บทที่ 48 ท่องยุทธจักรวันเดียว

หลังจากที่เฉิงต้าเล่ยข้ามมายังโลกใบนี้ เขาก็คิดมาตลอดว่าจะต้อง “ไต่เต้าต้นไม้เทคโนโลยี” ให้ได้ ทว่าเขาเป็นสายศิลป์ ความรู้ทางวิทยาศาสตร์ที่เคยมีเพียงน้อยนิดก็ส่งคืนให้ครูไปหมดแล้วตอนที่เลือกสายวิชา

ยิ่งไปกว่านั้น หากจะปลดปล่อยเทคโนโลยีชนิดกวาดทวีปได้จริง ๆ โลกยุคนี้ก็ไม่อาจเป็น “ดิน” ที่เพียงพอสำหรับให้เมล็ดพันธุ์แห่งวิทยาการงอกเงยได้อยู่ดี ตัวอย่างเช่น เลโอนาร์โด ดาวินชี ซึ่งเคยออกแบบต้นแบบเฮลิคอปเตอร์ไว้ตั้งแต่ยุคฟื้นฟูศิลปวิทยา ทว่ากว่าที่เฮลิคอปเตอร์จะปรากฏจริงก็เป็นเวลาหลายร้อยปีหลังจากนั้นการพัฒนาเทคโนโลยี แม้จะมีบางอัจฉริยะพลิกฟ้าคว้าดาวโผล่ขึ้นมาเป็นครั้งคราว แต่ก่อนหน้าที่พวกเขาจะช่วยผลักดัน ทุกอย่างก็ต้องบ่มเพาะอย่างเต็มที่มาแล้วทั้งนั้น

อย่างไรก็ดี ประสบการณ์ในวันนี้จุดประกายบางอย่างให้กับเฉิงต้าเล่ย โลกใบนี้ไม่เพียงล้าหลังในด้านเทคโนโลยีเท่านั้น แต่ยังรวมถึง “อาหารการกิน” ด้วย

ไม่ว่าจะเป็นการนึ่ง ต้ม ดอง ย่าง (เผา/ย่างไฟ) ทั้งหมดล้วนเป็นวิธีการปรุงอาหารเพียงไม่กี่แบบที่พบได้ การผัดก็แทบไม่ค่อยเห็น ส่วนการทอดไม่ต้องพูดถึง ข้อสังเกตหนึ่งที่เหมือนกันหมดของวิธีปรุงเหล่านี้ คือใช้ “น้ำมันกับเกลือ” ในปริมาณอันน้อยนิด เพราะเกลือและเหล็กถูกผูกขาดโดยทางการหรือผู้มีอำนาจในเมืองต่าง ๆ ตั้งแต่อดีตจักรวรรดิจนถึงตอนนี้ ใครถูกจับได้ว่าแอบลักลอบขายเกลือจะต้องถูกตัดศีรษะ ส่วน “น้ำมัน” ในยุคที่แค่หาอาหารประทังชีวิตยังยากเย็น ไหนเลยจะมีใครอยากเสียผลผลิตมากมายมาสกัดเป็นน้ำมันพืช ส่วนใหญ่ผู้คนจึงยังใช้ไขมันสัตว์เป็นหลัก

เนื้อสัตว์ที่พบบ่อยก็คือ เนื้อแกะ เนื้อหมู และสัตว์ปีกประเภทต่าง ๆ เพราะหากเป็นปศุสัตว์ขนาดใหญ่ เช่น วัว ม้า เมื่อต้องเชือดแล้วจะถนอมรักษายาก ฆ่าหมูสักตัว สามวันขายไม่หมดจนเริ่มเหม็นบูด ใครจะมาซื้อ ดังนั้นเนื้อหมูหรือเนื้อประเภทสัตว์ใหญ่จึงมีราคาสูงตามไปด้วย ส่วนสัตว์ปีกอย่างไก่ เป็ด ห่าน กลับย่อมเยาลงมาเล็กน้อย

ที่เมืองใบไม้ร่วง ตั้งอยู่ติดทะเลจึงมีอาหารทะเลให้กินได้

เฉิงต้าเล่ยอาจจะไม่ถนัดเรื่อง “ไต่ต้นไม้เทคโนโลยี” นัก แต่เรื่อง “อาหาร” เขายังพอจะมีความมั่นใจอยู่บ้าง ต่อให้เขาไม่ใช่เชฟมืออาชีพ แต่ก็ถือได้ว่าผ่านการลิ้มลองอาหารมามาก

ในกรณีเลวร้ายที่สุด อย่างน้อยก็ยังพอรู้สูตรหมาล่าแทงเสียบ (หมาล่าถัง) หรือไม่ก็หม้อไฟ (ฮอทพ็อต) ใช่ไหม ไหนจะเมนูระดับจักรพรรดิอย่าง “มันฮั่นฉวนซี” (โต๊ะจีนเต็มยศ) ร้อยแปดเมนู อีกทั้งยังรวมถึงสารพัด “สตรีทฟู้ด” … เขารู้วิธีทำโดยคร่าว ๆ อยู่บ้าง

ตอนนี้ถึงแม้เฉิงต้าเล่ยจะยังไม่มี “แผนปฏิบัติ” ที่ชัดเจน แต่ก็เริ่มมองเห็นลู่ทางกว้างขวางว่าธุรกิจด้านอาหารน่าจะทำอะไรได้อีกมาก

“ว่าแต่ว่า!” เจ้าของเสียงพลันกดต่ำลงอย่างมีเลศนัย ราวกับจะเปิดเผยความลับยิ่งใหญ่ "ท่านลูกค้า ทราบหรือไม่ว่าร้านของเราพึ่งได้วัตถุดิบใหม่มาสด ๆ ร้อน ๆ เลยเชียวนะ เพียงแต่ว่าวัตถุดิบนี้มีจำกัดมาก ถ้าไม่ใช่แขกคนสำคัญล่ะก็ ไม่มีทางได้ลิ้มลองเด็ดขาด ข้าดูท่าทางพวกท่านเหมือนเป็นผู้เชี่ยวชาญด้านการกินแท้ ๆ ไม่ทราบสนใจจะลองหรือไม่ขอรับ"

เฉิงต้าเล่ยได้ฟังถึงกับหูผึ่ง “วัตถุดิบอะไรกัน?”

“ท่าน…” เด็กยกอาหารโน้มตัวเข้ามาใกล้ ราวกับกำลังบอกเคล็ดลับขั้นสุดยอด “พอเคยได้ยินของที่เรียกว่า ‘พริก’ ไหมขอรับ?”

เฉิงต้าเล่ยยังไม่ทันกลืนเนื้อแกะที่ค้างอยู่ในปาก ส่วนสวี่เฉินจีก็เพิ่งกระดกเหล้าได้ครึ่งคำ พอฟังคำว่า “พริก” ก็แทบจะพ่นทุกอย่างออกมาให้ได้ ก่อนหน้านี้ตอนเดินเข้ามาใน “หอสี่สมุทร” ยังมีความสงสัยอยู่บ้าง มาถึงตอนนี้กลับยิ่งแน่ใจว่าหอสี่สมุทรกับ “ห้างการค้าสี่สมุทร” ต้องเป็นเจ้าเดียวกันแน่

“อ่า…” เฉิงต้าเล่ยรีบเหลือบตามองสวี่เฉินจีปรามไม่ให้หลุดขำ แล้วแสร้งทำทีเป็นตกใจ “นี่ไม่เคยได้ยินมาก่อนเลยแฮะ?”

“ใช่ไหมล่ะขอรับ!” เด็กยกอาหารยืดอกอย่างภาคภูมิ “แต่เอาเข้าจริง ข้าวัตถุดิบชนิดนี้ไม่เคยปรากฏที่ไหนมาก่อนเช่นกัน ที่สำคัญรสชาติจัดจ้านล้ำลึก ทำให้ใครได้ลองชิมเป็นต้องคิดถึงไม่รู้ลืม แลดูอย่างท่านเจ้าผู้ครองเมืองใบไม้ร่วงยังไงล่ะ ขนาดเขากินแล้วถึงกับขอซื้อไปครึ่งชั่ง (ประมาณครึ่งปอนด์) ทั้ง ๆ ที่ร้านเราก็ได้มาแค่สิบชั่งเท่านั้นเอง!”

เฉิงต้าเล่ยจำได้แม่นว่า ก่อนจะจากกัน “ซูอิง” ได้หอบเอาพริกป่นจำนวนสิบชั่งไปด้วย คาดว่าไม่น่าพลาดไปจากที่เด็กยกอาหารพูด

“แล้ววัตถุดิบสุดล้ำค่านี้ พวกเจ้าหอสี่สมุทรได้มาอย่างไรหรือ?” เฉิงต้าเล่ยถามเสียงเรียบ

“อ้อ… ต้องยกความดีความชอบให้ ‘นายหญิง’ ของพวกเรานั่นแหละขอรับ มีพ่อค้าเดินเรือจากแดนโพ้นทะเลนำมันเข้ามาขาย โชคดีที่นายหญิงของพวกเราเห็นแววก็เลยเหมาไว้ทั้งหมด ไม่อย่างนั้นคงพลาดของล้ำค่าไปแล้วล่ะ” เด็กยกอาหารยืดคอเล่าด้วยความภูมิใจ “รับรองว่าของนี้หาไม่ได้จากที่อื่นในแผ่นดินจักรวรรดิ ท่านจะลองชิมสักจานดีหรือไม่ขอรับ รับประกันว่าเด็ด!”

“ไม่ล่ะ… ไม่ดีกว่า ช่วงนี้ข้ารู้สึกว่าตัวเอง ‘ธาตุไฟกำเริบ’ อยู่” เฉิงต้าเล่ยว่าพลางควักเหรียญทองแดงสิบเหรียญส่งให้เด็กยกอาหารเป็นทิป ไล่ให้เขาล่าถอยอย่างสุภาพ

คาดว่าเด็กคนนั้นคงยังงง ๆ อยู่ว่า “พริก” กับ “ธาตุไฟกำเริบ” มันเกี่ยวกันตรงไหน

พอเด็กยกอาหารผละจากไปแล้ว เฉิงต้าเล่ยกับสวี่เฉินจีก็หันมาสบตากัน ทุกอย่างดูไม่ชอบมาพากลเอาเสียเลย ชัดเจนว่าหอสี่สมุทรเป็นธุรกิจของห้างการค้าสี่สมุทร แต่ “นายหญิง” ที่กล่าวถึงนี้ไม่น่าจะใช่ “ซูอิง” แน่นอน แล้วพริกที่ซูอิงเป็นผู้นำมาเกี่ยวอะไรกับที่นี่ได้? เหตุใดจึงกลายเป็นคนอื่นที่อวดอ้างเป็นเจ้าของ?

ตรงนี้ต้องมีเบื้องหลังบางอย่างเป็นแน่!

“ว่าแต่… เจ้า รู้ไหมว่าข้าเข้ามาในเมืองครั้งนี้ ไยจึงพาเจ้ามาด้วย?” เฉิงต้าเล่ยกดเสียงต่ำถาม

สวี่เฉินจีทำหน้างุนงงพักหนึ่ง ก่อนจะพยักหน้าและยิ้มพลางลูบเครา “เพราะข้ารู้จักคำนวณดวงชะตาอย่างแม่นยำกระมัง กระไรเสีย ท่าน… เอ่อ… คุณชายใหญ่ อยากให้ข้าช่วยวางแผนอย่างไรล่ะสิ”

“เฮอะ… มั่นใจตัวเองก็ดีอยู่หรอกนะ” เฉิงต้าเล่ยกลอกตาใส่ พลางนึกในใจว่า: ก็ข้ากลัวคุณชายใช้วิชา ‘คาดคะเนพาฉิบหาย’ ของเจ้าชุดใหญ่น่ะสิ ถ้าหากทิ้งเจ้าไว้ในค่ายคางคกสักสามห้าวัน ข้าไม่รู้เลยว่าสมบัติที่อุตส่าห์เหนื่อยยากสะสมมาจะหมดเกลี้ยงหรือไม่

เฉิงต้าเล่ยสูดลมหายใจแล้วพูดอย่างจริงจัง “จำไว้ว่าเราสองคนขึ้นเมืองคราวนี้ไม่ใช่มาเที่ยวกินดื่มเฉย ๆ แต่เรามีภารกิจสองอย่าง อย่างแรกคือตรวจสอบว่าตระกูลซูเป็นอย่างไรบ้าง ไหนเลยจะหนี้ค่าไถ่ที่ค้างเราไว้ เขาจะทำทองหายหมดหรือเปล่าก็ไม่รู้ อย่างที่สองคือดูว่าในเมืองใบไม้ร่วงมีที่ไหนขายทาสบ้าง เราจะซื้อคนเพิ่มสักหน่อยกลับไป”

เฉิงต้าเล่ยสรุปเสียงเข้ม “ต้องรีบทำให้เสร็จโดยไว พอเสร็จแล้วจะได้กลับค่ายคางคก”

เขาหันมาถามต่อ “เอาเถอะ ตอนบ่ายวันนี้เราต้องแยกย้ายไปทำงาน เจ้าคิดว่าตัวเองเหมาะจะรับหน้าที่ไหน?”

สวี่เฉินจีทุบอกตัวเองดังปั๊ก “เรื่องยากย่อมเหมาะสำหรับคนฉลาดเช่นข้า ภารกิจสืบข่าวตระกูลซูต้องให้ข้ารับมือ!”

“หยุดเพ้อเลย!” เฉิงต้าเล่ยเอ็ดใส่ “เดี๋ยวบ่ายนี้เจ้าลองออกไปเดินทั่วตลาด ดูสิว่ามีจุดไหนค้าทาสกันเป็นหลัก ถ้าพอสำรวจราคาได้ก็ยิ่งดี พอเสร็จก็กลับมาหาข้าที่โรงเตี๊ยม จากนั้นพวกเราค่อยรีบกลับค่าย ไปยกเงินมาซื้อคน!”

“อ้อ… เข้าใจแล้ว” สวี่เฉินจีรับคำอ่อย ๆ พลางทอดถอนใจ “แหม… ข้าตั้งใจว่าถ้าได้เดินในเมือง จะไปหาซื้อผ้าไหมสวย ๆ สักสองสามพับไว้ตัดเป็นชุดให้หลิงเอ๋อร์ซะหน่อย”

ฟังมาถึงตรงนี้ ในใจเฉิงต้าเล่ยก็อดรู้สึกอบอุ่นไม่ได้ แม้ว่าที่ปรึกษาเฒ่าคนนี้จะดูใช้การไม่ค่อยได้ในหลาย ๆ เรื่อง แต่ฐานะการเป็นพ่อนั้นจัดว่าเหมาะสมดีมาก เพราะแม้จะเข้ามาในเมืองเพียงครู่เดียว ก็ยังไม่ลืมที่จะนึกถึงลูกสาวตัวเอง ถือเป็นความรักและความผูกพันของบิดาที่มีต่อบุตร

“เอาเถอะ พอตกเย็นเจ้าเช็กเรื่องจำนวนทาสอะไรเสร็จ ก็กลับไปคอยข้าที่โรงเตี๊ยมก็พอ ข้าเองไม่แน่ว่าคืนนี้อาจไม่ได้กลับ ไปหาข่าวตระกูลซูแล้วดูสถานการณ์อีกที เจ้าก็ไม่ต้องเป็นห่วง”

ทั้งสองปรึกษาหารือเสร็จเรียบร้อย จากนั้นสวี่เฉินจีก็หยิบเงินติดตัวแล้วออกจากโรงเตี๊ยมไป ทำได้ไม่นานนัก เฉิงต้าเล่ยก็เรียกเด็กยกอาหารขึ้นมาอีกครั้ง

“คุณชายมีอะไรจะใช้ข้าหรือขอรับ?”

แม้เฉิงต้าเล่ยจะมีชื่อเสียงดุดันไปบ้าง แต่ตอนนี้ใบหน้าเขากลับแดงเรื่อ ดูประหม่าเล็กน้อย เขากระแอมพลางเอานิ้วไขว้ไปมา “เอ่อ… คือ… แบบว่า…”

เด็กยกอาหารทำหน้าเข้าใจทันที จึงร้องขึ้นมาเสียงดัง “โอ้… ข้าทราบแล้ว ท่านจะหา ‘หอโคมเขียว’ ใช่ไหมขอรับ!”

“ชู่! เบา ๆ หน่อย” เฉิงต้าเล่ยจ้องตาเขม็ง ก่อนจะลดเสียงลง “บอกมาทีเถอะว่าในเมืองใบไม้ร่วง หอโคมเขียวที่ว่าดีที่สุดคือที่ไหน?”

เด็กยกอาหารยิ้มกริ่มแล้วยกนิ้วโป้ง “ก็ต้องเป็น ‘หอหวนแอ่น ’ สิขอรับ!”

ไหน ๆ ก็มีโอกาสเข้ามาเที่ยวในเมืองทั้งที ใยจะปล่อยให้ช่วงเวลาอันมีค่าเสียเปล่าไปได้ ตอนนี้ทั้งได้กินได้ดื่ม แถมพูดคุยสัพเพเหระแล้ว จะขาดการเข้าหอโคมเขียวได้ยังไง ถ้าไม่ได้ไปเยือนสักหน่อย คงรู้สึกว่าทัวร์ยุทธจักรในหนึ่งวันยังไม่ครบรส

หลังจากสอบถามเส้นทางเดินไป “หอหวนแอ่น” จนละเอียด เฉิงต้าเล่ยก็ยิ้มย่อง กำเงินพร้อมออกเดินยามพลบค่ำ

พอไปถึงหน้าหอหวนแอ่น ก็สัมผัสได้ทันทีถึงบรรยากาศเริงรมย์ ไฟสว่างโชติช่วง บรรดาหญิงสาวอยู่หน้าประตูต่างพากันส่งเสียงเชื้อเชิญ พอเห็นว่าเฉิงต้าเล่ยเป็นชายหนุ่มรูปงาม ผ่าเผย กระเป๋าตุง ยิ่งตรงเข้ามาออดอ้อนทันที

“คุณชายช่างสง่างามนัก เข้ามาทีเดียวทำให้หัวใจของบ่าวเต้นรัว จนแทบละลายแล้วเจ้าค่ะ”

เฉิงต้าเล่ยสาวเท้าเข้าไปในหอหวนแอ่นเพียงไม่กี่ก้าว ก็พบว่าข้างในพร่างพรายไปด้วยดวงไฟ ประดับประดาเป็นภาพวิจิตรตระการตา ประหนึ่งสรวงสวรรค์ในยามค่ำคืน จู่ ๆ ดวงตาเขาก็เหลือบไปเห็นแผ่นหลังของใครคนหนึ่งที่ดูคุ้นตาอย่างบอกไม่ถูก เขาจึงเร่งฝีเท้าเข้าไป ใกล้ถึงตัวอีกฝ่ายก็ยกมือเคาะบ่าปุ ๆ

เจ้าของแผ่นหลังกว้างนั้นหันขวับมา พอหันมาสบตากัน ทั้งคู่ต่างก็อึ้งจนตาค้าง

“โอป้า!”

“โอเย่!”