บทที่ 247 มือสังหารไร้นาม

ผืนทรายสีเหลือง, ทางโบราณ, แผงน้ำชา

เขาตื่นขึ้นมาตอนยามห้า เปิดหน้าต่างให้สายลมเย็นพัดเข้ามาในห้อง จากนั้นล้างหน้า บ้วนปาก นั่งขัดสมาธิบนพื้น หลับตาโคจรลมหายใจ ฝึกกระบี่ เขาเป็นนักกระบี่ และก็เป็นมือสังหาร

เมื่อธูปไหม้หมดหนึ่งดอก เขาลืมตาขึ้น พยุงตัวด้วยไม้ไผ่ค้ำแล้วเดินออกจากห้อง ก่อนจะออกยังไม่ลืมปิดหน้าต่าง

เขาวางไม้ไผ่ค้ำไว้ข้างเตา เริ่มก่อไฟ เขาสวมเสื้อผ้าธรรมดา ใบหน้าก็ธรรมดา ลงมือทำสิ่งธรรมดาทั่วไป จนถ้ามองจากฝูงชน จะไม่มีใครสังเกตเขาได้เลย ความธรรมดาคือจุดเด่นที่สุดของเขา

การเป็นมือสังหารนั้นมีความย้อนแย้งอยู่ในตัวเอง ด้านหนึ่งเจ้าต้องไม่โด่งดังจนใคร ๆ ก็รู้จัก แต่อีกด้านหนึ่งเจ้าย่อมต้องมีชื่อเสียงบ้าง ไม่เช่นนั้นก็จะไม่มีใครจ้างให้เจ้าไปฆ่าคน

แต่ไม่ว่าจะมองจากมุมไหน เขาก็ประสบความสำเร็จอย่างยิ่ง ในสายตาคนทั่วไป เขากลืนหายไปเหมือนหยดน้ำในมหาสมุทร แต่ในแวดวงมือสังหาร เขากลับเป็นชื่อที่ไม่ธรรมดา

หลายคนเคยได้ยินประโยคหนึ่งว่า: ถ้าตามหาคนนั้นเจอ แล้วมอบเงินก้อนหนึ่งให้เขา เขาจะช่วยฆ่าใครก็ได้

ใครก็ได้จริง ๆ

เขาไม่เคยพลาดเป้า

ไม่ใช่เพราะเพลงกระบี่ของเขาล้ำเลิศ หรือว่าวรยุทธ์สูงส่ง แต่เพราะเขา “อดทน” และ “รอคอย” ได้ เขาเคยใช้เวลาถึงสามปีในการลอบสังหารเป้าหมาย เพื่อเข้าใกล้ฝ่ายนั้น ผูกมิตร จนกลายเป็นเพื่อน คอยดูแล เอาอกเอาใจ ดื่มสุราด้วยกัน ซื้ออาหารอร่อย ๆ ให้ ยามอีกฝ่ายอ่อนแอและเปล่าเปลี่ยวที่สุด ก็มักจะหันมาระบายความทุกข์อย่างจริงใจ พร้อมทั้งเอ่ยว่า “ข้าคิดมาตลอดว่าข้ามีเพื่อนมากมาย จนวันนี้ถึงเพิ่งรู้ว่า เจ้าคือเพื่อนแท้เพียงคนเดียวของข้า”

แล้วจากนั้น เขาจึงชักกระบี่ออกมา ทิ่มทะลุหัวใจของอีกฝ่ายอย่างแผ่วเบา รวดเร็ว แม่นยำ ไม่ให้เขาได้เลือดไหลมาก ไม่ให้เจ็บปวดเกินไป

การปรากฏตัวของเขา ทำให้พวกมือใหม่ในวงการเข้าใจว่า การฆ่าคน ไม่ใช่ถืออาวุธแล้วปรี่เข้าหาเป้าหมาย ตะโกนก้องว่า “วันพรุ่งนี้ของวันนี้จะเป็นวันตายของเจ้า” แบบนั้นดูไร้มาด และประโยคก็ดูเหมือนตัวร้ายราคาถูก

ปฏิเสธไม่ได้เลยว่า เขาเปลี่ยนโฉมหน้าของวงการด้วยลำพังตัวคนเดียว ทำให้เหล่ามือสังหารที่เคยดิบเถื่อน บุ่มบ่าม ไม่ประณีต หันมาฝึกฝนการสืบข่าว วางแผนเป้าหมาย วิเคราะห์ความเสี่ยง เปลี่ยนจากวิธีสะเปะสะปะ บ้าระห่ำ มาเป็นความละเอียด ประณีต และแม่นยำ

เขาเรียกได้ว่าเป็นผู้นำการปฏิรูปของวงการ

เขาเป็นคนมีวินัยในตัวเองมาก ตามคำบอกเล่า: ตอนเขายังหนุ่ม ๆ เขาตื่นตั้งแต่ยามห้าของทุกวัน ภายในยามสี่สองเค่อ (ก่อนเที่ยง) จะจัดการงานทุกอย่างเสร็จ เขาเคยกล่าวไว้ว่า “ความสำเร็จเกิดจากความมั่นใจ ความมั่นใจเกิดจากการมีวินัยในตัวเอง” เมื่อเจ้าควบคุมประสิทธิภาพงานของเจ้าได้อย่างเข้มงวด ความมั่นใจจะตามมาเอง จงข่มอารมณ์ของเจ้า แล้วทุ่มสมาธิไปที่การเพิ่มประสิทธิภาพในการทำงาน เจ้าก็จะมีเวลาว่างที่ควบคุมได้มากขึ้น จากนั้นใช้เวลานั้นไปกับการฝึกฝนสิ่งที่ชอบ

พัฒนาทักษะตน แล้วเข้าสู่วงจรพลังบวกที่ไม่สิ้นสุด ขัดเกลาเจ้าให้เป็นมือสังหารที่ยอดเยี่ยมกว่าเดิม เรียกได้ว่านี่คือ “บุคคลตัวอย่าง” ของวงการโดยแท้

สายลมทรายพัดกรรโชก ทางโบราณทอดยาวอยู่กลางพื้นดินที่ถูกทรายสีเหลืองปกคลุม ถนนหลวงสายนี้สร้างขึ้นตั้งแต่สมัยฮ่องเต้ผู้สถาปนาอาณาจักร เคยเกณฑ์แรงงานราษฎรกว่าหนึ่งแสนคน มาสร้างจนสำเร็จ แล้วฮ่องเต้ผู้สถาปนาก็เคยยืดอกประกาศว่า “หากชนเผ่าหยงกล้าก่อเรื่องอีก กองทัพของเราจะบุกเข้าไปถึงถิ่นฐานพวกมันได้โดยตรง!”

แต่นานวันผ่านไป ทุกสิ่งแปรผัน ปัจจุบันกลับกลายเป็นว่า ชนเผ่าหยงสามารถบุกเข้ามาถึงถิ่นของจักรวรรดิได้โดยตรง

ข้างทางโบราณมีแผงน้ำชาตั้งอยู่ ขายชาดับร้อน ไข่ต้มใบชา เนื้อพะโล้ ให้ผู้สัญจรได้แวะพัก

เขากำลังคนไข่ต้มใบชาในหม้อ ควันบางลอยขึ้นหอบกลิ่นชา จากนั้นเขาก็ค่อย ๆ จัดเรียงอย่างละเมียด เขารออยู่

คนที่เขาต้องการรอยังไม่มา

เขาไม่รีบร้อน เพราะรู้ดีว่าสักวัน เป้าหมายจะต้องผ่านมา เขาเคยรอถึงสามปีเพื่อสังหารคน ๆ หนึ่ง แค่ใช้หนึ่งชั่วยามในการต้มไข่ต้มใบชา หรือรอหนึ่งวันเพื่อรอใครสักคน ก็ไม่ใช่ปัญหา จนกระทั่งเมื่ออีกฝ่ายปรากฏตัว เขาก็จะยกถ้วยน้ำชาให้ด้วยความนอบน้อม แล้วในช่วงที่อีกฝ่ายไม่ทันระวัง เขาจะชักกระบี่ที่ซ่อนอยู่ในไม้ไผ่ออกมา ทิ่มทะลุหัวใจ

ภายใต้เสื้อผ้าธรรมดาที่เขาสวมใส่ ร่างกายของเขาแน่นราวกับเครื่องกล ทุกมัดกล้ามเนื้อถูกควบคุมอย่างแม่นยำ เพื่อให้เขาปล่อยกระบี่ที่รวดเร็วที่สุด

จากนั้น เขาจะนั่งลงข้างศพ ดื่มชากินไข่ต้มใบชาอีกสักถ้วย แล้วค่อยจากไป พอวันรุ่งขึ้นเขาจะปรากฏตัวอีกที่หนึ่ง ด้วยตัวตนใหม่ อาจเป็นหมอดู เถ้าแก่โรงเตี๊ยม หรือเฒ่าผู้เฝ้าประตู ยังคงใส่เสื้อผ้าธรรมดา ทำเรื่องธรรมดา ๆ

… ตง ตง ตง

เสียงฝีเท้าม้ากระแทกดังมา ม้าตัวหนึ่งเร่งฝีเท้า วิ่งมาตามถนนหลวง เจ้าของม้าคาดกระบี่ที่เอว สะพายขวานเล่มมหึมาไว้ข้างหลัง ใบหน้าเต็มไปด้วยฝุ่นผง ดูเหนื่อยอ่อนจากการเดินทาง

ม้าร้องฮี่ ๆ ยาว ตัวคนบนหลังม้ารั้งบังเหียนหยุด พลางมองแผงน้ำชาข้างทาง

เขายังคงคนไข่ต้มใบชาในหม้อ ในควันสีขาวลอยจาง ปรากฏใบหน้าที่เต็มไปด้วยรอยยับย่น

“ท่านผู้เดินทาง ต้องการกินอะไรบ้างหรือไม่? ร้านของข้าขึ้นชื่อเรื่องไข่ต้มใบชา หอมมากทีเดียว”

ชายบนหลังม้ากระโดดลงมา ขว้างถุงน้ำในมือส่งให้เขา จากนั้นก็นั่งลงที่โต๊ะเล็กตัวหนึ่ง

“เติมน้ำให้เต็มที เอาไข่ต้มใบชามาหนึ่งถ้วย แล้วห่ออีกสามสิบฟองให้ข้าด้วย”

เขารีบจัดแจง เติมน้ำชาเย็นลงในถุงน้ำ แล้วยกไข่ต้มใบชามาให้ ใต้รักแร้หนีบไม้ไผ่ค้ำไว้

“ท่านผู้เดินทางเร่งรีบหรือ?”

“อืม เร่งมาก”

“เหตุใดถึงรีบขนาดนี้…” เขาเอื้อมเข้าใกล้ แขวนถุงน้ำไว้ที่มือซ้ายซึ่งถือถ้วยไข่ต้มใบชา มืออีกข้างกำไม้ไผ่ค้ำไว้แน่น

ทันใดนั้น เฉิงต้าเล่ยชักกระบี่แล้วเก็บกระบี่ เลือดที่ติดบนกระบี่กระเซ็นในอากาศ

“เพราะรีบน่ะสิ ข้าจึงไม่มีเวลาพูดอะไรไร้สาระมากนัก” เฉิงต้าเล่ยคว้าชามไข่ต้มใบชาที่เขาทำตกเอาไว้ได้ทัน “ขออภัย”

“ขออภัย… เรื่องอะไร?” เส้นเลือดสีแดงบาง ๆ ปรากฏที่ลำคอของเขา

“ที่ใช้ของทำให้มือเจ้าถือไม่ถนัด” เฉิงต้าเล่ยว่า

“เจ้า… รู้อยู่ก่อนแล้ว… เจ้า… รู้ได้อย่างไร…”

ร่างของเขาทรุดลงพื้น เลือดจากคอเปรอะผืนทรายสีเหลือง

“เพราะข้ามีระบบ”

เฉิงต้าเล่ยมองเขาครู่หนึ่ง หยิบเข็มเงินออกมาตรวจสอบไข่ต้มใบชาและน้ำชาอย่างระวัง จากนั้นก็ยกน้ำชาขึ้นดื่มอึกใหญ่ แล้วเคาะไข่ต้มใบชาหนึ่งฟอง

“หอมจริง ๆ”

ผืนทรายสีเหลือง, ทางโบราณ, แผงน้ำชา, ชายคนหนึ่งนั่งกินไข่ต้มใบชาเคียงข้างศพ

ครู่ต่อมา มีผู้คนเพิ่มขึ้น ชายกำยำถือหอกยาว พ่อค้าจูงอูฐเดินทางลำพัง นายพรานถือฉมวกล่าสัตว์ นักศึกษาหนุ่มเจ้าสำอางกางพัดพับออกมาพัดแล้วปิด คิดอยากจะเขียนกวีจากเหตุการณ์ตรงหน้า แต่ก็หาคำขึ้นต้นไม่ได้

“จากที่นี่ไปยังประตูเมืองส่องแสงสนธยา (夕照关) อีกไกลเท่าใด?” จู่ ๆ เฉิงต้าเล่ยเอ่ยถาม

“อีกสองร้อยหลา (ลี้)” ชายกำยำตอบ

“เดินเท้าก็คงใช้เวลาอย่างน้อยหนึ่งวันหนึ่งคืน” นายพรานว่า

“ถ้าหากม้าของเจ้าวิ่งเร็วพอ บางทีวันเดียวถึง” พ่อค้ามองอูฐขนขาวข้าง ๆ ทำนองจะอวดว่าอูฐตนยอดเยี่ยม

“ทางไม่ค่อยดีนัก เดินเท้าไปถึงก็ต้องบ่ายพรุ่งนี้” นักศึกษาหนุ่มพับพัดลงแล้วพูด

“ขอบใจ” เฉิงต้าเล่ยลุกขึ้นยืน มองทั้งสี่คนตรงหน้า “สุดท้ายมีอีกเรื่องจะถาม พวกเจ้ากำลังจะตาย มีอะไรอยากฝากไว้หรือไม่?”

“เฮ้อ… ช่างเถอะ อย่างไรคงไม่มีใครจำได้อยู่ดี”

กระบี่เดียวถูกชักออก เฉิงต้าเล่ยเรอเบา ๆ