บทที่ 49: ไยต้องเกรง ลองดูก็ไม่เสียหาย

สองคนจ้องตากันนิ่งไปครู่หนึ่ง แต่ละฝ่ายก็ตกตะลึงไปตาม ๆ กัน เฉิงต้าเล่ยหน้าแดงซ่าน รู้สึกอยากจะแทรกแผ่นดินหนีเสียให้ได้

“...ข้า...”

“คุณชาย ข้าผิดเอง ข้าไม่ควรเข้ามาที่นี่เลย”

เฉิงต้าเล่ยงงไปเล็กน้อย ทันใดนั้นสีหน้าก็เปลี่ยนเป็นเฉียบขาด ตวาดว่า

“ข้าไว้ใจเจ้าแท้ ๆ แต่เจ้ากลับเอาเงินของค่ายมาใช้ในที่เช่นนี้!”

“คุณชาย ข้าแค่ผ่านมาทางนี้ เลยถือโอกาสแวะเข้ามาดูเท่านั้นเอง”

“ผ่านมา? ข้าตามเจ้ามาตลอด เจ้าว่าข้าจะเชื่อหรือ!”

“คุณชาย ข้าผิดไปแล้ว ขอท่านอย่าได้บอกหลิงเอ๋อร์เรื่องนี้เลย ข้าจะรีบไปเดี๋ยวนี้”

“เอาล่ะ ๆ” เฉิงต้าเล่ยตบไหล่เขาเบา ๆ “ข้าก็ไม่ใช่คนไร้เหตุผลถึงเพียงนั้น ไหน ๆ ก็มาถึงแล้ว ไยต้องเกรง ลองดูก็ไม่เสียหาย แต่ต้องดูอย่างมีวิจารณญาณหน่อยนะ ดูซิว่าพวกนางจะน่าเกลียดขนาดไหนกัน”

สวี่เฉินจียิ้มร่าทันที รีบพยักหน้ารับไม่หยุด

จะว่าไปแล้ว ก็ไม่น่าโทษสวี่เฉินจีได้มากนัก เรื่องกินดื่มและกามารมณ์เป็นสามัญวิสัยของมนุษย์ อีกทั้งเขายังอดเปลี่ยวกายใจมานาน อยู่บนเขาไม่ค่อยได้เจอผู้หญิงสักเท่าไหร่ เห็นแต่กระต่ายตัวเมียก็ว่าแจ่มแล้ว คราวนี้พอลงเขามาทั้งที เขาย่อมเร่งฝีเท้ามายังที่แบบนี้ อยากใกล้ชิดกับสาวน้อยเนื้อเนียนผิวผ่องบ้าง

แม่เล้าจัดให้ทั้งสองนั่งในโถงใหญ่ มีสาวสองคนคอยรินเหล้าเป็นเพื่อน จะว่าไปรูปร่างของพวกนางก็สวยเกินความคาดหมายของเฉิงต้าเล่ยไปไม่น้อย ยิ่งเรียก “โอป้า โอคุณชาย” ด้วยเสียงหวานใส ทำเอาเฉิงต้าเล่ยหัวใจแทบละลาย แต่พอนึกถึงว่าพวกนางเคยโอบแขนให้คนอื่นหนุนนอนเป็นพัน ๆ ครั้ง ริมฝีปากเคยถูกลิ้มลองเป็นหมื่น ๆ หน ก็อดสะดุ้งในใจเล็ก ๆ ไม่ได้

ส่วนสวี่เฉินจีนั้น ไม่เห็นจะต้องใส่ใจเรื่องพวกนี้สักเท่าไร เขาเกรงอยู่เพียงอย่างเดียว คือเฉิงต้าเล่ยนั่งอยู่ข้าง ๆ เลยไม่กล้าทำตัวเกินงามนัก ได้แต่นั่งกลืนน้ำลายเงียบ ๆ

ไม่ว่าอย่างไร สองคนก็ยังดูกระอักกระอ่วนกันอยู่ดี ก็เพราะไม่ว่าจะเป็นเฉิงต้าเล่ยหรือสวี่เฉินจี ทั้งคู่ต่างมาเที่ยวหอโคมเขียวเป็นครั้งแรกในชีวิตอะไรหนอที่ทำให้พวกเขารักษาศีลธรรมอันดีมาได้ยาวนานถึงเพียงนี้?

แน่นอนว่าสาเหตุหลักคือ “ความจน” นั่นเอง

ที่นี่แตกต่างจากภาพที่เฉิงต้าเล่ยคิดไว้อยู่มาก มันกว้างขวางใหญ่โตเกินคาด ประตูเข้ามีลักษณะเป็นลานกว้าง ถัดไปด้านหลังมีเรือนไม้สองชั้น แต่ละชั้นแบ่งเป็นห้องย่อย ๆ มีเสียงดนตรีดังแว่วมาจาง ๆ

ในโถงใหญ่มีโต๊ะกระจายอยู่เป็นหย่อม ๆ แขกก็นั่งกันกลุ่มละสามสี่คน บางครั้งมีแขกกระโดดขึ้นบนแท่นกลางห้อง ชักดาบประลองร่ายรำหรือถอดหมวกออกฟ้อน ดูแล้วก็เป็นอารมณ์เริงรมย์คล้ายกับศิลปินผู้หลงใหลในรสสุรากลอนกวี มีความเป็น “บุปผาและจันทรา” อยู่มากโข

บรรยากาศที่นี่ออกจะคล้ายกับงานสังสรรค์ มีหนุ่มสาวแลกเปลี่ยนพูดคุยบทกวี ดูดาว ดูเดือน หรือเปิดใจในเรื่องพิศวาส แต่ที่สุดแล้ว สิ่งที่พูดคุยกันมากที่สุด ก็ยังคงเป็นข่าวคราวที่เกิดขึ้นในเมืองเมื่อไม่นานมานี้

ส่วนใหญ่ก็เป็นแนว “ใครรวยขึ้นบ้าง ใครเพิ่งเลื่อนขั้น ใครแต่งกลอนเพราะ ๆ ได้สักบท หรือใครอุดหนุนตัวเด่นของหอนางโลมไหนอยู่”

ในยุคที่ข่าวสารเดินทางได้ล่าช้า ข่าวลือจึงกลายเป็นช่องทางกระจายข้อมูลที่สำคัญที่สุด

“ทุกท่าน...พวกท่านได้เห็นประกาศที่ติดไว้ตรงประตูเมืองกันแล้วหรือไม่?”

“จะพูดทำไมกัน ใครในเมืองจะไม่รู้เรื่องของ ‘ราชาคางคก’ อีกเล่า? ตัวเก่งอย่างลู่เฮิ่งพอเจอเข้ากับเขา ยังไม่อาจต้านได้แม้แต่กระบวนท่าเดียวเลยไม่ใช่หรือ!”

“เฮ้อ ห้าสิบตำลึง กลายเป็นร้อยห้าสิบตำลึงแล้วนะ ใครเอาหัวมันมาได้ ชั่วชีวิตคงได้เสวยสุขสบาย”

“ข้าได้ยินมาว่าเจ้า ‘ราชาคางคก’ นั่นสูงตั้งหนึ่งจั้งสองฉื่อ (ประมาณสามเมตรกว่า) ใช้ขวานเล่มมหึมาหนักสามร้อยชั่งเชียวนะ”

“ชู่ เบาเสียงหน่อยเถิด ข้าได้ยินมาว่าปีศาจตนนั้นได้รับวิชาจากเซียนบนฟ้า มีคาถาห้าอัสนี มีตาทิพย์หูทิพย์ สามารถได้ยินแม้เสียงเราที่นี่เชียว!” มีคนกดเสียงให้ต่ำขณะพูด

“เฮอะ เรื่องเหลวไหล! โบราณว่าไม่ควรพูดเรื่องแปลกเหนือธรรมชาติ ไหนเลยจะมีตาทิพย์หูทิพย์อยู่ในโลก!”

ชื่อของ “ราชาคางคก” ดังระงมอยู่ในโถงครั้งแล้วครั้งเล่า เฉิงต้าเล่ยกับสวี่เฉินจีได้แต่สบตากัน พลางคิดในใจว่ายิ่งพูดยิ่งเพ้อเจ้อกันไปไกลทีเดียว

“พวกท่านทำท่าตื่นเต้นกันขนาดนี้ แล้วมีใครเคยเห็นราชาคางคกตัวจริงบ้างหรือ?” ชายหนุ่มคนหนึ่งในชุดแพรไหมโพล่งถามขึ้น

“คำพูดของท่านหมายความว่า ตัวท่านเคยเห็นหรือ?”

“ไม่ใช่แค่เห็นเท่านั้น!”

“ว่าอย่างไรกันเล่า?”

“วันหนึ่งข้าเดินทางผ่านเชิงเขาค่ายคางคก จู่ ๆ ได้ยินเสียงตะโกนกึกก้อง แล้วก็มีคนกระโดดลงมาจากที่สูงผุ้หนึ่ง ผู้นั้นบอกนามว่าราชาคางคก ข้ากับมันจึงเข้าต่อสู้กัน ประลองกันสามสิบกระบวนท่า”

“โอ้โห แล้วผลเป็นอย่างไร?”

“ข้าแพ้ฉิวเฉียด!” ชายแต่งกายหรูที่ชื่อสวีเม่าพลันถอนใจเฮือก ดูเศร้าสร้อยยิ่งนัก

รอบข้างจึงฮือฮาไปตาม ๆ กัน มีคนว่า “เอาอะไรมาเป็นหลักฐานหรือไม่? ลู่เฮิ่งต่อสู้กับราชาคางคกยังพลาดท่าในชั่วพริบตา เจ้ากลับต้านได้ตั้งสามสิบกระบวนท่า หรือว่าเจ้าฝีมือเหนือกว่าลู่เฮิ่งเช่นนั้นรึ?”

“ตระกูลสวีของเขาสืบทอดเพลงดาบชั้นเลิศ พวกข้าเชื่อคำเขาพูดนะ”

สาว ๆ ที่คอยดื่มคอยรินเหล้าต่างประสานเสียงหวาน “คุณชายสวีช่างเก่งนัก!” “คุณชายสวีฝีมือไม่ธรรมดา!” กันระงม

“พอได้แล้ว!” สวีเม่าพลันตวาดเสียงดัง “คราวก่อนข้าอ่อนทักษะไปนิด จึงพลาดท่าให้มันไปนิดเดียว หากมีครั้งหน้าเล่า ข้าจะอาศัยกระบี่ในมือ และความยุติธรรมที่แน่นในอกนี้ ฟาดฟันเจ้าราชาคางคกนั่นเสียให้สิ้น! เพื่อกำจัดอันตรายในเมืองลั่วเยี่ยให้หมดไป!”

“ฮึ”

กล่าวจบ คำพูดแต่ละคำของเขาดังชัดกังวานกึกก้อง ราวกับยังสะท้อนให้คนรอบข้างอึ้งไปชั่วขณะ ถัดมาก็มีแต่คนห้อมล้อมสวีเม่า กล่าวสรรเสริญเขาจนน่าฟังนัก คุณชายสวีผู้นั้นจึงหน้าแดงด้วยความฮึกเหิม พลางเอ่ยว่า

“วันนี้ข้าเลี้ยงสุราเอง ดื่มกันให้สำราญเถิด!”

ในตอนนั้นเอง เสียงหัวเราะเยาะอย่างไม่เข้าพวกก็ดังขึ้นทันที สวีเม่าหันขวับไปมอง ก็เห็นเป็นชายไว้เคราแพะดูทะแม่ง ๆ คนหนึ่ง

“เจ้าหัวเราะอะไร! หรือว่าไม่เชื่อที่ข้าพูด?”

สวี่เฉินจีที่ยืนฟังอยู่ด้านข้างนั่นเอง เป็นผู้หลุดขำออกมาอย่างกลั้นไม่อยู่ พอถูกถามเช่นนั้นก็หน้าเจื่อน รีบหลุบตามองต่ำด้วยความกลัว

เฉิงต้าเล่ยตบไหล่เขา เบี่ยงคิ้วแล้วยิ้มเยาะ “ไม่ใช่แค่เขาหรอกที่ไม่เชื่อ ข้าเองก็ไม่เชื่อเช่นกัน” แววตาเฉิงต้าเล่ยเปลี่ยนเป็นคมกล้า “เจ้าบอกว่าเจ้าเคยเห็นราชาคางคกตัวจริงจริง ๆ หรือ?”

บุรุษผู้นั้นแท้จริงคือคุณชายสวีเม่า เขากรอกตาเล็กน้อยก่อนจะกล่าวเสียงดัง “ย่อมเคยเห็นอยู่แล้ว เจ้าคนเป็นใครกัน! กล้ามาสงสัยข้าได้อย่างไร!”

เฉิงต้าเล่ยประสานมืออย่างเกียจคร้าน พลางยกขึ้นเล็กน้อยอย่างไม่ใส่ใจ “ข้านามสกุลโอ ชื่อป้า ผู้คนในยุทธภพเรียกข้าว่า ‘ขวานอ่อนโยน’”

“โอป้า?”

“โอป้า?”

พวกสวีเม่ามองหน้ากันไปมา พึมพำทวนชื่อนี้ซ้ำ ๆ แต่ก็ดูเหมือนไม่มีใครรู้จัก

เฉิงต้าเล่ยลอบพยักหน้าด้วยความพึงใจ แม้ไอ้พวกหยาบกระด้างพวกนี้จะไม่รู้อะไรก็เถอะ แต่เวลาพวกมันพร้อมเพรียงกันเรียก “โอป้า” เสียงเดียว มันก็รู้สึกดีไม่เบานะ

“พวกเจ้า...หรือมาที่นี่เพราะ ‘เยียนจือหง’ เหมือนกัน?” ใครคนหนึ่งถามขึ้น

เฉิงต้าเล่ยกระพริบตาปริบ ๆ ไม่เคยได้ยินชื่อนี้มาก่อน จึงตอบส่ง ๆ “อืม ใช่แล้ว แล้วทำไมรึ?”

“ฮ่า ดูนั่นสิ หมอนี่ก็กล้ามาหมายตาเยียนจือหงเหมือนกัน!”

“แม้แต่ผ้าไหมชั้นดียังไม่มีปัญญาสวม ไม่รู้โผล่มาจากชนบทไหนกันแน่”

“นี่มัน ‘คางคกอยากกินเนื้อหงส์’ ชัด ๆ!” (สำนวนประมาณว่าต้อยต่ำแต่หวังของสูง)

เฉิงต้าเล่ยฟังแล้วก็สับสนไม่น้อย เออ ข้ายอมรับว่าชุดที่ข้าใส่เป็นผ้าฝ้ายธรรมดาก็จริง แต่ถึงขั้นต้องถูกดูแคลนขนาดนี้เชียวหรือ? คล้ายย้อนให้นึกถึงชาติก่อนที่ใส่รองเท้าแบรนด์ถูก ๆ แล้วโดนคนรองเท้าแบรนด์แพงหัวเราะเยาะ

ว่าแต่ “เยียนจือหง” นี่เป็นใครกันแน่?

ระหว่างที่พวกนั้นพากันเย้ยหยันไม่หยุด เฉิงต้าเล่ยก็ค่อย ๆ เข้าใจขึ้นทีละน้อย

แท้จริงแล้ว เยียนจือหงมีนามสกุลเดิมว่า “หลิ่ว” ชื่อ “หลิ่วจื่อ” เดิมทีครอบครัวหลิ่วก็นับเป็นตระกูลใหญ่ในเมืองลั่วเยี่ย บิดาของนางรับราชการทหาร มีหน้าที่คุ้มกันท่าเรือไม่ให้พวกโจรสลัดบุก แต่ภายหลังทำการกวาดล้างโจรล้มเหลวอยู่บ่อยครั้ง แถมสืบมามีหลักฐานว่าพัวพันผลประโยชน์ร่วมกับพวกโจรสลัด

เจ้าเมืองจึงกริ้วหนัก สั่งตัดหัวบิดานาง บ่าวไพร่ในบ้านก็ถูกนำไปเป็นทาส เช่นนั้นเอง บุตรีคนงามอย่างหลิ่วจื่อ จึงถูกขายเป็นทาสของทางการ

ทุกวันนี้หลิ่วจื่ออยู่ที่ “หอหวนเยียน” และใช้ชื่อในวงการว่า “เยียนจือหง” ลือกันว่านางมีโฉมสะคราญล่มเมือง ช่วงนี้พวกคุณชายกระเป๋าหนักต่างมาแสวงหา อยากได้สิทธิ์เป็นคน “เด็ดบุปผาเชยจันทร์” กอดสาวสวยนางนี้ แต่ผ่านมาหลายวันแล้ว ก็ยังไม่มีผู้ใด “คว้าบุปผา” มาเชยชมได้เลย

ขณะนั้นเอง เฉิงต้าเล่ยคิดอะไรบางอย่างได้ “ทาส” นี่มิใช่หรือคือเป้าหมายอย่างหนึ่งที่เขาตั้งใจจะมาในคราวนี้!