บทที่ 246: มุ่งหน้าสู่ทิศเหนือ

ฉินหม่านเห็นการแต่งตัวของคนทั้งสองก็รำลึกถึงหวังซิ่วที่เคยพยายามลอบสังหารครั้งก่อน คาดว่าทั้งสองคนคงเป็นพวกเดียวกับหวังซิ่วแน่นอน เขาเดินเข้าไป ถอดถุงยาพิษออกจากปากคนทั้งสอง จากนั้นจึงประกบขากรรไกรให้เสร็จสรรพ

“ใครส่งพวกเจ้ามา?” ฉินหม่านเอ่ยถาม

เหล่าหัวหน้าค่ายที่อยู่รอบ ๆ โกรธจนร้องเอะอะไปหมด คนหนึ่งตะโกนลั่นว่า

“เฉิงต้าเล่ย เอาพวกมันให้ข้าจัดการเถอะ ข้าจะทรมานมันจนแม่แท้ ๆ ยังจำลูกไม่ได้นู่น!”

เฉิงต้าเล่ยยกมือปราม สายตาจับจ้องไปยังคนทั้งสอง

“ไม่ต้องมากความ บอกข้ามาซิว่าใครเป็นนายอยู่เบื้องหลัง ข้าจะให้พวกเจ้าได้ตายแบบไม่ทรมาน”

สองคนนั้นมองไปรอบด้าน ชายคนหนึ่งแสยะยิ้ม “เฉิงต้าเล่ย เจ้ากำลังจะถึงวาระตายอยู่แล้ว ไม่มีใคร…”

เฉิงต้าเล่ยเบ้ปากอย่างรำคาญ ก่อนจะตวัดดาบฟันผิวหนังศีรษะของชายคนนั้นจนหลุดเป็นแผ่น เลือดท่วม แต่ด้วยความแม่นยำ เขาฟันให้เจ็บปวดจนกรีดร้องสุดเสียง ทว่าก็ยังไม่ถึงตาย

“ข้าสามารถฟันเจ้าได้เจ็ดครั้งโดยไม่ให้เจ้าตาย” เฉิงต้าเล่ยกล่าวเสียงเรียบ “ข้ารู้ว่าพวกเจ้าล้วนเป็นพวกกระดูกแข็ง แต่ข้ามีวิธีจะบดกระดูกของพวกเจ้าให้แหลก ดังนั้นอย่าท้าทายข้าในจุดนี้จะดีกว่า”

อีกคนที่ยังไม่บาดเจ็บพลันรู้สึกหนาวสะท้านขึ้นในใจ มองเฉิงต้าเล่ยราวกับยังยืนกรานจนถึงที่สุด

เฉิงต้าเล่ยปักดาบลงตรงหน้าเขาแล้วกล่าว “ต้องให้ข้าควักตาเจ้าหนึ่งข้างก่อนใช่ไหม เจ้าถึงจะยอมเปิดปาก?”

ชายคนนั้นสะดุ้งเฮือกก่อนเอ่ย “เป็นท่านเสนาบดีชุยที่สั่งให้พวกเรามา เขาออกคำสั่งไม่ให้เจ้ารอดไปถึงฉินชวนได้!”

“เจ้าแซ่ชุยงั้นหรือ?” เฉิงต้าเล่ยเข้าใจได้โดยพลันว่าหมายถึงเสนาบดีชุยแห่งจักรวรรดิ เขาเอ่ยอย่างประหลาดใจ “ราชสำนักยอมปล่อยข้าแล้ว ทำไมเจ้าแซ่ชุยถึงยังคิดจะฆ่าข้า?”

“องค์หญิงหมิงอวี้ยอมเสียสละตนเองเพื่อแลกชีวิตเจ้า แต่เจ้าสังหารท่านหยาง ราชสำนักอาจปล่อยเจ้าได้ ทว่าท่านเสนาบดีชุยหรือจะยอมให้เจ้าลอยนวล เจ้าทำบัญชีชีวิตไว้กับพญายมแล้วต่างหาก!”

“หว่านเอ๋อร์?” เฉิงต้าเล่ยอุทาน สติชะงัก เขาพึมพำออกมาโดยไม่รู้ตัว “เรื่องนี้เกี่ยวข้องอะไรกับหว่านเอ๋อร์?”

“ไอ้หมาชั่ว ป่านนี้เจ้ายังไม่รู้หรือ ถ้าไม่ใช่องค์หญิงหมิงอวี้ยอมไปอภิเษกกับเผ่าหรงเพื่อเชื่อมสัมพันธ์ เจ้าจะมีปัญญาออกมาจากคุกหลวงได้ยังไง?”

“เป็นเช่นนี้เองหรือ?”

เฉิงต้าเล่ยพลันรู้สึกเหมือนวิญญาณหลุดลอย ทั้งที่เจ้าตัวก็เคยสงสัยว่าทำไมครั้งนี้ถึงหนีรอดได้ แต่คิดว่าเป็นเพราะจักรพรรดิหมิงมีรับสั่งอย่างกะทันหัน ให้ตนมาปกป้องฉินชวน จึงปล่อยเขาเป็นกรณีพิเศษ ที่แท้ยังมีหลี่หว่านเอ๋อร์เข้ามาเกี่ยวข้องด้วย

“เฉิงพี่ใหญ่ พวกเราจะไปชิงตัวเจ้าสาวกันคราวนี้ ก็จะชิงขบวนที่ไปเชื่อมสัมพันธ์กับเผ่าหรงนี่แหละ” หวงเฟยหู่หัวเราะพลางกล่าว

หูปาเตาพ่นลมหายใจแรง เอ่ยเสียงขุ่น “ไอ้จักรพรรดิแก่ช่างไร้กระดูกสันหลังจริง ๆ ถึงขั้นจะส่งองค์หญิงไปแต่งกับเผ่าหรง ถึงเขาจะยอมเป็นหลานมัน พวกเราไม่เคยคิดจะก้มหัวให้เผ่าหรงแน่!”

ที่ผ่านมาหลังเฉิงต้าเล่ยเดินทางไปทางตะวันตกเพียงลำพัง น้อยครั้งที่จะได้พบปะผู้คน จึงไม่ล่วงรู้ว่าภายในเวลาร่วมครึ่งเดือนนี้ มีเรื่องใหญ่เกิดขึ้นในจักรวรรดิไม่น้อย

เผ่าหรงเจรจาสงบศึกกับจักรวรรดิ โดยกำหนดให้จักรวรรดิต้องส่งส่วยบรรณาการทุกปีและยอมรับสถานะขึ้นต่อเผ่าหรง เมื่อข่าวนี้แพร่ออกไป ได้ก่อกระแสความปั่นป่วนไปทั่วทั้งจักรวรรดิ

ชาวจักรวรรดิต่างมีทิฐิถือดีว่าเป็นชาติมหาอำนาจ จิตวิญญาณแห่งกวีนิพนธ์และวัฒนธรรมเต็มเปี่ยม กินดีอยู่ดีเป็นชนชั้นสูง ส่วนพวกเผ่าหรง…ในสายตาพวกเขาไม่ต่างจากสัตว์ป่ากินดิบที่ไร้อารยะ แล้วเราจะยอมศิโรราบให้เผ่าเหล่านั้นได้อย่างไร จะยอมแพ้ได้อย่างไรกัน

นี่ถือเป็นความอัปยศของจักรวรรดิ เป็นความอัปยศของพลเมืองทุกผู้ทุกนาม

ประชาชนทั่วจักรวรรดิต่างคับแค้นเดือดดาล แม้จะโกรธเพียงใด ก็ไม่อาจคว้าดาบไปสู้ตายกับเผ่าหรงได้ ในใจจึงหันไปเดือดดาลใส่ราชสำนักอันอยู่เบื้องบนแทน

หลี่เล่อเทียน ผู้เป็นหัวเรี่ยวหัวแรงในการประสานสันติภาพ ถูกคนลอบส่งซากหนูตายเข้ามาโยนไว้ในจวนทุกวัน จนต้องเพิ่มจำนวนทหารองครักษ์มาป้องกัน

บรรดาเหล่านักศึกษาในสำนักหลวงกว่าสามพันคนนั่งชุมนุมหน้าพระราชวัง พร้อมกับขับขานบทกวีเสียงกึกก้อง

ไฉนเลยจะว่าไร้อาภรณ์? เราจักร่วมเสื้อคลุมกับท่าน องค์เหนือหัวเมื่อยกทัพ เราจักขัดเตรียมง้าวและหอก เพื่อเป็นศัตรูร่วมกับท่าน ไฉนเลยจะว่าไร้อาภรณ์? เราจักร่วมเคียงข้างกัน องค์เหนือหัวเมื่อยกทัพ เราจักขัดเตรียมหอกและง้าว ร่วมลุกขึ้นสู้เคียงข้างท่าน

สามพันเสียงประสาน เปี่ยมด้วยอารมณ์ฮึกเหิม พร้อมร่วมรบกับเผ่าหรงจนเลือดท่วม และพวกเขายินดีจะเป็นกองหน้าด้วยซ้ำ

จักรพรรดิหมิงแก้ปัญหาด้วยวิธีง่าย ๆ สั่งให้ทหารองครักษ์ใช้กระบองใหญ่ไล่ตี จนนักศึกษาบางคนถูกทุบจนกะโหลกแตกตายคาที่ สุดท้ายจับคนที่เหลือบางส่วนเข้าคุกไปตามระเบียบ ส่วนพวกตระกูลขุนนางใหญ่ก็รีบลากลูกหลานตนเองกลับไปขังไว้ในบ้าน ไม่ให้ก่อเรื่องอีก

เหตุการณ์จึงดูเหมือนถูกกดไว้ แต่นอกวังและทั่วทั้งจักรวรรดิ ความโกรธแค้นยังคงคุกรุ่นไม่มอด

“เฉิงต้าเล่ย ตอนนี้สามภูผาห้าขุนเขา ทุกค่ายบนเขาต่างรู้ข่าวกันหมดแล้ว พวกเราคิดตรงกันว่าในเมื่อจักรพรรดิแก่นั่นไม่เอาไหน พวกเราเองต้องไม่เสียศักดิ์ศรี”

“จับองค์หญิงของจักรวรรดิมาให้ได้ ห้ามปล่อยให้นางไปแต่งกับเผ่าหรง!”

“ตอนนี้พวกจอมยุทธ์มากมายก็วางแผนเรื่องนี้อยู่เหมือนกัน ขบวนพิธีเชื่อมสัมพันธ์มีกององครักษ์อวี๋หลงเป็นผู้คุ้มกัน กระดูกค่อนข้างแข็งนะ แต่พวกเขาที่เขาเหว่วังก็อยากให้เฉิงต้าเล่ยเป็นผู้นำ ทุกคนต่างยอมรับบารมีของเจ้า ถ้าเอ่ยปากครั้งเดียว พวกชาวป่าเขาในทางสายโจรเขียวก็คงพร้อมใจเชื่อฟัง”

…

คำพูดหลังจากนั้น เฉิงต้าเล่ยไม่ได้ยินชัดนัก รู้เพียงศีรษะอื้ออึงขึ้นมาในบัดดล และหน้าอกปวดร้าวแทบระเบิด

“นาง…พวกเขาจะผ่านเส้นทางไหน?” เฉิงต้าเล่ยถามเสียงแผ่ว

“ด่านซีเจ้าน่ะสิ ออกเดินทางมาได้สักเดือนหนึ่งแล้วกระมัง คาดว่าอีกไม่กี่วันก็จะพ้นด่านซีเจ้าไป เฉิงต้าเล่ย พวกเราต้องรีบหน่อย อย่าให้คนอื่นชิงตัดหน้าไปก่อน”

“ฉินหม่าน เตรียมม้า!” เฉิงต้าเล่ยตวาดสั่งเสียงเข้ม

เหล่าคนรอบข้างสะดุ้งกับเสียงดังลั่นประหนึ่งอสนีบาตของเฉิงต้าเล่ย ฉินหม่านรีบจูงม้าที่เร็วที่สุดเข้ามาให้ เขาเก็บดาบกลับเข้าฝัก ก่อนจะกระโดดขึ้นหลังม้า

“ท่านหัวหน้า ข้าจะไปกับท่าน” ฉินหม่านส่งขวานเล่มมหึมาให้เฉิงต้าเล่ย

“ไม่ต้อง พวกเจ้าอยู่ที่นี่รอข้า ข้าจะไปเดี๋ยวเดียวแล้วจะกลับมา”

เฉิงต้าเล่ยกระตุกบังเหียน ม้าพยศยกสองเท้าหน้าขึ้นพร้อมร้องก้องยาว

“ทุกท่าน ด่านซีเจ้าอยู่ทางไหน?” เฉิงต้าเล่ยถามพลางอยู่บนหลังม้า

หวงเฟยหู่ หูปาเตา เซียวมี่เฟิง ต่างตกใจกับท่าที ของเขา ไม่รู้ว่าเฉิงต้าเล่ยจะทำอะไร แต่พวกเขาก็ยกมือชี้ไปในทิศเดียวกัน

“อยู่ทางเหนือ”

เฉิงต้าเล่ยเฆี่ยนม้าพุ่งทะยานไปทางทิศเหนือ

“เฉิงต้าเล่ยจะไปทำอะไรน่ะ?” คนทั้งหลายพากันมึนงง

“อ้อ…คงจะขี่ม้าคนเดียวไปชิงเจ้าสาวน่ะสิ” ใครคนหนึ่งอุทานอย่างเข้าใจ

“สมเป็นเฉิงต้าเล่ยจริง ๆ!” เหล่าคนรอบข้างก็พากันถอนใจพลางชื่นชม

…

ม้าควบตะบึงอย่างรวดเร็ว ตลบฝุ่นเหลืองคดเคี้ยวราวอสรพิษ ทว่าทันใดนั้น ด้านหน้าปรากฏคนกลุ่มหนึ่งดักรอ

“มาแล้ว มาแล้ว เขามาจริง ๆ เตรียมพร้อมเร็ว เขามาคนเดียว!”

เมื่อเฉิงต้าเล่ยขี่ม้าใกล้เข้ามา พลันมีคนเจ็ดแปดกระโจนออกมา ผู้นำกลุ่มหัวเราะเยาะ “ไอ้แซ่เฉิง สวรรค์มีทางไม่ไป นรกไม่มีประตูกลับมุดมาเอง นี่เจ้าคิดจะมาส่งหัวให้เราถึงที่เชียวหรือ?”

เฉิงต้าเล่ยไม่แม้แต่จะชะลอฝีเท้าม้า ทันใดนั้น ร่างเขาพุ่งเหินขึ้นกลางอากาศ แม้ไม่มีปีกหงส์สีรุ้ง แต่ก็โบยบินได้อย่างสง่างาม สะบัดกระบวนท่าดอกแพร์ระเบิดจนโลหิตสาดกระจาย ก่อนเก็บดาบเข้าฝักในชั่วพริบตา เหยียบกิ่งไม้หนึ่งครั้งแล้วกลับลงมาอย่างมั่นคงบนอานม้า จากนั้นทะยานต่อไปราวกับสายลม

บนพื้นเหลือเพียงร่างไร้วิญญาณไม่กี่ศพ หยดเลือดแดงหยดแหมะลงบนใบไม้เขียวมรกต เปล่งประกายราวอัญมณี

เฉิงต้าเล่ยไม่เหลียวหลังมองสักนิด เงื้อแส้ม้าฟาดเต็มแรง สองตาจับจ้องไปข้างหน้า

มุ่งเหนือ…มุ่งเหนือ…มุ่งเหนือ…

ฉันมุ่งหน้าไปทางเหนือ จากโลกที่มีเธอ

เธอบอกว่าเธอเหนื่อยแล้ว และไม่อาจรักใครได้อีก