตระกูลหลาน

เวลานี้ หลานชิงถิงกำลังขี่ม้านำขบวนอยู่ด้านหน้า ผู้คนต่างจับจ้องมองเธอ เพราะในระดับหนึ่ง เธอเป็นเสาหลักด้านจิตใจของทุกคน เธอสวมชุดดำทั้งร่าง มีผ้าสีดำปิดบังใบหน้า ว่ากันว่าตอนเด็กเธอเคยถูกไฟลวกจนเสียโฉม จึงต้องใช้ผ้าสีดำปกปิดไว้

“คุณหนูใหญ่ ใกล้จะมืดแล้ว พวกเราควรหาที่พักแรมดีไหมขอรับ” ชายฉกรรจ์ผู้หนึ่งเอ่ยถาม

หลานชิงถิงส่ายหน้า “เดินทางยามค่ำไปเลยดีกว่า บริเวณนี้มีพวกโจรป้วนเปี้ยน ห้ามหยุดแม้แต่ขณะเดียว ยิ่งข้ามผ่านได้เร็วเท่าไรยิ่งดี”

“จะไม่ตั้งค่ายพักเลยหรือขอรับ?” ชายคนนั้นประหลาดใจ “แต่เราเดินกันมาทั้งวันแล้วนะ!”

“อืม ภายในสามวันต้องข้ามทุ่งหญ้าแถบนี้ให้ได้ ข้ามได้เมื่อไรค่อยหยุดพัก”

“สามวันเชียวหรือ?”

พี่จี (毕吉) เบิกตากว้าง ก่อนยอมรับสภาพส่ายหัวอย่างจนปัญญา เพราะเขาเพิ่งร่วมขบวนเป็นครั้งแรก ยังไม่คุ้นกับสไตล์ของคุณหนูใหญ่หลาน ที่เคร่งครัดเพียงคำเดียวว่า “เร็ว!”

เธอจะบังคับเดินทางให้เร็วที่สุด ไม่หลับไม่นอน เพื่อผ่านพื้นที่ที่โจรชุกชุมให้ได้ก่อนพวกมันจะทันตั้งตัว เพราะรอไม่ทันคิดอ่านใด ๆ คุณหนูใหญ่ก็พาขบวนหายวับไปแล้ว

แต่ถึงกระนั้น ในคืนวันเดียวกันก็เกิดเหตุจนได้

ขบวนสินค้าสังเกตเห็นมีกลุ่มคนตามหลังอยู่

ไกล ๆ พวกนั้นจุดคบไฟ ดูท่าไม่กลัวว่าจะถูกพบเห็น แต่ก็ไม่บุกจู่โจม เพียงตามอย่างช้า ๆ

มีคำกล่าวว่า เมื่อฝูงหมาป่าพบกลุ่มแกะ มันจะไม่บุกทันที แต่คอยติดตามจากด้านหลัง จนจำนวนหมาป่ามากพอ และเมื่อจ่าฝูงปรากฏกาย ฝูงหมาป่าก็จะพร้อมใจเข้าจู่โจม ในยามนั้นฝูงแกะที่ถูกข่มด้วยความหวาดกลัวก็จะทำได้แค่ทรุดคุกเข่าไม่อาจต่อกร

คืนแล้วคืนเล่า ไฟคบเพลิงที่ตามมาด้านหลังยิ่งเพิ่มจำนวนขึ้น เวลากลางวันอาจไม่เห็นร่องรอยของพวกมัน ทว่าตกค่ำเมื่อใด ดั่งนัดหมาย เปลวไฟจากด้านหลังก็จุดขึ้นอีก ความหวาดผวาแพร่ไปในหมู่พ่อค้า แต่ละคนใช้ชีวิตด้วยความหวาดหวั่น

จนกระทั่งคืนหนึ่ง

“คุณหนูใหญ่ ข้านำคนสักชุดออกไปตรวจดูสักหน่อยดีไหม” พี่จีเอ่ยขึ้น “ว่าอีกฝ่ายเป็นใครกันแน่”

“อืม ระวังตัวด้วย ถ้าต่อรองกันได้ ก็อย่าเพิ่งปะทะ”

พี่จีจึงคัดยอดฝีมือส่วนหนึ่งออกไป หลานชิงถิงรออยู่ที่เดิม นางมองไปทางแสงไฟด้านไกล ไม่รู้ว่าพี่จีจะจัดการอย่างไร หากอีกฝ่ายยอมเจรจา ก็อาจยอมแลกเปลี่ยนบางอย่าง หรือจ่ายค่าผ่านทาง หรือเก็บค่า ‘คุ้มกัน’ กันไปตามธรรมเนียม

สำหรับพ่อค้าแล้ว กำไรคือหลักสำคัญใด ๆ ก็ไม่สำคัญเท่าการรักษาผลประโยชน์

แต่หวังเพียงอีกฝ่ายจะไม่ใช่พวกนอกรีตโหดเหี้ยมจนเกินไป

เวลาผ่านไปทีละนิด พี่จีกลับยังไม่กลับมา ไฟคบเพลิงไกล ๆ นั้นยังคงวูบไหว ไม่รู้เกิดอะไรขึ้น

ขณะนั้นเอง เสียงฝีเท้าม้าเร่งร้อนดังเข้ามา ใครคนหนึ่งควบม้ากลับมาอย่างบ้าคลั่ง

หลานชิงถิงผงะ “พี่จี? เกิดอะไรขึ้น ทำไมมีแค่ท่านคนเดียว แล้วคนอื่นล่ะ?”

“คุณหนูใหญ่… มันเป็น… พวกมัน…”

เสียงคำรามเหมือนดั่งกู่ร้องจากขุมนรก หลานชิงถิงเบิกตากว้าง พบว่าแขนขาของพี่จีหลุดแยกจากลำตัวไปแล้ว! เดิมทีเขาถูกมัดติดไว้กับหลังม้า แขนขาที่โดนตัดขาดถูกพันธนาการรวมกันอย่างน่าสยดสยอง

พลันมีลูกธนูดอกหนึ่งแล่นผ่านอากาศ เสียบทะลุลำคอของพี่จี พอเขาล้มลง สิ่งที่ปรากฏตามมาคือเสียงเกือกม้าหนักแน่น กองโจรหลายร้อยควบข้ามความมืดเข้ามาถึงเบื้องหน้า

แสงไฟจากคบเพลิงไกล ๆ ยังโอนเอนอยู่ ทว่าตัวโจรกลับใกล้เข้ามาจนเห็นคมดาบชัดเจน

เสียงกรีดร้องดังก้อง ผู้คนแตกตื่นวิ่งหนี เต็มไปด้วยเสียงร้องว่า “พวกมัน! ใช่พวกมันจริง ๆ!”

พวกมัน? ชายแดนผีครวญ

กลุ่มโจรที่สิงสถิตอยู่ในทุ่งหญ้า ปล้นฆ่ากองคาราวานที่ผ่านไป ผู้ชายถูกสังหารในที่เกิดเหตุ ส่วนผู้หญิงถูกจับตัวไป ว่ากันว่าในช่วงฤดูหนาวที่ทรมาน พวกมันถึงกับทำเนื้อแห้งจากศพผู้ชาย

ไม่มีใครอยากเจอ “ชายแดนผีครวญ” เลย เพราะพวกมันไม่ต่างอะไรจากแผ่นดินไหว พายุร้าย หรือคลื่นยักษ์—เป็นภัยไม่อาจต้านทาน

การสังหารดำเนินไปตลอดคืน จบลงในยามอรุณที่แสงแรกอาบทั่วผืนฟ้า ฉากข้างหน้าจึงปรากฏร่างไร้วิญญาณกระจัดกระจาย ความคาวคลุ้งฟุ้งไปทั่ว

หลานชิงถิงในที่สุดรอดชีวิตมาได้ เพราะมีลูกน้องบางส่วนเบี่ยงเบนการไล่ล่าของโจร จนเธอขี่ม้าหนีไป แต่โจรก็ยังไล่ตามมาไม่หยุด คล้ายเล่นสนุกด้วยการยิงธนูจากด้านหลัง พริบตาเดียวคนรอบตัวเธอก็ตายตกหมดสิ้น

สุดท้ายเหลือเพียงเธอคนเดียว แถมม้าที่ขี่ก็อ่อนแรงลงทุกขณะ มันคะมำล้มลงกระอักฟองน้ำลายขาวโพลน ทิ้งให้หลานชิงถิงกลิ้งไปบนพื้น

เธอค่อย ๆ เงยหน้า พบชายคนหนึ่งยืนอยู่ตรงหน้า ดวงตาดำสนิท สวมอาภรณ์สีขาวทั้งตัว

“ช่วยข้าด้วย… ช่วยข้าด้วย!” หลานชิงถิงร่ำร้องวิงวอน ก่อนฉุกคิดขึ้นได้ว่าอีกฝ่ายเพียงคนเดียว ไร้หนทางต่อกรกับโจรเหล่านั้น เธอจึงตะโกนเตือน “เจ้าหนีไป เร็วหนีไป!”

อีกฝ่ายไม่ตอบ เพียงยื่นมือมาค่อย ๆ ดึงผ้าดำที่ปิดหน้าเธอออก ครู่หนึ่งหลานชิงถิงถึงกับลืมขัดขืน

พอผ้าดำร่วงเผยโฉมหน้าอันงดงามหมดจด ชายผู้นั้นถึงกับชะงักนิ่งไปอึดใจ คล้ายตกตะลึงงุนงง

“เจ้างามเหลือเกิน…”